บ้านของปาเย่อยู่ไม่ไกลจากจวนตระกูลจาง เสี่ยวหยูพาถังเอ่อร์เดินเล่นต่ออีกพักหนึ่ง แล้วแวะหาอะไรกินกัน
“เต้าหู้เหม็นนี่อร่อยจัง! ไม่มีสารปรุงแต่งแท้ ๆ แต่ยังหอมขนาดนี้ อื้อ ๆ เสี่ยวหยู คุณไม่ลองชิมหน่อยเหรอ” ถังเอ่อร์เป็นเด็กกินเก่งมาตั้งแต่เล็ก แต่ก่อนเธอได้เห็นอาหารน่าอร่อยพวกนั้นแค่ในอินเทอร์เน็ต หรือไม่ก็ได้กินอาหารสำเร็จรูปที่เหล่าเฉินซื้อกลับมาให้ นี่เป็นครั้งแรกที่ได้ชิมของกินเล่นสดใหม่แบบต้นตำรับ ดวงตาของเธอจึงเป็นประกายขึ้นมา
เสี่ยวหยูมองถังเอ่อร์ที่กำลังมีความสุขจนเผลอเหม่อลอย ไม่ได้ยินเลยว่าเธอกำลังพูดอะไร
“ผู้ช่วยเสี่ยวหยู ผู้ช่วยเสี่ยวหยู” ถังเอ่อร์ยกมือโบกไปมาตรงหน้าเสี่ยวหยู เขาถึงได้สติกลับมา พอรู้ตัวว่าตนจ้องเธออยู่นานจนถูกจับได้ ก็รู้สึกว่าหลังหูร้อนผ่าว รีบก้มหน้าลงกลบเกลื่อนความกระอักกระอ่วน
“ผู้ช่วยเสี่ยวหยู คุณไม่ได้จ้องฉันจนเหม่อไปเลยหรอกนะ ห้ามตกหลุมรักฉันเชียว เห็นไฝใต้หางตาของพี่สาวคนนี้ไหม ไฝน้ำตาขัดวาสนา หมอผีเคยทำนายให้ฉันว่า ไฝเม็ดนี้ต้องแลกมาด้วยน้ำตาถึงสามชาติ ถึงจะได้วาสนารักเต็มเปี่ยมในชาติหนึ่ง ชาตินี้ก็คือชาติที่สามพอดี แถมดวงความรักของฉันยังมีคมมีดติดมาด้วย เฮ้อ ฉันเล่าเรื่องพวกนี้ให้คุณฟังทำไมเนี่ย” ถังเอ่อร์เห็นเสี่ยวหยูจ้องตนเองจนเหม่อลอย ก็อดหยอกเขาไม่ได้ แต่พอรู้ตัวว่าพูดมากไปหน่อย ก็รีบเปลี่ยนเรื่อง
กินเสร็จแล้ว เสี่ยวหยูพาถังเอ่อร์กลับไปที่จวน ถังเอ่อร์มองพระพุทธรูปองค์ใหญ่ในลานแล้วหยุดฝีเท้า เมื่อสองชั่วโมงก่อนเธอยังเดินออกจากที่นี่ไปอย่างฮึดฮัด ตอนนี้กลับต้องเดินกลับมาอย่างหงอ ๆ ช่างน่าอายจริง ๆ
ระหว่างที่ถังเอ่อร์ยังเดินวนเวียนอยู่หน้าประตู จางฉีซานก็เดินออกมาจากตัวบ้านเพื่อต้อนรับเธอ
“คุณถังเอ่อร์ พบกันอีกแล้ว เชิญเข้ามาก่อนครับ” จางฉีซานเดินมาหยุดตรงหน้าถังเอ่อร์ ผายมือเชิญให้เข้าไปคุยกันข้างใน ถังเอ่อร์พยักหน้าแล้วเดินนำไป จางฉีซานตามหลังมาติด ๆ ส่วนเสี่ยวหยูและเสี่ยวจิ้นเดินขนาบข้างจางฉีซานราวกับผู้พิทักษ์ซ้ายขวา
“ตอนที่พวกคุณยังมาไม่ถึง ปาเย่ส่งคนเอาจดหมายมาให้ ผมจึงพอทราบสถานการณ์ของคุณถังเอ่อร์คร่าว ๆ ผู้มาเยือนย่อมเป็นแขก ในฐานะผู้บัญชาการป้องกันเมืองฉางซา ผมมีหน้าที่คุ้มครองความปลอดภัยของประชาชน ผมขอพูดตรง ๆ เลยนะครับ ตอนนี้คุณถังเอ่อร์ไม่มีตัวตนให้กลับไปแล้ว ไม่ทราบว่าคุณยินดีสาบานเป็นพี่น้องกับผม แล้วใช้สถานะน้องสาวบุญธรรมของผมอยู่ที่ฉางซาต่อไปไหมครับ” จางฉีซานนั่งอยู่บนโซฟาหนังแท้ มือข้างหนึ่งพาดพนัก ก่อนวางขาที่ไขว่ห้างลงแล้วถามความเห็นของถังเอ่อร์อย่างจริงจัง โดยมีเสี่ยวหยูและเสี่ยวจิ้นยืนเฝ้าอยู่สองข้างโซฟา
ถังเอ่อร์นั่งบนโซฟาตัวเล็กทางขวามือของจางฉีซาน ฟังเขาพูดแล้วเงียบไปนาน ก่อนเงยหน้าขึ้นสบตาเขาตรง ๆ “เราจะสาบานเป็นพี่น้องกันเมื่อไหร่คะ”
“เสี่ยวจิ้น ไปเชิญปาเย่มาที บอกว่าผมจะสาบานเป็นพี่น้องกับถังเอ่อร์ แล้วขอให้ปาเย่มาเป็นพยานให้เรา รีบไป” จางฉีซานถอนหายใจอย่างโล่งอก ยิ้มพลางเร่งเสี่ยวจิ้นให้ไปเชิญปาเย่
ก่อนพวกเขาจะกลับมา ปาเย่ก็ส่งคนเอาจดหมายมาให้ เนื้อหาโดยประมาณว่า เช่นเดียวกับตัวเขา ปาเย่คำนวณชะตาของถังเอ่อร์ไม่ได้ แต่กลับมองเห็นตัวตนของเธอ แม้ไม่รู้ว่าเธอมาจากไหน แต่เธอเป็นธิดาแห่งสวรรค์ และยิ่งไปกว่านั้น สำหรับฉางซากับเก้าประตู เธอคือธิดาแห่งโชคชะตา ทั้งยังมีพลังพิเศษติดตัว ธิดาสวรรค์ที่ลงมายังโลกมนุษย์ย่อมไม่มีที่ไป เมื่อมาถึงฉางซาแล้ว ก็ถือว่ามีวาสนาผูกพันกับฉางซา จึงขอให้เขารั้งถังเอ่อร์ไว้ให้ได้
เดิมทีจางฉีซานไม่เชื่อเรื่องภูตผีเทพเจ้าพวกนี้ แต่ก็มองออกจากโหงวเฮ้งของถังเอ่อร์ว่าเธอไม่ใช่คนธรรมดา ยิ่งไปกว่านั้นเธอยังบอกว่าสร้างอาวุธพิเศษได้ เขาคิดว่าน่าจะช่วยเพิ่มขีดความสามารถในการต่อสู้ให้กองทัพของตนได้
เสี่ยวจิ้นเพิ่งเดินไปถึงหัวมุมถนนหน้าประตู ก็พบกับฉีปาเย่เข้า ฉีปาเย่เดินฮึดฮัดเข้ามาในลาน แล้วเริ่มเตรียมพิธีสาบานเป็นพี่น้องให้ทั้งสองคน
“ประธานจาง เสี่ยวจิ้นแอบหนีไปเที่ยวระหว่างทางหรือเปล่า ทำไมถึงเพิ่งจะเตรียมมาเชิญผมเอาป่านนี้ ตามหลักแล้ว พอคุณถังเอ่อร์กับเสี่ยวหยูกลับมา ก็ควรไปเชิญผมได้แล้ว ผมเตรียมของอยู่ที่บ้าน รอแล้วรอเล่าก็ยังไม่มีใครมา นี่ผ่านไปตั้งสองชั่วโมงแล้ว ผมรอจนทนไม่ไหวเลยต้องมาด้วยตัวเอง เจ้าเสี่ยวจิ้นตัวแสบ” ฉีปาเย่บ่นฟ้องจางฉีซานไปพลาง เตรียมพิธีไปพลาง
“ปาเย่ ขอโทษนะคะ พอดีฉันหิวนิดหน่อย พอออกไปแล้วก็เลยให้ผู้ช่วยเสี่ยวหยูพาไปหาอะไรกินก่อนค่อยกลับมา” ถังเอ่อร์ถึงได้รู้ว่าปาเย่คำนวณไว้แต่แรกแล้วว่าเธอกับจางฉีซานจะสาบานเป็นพี่น้องกัน แถมยังเตรียมข้าวของไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่เขาคงคำนวณไม่ถึงว่าเธอกับเสี่ยวหยูจะไม่ได้กลับมาทันที แต่แวะเดินเล่นข้างนอกกันก่อน เธอจึงเอ่ยอธิบายอย่างรู้สึกผิด
“ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง ผมใจร้อนไปเอง ไม่ใช่ความผิดของคุณถังเอ่อร์หรอก” พอปาเย่ได้ยินว่าถังเอ่อร์แวะเดินเล่นข้างนอกกับเสี่ยวหยูจนเสียเวลาไปหน่อย ก็รีบบอกว่าไม่เป็นไร จากนั้นก็เหลือบมองเสี่ยวหยูอย่างมีนัย
หลังพิธีจบลง จางฉีซานกับหลี่ถังเอ๋อร์ก็กลายเป็นพี่น้องบุญธรรมกันอย่างเป็นทางการ จางฉีซานยังสั่งให้เสี่ยวจิ้นส่งโทรเลขไปแจ้งข่าวนี้แก่หยิ่นซินเยว่ ภรรยาของเขาที่เป่ยผิงโดยเฉพาะ
พอตกกลางคืน ถังเอ่อร์นอนพลิกตัวไปมาบนเตียงใหญ่จนหลับไม่ลง เธอรู้สึกว่าทุกอย่างไม่จริงราวกับกำลังฝัน หรือว่านี่จะเป็นภาพฝันก่อนตายกันนะ เธอกลัวว่าพอลืมตาตื่นขึ้นมา ทุกสิ่งตรงหน้าจะหายไปหมด
แต่ก่อนถังเอ่อร์อยู่ในกองทัพมาตลอด นอกจากพ่อที่ส่งจดหมายมาหาเป็นครั้งคราว เหล่าเฉินที่มาเยี่ยมเธอบ่อย ๆ และเฉินเจ๋อที่คอยอยู่เป็นเพื่อนแล้ว เธอก็ไม่มีเพื่อนคนอื่นเลย ชีวิตประจำวันมีเพียงการค้นคว้าอาวุธ ตอนนี้เพิ่งมาที่นี่ได้วันเดียว ก็มีพี่ชายบุญธรรมแล้ว ทั้งยังมีเพื่อนอย่างเสี่ยวหยูและปาเย่ ไม่ต้องอยู่แต่ในภูเขา ชีวิตก็น่าสนุกขึ้นมาก หากนี่เป็นความฝัน เธอก็ไม่รังเกียจที่จะฝันต่อไปเรื่อย ๆ
ถังเอ่อร์หลับไปอย่างสะลึมสะลือ พอตื่นขึ้นมาก็ได้ยินเสียงคนเรียกคุณหนูใหญ่ข้างหูอยู่ตลอด เมื่อลืมตาขึ้นก็เห็นสาวใช้คนหนึ่งยืนอยู่ข้างเตียง กำลังเรียกเธอเบา ๆ
“คุณหนูใหญ่ ได้เวลาตื่นไปล้างหน้าแปรงฟันแล้วก็กินมื้อเช้าแล้วค่ะ”
“คุณหนูใหญ่เหรอ ฉันน่ะเหรอ” ถังเอ่อร์ถามเสียงงัวเงีย สมองยังมึนอยู่
“ใช่ค่ะ เมื่อวานประธานจางสั่งไว้ว่า คุณเป็นน้องสาวแท้ ๆ ของประธานจาง ต่อจากนี้คุณก็เป็นคุณหนูใหญ่ของจวนเรา บ่าวชื่อเสี่ยวอิง ต่อไปจะคอยดูแลชีวิตประจำวันของคุณหนูใหญ่ มีเรื่องอะไรคุณหนูใหญ่สั่งบ่าวได้เลยค่ะ” เสี่ยวอิงยืนตอบอยู่หน้าเตียงของถังเอ่อร์ด้วยท่าทางนอบน้อม
“อ้อ เข้าใจแล้ว งั้นเธอลงไปก่อนนะ ฉันขอนอนต่ออีกหน่อย” ถังเอ่อร์คงถูกความง่วงเล่นงานเข้าแล้ว หรือไม่ก็เพราะเมื่อวานต้องรับข้อมูลมากเกินไป จนปวดหัวมึนไปหมด ตอนนี้อยากนอนต่ออีกสักพัก
“มีอะไรอีกเหรอ” ไม่ได้ยินเสียงเสี่ยวอิงเดินออกไป ถังเอ่อร์จึงถามอย่างเกียจคร้านโดยไม่ลืมตา
“วันนี้เป็นมื้อแรกที่คุณจะกินพร้อมกับประธานจางค่ะ ประธานจางนั่งรอคุณหนูใหญ่อยู่ข้างล่างแล้ว ถ้าคุณหนูใหญ่...” เสี่ยวอิงกลัวว่าถ้าพูดมากไปถังเอ่อร์จะโกรธ จึงไม่กล้าพูดต่อ
“เพิ่งห้าโมงเองไม่ใช่เหรอ ทำไมกินมื้อเช้าแล้วล่ะ” ผ้าม่านหนาทึบปิดกั้นแสงแดดจนมองไม่ออกว่าข้างนอกเป็นเวลาไหน ถังเอ่อร์ยกข้อมือขึ้นดูนาฬิกา เห็นว่าเพิ่งห้าโมงครึ่ง อารมณ์เสียตอนตื่นนอนเริ่มกำเริบแล้ว
“คุณหนูใหญ่ ตอนนี้สิบเอ็ดโมงครึ่งแล้วค่ะ ประธานจางเป็นห่วงว่าเมื่อวานคุณเหนื่อยมาทั้งวัน จึงสั่งคนรับใช้เป็นพิเศษว่าอย่าปลุกคุณให้ตื่นมากินข้าวเช้า เตรียมมื้อกลางวันไว้แล้ว เลยให้มาเรียกคุณตื่นมากินด้วยกันค่ะ” เสี่ยวอิงอธิบายอย่างอดทน
“สิบเอ็ดโมงครึ่ง!” ถังเอ่อร์แทบจะกระโดดลงจากเตียง พอก้มดูนาฬิกาข้อมืออีกครั้งอย่างละเอียดถึงได้พบว่านาฬิกาเสีย เมื่อวานเธอยุ่งทั้งวันจนไม่ได้ดูเวลา พอลองนึกดี ๆ ตอนกลับจากภารกิจครั้งนั้นก็น่าจะราวห้าโมงกว่า หรือว่านาฬิกาจะหยุดเดินตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว
ถังเอ่อร์หันไปสบตาเสี่ยวอิง ทั้งคู่ราวกับเข้าใจกันโดยไม่ต้องพูด เสี่ยวอิงเรียกคนรับใช้ที่รออยู่ด้านนอกให้นำเสื้อผ้าที่เตรียมไว้ให้ถังเอ่อร์เข้ามา ขณะที่ช่วยถังเอ่อร์แต่งตัว เธอก็รีบล้างหน้าแปรงฟันให้เสร็จ แล้ววิ่งลงไปข้างล่างทันที