“บัดนี้ข้าควรทำอย่างไร สอดแนมต่อไปตามริมแม่น้ำหรือไม่?”
ซุนเถี่ยโถวหอบหายใจจนเป็นปกติ ก่อนลุกขึ้นจากพื้นแล้วเอ่ยถาม
“ไม่! ข้าจะใช้กลยุทธ์เหนือความคาดหมาย!”
ฟางหยวนคลี่แผนที่หนังแกะออก บนแผนที่ระบุภูมิประเทศริมแม่น้ำเฮยสุ่ยไว้อย่างชัดเจน ทั้งการกระจายตัวของน้ำและหญ้า เส้นทางปศุสัตว์ ตลอดจนแหล่งน้ำ
ปลายนิ้วของเขาไล่ไปตามลำน้ำเฮยสุ่ย ก่อนหยุดลงตรงจุดสีแดงเล็ก ๆ จุดหนึ่ง
“ไปที่นี่ พวกเราจะไปเขาเทียนโฮ่ว!”
“เขาเทียนโฮ่ว!”
ซุนเถี่ยโถวเบิกตากว้างขึ้นทันใด “เจ้าบ้าไปแล้วหรือ เขาเทียนโฮ่วเป็นสนามม้าศึกของชาวเป่ยหมาน มีกองทหารม้าประจำการอยู่กว่าพันนาย!”
“ก็เพราะเป็นเช่นนี้จึงต้องไปเขาเทียนโฮ่ว เมื่อรู้ความเคลื่อนไหวของกองทหารม้าเป่ยหมาน เส้นทางที่พวกเขาจะบุกลงใต้ก็จะปรากฏชัดเจนเอง”
ฟางหยวนยัดแผนที่เข้าอก กระโดดขึ้นหลังม้าแล้วสะบัดแส้ควบออกไป โดยไม่สนใจว่าซุนเถี่ยโถวจะตามมาหรือไม่
นี่คือธรรมเนียมของเขี้ยวหมาป่า เมื่อชักคมมีดออกจากฝักแล้ว ก็ต้องแทงทะลุหัวใจศัตรูให้จงได้
อีกอย่าง ชาวเป่ยหมานมิใช่คนโง่ เส้นทางสอดแนมที่ตายตัว ย่อมถูกพวกเขาตรวจตราอย่างเข้มงวดเป็นพิเศษ มีกองกำลังป้องกันแน่นหนา หากปะทะเข้า ก็มีแต่ตายสถานเดียว!
ปฏิบัติการทางทหารของหน่วยรบพิเศษมิใช่ทำกันเช่นนี้
ต้องลอบเร้นและมีประสิทธิภาพ ที่สำคัญต้องจู่โจมอย่างเหนือความคาดหมาย!
“บ้าไปแล้ว! บ้าไปแล้ว!”
ซุนเถี่ยโถวสบถด่าอยู่สองคำ ทว่าพอเห็นแผ่นหลังของฟางหยวนที่ห่างออกไปเรื่อย ๆ เขาก็กัดฟัน ก่อนควบม้าตามไปในที่สุด
……
ราตรีมาเยือนตามกำหนด ดวงดาวพร่างพรายเต็มท้องฟ้า ส่องทุ่งหญ้าให้วิจิตรประหนึ่งภาพฝัน
ฝูงแร้งนับกลุ่มโฉบบินวนอยู่ใต้ท้องฟ้าพราวดาวอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย รอเวลาออกไปฉลองมื้อใหญ่ในค่ำคืนนี้
บทเรียนแรกของเขี้ยวหมาป่า ขั้นแรกของการสอดแนมแบบหน่วยรบพิเศษมิใช่การบุกเข้าไป แต่คือการสังเกต
แนวโน้มของหญ้า ทิศทางลม รอยกีบเท้า ทิศทางการบินของฝูงนก ทุกสิ่งล้วนซ่อนเบาะแสสำคัญไว้ได้
“ลงม้า มีสถานการณ์ผิดปกติ”
ฟางหยวนกระตุกบังเหียน พาซุนเถี่ยโถวปีนขึ้นเนินเขาเล็ก ๆ
ห่างออกไปสิบกว่าจั้ง มีทหารม้าเป่ยหมานสามคนล้อมวงนั่งดื่มสุรากินเนื้ออยู่หน้าเตาไฟ
บนต้นไม้แห้งไม่ไกลจากพวกเขา ยังมีศีรษะสองศีรษะที่เลือดเนื้อเละเทะแขวนอยู่
“นั่นจ้าวต้าจู้กับเหล่าเฉียน!”
ซุนเถี่ยโถวร้องเสียงเบา
“บัดซบ ไกลขนาดนี้ยังมองเห็นชัดอีกหรือ สายตาเจ้าดีถึงเพียงนี้เชียว?”
ฟางหยวนตะลึงงัน
“ข้ามีดวงตาแมวราตรี กลางคืนมองเห็นชัดกว่ากลางวันเสียอีก”
“แล้วควรทำอย่างไร?”
เมื่อเห็นสหายร่วมรบในวันวานถูกชาวเป่ยหมานแขวนไว้บนต้นไม้ราวกับของริบ แม้ซุนเถี่ยโถวจะมิใช่ผู้กล้าหาญฮึกเหิมนัก แต่ดวงตาก็แดงก่ำ เขากำหมัดแน่น น้ำเสียงเศร้าสร้อย
“ไม่มีอะไรต้องพูดอีก เมื่อพบกันบนทางแคบ ผู้กล้าย่อมเป็นฝ่ายชนะ!”
“ในเมื่อพบพวกมันแล้วก็สังหารเสีย เพื่อล้างแค้นให้สหายร่วมรบ ข้าจัดการสองคน ที่เหลือมอบให้เจ้า!”
กล่าวจบ ฟางหยวนก็ชักดาบโม่เต่าออกมา แล้วกระโจนลงจากเนินเขา
ยามนั้น ชาวเป่ยหมานคนหนึ่งหน้าเตาไฟกำลังยกถ้วยสุราขึ้นดื่มรวดเดียว
หางตาพลันเหลือบเห็นเงาร่างหนึ่งพุ่งลงมาจากฟากฟ้า
“ฟึ่บ!”
แสงดาบฟาดลงมาดุจหิมะขาวโพลน พร้อมจิตสังหารเย็นเยียบ
ชาวเป่ยหมานรีบยกดาบขึ้นรับ
“ฉัวะ!”
โลหิตสาดกระเซ็น ดาบโค้งในมือเขายกขึ้นแล้ว ทว่าชาตินี้ไม่มีวันยกขึ้นได้อีก
ดาบที่ฟางหยวนฟาดลงมาจากกลางอากาศรวดเร็วยิ่งนัก ฟันแขนของอีกฝ่ายขาดสะบั้นในคราวเดียว
ซุนเถี่ยโถวตามเข้ามาซ้ำอีกดาบ แทงทะลุหัวใจที่ยังเต้นตุบ ๆ ของเขา
สมกับเป็นทหารเก่าผู้เจนสนาม พอลงมืออย่างเอาจริงเอาจังก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย
“บัดนี้คนละหนึ่ง!”
ซุนเถี่ยโถวกล่าวเสียงต่ำ
เมื่อเห็นทหารใหม่อย่างฟางหยวนยังกล้าพุ่งเข้าห้ำหั่นทหารม้าเป่ยหมาน ซึ่งทำให้ชาวจงหยวนหวาดผวาเพียงได้ยินชื่อ โลหิตในกายเขาก็พลุ่งพล่านขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
“เจ้าไหวหรือไม่!”
ฟางหยวนยังลังเลอยู่
ซุนเถี่ยโถวกลับเงื้อดาบโม่เต่า ฟันเข้าใส่ชาวเป่ยหมานที่อยู่ใกล้ที่สุดแล้ว
ไม่ต้องเสียเวลาพูดอีก ฟางหยวนหันไปมองทหารม้าเป่ยหมานคนสุดท้าย ผู้แต่งกายคล้ายหัวหน้าหมู่
เมื่อถูกสายตาดูแคลนของเขาจับจ้อง หนังศีรษะของหัวหน้าหมู่เป่ยหมานก็ชาวาบขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ ราวกับกำลังถูกสัตว์ร้ายหิวโซจ้องมอง
ความคิดเหลวไหลเช่นนี้ถูกกดข่มลงในทันที
น่าขัน เขาเป็นถึงทหารม้าเป่ยหมานผู้สูงศักดิ์ สังหารชาวจงหยวนมาแล้วไม่ต่ำกว่าแปดสิบคน จะหวาดกลัวเด็กหนุ่มผอมแห้งที่ตัวเล็กกว่าลูกแกะได้อย่างไร
“เจ้าสุนัขฮั่นต่ำช้า!”
“กล้าสังหารชาวเป่ยหมานของพวกเราเชียวหรือ ข้าจะบิดหัวเจ้าออกมา ทำเป็นป้ายหลุมศพให้แก่ทหารที่เจ้าสังหาร แล้วให้เจ้าคุกเข่าสำนึกผิดอยู่บนทุ่งหญ้าชั่วกาล!”
หัวหน้าหมู่เป่ยหมานตะโกนด่าด้วยภาษาฮั่นที่ไม่คล่องนัก
สุนัขฮั่นอย่างนั้นหรือ?
แววตาฟางหยวนเย็นเยียบ ดาบโม่เต่าในมือวาดประกายเย็นวาบ ฟันเข้าใส่หัวหน้าหมู่เป่ยหมาน
ใครจะคิดว่าหัวหน้าหมู่เป่ยหมานมีเรี่ยวแรงมหาศาล เพียงปะทะกันครั้งแรก ดาบโค้งเล่มนั้นก็สะท้อนแรงกลับจนง่ามมือของฟางหยวนชาแทบกำดาบโม่เต่าไว้ไม่อยู่
หัวหน้าหมู่เป่ยหมานแสยะยิ้ม เขานึกไม่ถึงว่าฟางหยวนจะอ่อนแอถึงเพียงนี้
“เคร้ง ๆ!”
เขากวัดแกว่งดาบโค้ง หมายใช้การโจมตีดุจพายุคลั่งกลืนกินชาวจงหยวนตรงหน้าใต้แสงดาบของตน
ฟางหยวนยิ่งต่อสู้ก็ยิ่งหายใจติดขัด มือที่กวัดแกว่งดาบเริ่มไร้เรี่ยวแรง
ในที่สุดเสียง “เคร้ง” ก็ดังขึ้น ดาบโม่เต่าหลุดจากมือ
“ตายเสีย!”
หัวหน้าหมู่เป่ยหมานยื่นมือข้างหนึ่งคว้าคอของฟางหยวน หมายบีบเขาให้ตายคามือ
แต่ฟางหยวนรอจังหวะนี้อยู่!
หากอีกฝ่ายเอาแต่ปะทะอาวุธกับเขา ด้วยความแตกต่างทางร่างกายอย่างมหาศาล เขาย่อมมีแต่ถูกทุบตีฝ่ายเดียว
บัดนี้อีกฝ่ายเปิดช่องให้เข้าประชิด การต่อสู้ก็แทบจบลงแล้ว!
ฟางหยวนใช้สองมือจับแขนของหัวหน้าหมู่เป่ยหมานจากด้านหลัง อาศัยแรงส่งจากขาทั้งสองกระโจนขึ้น คล้องคออีกฝ่ายไว้ ก่อนออกแรงทั่วร่างบิดเหวี่ยงเขาลงกับพื้น
จากนั้นก็เคลื่อนตัวไปด้านหลังอย่างว่องไวราวแมวป่า ใช้แขนรัดคอเขาจากด้านหลัง มืออีกข้างรีบพาดทับแขนซ้าย ฝ่ามือกดท้ายทอยของอีกฝ่าย ขาทั้งสองเกี่ยวรัดเอวไว้ ก่อนเอนตัวกดถ่วงลงด้านหลัง
ท่ารัดคอจากด้านหลัง!
เป็นกระบวนท่าสังหารพื้นฐานและตรงไปตรงมาที่สุดในวิชาต่อสู้ของทหารยุคปัจจุบัน
“อึก—”
หัวหน้าหมู่เป่ยหมานรู้สึกเหมือนลำคอถูกคีมเหล็กหนีบแน่น
ไม่ว่าจะดิ้นรนอย่างไรก็หาจุดออกแรงเพื่อหลุดพ้นไม่พบ
ไม่นานนัก ภาพตรงหน้าก็เริ่มมืดลง
เพื่อตอบโต้ที่อีกฝ่ายหยามหยันตน ฟางหยวนจึงเอ่ยด้วยภาษาเป่ยหมานที่ไม่คล่องนักว่า “ฝากคำไปบอกพี่น้องเป่ยหมานที่ข้าสังหารด้วย พวกเจ้าในสายตาข้าไม่ใช่คน เป็นอาฉีน่า เป็นไซ่ซือเฮย!”
ราวสิบกว่าวินาทีต่อมา!
หัวใจของหัวหน้าหมู่เป่ยหมานหยุดเต้นลงโดยสิ้นเชิง ฟางหยวนจึงถีบเขาออกไป
ไม่ไกลนัก ซุนเถี่ยโถวก็เพิ่งจบการต่อสู้เช่นกัน ดาบโม่เต่าแทงทะลุอกของชาวเป่ยหมาน ทว่าแขนซ้ายของเขาก็ถูกฟันไปหนึ่งแผล ร่างกายชุ่มโชกด้วยเลือด
“สะใจ! ช่างสะใจยิ่งนัก!”
ซุนเถี่ยโถวฉีกผ้าจากเสื้อผ้าตนเองออกมาชิ้นหนึ่ง ใช้ฟันช่วยมือขวาพันแผล
“ได้ศีรษะชาวเป่ยหมานสามคน ต่อให้พวกเรากลับไปบัดนี้ก็ยังนับเป็นความชอบใหญ่หลวง!”
ฟางหยวนพยักหน้า แล้วรวบรวมดาบโค้ง เกราะศึก คันธนู และของริบอื่น ๆ ของชาวเป่ยหมานทั้งหมด
ของเหล่านี้ใช้แลกความชอบทางทหารหรือแลกเงินได้
“ป้ายไม้สองอัน ป้ายทองแดงหนึ่งอัน ฟางพี่ชาย เมื่อครู่เจ้าสังหารขุนนางเผ่าของเป่ยหมานคนหนึ่ง!”
ซุนเถี่ยโถวค้นเจอป้ายสามแผ่นจากของริบของชาวเป่ยหมาน
นี่คือป้ายประจำตัวที่มีเฉพาะทหารม้าชั้นยอดของเป่ยหมานและขุนนางเผ่าบางคนเท่านั้น มีห้าระดับ ได้แก่ ไม้ ทองแดง เงิน ทอง และหยก
หากคิดเป็นความชอบทางทหาร สังหารทหารม้าเป่ยหมานที่มีป้ายไม้หนึ่งคน ก็เลื่อนเป็นหัวหน้าสิบคน คุมทหารสองหมู่ หรือก็คือทหารสิบนาย!
ส่วนการสังหารขุนนางที่มีป้ายเหล็กยิ่งไม่ธรรมดา สามารถเลื่อนตำแหน่งขึ้นสามขั้นในคราวเดียว ดำรงตำแหน่งตู้ป๋อเส้เว่ย หรือก็คือผู้บังคับบัญชาทหารหนึ่งร้อยนาย
“ยินดีด้วย ฟางพี่ชาย ต่อไปคงต้องเรียกท่านว่าท่านตูเว่ยแล้ว!”
“รอดชีวิตกลับไปค่อยแสดงความยินดีก็ยังไม่สาย!”
สายตาของฟางหยวนตกลงบนม้าศึกสามตัวของทหารม้าเป่ยหมาน
ม้าเหล่านี้มีหัวเรียว คอสูง ขาทั้งสี่ยาวเพรียว แตกต่างจากม้าศึกที่พวกเขาขี่ออกจากเมืองอย่างเทียบกันไม่ได้
“ม้าดีจริง! แม้จะวิ่งวันละพันลี้ไม่ได้ แต่ก็ห่างกันไม่มากนัก!”
ฟางหยวนเงยหน้ามองไกลออกไป เค้าโครงของเขาเทียนโฮ่วอยู่ใกล้ตรงหน้าในระยะไกล
ทันใดนั้นราวกับเขาตัดสินใจบางอย่างได้ จึงหันไปกล่าวกับซุนเถี่ยโถวว่า “ทหารม้าชั้นยอดของเป่ยหมานมาปรากฏตัวที่นี่ ค่ายใหญ่ของพวกเขาคงอยู่ไม่ไกลจากพวกเรา”
“เจ้าได้รับบาดเจ็บ เคลื่อนไหวไม่สะดวก พักฟื้นอยู่ที่นี่เถิด หากข้ายังไม่กลับมาก่อนฟ้าสาง เจ้าก็กลับเมืองติ้งเซียงไปตามลำพัง”
ซุนเถี่ยโถวชะงักงัน
เมื่อเข้าใจเจตนาของฟางหยวน หัวใจของเขาก็เต้นกระหน่ำยิ่งกว่าตอนต่อสู้เอาชีวิตรอดเมื่อครู่เสียอีก
“บ้าคลั่งเกินไปแล้ว!”
“เจ้า! เจ้าจะบุกค่ายเป่ยหมานคนเดียวกลางดึกหรือ?”