ยามขอบฟ้าเริ่มสาง เสียงแตรศึกก็ดังขึ้นนอกกระโจม
ฟางหยวนลืมตาตื่น ก็สบเข้ากับแววตาอาลัยอาวรณ์ของเสิ่นเยว่เมื่อคืนที่ผ่านมา นางถูกเขาเคี่ยวกรำจนเหนื่อยล้า หางตายังมีร่องรอยอ่อนเพลีย ทว่าพอเห็นฟางหยวนลุกขึ้น นางก็ยังฝืนหยัดกายลุกนั่ง ช่วยสวมเกราะให้เขา
“สามี ข้าจะไปส่งท่านออกศึก!”
เสียงของนางแผ่วเบา ราวกับเกรงว่าจะทำบางสิ่งแตกสลาย
ทว่าคำพูดแผ่วเบาเพียงประโยคเดียวกลับเปี่ยมด้วยพลังที่สะเทือนถึงวิญญาณ ทำให้หัวใจของฟางหยวนสั่นไหวอย่างยากจะควบคุม
ฟางหยวนกุมปลายนิ้วของนางไว้ ก่อนบีบแน่น “รอข้ากลับมา”
เขาไม่กล่าวสิ่งใดอีก เพียงหันหลังแหวกม่านออกไป
นอกกระโจม หมอกยามเช้าปกคลุมหนาทึบ
ลานฝึกของกองหน้ามีคนมารวมตัวกันนับร้อยแล้ว ต่างจับกลุ่มยืนกันสามถึงห้าคน
ฟางหยวนเห็นจางเหล่าไควตั้งแต่แรกเห็น
อีกฝ่ายก็สังเกตเห็นเขาเช่นกัน สายตาอำมหิตจับจ้องมา เปี่ยมด้วยไอสังหาร
ฟางหยวนทำราวกับมองไม่เห็น เพียงเข้าไปยืนประจำแถว
ไม่ว่ายุคโบราณหรือยุคปัจจุบัน หลักการสำคัญของการปฏิบัติภารกิจสอดแนมล้วนเป็นการลดโอกาสถูกพบเห็นให้เหลือน้อยที่สุด และรวบรวมข่าวสารให้ได้มากที่สุด ดังนั้นการเข้าไปในทุ่งหญ้าครั้งนี้ พวกเขาจึงใช้หน่วยห้าคนเป็นหน่วยปฏิบัติการที่เล็กที่สุด
“หน่วยสอดแนมที่ห้า เส้นทางลาดตระเวน—ช่วงแม่น้ำเฮยสุ่ย ไปกลับสิบห้าวัน ให้ตรวจสอบร่องรอยทหารม้าเร่ร่อนของเป่ยหมานเป็นสำคัญ! หากพบความเคลื่อนไหวผิดปกติ ให้รีบส่งข่าวถึงกองหลัง!”
แม่น้ำเฮยสุ่ย!
เมื่อได้ยินคำประกาศของนายทหาร หัวคิ้วของฟางหยวนก็กระตุก
ที่นั่นเป็นพื้นที่เลี้ยงสัตว์อันอุดมสมบูรณ์ของชนเผ่าต่าง ๆ แห่งเป่ยหมาน อยู่ห่างจากเมืองติ้งเซียงซึ่งพวกเขาอยู่ในยามนี้กว่าสามร้อยลี้ และมีทหารม้าลาดตระเวนอยู่ตลอดปี หากถูกพบเข้า ด้วยความเร็วของม้าศึกเป่ยหมาน พวกเขาแทบไม่มีทางรอดชีวิต
ทว่าในสมองของฟางหยวนกลับเร่งคิดถึงความรู้เรื่องการเอาตัวรอดในป่า การติดตามและหลบเลี่ยงการติดตาม การซุ่มโจมตี ตลอดจนยุทธวิธีลาดตระเวนที่เคยเรียนรู้ในชาติก่อน
สิ่งที่เขาถนัดที่สุด ก็คือการเอาชีวิตรอดในสถานการณ์สิ้นหวังเช่นนี้
แต่ปัญหาในตอนนี้คือ เขาจะมีชีวิตไปถึงแม่น้ำเฮยสุ่ยหรือไม่?
“ออกเดินทาง!”
จางเหล่าไควปรายตามองฟางหยวนอย่างเย็นชา ก่อนขึ้นม้าเป็นคนแรก
ถัดจากเขาคือทหารเก่าร่วมหน่วยอย่างจ้าวต้าจู้ เฉียนหม่านชาง และซุนเถี่ยโถว ส่วนฟางหยวนรั้งท้าย
ทั้งห้าออกจากเมืองติ้งเซียง ควบม้าเดินทางอย่างเร่งรุดครึ่งวัน
ความกว้างใหญ่ของทุ่งหญ้าปรากฏแก่สายตา ท้องฟ้าครอบคลุมทั่วผืนดินดุจผืนกระโจม สายลมพัดยอดหญ้าลู่ต่ำ ทว่ากลับไม่มีฝูงวัวหรือแกะ มีเพียงความรกร้างและความเงียบงันสุดลูกหูลูกตา
“หยุด!”
จางเหล่าไควดึงบังเหียน หันมาจ้องฟางหยวนเขม็ง
“ตามกฎของหน่วยสอดแนม เมื่อออกจากเมืองแล้วต้องแยกกันปฏิบัติการเพื่อขยายขอบเขตการลาดตระเวน จ้าวต้าจู้ เฉียนหม่านชาง พวกเจ้าสองคนไปลาดตระเวนฝั่งซ้ายของแม่น้ำเฮยสุ่ย ส่วนคนที่เหลือไปลาดตระเวนฝั่งขวากับข้า ฟางหยวน...”
มุมปากของจางเหล่าไควหยักขึ้นเป็นรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม “เจ้าไปอยู่หน้าสุด!”
“ขอรับ หัวหน้าหน่วย”
ฟางหยวนตอบอย่างสงบนิ่ง
ในใจกลับหัวเราะเย็นชา จางเหล่าไควคงคิดจะลงมือกับเขาแล้ว
น่าเสียดายที่อีกฝ่ายรีบแยกคนในหน่วยเร็วเกินไป
เพราะเมื่อเผชิญหน้ากับทหารหน่วยรบพิเศษ ต่อให้เป็นหนึ่งสู้สอง ความได้เปรียบก็ยังอยู่ที่เขา!
จ้าวต้าจู้กับเฉียนหม่านชางจากไปอย่างรวดเร็ว ฟางหยวนควบม้าไปอยู่หน้าสุดของขบวน ส่วนจางเหล่าไควกับซุนเถี่ยโถวตามอยู่ด้านหลัง แววตาของทั้งคู่ฉายแววอำมหิตเป็นระยะ
ในที่สุด ทั้งสามก็มาถึงหาดหินระเกะระกะแห่งหนึ่งซึ่งโล่งกว้าง จางเหล่าไควอดรนทนไม่ไหวอีกต่อไป ง้างคันธนูขึ้นเล็งฟางหยวนที่อยู่เบื้องหน้า
ฟิ้ว!
เสียงแหวกอากาศแหลมบาดหู ฟางหยวนขยับหูเล็กน้อย ก่อนยกดาบขวางไว้ด้านหลัง
เคร้ง!
ลูกธนูดอกหนึ่งถูกดาบโม่เต่าขวางไว้
“หัวหน้าจาง ที่นี่คือสถานที่ฝังศพที่ท่านเลือกให้ตัวเองหรือ?”
ฟางหยวนกวาดตามองจางเหล่าไควด้วยสีหน้าคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม ก่อนเอ่ยเสียงเนิบ
“ซี้ด!”
เมื่อเห็นฟางหยวนปัดลูกธนูที่ตนลอบยิงได้อย่างง่ายดาย จางเหล่าไควก็สูดลมหายใจเย็นเยียบ ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ “เขา...เป็นไปได้อย่างไร!”
ถึงกระนั้น เขาก็เป็นทหารเก๋าสนามรบ หลังตกตะลึงอยู่ชั่วครู่ ความเหี้ยมเกรียมก็พลุ่งขึ้นอีกครั้ง
“ไอ้หนุ่ม ข้ายอมรับว่าเจ้ามีฝีมืออยู่บ้าง นับเป็นทหารที่ดี แต่น่าเสียดายที่เจ้าล่วงเกินข้า วันนี้เจ้าต้องตาย จำสถานที่แห่งนี้ไว้ให้ดี อีกไม่นานข้าจะพาหญิงของเจ้าไปทำให้ตายคาหลุมศพของเจ้า!”
“ซุนเถี่ยโถว พวกเรารุมมัน ฟันให้ตายด้วยดาบ!”
จางเหล่าไควคำรามอย่างเกรี้ยวกราด ชักดาบเอวออกมา แล้วควบม้าพุ่งเข้าใส่
ซุนเถี่ยโถวลังเลเพียงครู่ ก่อนเร่งม้าเข้าตีโอบจากทางขวาตามไปด้วย
ฟางหยวนเห็นม้าศึกสองตัวควบใกล้เข้ามา มุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อย เขางอเข่ากระโดด ร่างทั้งร่างทะยานขึ้นกลางอากาศ
อาศัยแรงโน้มถ่วงยามทิ้งตัว ฟันลงอย่างสุดแรง!
เคร้ง!
ศาสตราวุธปะทะกัน เกิดเสียงโลหะกระทบกังวาน
จางเหล่าไควซึ่งรับการโจมตีเป็นคนแรกทนแรงไม่ไหว ร่างเอียงวูบ ตกจากหลังม้าทันที
ฟางหยวนแผ่ไอสังหาร เขาใช้มือข้างหนึ่งกดหลังม้าอาศัยแรงส่งพลิกคมดาบ จากนั้นฟันกวาดซ้ำโดยไม่ลดความดุดันลงแม้แต่น้อย
ซุนเถี่ยโถวตั้งรับอย่างลนลาน ยกดาบขึ้นปัดป้อง
ใครจะรู้ว่าฟางหยวนเพียงหลอกล่อให้อีกฝ่ายตายใจ ก่อนเตะฉับไวเข้าใส่กระดูกสันหลังช่วงเอวของซุนเถี่ยโถว
ตุ้บ!
เขาก็ตกจากหลังม้าลงพื้นเช่นกัน
ยามนี้จางเหล่าไควซึ่งตกม้าก่อนเห็นภาพตรงหน้าแล้วตกตะลึงจนขวัญหนี รีบขึ้นม้าหมายหลบหนี
ฟางหยวนไม่ไล่ตาม เพียงยกธนูขึ้นเล็ง
ฉึก!
ลูกธนูทะลุอก!
จางเหล่าไควรู้สึกเย็นวาบที่กลางอก จึงก้มลงมองโดยสัญชาตญาณ
ลูกธนูดอกหนึ่งทะลุออกมาจากอก เลือดที่หยดลงมายังมีไอขาวลอยกรุ่น
“อ๊าก!”
เขากรีดร้อง ก่อนตกจากหลังม้าอีกครั้ง ร่างร่วงลงตรงขอบตลิ่งแม่น้ำเฮยสุ่ย
“เจ้า...เจ้าฆ่าหัวหน้าหน่วย!”
ใบหน้าของซุนเถี่ยโถวซีดเผือด ในดวงตาเหลือเพียงความหวาดกลัว
ไอ้หนุ่มนี่ใจเหี้ยมยิ่งนัก เพิ่งเข้าค่ายทหารได้ไม่นานก็กล้าฆ่าคน แถมคนที่ฆ่ายังเป็นหัวหน้าหน่วยของตนเองอีก!
“ไม่ใช่ข้าที่ฆ่าหัวหน้าหน่วย แต่เป็นเจ้า!”
บนหลังม้า ฟางหยวนง้างสายธนูจนตึง เล็งซุนเถี่ยโถวไว้พร้อมปล่อยศร
“พี่ฟาง...ไม่สิ ท่านปู่ฟาง อย่า...อย่าฆ่าข้าเลย...”
เสียงของซุนเถี่ยโถวเจือสะอื้น เขาคุกเข่าลงกับพื้น โขกศีรษะไม่หยุด “เป็นจางเหล่าไคว เขาบังคับข้า ข้าถึงจำต้องฆ่าท่าน ข้ารู้ผิดแล้ว โปรดไว้ชีวิตข้าสักครั้ง ต่อไปข้าจะเชื่อฟังท่านทุกอย่าง!”
“เพราะข้าคิดจะไว้ชีวิตเจ้า ข้าถึงบอกว่าจางเหล่าไควเป็นคนที่เจ้าฆ่า!”
ฟางหยวนยิ้มอย่างอ่อนโยนราวกับปีศาจ
เมื่อเห็นรอยยิ้มนั้น เหงื่อเย็นก็ผุดพรั่งพรูเต็มแผ่นหลังซุนเถี่ยโถว
ในค่ายทหาร ทหารฆ่าหัวหน้าหน่วยถือเป็นความผิดอุกฉกรรจ์ ต้องรับโทษแล่เนื้อเถือหนังจนตาย!
ขณะที่เขากำลังลังเล เสียงของฟางหยวนก็ดังขึ้น ประหนึ่งลอยมาจากขุมนรก
“สาม!”
“สอง!”
“...”
เสียงนับเลขเย็นชาเจือด้วยเสียงสายธนูที่ขึงตึงพร้อมปล่อยศร จนฟังแล้วเสียวฟัน
“ข้าฆ่า!”
ซุนเถี่ยโถวกัดฟัน คว้าดาบโม่เต่าบนพื้น แล้วเดินไปหาจางเหล่าไคว
“ซุนเถี่ยโถว ข้าเป็นหัวหน้าหน่วยของเจ้า เจ้ากล้าหรือ!”
ยามนี้จางเหล่าไควยังมีลมหายใจ ความปรารถนาจะมีชีวิตรอดอย่างแรงกล้าทำให้เขาฝืนตะโกนออกมา
“หัวหน้าหน่วย อย่าโทษว่าข้าใจเหี้ยมเลย หากจะโทษก็โทษที่ท่านไร้สายตา คิดรังแกทหารใหม่ บัดนี้กลับไปหาเรื่องคนที่ไม่ควรหา ข้ายังไม่อยากตาย จึงจำต้องขออภัยท่านแล้ว!”
ซุนเถี่ยโถวตัดใจลงมือโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ฟันดาบลงบนลำคอของจางเหล่าไคว
ศีรษะขาดกระเด็น!
กลิ้งลงสู่แม่น้ำเฮยสุ่ย!
หลังสังหารจางเหล่าไคว ซุนเถี่ยโถวก็ราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนหมดในชั่วพริบตา ล้มลงกับพื้น หอบหายใจอย่างหนัก
“เจ้าเป็นทหารเก่า ฆ่าคนคนหนึ่งเท่านั้น ไยต้องขวัญหนีดีฝ่อถึงเพียงนี้”
ฟางหยวนเก็บธนูแล้วลงจากม้า เดินไปยังศพของจางเหล่าไคว ล้วงแผนที่หนังแกะผืนหนึ่งออกจากถุงสัมภาระของเขา แล้วยังค้นได้เสบียงแห้งครึ่งถุงกับน้ำหนึ่งกา
ซุนเถี่ยโถวมองท่าทางคล่องแคล่วของฟางหยวน ราวกับคนที่ทำเรื่องเช่นนี้จนชิน ใจก็ยิ่งหวาดผวา
เขาไม่โง่ ย่อมรู้ว่าตนรอดชีวิตได้แล้ว แต่ราคาที่ต้องจ่ายคือการขึ้นเรือลำเดียวกับฟางหยวน
เช่นเดียวกับแต่ก่อนที่ทำได้เพียงเชื่อฟังจางเหล่าไคว ต่อจากนี้เขาก็ทำได้เพียงติดตามฟางหยวนไปทุกฝีก้าว!