“มาแล้วเหรอ รีบนั่งลงเตรียมกินข้าวกันเถอะ ทำไมผมเผ้ายังยุ่งเหยิงแบบนี้ล่ะ เสี่ยวอิง—” จางฉีซานเห็นถังเอ่อร์วิ่งหอบแฮก ๆ มาถึงโต๊ะอาหาร พอเห็นว่าเธอยังไม่ได้จัดผมให้เรียบร้อย ก็ส่งเสียงเรียกเสี่ยวอิงด้วยน้ำเสียงเอ็นดู ตั้งใจจะให้พาเธอไปจัดทรงผมก่อน
“ไม่ต้องหรอกค่ะ ขอบคุณพี่ใหญ่ ทุกคนรอนานมากแล้ว ฉันรวบผมเองก็พอ กินข้าวกันเถอะค่ะ” ถังเอ่อร์รับปิ่นไม้จันทน์จากมือเสี่ยวอิงมา แล้วรวบผมอย่างรวดเร็ว
“ถังเอ่อร์ คนนี้คือเซี่ยจิ่ว ผู้ดูแลคนที่เก้าของเก้าประตู ส่วนคนนี้คือน้องสาวบุญธรรมของฉัน หลี่ถังเอ๋อร์” หลังถังเอ่อร์จัดการตัวเองเรียบร้อย เธอได้ยินจางฉีซานแนะนำอีกฝ่าย จึงเพิ่งสังเกตเห็นเซี่ยจิ่วที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม เขาสวมสูทสีขาวและแว่นกรอบทอง ดูสุภาพเรียบร้อยแต่ก็แฝงความเจ้าชู้ไม่น้อย
“สวัสดีค่ะพี่จิ่ว เรียกฉันว่าถังเอ่อร์เหมือนพี่ใหญ่ก็ได้ค่ะ” ถังเอ่อร์ลุกขึ้นยืนทันที ยิ้มจนดวงตาโค้ง ก่อนยื่นมือไปจับมือเซี่ยจิ่ว เขารีบลุกขึ้นตามจนเกือบชนแก้วเหล้าตรงหน้า แล้วเอ่ยทักทายถังเอ่อร์อย่างติดขัด
“เหล่าจิ่ว ยังไม่ทันได้เริ่มดื่มเลย ทำไมถึงดูมึน ๆ แล้วล่ะ” จางฉีซานไม่ทันสังเกตความผิดปกติของเซี่ยจิ่ว จึงยิ้มแซวเขา
เช้าวันนี้เซี่ยจิ่วได้รับข่าวจากปาเย่ว่า เมื่อวานประธานจางรับน้องสาวบุญธรรมมา คนอื่นอาจไม่สนใจ แต่เซี่ยจิ่วต้องไปดูให้เห็นกับตา เขาจึงตั้งใจจะมาเยี่ยมตั้งแต่เช้า ใครจะคิดว่าเธอยังไม่ตื่นเสียที เขารออยู่ถึงหนึ่งชั่วยามครึ่ง จนมานั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารตอนเที่ยง แล้วได้ยินเสียงอุทานแผ่วเบาจากชั้นบนว่า “สิบเอ็ดโมงครึ่ง” เขากับประธานจางสบตากันแล้วยิ้ม จากนั้นก็เฝ้าฟังเสียงความเคลื่อนไหวด้านบนมาตลอด คิดในใจว่าในที่สุดก็จะได้พบเทพธิดาที่ปาเย่เอ่ยถึงในจดหมายเสียที
ไม่นานนัก คนที่อยู่ชั้นล่างก็ได้ยินเสียง “ตึก ตึก ตึก” เซี่ยจิ่วเงยหน้ามอง เห็นถังเอ่อร์สวมชุดเดรสสีดำเข้ารูปยาวถึงน่อง แม้จะเป็นแบบเรียบ ๆ ไม่มีลวดลายประดับ ทว่ากลับขับให้รูปร่างของเธอดูสูงเพรียวสง่างาม ใบหน้าเล็กเท่าฝ่ามือมีคิ้วงามดุจขุนเขาไกล ใต้ดวงตาหงส์แสนงามมีไฝหยดน้ำตา หางตาเชิดขึ้นเล็กน้อย นัยน์ตาสีอ่อนดุจอำพันแต่เปล่งประกายราวดวงดาว สันจมูกโด่งสูง กระเล็ก ๆ ไม่กี่จุดยิ่งขับให้เธอดูมีเสน่ห์น่ารัก ริมฝีปากแดงเผยอเล็กน้อย เห็นฟันขาวเรียงสวย ผิวขาวเนียนของเธอยิ่งทำให้เมื่อมองจากไกล ๆ ดูงดงามแปลกตาราวกับหญิงสาวต่างถิ่น
เซี่ยจิ่วมองถังเอ่อร์จนแทบละสายตาไม่ได้ เสี่ยวหยูที่ยืนอยู่ด้านหลังประธานจางเห็นทุกอย่างเข้าเต็มตา เดิมทีเสี่ยวหยูก็มองถังเอ่อร์อยู่เช่นกัน พอเหลือบมองคุณชายจิ่วเพียงแวบเดียวก็รู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เสี่ยวหยูไม่เคยเห็นคุณชายจิ่วแสดงสีหน้าเช่นนี้มาก่อน จึงเข้าใจว่าเขาคงตกหลุมรักถังเอ่อร์ตั้งแต่แรกพบแล้ว
ทั้งคนนั่งพูดคุยหัวเราะกันอย่างออกรส แม้แต่ตอนประธานจางกำลังพูด คุณชายจิ่วก็ยังหันไปมองถังเอ่อร์เป็นระยะ ๆ พอสบตากันเข้า ถังเอ่อร์ก็มักจะยิ้มบาง ๆ อย่างเปิดเผยให้เขา ส่วนเซี่ยจิ่วกลับลนลานพยักหน้ารับ แล้วรีบเบือนสายตาไปทางอื่นทันที
สำหรับเซี่ยจิ่ว มื้อนี้ทั้งยาวนานและผ่านไปอย่างรวดเร็ว ที่ว่ายาวนานก็เพราะตลอดมื้อเขาทำตัวไม่ถูกและรู้สึกเก้อเขินอยู่ตลอด ส่วนที่ว่าผ่านไปอย่างรวดเร็วก็เพราะไม่รู้ทำไม เขาถึงอยากอยู่กับถังเอ่อร์ต่อไปเรื่อย ๆ
หลังรับประทานอาหารกลางวันเสร็จ เซี่ยจิ่วออกไปคุยกับลูกน้องสองสามคำ ก่อนกลับเข้ามานั่งบนโซฟา ถังเอ่อร์นั่งอยู่ริมโซฟาตัวยาว เซี่ยจิ่วก็ตามไปนั่งข้างเธอ ส่วนประธานจางกลับนั่งบนโซฟาตัวสั้นด้านข้าง ภาพที่เห็นจึงคล้ายกับถังเอ่อร์และเซี่ยจิ่วเป็นสามีภรรยากัน ส่วนประธานจางเป็นแขกที่มาเยี่ยม ทั้งหมดเริ่มพูดคุยกัน ทั้งสองคนต่างสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับที่มาของถังเอ่อร์ แต่ด้วยมารยาทจึงไม่มีใครถามเรื่องนี้
“ถังเอ่อร์ เธอเพิ่งมาถึงที่นี่ คงยังไม่รู้เรื่องต่าง ๆ ในเมืองฉางซามากนัก เดี๋ยวฉันเล่าให้ฟังนะ” จางฉีซานคิดว่าถังเอ่อร์ไม่ใช่คนที่นี่ คงไม่คุ้นเคยกับขนบธรรมเนียมและเรื่องราวในฉางซา จึงอยากแนะนำให้เธอรู้จัก ถ้าถังเอ่อร์บอกว่ารู้ทุกอย่างอยู่แล้ว พวกเขาคงยิ่งสงสัย เธอจึงนั่งฟังประธานจางเล่าเรื่องที่เธอรู้จนขึ้นใจอยู่เงียบ ๆ
คุยกันอยู่นานจนราวบ่ายสามโมง มีคนรับใช้จากจวนหงมาบอกว่า คืนนี้ตอนหกโมงเอ้อร์เหย่มีการแสดงงิ้ว ได้ยินว่าประธานจางรับน้องสาวบุญธรรมมา จึงอยากเชิญถังเอ่อร์ไปชมงิ้วด้วย หากเธอไม่รังเกียจ อีกสักครู่ก็ไปจวนหงเพื่อดื่มชายามบ่ายก่อนได้
“ถังเอ่อร์ จำที่ฉันเล่าเรื่องเอ้อร์เหย่ให้ฟังเมื่อครู่ได้ไหม เขาร้องงิ้วเก่งมาก อยากไปพบเขาสักหน่อยไหม” ประธานจางยังไม่ได้ตอบรับ แต่ถามความเห็นของถังเอ่อร์ก่อน
“เอ้อร์เหย่เหรอคะ? เอ้อร์เหย่ไม่ได้เลิกร้องงิ้วไปแล้วหรือคะ” ถังเอ่อร์จำได้ว่าในหนังสือ หลังจากภรรยาของเอ้อร์เหย่ที่ชื่อยาโถวเสียชีวิต เขาก็เหมือนจะไม่เคยร้องงิ้วอีกเลย
“พูดอะไรกัน เหล่าเอ้อร์ยังต้องร้องงิ้วเอาใจภรรยาอยู่เลย” ประธานจางตอบพร้อมเสียงหัวเราะ
“ภรรยาเหรอคะ? หรือว่ายาโถว?” ถังเอ่อร์ถามอย่างสงสัย หรือภายหลังเอ้อร์เหย่จะแต่งงานใหม่อีกครั้ง
“ก็ใช่น่ะสิ เอ้อร์เหย่กับยาโถวรักกันมั่นคง ทั้งคู่เหมือนคู่รักจากแดนสวรรค์เลย น่าเสียดายที่ยาโถวป่วยหนักและรักษาไม่หายมาตลอด” คุณชายจิ่วเอ่ยขึ้นจากด้านข้าง
“ยาโถวยังมีชีวิตอยู่! ฉันอยากไปพบยาโถวได้ไหมคะ พี่ใหญ่ พี่จิ่ว” พอได้ยินข่าวว่ายาโถวยังมีชีวิตอยู่ ถังเอ่อร์ก็ยิ้มดีใจ ชาวเผ่าแม่มดมีความชำนาญเรื่องพิษและยาแต่กำเนิด บางทีเธออาจช่วยรักษายาโถวได้ เท่ากับช่วยเอ้อร์เหย่ไปด้วย
ถังเอ่อร์เผลอจับมือข้างหนึ่งของเซี่ยจิ่วไว้แน่นด้วยสองมือ เซี่ยจิ่วราวกับถูกไฟฟ้าช็อตจนพูดไม่ออก ได้แต่นั่งนิ่งอยู่ตรงนั้น เสี่ยวหยูที่ยืนอยู่ด้านหลังจางฉีซานก็กัดริมฝีปาก กำหมัดแน่น ท้ายที่สุดประธานจางเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน “ได้สิ เธอนี่นะ คนรับใช้มาบอกข่าวก็เพื่อเชิญพวกเราไปเยี่ยมเอ้อร์เหย่ที่จวนไม่ใช่หรือ” หลังพูดจบ จางฉีซานก็สั่งคนรับใช้ที่รออยู่ตรงประตูให้กลับไปบอกเอ้อร์เหย่ว่าพวกเขาจะไปหาเดี๋ยวนี้
“ถังเอ่อร์ ฉันยังไม่ได้ถามเธอเลย เมื่อกี้ฉันน่าจะยังไม่ได้พูดถึงยาโถว แล้วเธอรู้เรื่องของยาโถวได้ยังไง แถมดูเหมือนจะรู้ด้วยว่ายาโถวป่วยหนัก” จางฉีซานถามอย่างไม่เข้าใจ
“พี่ใหญ่ ที่จริงฉันมองเห็นเรื่องราวในอดีตได้หลายอย่าง รวมถึงเรื่องของเก้าประตูด้วย ฉันรู้มานานแล้ว เมื่อกี้ที่ไม่พูดก็เพราะกลัวพวกพี่ตกใจ อีกอย่าง โรคของยาโถวสุดท้ายก็ไม่มียารักษา เธอเสียชีวิต ส่วนเอ้อร์เหย่ก็เศร้าซึมจนเลิกร้องงิ้วไป” ถังเอ่อร์ตัดสินใจเล่าเรื่องจุดจบของเอ้อร์เหย่ที่เธอเห็นออกมา เธอรู้ว่าคนในเก้าประตูล้วนเป็นคนดี เพียงแต่ไม่แน่ใจว่าพวกเขาจะมองเธอเป็นตัวประหลาดหรือไม่
ทั้งสองสบตากัน ไม่นานก็คลายจากความตกตะลึง ปาเย่พูดไว้ตั้งแต่เมื่อวานแล้วว่าเธอคือเทพธิดา ในเมื่อถังเอ่อร์หยั่งรู้อนาคตได้ บางทีการมาของเธออาจช่วยให้เก้าประตูผ่านพ้นวิกฤตในอนาคตได้
“ถังเอ่อร์ เรื่องนี้ห้ามบอกคนอื่นเด็ดขาด นอกจากพวกเราสองสามคน แล้วก็ห้ามบอกเรื่องของยาโถวกับเอ้อร์เหย่ด้วย ต่อให้สุดท้ายยาโถวจากไปจริง ๆ อย่างน้อยตอนนี้เอ้อร์เหย่ก็ยังมีความสุข ถ้ารู้ว่ายาโถวรักษาไม่หาย เขาคงรับไม่ไหวแน่” จางฉีซานกำชับถังเอ่อร์อย่างจริงจัง หากคนนอกล่วงรู้ความสามารถของเธอ เธออาจถูกลักพาตัวหรือถึงขั้นถูกตามฆ่า
“ไม่ค่ะพี่ใหญ่ ฉันไปก็เพื่อช่วยยาโถว ฉันมีความชำนาญเรื่องยามาแต่กำเนิด บางทีอาจถอนพิษในตัวเธอได้”
“พูดจริงเหรอ” จางฉีซานลุกพรวดขึ้นอย่างตื่นเต้น ถังเอ่อร์จึงต้องลุกขึ้นตาม ยืนประสานมือด้วยท่าทางประหม่าเล็กน้อย เซี่ยจิ่วเองก็ลุกขึ้นตามถังเอ่อร์ทันที
“พิษที่ยาโถวได้รับเป็นพิษร้ายแรงจากทะเลชนิดหนึ่งซึ่งเก่าแก่มาก พิษนั้นเคยถูกแช่แข็งมานานหลายปี โอกาสจึงมีเพียงน้อยนิด ฉันรับรองไม่ได้ว่าจะถอนพิษได้หมด แต่ลองดูได้ค่ะ” ถังเอ่อร์เห็นจางฉีซานตื่นเต้นถึงเพียงนั้น ก็อดกังวลไม่ได้ว่าความสามารถของตัวเองอาจยังไม่พอช่วยยาโถว
“พี่ใหญ่จะพาเธอไปพบยาโถวเดี๋ยวนี้ ต่อให้มีหวังเพียงน้อยนิด หรือสุดท้ายจะรักษาไม่ได้ อย่างน้อยก็ยังดีกว่านั่งหมดหนทางรอความตายแบบนี้ ถังเอ่อร์ ต่อให้ช่วยยาโถวไม่ได้ พี่ก็ขอขอบคุณแทนเอ้อร์เหย่ก่อนที่เธอเต็มใจช่วย” จางฉีซานประสานมือคำนับถังเอ่อร์ เธอรีบพยุงเขาขึ้น
“พี่ใหญ่ ทำอะไรแบบนี้คะ ยาโถวเป็นภรรยาของเอ้อร์เหย่ ส่วนเอ้อร์เหย่ก็เป็นพี่น้องของพี่ใหญ่ ยาโถวก็เป็นครอบครัวของฉันเหมือนกัน ฉันจะพยายามถอนพิษให้เธอให้ได้ค่ะ จริงสิ เรื่องนี้อย่าเพิ่งบอกเอ้อร์เหย่าได้ไหมคะ ฉันกลัวว่าถ้าเกิดอะไรผิดพลาดแล้วช่วยยาโถวไม่ได้—” ถังเอ่อร์อธิบาย
“วางใจเถอะ วันนี้เธอแค่ไปเยี่ยมเอ้อร์เหย่กับภรรยาของเขาในฐานะน้องสาวของพี่เท่านั้น” พูดจบ ทุกคนก็จัดเตรียมตัวกันครู่หนึ่ง ก่อนขึ้นรถมุ่งหน้าไปยังจวนหง