จางฉีซานผ่านผู้คนมานับไม่ถ้วน แค่เห็นแววตางุนงงของถังเอ่อร์ ก็รู้ได้ทันทีว่าเธอคงไม่ใช่สายลับแน่
“คุณรู้ไหมว่าที่นี่ที่ไหน” จางฉีซานเอ่ยถาม
“คะ... คุกเหรอ” ถังเอ่อร์ลองถามหยั่งเชิง
“แล้วคุณรู้ไหมว่าผมเป็นใคร” จางฉีซานถามต่อ
“ฉันควรจะรู้ด้วยเหรอ” ถังเอ่อร์อยู่ในกองทัพมาหลายปี นิสัยจึงกลายเป็นเด็ดขาดและสุขุมเยือกเย็น อีกทั้งยังมีท่าทีเหมือนผู้นำอยู่บ้าง เธอจึงถามกลับอย่างหงุดหงิด ตอนนี้เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองอยู่ที่ไหน ในใจทั้งกระวนกระวายและร้อนรน
“คนนี้คือจางฉีซาน จางต้าฝอเย่แห่งเมืองฉางซา เรื่องนี้คุณต้องรู้แน่” เสี่ยวจิ้น รองนายทหารข้างกายจางฉีซานเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน
“จางฉีซาน? จางต้าฝอเย่?” ถังเอ่อร์หัวเราะเยาะ “พวกคุณกำลังเล่นบทบาทสมมติกันอยู่เหรอ ต่อไปคุณคงไม่ได้จะบอกว่าเขาคือจางต้าฝอเย่แห่งเก้าประตู แล้วคุณเป็นเสี่ยวหยู รองนายทหารของเขาหรอกนะ” ปกติถังเอ่อร์ชอบอ่านนิยายแนวขุดสุสานสืบคดี ล่าสุดก็เพิ่งอ่านเก้าประตูจบ
“แน่นอน แต่ฉันไม่ใช่เสี่ยวหยู เขาต่างหากที่เป็นเสี่ยวหยู ส่วนฉันคือเสี่ยวจิ้น” เสี่ยวจิ้นมองชายสวมหน้ากากที่ยืนอยู่ทางขวามือของจางฉีซาน แล้วอธิบายตามที่เธอพูด
“พวกคุณจะเป็นใครก็ช่าง บอกฉันมาก่อนว่าที่นี่ที่ไหน จับฉันมาทำไม ถ้าจะให้ช่วยผลิตอาวุธก็อย่าหวังเลย ฉันสัญญากับพ่อไว้แล้วว่าจะไม่ทำงานให้ผู้ก่อการร้ายเด็ดขาด” ถังเอ่อร์แค่อยากรู้ให้เร็วที่สุดว่าที่นี่คือที่ไหน เธอจำได้ว่าตัวเองถูกยิงชัด ๆ แต่ไม่เพียงรอดชีวิตมาได้ ยังมาเจอกับคนกลุ่มนี้ที่ทำตัวประหลาดอีก
จางฉีซานเป็นหัวหน้ามานานหลายปี จึงจับประเด็นสำคัญได้ทันที “คุณผลิตอาวุธเป็นเหรอ”
“ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ไปได้ พวกคุณจับฉันมาไม่ใช่เพราะอยากให้ฉันทำงานให้หรอกเหรอ ฆ่าฉันเสียให้รู้แล้วรู้รอดเถอะ พ่อฉันบอกว่า ยอมตายเพื่อชาติดีกว่ามีชีวิตเป็นโจร” ตลอดสี่ปีที่อยู่ในกองทัพ มีคนจากภายนอกส่งคนมาจับตัวถังเอ่อร์ไม่รู้กี่ครั้ง พ่อเคยเขียนจดหมายกำชับให้เธอระวังตัวให้ดี หากเผลอตกไปอยู่ในมือโจร ก็ยอมตายดีกว่ายอมจำนน
“พูดได้ดี ‘ยอมตายเพื่อชาติดีกว่ามีชีวิตเป็นโจร’ ช่างมีความกล้าหาญจริง ๆ คิดว่าบิดาของคุณก็คงเป็นคนมีศักดิ์ศรีเช่นกัน” จางฉีซานยิ้มแล้วพยักหน้า ก่อนจะพูดต่อ “คุณผู้หญิง เมื่อวันก่อนคุณปรากฏตัวขึ้นกลางคฤหาสน์ของผมอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย แล้วยังหมดสติจนสอบถามอะไรไม่ได้ ยุคนี้บ้านเมืองวุ่นวาย ผมไม่รู้ว่าคุณเป็นใคร เพื่อความปลอดภัยของลูกน้อง ผมจึงต้องตรวจสอบให้ถี่ถ้วน หลังจากให้หมอประจำคฤหาสน์ตรวจแล้วพบว่าคุณไม่ได้เป็นอะไร ผมก็ทำได้แค่ให้คุณพักอยู่ที่นี่ไปก่อน เมื่อครู่ลูกน้องมาบอกว่าคุณฟื้นแล้ว ในเมื่อเป็นเรื่องเข้าใจผิด ผมจะให้คนไปส่งคุณกลับบ้านเดี๋ยวนี้”
ถังเอ่อร์ฟังชายตรงหน้าที่อ้างว่าตัวเองคือจางฉีซานพูดเรื่องประหลาดไม่รู้เรื่องเป็นชุด ยิ่งฟังก็ยิ่งงุนงง หรือว่าเหล่าเฉินกลัวเธอเบื่อ เลยส่งคนพวกนี้มาเล่นบทบาทสมมติกับเธอ แต่คนเหล่านี้ล้วนเป็นหน้าใหม่ ชัดเจนว่าไม่ใช่คนในกองทัพ ช่างเถอะ อย่าคิดมากเลย ถังเอ่อร์แค่อยากรีบออกจากคุกนี่ แล้วขึ้นไปดูให้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่
“ได้ ขอบคุณที่ลำบากนะ” ถังเอ่อร์ยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มจาง ๆ
“เสี่ยวหยู คุณไปส่งคุณผู้หญิงคนนี้...” จางฉีซานมองถังเอ่อร์ เธอก็เข้าใจทันทีและยิ้มตอบ “เรียกฉันว่าถังเอ่อร์ก็พอค่ะ”
“ไปส่งคุณถังเอ่อร์กลับบ้านอย่างปลอดภัย” จางฉีซานพูดจบก็ผายมือเชื้อเชิญ ถังเอ่อร์เดินตามเสี่ยวหยูออกไปก่อน พอขึ้นมาถึงพื้นดิน เธอก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นได้กะทันหัน
“เดี๋ยวก่อน!” เสี่ยวหยูได้ยินเสียงก็หันกลับไปทันที แล้วเห็นถังเอ่อร์เปิดเสื้อตัวนอกออก ข้างในมีเพียงเสื้อสายเดี่ยว เผยให้เห็นผิวขาวผ่องกับกล้ามหน้าท้องที่เรียงตัวชัดเจน
ใบหน้าเสี่ยวหยูแดงวาบไปถึงใบหู เขารีบหันหน้าหนี โชคดีที่สวมหน้ากากอยู่ จึงไม่มีใครเห็นท่าทางกระอักกระอ่วนของเขา
ถังเอ่อร์ยังสวมชุดที่ใส่ในวันปฏิบัติการ ด้านล่างเป็นกางเกงรัดรูปสีดำกับรองเท้าบูตยาว ส่วนด้านบนเป็นเสื้อหนังสีดำ ข้างในใส่เสื้อสายเดี่ยวสีดำ ถังเอ่อร์จำได้ว่าตัวเองถูกยิงอย่างชัดเจน หรือจะถูกยิงจากด้านหลัง จึงมองไม่เห็นแผลจากด้านหน้า
“คุณช่วยดูหลังให้หน่อยได้ไหมว่ามีแผลเป็นหรือเปล่า ถ้าเป็นแผลจากกระสุนปืน คุณน่าจะดูออก” ถังเอ่อร์คลำหาบาดแผลด้วยตัวเองไม่เจอ จึงเดินไปหาเสี่ยวหยูอย่างไม่วางใจและขอให้เขาช่วยดูให้ที เสี่ยวหยูไม่พูดอะไร เพียงพยักหน้า ถังเอ่อร์หันหลังให้แล้วเลิกเสื้อคลุมขึ้นครึ่งหนึ่ง เสี่ยวหยูเห็นแผ่นหลังเนียนเกลี้ยงไร้ตำหนิของเธอ ก็หน้าแดงจนทำอะไรไม่ถูก เขาพูดลน ๆ ว่า “ไม่มี” แล้วรีบสาวเท้าไปทางประตู
ถังเอ่อร์มองเสี่ยวหยูที่เดินนำไปอย่างรวดเร็ว ไม่มีเวลาคิดมากจึงได้แต่รีบตามออกไป พอพ้นประตูใหญ่แล้วหันกลับไปมอง ก็เห็นพระพุทธรูปองค์ใหญ่ในลาน อาคารที่มีกลิ่นอายยุคสาธารณรัฐจีน และผู้คนกับรถม้าที่สัญจรขวักไขว่บนถนน โลกทัศน์ของถังเอ่อร์พังทลาย หรือว่าเธอทะลุมิติเข้ามาในนิยายจริง ๆ ที่นี่คือเก้าประตูงั้นเหรอ
ถังเอ่อร์ยังไม่อยากเชื่อ บางทีที่นี่อาจเป็นฉากถ่ายทำภาพยนตร์ก็ได้ มองดูให้ละเอียดก็น่าจะเห็นจุดพิรุธ “เอ่อ คุณคือเสี่ยวหยู รองนายทหารใช่ไหม” ถังเอ่อร์ถามด้วยรอยยิ้มประจบเล็กน้อย
“ใช่” เสี่ยวหยูฝืนทำใจให้สงบแล้วตอบ ตั้งแต่แรกเห็นถังเอ่อร์ หัวใจของเขาก็เต้นเร็วขึ้น เขารู้สึกอยู่เสมอว่าคล้ายเคยพบเธอที่ไหนมาก่อน
“นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันมาที่นี่ คุณพาฉันเที่ยวในเมืองได้ไหม ขับรถพาไปนะ ฉันอยากดูทิวทัศน์ที่ไม่เคยเห็นให้มากหน่อย ต่อให้อ้อมไปไกลหน่อยก็ไม่เป็นไร” เห็นเสี่ยวหยูพยักหน้าแล้วเดินนำ ถังเอ่อร์ก็รีบเรียกเขาไว้เพื่อบอกว่าอยากนั่งรถเที่ยว เสี่ยวหยูไม่ได้ถามอะไรต่อ เพียงให้ถังเอ่อร์รออยู่ตรงนั้น แล้ววิ่งกลับไปขออนุญาตจางฉีซาน ก่อนจะขับรถมารับเธอไปเที่ยวในเมือง
“เสี่ยวหยู คุณคิดว่าโลกนี้เป็นเรื่องจริงไหม” ถังเอ่อร์มองทิวทัศน์นอกหน้าต่างที่ดูสมจริงแล้วเอ่ยถาม
“เสี่ยวหยู ในเมื่อคุณหนูถังเอ่อร์อยากเที่ยวเมืองฉางซา ก็พาเธอแวะไปหาปาเย่ด้วย ให้ปาเย่ช่วยดูหน่อยว่าเธอมาจากไหน” เสี่ยวหยูนึกถึงคำสั่งของประธานจางก่อนหน้านี้ แล้วได้ยินถังเอ่อร์ถามขึ้นมา เขาเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าเธอเป็นใคร การแต่งตัวของเธอดูคล้ายสายลับจริง ๆ ถ้าเป็นอย่างนั้น ประธานจางจะจัดการคุณหนูถังเอ่อร์อย่างไร
เสี่ยวหยูพาถังเอ่อร์ขับรถวนเที่ยวในเมืองรอบหนึ่ง โดยตั้งใจขับผ่านหน้าร้านดูดวงของปาเย่ช้า ๆ ถังเอ่อร์เห็นเข้าทันทีตามคาด จึงเรียกให้เสี่ยวหยูจอดรถแล้วบอกว่าจะเข้าไปดู
เสี่ยวหยูจอดรถแล้วพาถังเอ่อร์เดินเข้าไปในโถงบูชาด้านหลัง ปาเย่ ฉีเถี่ยจุ่ยเพิ่งจุดธูปเสร็จ พอหันกลับมาก็เห็นถังเอ่อร์ยืนอยู่ข้างเสี่ยวหยู จึงหยอกว่า “ต้นไม้เหล็กออกดอกแล้วหรือเนี่ย รองนายทหารเสี่ยวหยู เมื่อครู่ฉันเพิ่งทำนายดวงให้คุณ ดูท่าดวงความรักของคุณจะมาแล้วนะ”
“ปาเย่ คุณจะแซวผมก็ไม่เป็นไร แต่คุณหนูถังเอ่อร์ไม่ได้หรอกครับ” เสี่ยวหยูพูดพลางกระซิบข้างหูปาเย่อยู่สองสามคำ ปาเย่ฟังจบก็ยิ้ม แล้วเชิญถังเอ่อร์ให้นั่งลง
“คุณหนูถังเอ่อร์ เชิญนั่งครับ” ปาเย่รินชาให้ถังเอ่อร์แล้วนั่งลงด้วย
“ขอบคุณค่ะ ปาเย่” ถังเอ่อร์ไม่รู้ว่าคนทั้งสองกำลังวางแผนอะไรกันอยู่ จึงได้แต่รอดูว่าปาเย่จะทำอะไรต่อ
“คุณหนูถังเอ่อร์ ที่จริงก่อนพวกคุณมาถึง ผมก็คำนวณไว้แล้วว่าวันนี้เมืองฉางซาจะมีบุคคลสำคัญมาเยือน คิดไม่ถึงเลยว่าจะเป็นวีรสตรี” ฉีเถี่ยจุ่ยสมกับเป็นปากเหล็ก พูดเก่งจริง ๆ ถังเอ่อร์ไม่กล้าทำอะไรผลีผลาม จึงยิ้มตอบว่า “ไม่กล้ารับคำชมค่ะ”
จากนั้นถังเอ่อร์ก็บอกวันเดือนปีเกิดและเวลาเกิดให้ปาเย่ พอเสี่ยวหยูได้ยินข้อมูลดวงชะตาของเธอ เขากำลังจะเอ่ยปาก ปาเย่ก็ยกมือทำท่าห้ามพูด เสี่ยวหยูคิดว่าปาเย่คงมีเหตุผลของตัวเอง จึงนั่งมองเงียบ ๆ ไม่เข้าไปขัดจังหวะอีก
“กงวาง... เป็นกงวางจริง ๆ” หลังจากคำนวณดวงเสร็จ ปาเย่ก็พึมพำกับตัวเอง
“ขอถามหน่อยค่ะ ปาเย่ กงวางหมายความว่าอย่างไร” ถังเอ่อร์ไม่เข้าใจ
“สถานการณ์เช่นนี้ คนเช่นนี้ ร่างกายเช่นนี้ สิ่งของเช่นนี้ ล้วนเป็นเพียงดอกไม้ในกระจกและจันทร์ในสายน้ำ คุณหนูถังเอ่อร์ คุณไม่ได้เป็นคนของที่นี่ตั้งแต่แรก แต่เมื่อดวงดาวเคลื่อนย้าย ชะตาชีวิตพลิกผันถึงเก้าครั้ง คิดว่าคนที่คุณรักที่สุดคงทุ่มเทจนคว้าโอกาสรอดมาให้คุณได้” ฉีปาเย่ส่ายศีรษะอย่างจริงจัง
“คนที่รักที่สุด...” คนที่รักที่สุดของเธอมีเพียงพ่อ หรือว่าคนในตระกูลหรือแม่ที่อยู่บนสวรรค์จะคอยคุ้มครองเธอ แม้เธอจะตายในโลกนั้น แต่กลับยังมีชีวิตอยู่ในโลกนี้ได้
“ถึงสุดท้ายทุกอย่างจะสูญเปล่า แต่เมื่อมาถึงที่นี่แล้วก็ถือเป็นวาสนา เสี่ยวหยู กลับไปบอกประธานจางว่า คุณหนูถังเอ่อร์มาจากแดนไกลเพื่อเยี่ยมญาติ คงกลับไปไม่ได้แล้ว ขอให้ประธานจางช่วยหาตัวตนให้เธอที่นี่ด้วย” ปาเย่ไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงบอกว่าง่วงแล้ว ให้เสี่ยวหยูรีบพาถังเอ่อร์กลับไป จากนั้นก็เดินเข้าไปนอนในห้องด้านใน
หลังจากทั้งสองจากไป ฉีปาเย่ก็นอนอยู่บนเตียงไม้ไผ่ ครุ่นคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ สมแล้วที่ว่าความลับแห่งฟ้าห้ามเปิดเผย โลกกว้างใหญ่ใบนี้ช่างน่าอัศจรรย์จริง ๆ