“นายทหาร ท่านเป็นอะไรไปหรือ?”
เสียงอ่อนหวานแผ่วพลิ้วลอยเข้าหู ราวกับกรรไกรที่ค่อย ๆ ตัดเส้นแบ่งระหว่างห้วงฝันกับความเป็นจริง
ฟางหยวนลืมตาขึ้น สายตาพร่ามัวค่อย ๆ กลับมาชัดเจน ก่อนทอดลงบนร่างที่อยู่เบื้องหน้า
เป็นหญิงสาวร่างผอมบาง ใบหน้าเปรอะเปื้อน ทว่าดวงตากลับใสสะอาดเป็นพิเศษ
เสื้อผ้านักโทษขาดรุ่งริ่งของนางยามนี้ยุ่งเหยิงอยู่บ้าง
ศีรษะเอียงเล็กน้อย ในดวงตามีทั้งความไม่สบายใจ ความน่าสงสาร และความฉงนอยู่หลายส่วน
เจ้าทหารชั้นผู้น้อยแห่งกองทัพชายแดนที่เมื่อครู่ยังร้อนรนฉีกเสื้อผ้านาง เหตุใดจู่ ๆ ร่างกายกลับแข็งทื่อ ราวกับบรรลุแจ้ง จึงหยุดนิ่งไปเสียเล่า?
ฟางหยวนคลายมือจากหญิงสาว แล้วถอยหลังไปก้าวหนึ่ง
ในยามนี้ ภาพความทรงจำแปลกหน้ามากมายกำลังผุดวาบขึ้นตรงหน้า
ราชวงศ์ต้าหวู่ ชายแดนเหนือ นอกด่าน หน่วยสอดแนมแห่งกองหน้า
“เฮอะ ฉันข้ามภพมาจริง ๆ ด้วย...”
ความทรงจำหลอมรวมเข้าด้วยกัน ฟางหยวนได้แต่ส่ายหน้าพร้อมหัวเราะขื่นขม
เขาเป็นหัวหน้าหน่วยย่อยของกองกำลังพิเศษเขี้ยวหมาป่าแห่งแคว้นหลง เสียชีวิตระหว่างปฏิบัติภารกิจ วิญญาณจึงข้ามภพมาเข้าสิงร่างทหารชั้นผู้น้อยแห่งกองทัพชายแดนผู้มีชื่อแซ่เดียวกับเขา
นี่คือโลกที่ไฟสงครามโหมกระหน่ำ ชีวิตคนต่ำต้อยดั่งหญ้าปลายทาง
เจ้าของร่างเดิมเป็นเพียงเด็กหนุ่มชาวนาธรรมดา
เมื่อชายแดนตึงเครียด ทางการประจำอำเภอก็เกณฑ์แรงงานชายอย่างเข้มงวด จับเขามาค่ายทหารและจัดเข้าเป็นหน่วยสอดแนมของกองหน้า
บอกว่าเป็นหน่วยสอดแนม แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงเบี้ยที่ถูกส่งไปตายก่อนศึกใหญ่
ยามนี้เป็นกลางฤดูร้อน หญ้างามเขียวขจี นกขับขานบินว่อน ทิวทัศน์เขียวชอุ่มสุดลูกหูลูกตา
ในฤดูกาลเช่นนี้ ชนเผ่าอนารยชนเหนือบนทุ่งหญ้าก็ไม่ต่างจากฝูงหมาป่าร้ายที่ซุ่มซ่อนอยู่ พร้อมเป่าแตรหูเจียและโบกทวนบุกลงใต้ดุจสายฟ้าฟาดได้ทุกเมื่อ
กองหน้าจะส่งหน่วยสอดแนมออกไปเป็นระลอกในช่วงนี้ ลอบลึกเข้าไปในเขตศัตรูเพื่อสอดแนมและเคลื่อนกำลังตรวจการณ์
เพื่อกระตุ้นขวัญกำลังใจทหารชั้นผู้น้อยแห่งกองหน้า ราชสำนักจึงประกาศสิ่งที่เรียกว่า “ธรรมเนียมภรรยาค่าย”
พวกเขารวบรวมครอบครัวขุนนางผู้กระทำผิด นักโทษหญิงที่ถูกเนรเทศ หรือหญิงชาวนาที่พลัดถิ่น แล้วจัดสรรให้เป็นภรรยาของทหารในกองหน้า
สิ่งที่ส่งมาพร้อมกับสตรีเหล่านั้นยังมีไก่ย่างหนึ่งตัว สุราหนึ่งกา และแป้งแผ่นสองแผ่น
มาตรฐานที่แทบไม่ต่างจากอาหารมื้อสุดท้ายก่อนประหารนี้บ่งบอกชัดว่า นี่คือทั้งพระกรุณาและความอ่อนโยนที่พรากชีวิตได้!
เพราะรุ่งสางวันถัดไป ทหารที่ได้รับ “ภรรยาค่าย” จะต้องแยกย้ายกันลอบเข้าไปในทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไพศาล รับภารกิจสอดแนมทางทหารที่แทบไม่มีทางรอดกลับมา
แม้ฟางหยวนจะเป็นทหารใหม่ที่ถูกเกณฑ์มาเติมจำนวน แต่ก็ได้รับพระกรุณาเฉพาะของกองหน้าเช่นกัน
น่าเสียดายที่วาสนาของเขาน้อยนิด ยังไม่ทันได้สืบสกุลก็สิ้นใจเพราะตื่นเต้นเกินไป!
“สตรีมาถึงที่ ยังคว้าไว้ไม่อยู่ นี่มันชะตากรรมชัด ๆ!”
ฟางหยวนทอดถอนใจแล้วมองหญิงสาวบนเตียง
นางอายุราวสิบเจ็ดสิบแปด แม้ใบหน้าเปรอะเปื้อน แต่เครื่องหน้ากลับงดงามได้รูป ขาขาวผ่องที่โผล่พ้นชายเสื้อขึ้นมาท่อนหนึ่งนุ่มนวลผุดผ่อง มองปราดเดียวก็รู้ว่าเมื่อก่อนนางต้องเป็นคุณหนูตระกูลใหญ่ที่ได้รับการทะนุถนอมมาอย่างดี
“ข้าชื่อฟางหยวน แล้วเจ้าชื่ออะไร?”
หญิงสาวก้มหน้า ขดตัวอยู่บนเตียง ไม่กล้าเงยขึ้นมองเขา เสียงแผ่วราวกระซิบ “เรียนท่านนายทหาร ข้าน้อยชื่อเสิ่นเยว่ บิดาคือเสิ่นป๋อหยาง เป็นอาจารย์ขององค์รัชทายาท หลังองค์รัชทายาทสูญเสียอำนาจ บิดาก็พลอยต้องโทษไปด้วย ทั้งครอบครัวจึงถูกเนรเทศมาที่นี่”
“มิน่าเล่าจึงบอบบางนัก ที่แท้ก็เป็นบุตรีไท่ฟู่!”
ฟางหยวนหัวเราะหึ ๆ
ช่างเป็นดั่งอยู่เคียงข้างฮ่องเต้ก็เหมือนอยู่เคียงข้างพยัคฆ์ ครั้นสูญเสียอำนาจในชั่วข้ามคืน แม้แต่บุตรีของไท่ฟู่ผู้ทรงเกียรติก็ร่วงจากฟากฟ้าแห่งนครหลวงลงสู่หลุมโสโครกชายแดน จากนี้นครหลวงคงเหลือเพียงฝัน หากไร้วาสนา นางเกรงว่าชาตินี้คงไม่มีวันได้กลับไปอีก
“ข้าไม่บอบบางนะเจ้าคะ ท่านนายทหารมีงานสกปรกหรืองานหนักอันใดก็สั่งข้าน้อยได้ทั้งนั้น ข้าจะทำให้ ขอท่านอย่าทอดทิ้งข้าเลย!”
เสิ่นเยว่เข้าใจเจตนาของฟางหยวนผิด นางคิดว่าเขาเห็นว่านางไร้ประโยชน์ จึงกลัวว่าเขาจะไปขอเจ้าหน้าที่ทหารเปลี่ยน “ภรรยาค่าย”
พรุ่งนี้เขาก็จะออกศึกแล้ว เจ้าหน้าที่ทหารย่อมไม่ปฏิเสธคำขอของเขา
ส่วนหญิงที่ไม่มีใครต้องการอย่างนาง ก็จะถูกส่งไปค่ายโสเภณีทหาร กลายเป็นที่ระบายกำหนัดของเหล่าทหารนับไม่ถ้วน ต่อให้ตายเสียยังไม่สู้!
“ข้าไม่ได้บอกว่าจะไม่เอาเจ้าเสียหน่อย”
ฟางหยวนมองท่าทางน่าสงสารของนาง แล้วอดรู้สึกปวดใจขึ้นมาชั่วขณะไม่ได้
จะโทษว่านางหวาดระแวงก็ไม่ได้
ยามบ่ายตอนกองหน้าจัดสรรภรรยาค่าย ชายฉกรรจ์นับร้อยที่ถอดเกราะออกต่างแย่งชิงกันราวกับสุนัขตัวผู้ติดสัด ทว่ากลับมองนางด้วยสายตาเย็นชาเพียงคนเดียว
เพียงเพราะ!
ในสายตาของชายฉกรรจ์หยาบกระด้างที่เอาชีวิตไปแขวนไว้กับเส้นด้ายเหล่านี้ สตรีงามต้องไหล่กว้าง ร่างกำยำ สะโพกผาย ยิ่งถ้าเท้าเหม็นยิ่งกว่าบุรุษก็ยิ่งดี!
เหตุผลที่พวกเขาเข้าใจนั้นเรียบง่ายยิ่ง ที่ดินยิ่งอุดมสมบูรณ์ พืชผลก็ยิ่งเติบโตงอกงาม!
เจ้าของร่างเดิมเองก็มีรสนิยมเรียบง่ายเช่นเดียวกัน เขาเลือกหญิงร่างสูงใหญ่ ใบหน้าเคร่งขรึม ทั้งยังมีเท้าใหญ่ที่อบอวลด้วยกลิ่นดิน เสื้อผ้าบนศีรษะตั้งชี้เหมือนเม่น
ผลคือยังไม่ทันพากลับถึงกระโจมพัก ก็ถูกจางเหล่าไคว หัวหน้าหมู่ของเขาแย่งไปกลางทางเสียก่อน
เจ้าของร่างเดิมโกรธจนร้องไห้ แต่ด้วยความขลาดเขาจึงทำอะไรไม่ได้ ครั้นกลับไปอีกครั้ง ก็เหลือเพียงเสิ่นเยว่ หญิงสาวบอบบางที่ไม่มีใครต้องการ
เสิ่นเยว่ลอบพินิจใบหน้าฟางหยวนอย่างละเอียด
ตั้งแต่เมื่อครู่ที่เกิดเรื่องประหลาดขึ้น ทหารหนุ่มผู้นี้ก็ดูเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ใบหน้ายังคงเดิม แต่บุคลิกกลับสงบนิ่งราวกับเป็นคนละคน
คล้ายผิวน้ำทะเลกว้างไกลไร้คลื่น อันตราย ทว่ากลับมีเสน่ห์ชวนหลงใหลอย่างไร้ขอบเขต
หัวใจนางเต้นผิดจังหวะขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ สีแดงระเรื่อแต้มขึ้นบนแก้ม
“เช่นนั้นพวกเราทำต่อหรือ?”
“ไม่ได้”
ฟางหยวนส่ายหน้า
เสิ่นเยว่เงยหน้าขึ้น มองเขาอย่างฉงน
“แม้จะเร่งร้อนเกินไป แต่ถึงอย่างไรก็นับเป็นคืนเข้าหอของเจ้าและข้า ราตรียังอีกยาวไกล เจ้ากินอะไรรองท้องก่อน พักแรงให้พร้อมแล้วค่อยว่ากัน!”
ฟางหยวนเดินไปที่โต๊ะ ยกไก่ย่างขึ้นมาทันที ฉีกแบ่งครึ่งหนึ่ง แล้วส่งอีกครึ่งให้เสิ่นเยว่
เสิ่นเยว่ชะงักงัน
นางมองไก่ย่างหอมหวนชวนลิ้มลอง
ท้องส่งเสียงร้องจ๊อก ๆ
หลังถูกเนรเทศมาที่นี่ในฐานะบุตรีขุนนางผู้ต้องโทษ ทุกสองวันค่ายทหารจึงจะมอบแผ่นแป้งหยาบที่ผสมทรายให้แก่นางหนึ่งแผ่น อาหารแค่นั้นไม่อาจทำให้อิ่มท้องได้เลย
ยามนี้นางอยากกินยิ่งนัก แต่ก็ไม่กล้ากิน
เพราะตามปกติแล้ว ภรรยาค่ายได้รับอนุญาตให้กินเพียงเศษอาหารที่เหลือ หากโชคดีก็อาจมีทหารใจบุญมอบแป้งแผ่นให้ครึ่งแผ่น ส่วนการได้กินไก่ย่างครึ่งตัวนั้น นางไม่เคยแม้แต่จะกล้าฝัน!
“ไม่ต้องเกรงใจ กินเถิด”
ได้ยินเช่นนั้น เสิ่นเยว่ก็ไม่สนใจมารยาทหรือความสำรวมอีกต่อไป นางคว้าไก่ย่างครึ่งตัวจากจานขึ้นมา แล้วกินอย่างตะกละตะกลาม
นางหิวจริง ๆ
กินอย่างมูมมามเป็นพิเศษ ไขมันเคลือบริมฝีปากอย่างรวดเร็ว มองแล้วชวนให้คนอดสงสารไม่ได้
สตรีงามอย่างเสิ่นเยว่ หากอยู่บนดาวสีน้ำเงิน ต่อให้ทุ่มเงินแปดแสนหรือหนึ่งล้านหยวน อีกฝ่ายก็อาจยังไม่ชายตามอง
แต่ที่นี่ นางกลับถูกจัดให้เป็นภรรยาค่ายของทหารชั้นผู้น้อย แจกจ่ายให้โดยไม่คิดเงิน...
ขณะที่ฟางหยวนกำลังทอดถอนใจอยู่นั้น
ครืน—กระโจมทหารเปิดออก ชายเถื่อนผู้มีเนื้อแน่นเต็มใบหน้าและเสื้อคลุมไม่เรียบร้อยเดินเข้ามา
คนผู้นี้มิใช่ใครอื่น เป็นจางเหล่าไคว หัวหน้าหมู่ของฟางหยวนนั่นเอง!
“เอ๊ะ! นับว่าเจ้ายังรู้ความอยู่บ้าง รู้ว่าภรรยาของข้ากินจุ ต้องมาขอของกำนัลจากเจ้าแน่ ๆ จะได้ละเว้นการทุบตีเจ้าเสียที ส่วนไก่ย่างครึ่งตัว สุราหนึ่งกา และแป้งแผ่นสองแผ่นที่เหลือ ข้าจะเอาไปให้หมด!”