ทุกคนยังไม่ทันลงจากรถ บ่าวรับใช้จากจวนหงก็รออยู่ตรงประตูแล้ว เขาเปิดประตูรถให้พวกเขา «ประธานจาง เชิญคุณจิ่วด้านในครับ» บ่าวรับใช้เผลอเงยหน้ามองถังเอ่อร์อยู่หลายครั้ง เธอมีบุคลิกโดดเด่นสมคำร่ำลือ งดงามราวกับนางฟ้าที่จุติลงมาจากสรวงสวรรค์ ไม่แปลกเลยที่ประธานจางจะรับเธอเป็นน้องสาวบุญธรรม
พอเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ก็เห็นรองผู้การเสี่ยวหยูกำลังจ้องเขม็งมาจากด้านหลังประธานจาง แววตาราวกับกำลังเตือนว่าอย่ามองส่งเดช
ทันทีที่ถังเอ่อร์ก้าวเข้าไปในลานบ้าน เธอก็ได้กลิ่นยาจีนเข้มข้น แม้จะมีธูปหอมช่วยกลบกลิ่น แต่ก็ยังกลบไม่มิด
เดินเข้าไปอีกไม่กี่ก้าว เธอก็เห็นคุณชายรองกับหญิงรับใช้ที่นั่งซบอยู่ข้างกายเขา ถังเอ่อร์สะดุ้งจนตัวสั่น
«ถังเอ่อร์ เป็นอะไรไป?» เซี่ยจิ่วคอยสังเกตถังเอ่อร์อยู่ตลอด พอเห็นเธอสั่นวูบขึ้นมา ก็รีบเอ่ยถาม
ถังเอ่อร์ส่ายหน้าเป็นเชิงบอกว่าไม่เป็นไร แต่กลับหยุดเดิน ไม่กล้าก้าวต่อ เธอเห็นเด็กชายตัวจิ๋วคนหนึ่งกอดศีรษะของหญิงรับใช้ไว้แน่น ร่างของเขาเล็กนิดเดียว แทบจะบังดวงตาของหญิงรับใช้มิด เด็กชายมีสีดำอมม่วงไปทั้งตัว หรือพูดให้ถูกก็คือเขาเป็นภูตน้อย ถังเอ่อร์คิดว่าตัวเองตาฝาด จึงยกมือขยี้ตา แต่กลับพบว่าภูตน้อยยังอยู่ แถมยังยิ้มให้เธอด้วย เกิดอะไรขึ้น ทำไมจู่ ๆ เธอถึงมองเห็นภูตผีได้
ถังเอ่อร์นึกถึงพลังสื่อวิญญาณที่แม่ไม่เคยบอกเธอ หรือการมองเห็นผีก็คือพลังสื่อวิญญาณที่ว่านั่น
«ประธานจาง คุณจิ่ว ท่านนี้คือน้องถังเอ่อร์ใช่ไหม?» เมื่อเห็นทุกคนยืนอยู่กลางลาน หญิงรับใช้ก็เอ่ยทักทายก่อน
«คุณหนู คุณชายรอง นี่ถังเอ่อร์ น้องสาวบุญธรรมของฉัน ถังเอ่อร์ ทักทายพวกเขาสิ» จางฉีซานเห็นถังเอ่อร์ยืนนิ่งงัน จึงแตะไหล่เธอเบา ๆ
«คุณชายรองกับภรรยาช่างเหมาะสมกันราวกับคู่เทพเซียน ฉันมัวแต่อิจฉาจนเผลอมองเพลิน เสียมารยาทจริง ๆ ฉันชื่อถังเอ่อร์ ต่อไปขอฝากตัวกับคุณชายรองและคุณหญิงด้วยนะคะ» ถังเอ่อร์ได้สติ รีบหาทางแก้สถานการณ์
«ประธานจาง น้องสาวของคุณช่างฉลาดปากคมเสียจริง เกรงว่าต่อให้ปาเย่มาเองก็คงต้องยอมแพ้» คุณชายรองกล่าวหยอกล้อ พลางเชิญทุกคนเข้าไปนั่งในบ้าน ชายหลายคนนั่งล้อมโต๊ะกลางห้องโถงเพื่อพูดคุยเรื่องต่าง ๆ ส่วนหญิงรับใช้จูงถังเอ่อร์ไปนั่งคุยกันข้างเตียง
«วันนี้ฉันเพิ่งได้ยินคุณชายรองพูดว่าประธานจางรับน้องสาวบุญธรรมไว้คนหนึ่ง พอได้เห็นน้องถังเอ่อร์วันนี้ ก็เหมือนนางฟ้าบนสรวงสวรรค์จริง ๆ สวยมากเลย ฉันน่าจะอายุมากกว่าเธออยู่หลายปี ขอเรียกเธอว่าน้องได้ไหม?» หญิงรับใช้นั่งข้างถังเอ่อร์ พลางลูบมือเธอเบา ๆ
«ถังเอ่อร์ยินดีอยู่แล้วค่ะพี่สาวคนดี พี่มีบุคลิกงามสง่าเหนือสามัญ ถึงจะเป็นนางฟ้าตัวจริง คุณชายรองช่างโชคดีเหลือเกินที่ได้ภรรยาผู้เพียบพร้อมอย่างพี่»
«ฉันต่างหากที่โชคดี ได้อยู่กับคุณชายรอง เพียงแต่ร่างกายฉันไม่เอาไหน ไม่รู้ว่าจะอยู่เป็นเพื่อนเขาได้นานแค่ไหน» หญิงรับใช้ถอนหายใจ ก้มหน้าลง
«พี่สาว ผิวของพี่ซีดอยู่บ้าง หลังจากป่วยแล้วก็แทบจะออกไปโดนแสงไม่ได้เลยใช่ไหมคะ?» ถังเอ่อร์ถาม
หญิงรับใช้มีแววประหลาดใจในดวงตา ก่อนตอบว่า «น้องรู้ได้ยังไง? ตั้งแต่ป่วยเมื่อหลายปีก่อน ฉันก็ปวดหัวมาตลอด โดยเฉพาะเวลาออกไปเจอแสงแดด จะปวดจนแทบทนไม่ไหว คุณชายรองเชิญหมอมาดูหลายคนแล้ว แต่ไม่มีใครรู้ว่าเป็นอะไร»
«พี่สาว ขอถามอีกข้อได้ไหมคะ ก่อนที่พี่จะป่วย พี่เคยตั้งครรภ์ได้ประมาณห้าเดือนไหม?» ถังเอ่อร์จงใจลดเสียงลง เพราะกลัวว่าพวกผู้ชายในห้องด้านนอกจะได้ยิน แต่คนเหล่านั้นไม่ใช่คนธรรมดา ระยะห่างแค่นี้พวกเขาได้ยินบทสนทนาของทั้งคู่ชัดเจน ทุกคนต่างเงียบไปพร้อมกัน โดยเฉพาะคุณชายรองที่เห็นได้ชัดว่าตึงเครียดขึ้นมา
กิจการที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษทำให้คุณชายรองได้ยินได้เห็นเรื่องต่าง ๆ มามาก พอเข้าประตูมาเมื่อครู่ เขาก็สังเกตเห็นสีหน้าผิดปกติของถังเอ่อร์แล้ว เพียงแต่ไม่ได้คิดอะไรมาก เมื่อได้ยินคำถามนี้ เขาก็เดาว่าถังเอ่อร์คงเห็นบางอย่างเข้า
«น้องเห็นอะไรหรือเปล่า?» หยาดน้ำเอ่อคลอในดวงตาของหญิงรับใช้ ใกล้จะร่วงลงมาเต็มที
«พี่ตอบฉันก่อนนะคะ บางทีฉันอาจช่วยรักษาอาการปวดหัวให้พี่ได้» ถังเอ่อร์กุมมือหญิงรับใช้กลับ หวังให้เธอคลายกังวล
«ใช่ เรื่องนั้นเกิดขึ้นเมื่อหลายปีก่อน ตอนนั้นร่างกายฉันอ่อนแอ ผอมแห้ง พอรู้ว่าตั้งครรภ์ก็ผ่านไปสองเดือนแล้ว ตอนนั้นคุณชายรองออกไปตามหายาให้ฉันทั่วทุกที่ ไม่ได้อยู่บ้าน พอถึงเดือนที่สามเขากลับมา ฉันก็บอกข่าวนี้ให้เขารู้ เขาดีใจมาก แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นห่วง ร่างกายฉันยังป่วยอยู่ จะคลอดลูกที่แข็งแรงออกมาได้หรือเปล่า» ขณะเล่า น้ำตาของหญิงรับใช้ก็ไหลพรากจนกลั้นไม่อยู่ ถังเอ่อร์รีบส่งผ้าเช็ดหน้าให้เธอ
«คุณชายรองไม่ออกไปไหนอีก ตั้งใจดูแลฉัน พวกเราต่างเฝ้ารอวันที่ลูกจะลืมตาดูโลก ใครจะคิดว่าอาจเป็นเพราะวาสนายังไม่ถึง พอครบห้าเดือน ฉันก็แท้งโดยไม่มีลางบอกเหตุ ลูกของฉันเป็นรูปร่างแล้ว...» หญิงรับใช้ยกผ้าเช็ดหน้าปิดปาก สะอื้นไห้เสียงเบา ถังเอ่อร์ลูบหลังปลอบเธอเบา ๆ
«คุณชายรองทำโลงให้ลูกด้วยตัวเอง แล้วแอบฝังไว้อย่างเงียบ ๆ นอกจากบ่าวรับใช้ในจวนกับปาเย่แล้ว แม้แต่ประธานจางก็ไม่รู้ว่าฉันเคยมีลูก»
ถังเอ่อร์เงยหน้ามองภูตน้อยบนศีรษะของหญิงรับใช้ มันก็เงยหน้าขึ้นมายิ้มให้เธอ พลางส่งเสียงอ้อแอ้พูดอะไรบางอย่าง
ถังเอ่อร์คิดว่าตัวเองคงเสียสติไปแล้ว ถึงได้ฟังภาษาของภูตน้อยรู้เรื่อง ภูตน้อยบอกว่าแม่ของเขาป่วย หากเขาเกิดมา แม่ก็จะตาย เขาไม่อยากให้แม่ตาย จึงจากไป แต่แม่ก็ยังป่วยอยู่ เขาเลยอยู่ที่นี่เพื่อปกป้องแม่ อยากให้แม่ป่วยช้าลงหน่อย พอแม่หายดีแล้ว เขาค่อยกลับมาอยู่ข้างแม่
แม่ที่ภูตน้อยพูดถึงคงเป็นหญิงรับใช้ตรงหน้า ดูเหมือนว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้การที่ภูตน้อยเกาะอยู่บนศีรษะของหญิงรับใช้จะทำให้เธอปวดหัว แต่ก็ช่วยใช้พลังวิญญาณของตัวเองชะลออาการป่วยของเธอไว้ด้วย
เมื่อรู้สาเหตุแล้ว ถังเอ่อร์ก็เริ่มคิดหนักว่าจะหาวิธีใดช่วยแม่ลูกที่ถูกพรากจากกันด้วยความเป็นความตายคู่นี้ได้
เวลานี้คุณชายรองอดกลั้นต่อไปไม่ไหวแล้ว แม้ประธานจางจะคว้าตัวไว้ก็ยังรั้งเขาไม่อยู่ คุณชายรองลุกขึ้นเดินเข้าไปในห้องด้านใน ประธานจาง จิ่วเยี่ย และรองผู้การต่างเดินตามไปด้วย กลัวว่าคุณชายรองจะวู่วามทำเรื่องที่ต้องเสียใจภายหลัง
จากนั้นคุณชายรองก็ทำสิ่งที่ทำให้ทุกคนตกตะลึง เขาทิ้งตัวคุกเข่าลงบนพื้นไม้ข้างเตียงเสียงดังตุบ แล้วก้มศีรษะโขกพื้นตรงหน้าถังเอ่อร์
«คุณชายรอง!» «คุณรอง ทำอะไรของคุณ?» «คุณชายรอง!» เสียงอุทานตกใจดังขึ้นระงม หญิงรับใช้เห็นสามีคุกเข่าก็พลอยคุกเข่าตามไปด้วย ถังเอ่อร์ตกใจจนรีบทำตามวิธีแบบคนยุคปัจจุบัน คุกเข่าลงตรงหน้าคุณชายรองกับหญิงรับใช้แล้วโขกศีรษะ พลางพูดไปด้วยว่า «คุณชายรอง ทำแบบนี้ทำไมคะ ฉันบุญน้อยเกินกว่าจะรับการคุกเข่าของคุณชายรองกับคุณหญิงได้ รีบลุกขึ้นเถอะค่ะ!» ถังเอ่อร์ร้อนใจจนทำอะไรไม่ถูก ประธานจางกับจิ่วเยี่ยที่อยู่ข้าง ๆ ก็ตกตะลึงกับภาพตรงหน้า พากันเกลี้ยกล่อมให้คุณชายรองรีบลุกขึ้น อย่าทำให้ถังเอ่อร์ตกใจ
«คุณหนูถังเอ่อร์ ผมรู้ดีว่าไม่ควรรบกวนคุณ แต่ตอนนี้อาการของหญิงรับใช้ใกล้ถึงขีดสุดแล้ว เมื่อวานปาเย่ส่งคนมาบอกผมว่า ชะตาของภรรยาผมเปลี่ยนไปแล้ว เดิมทีเมฆดำบดบังตะวัน ไร้แสงสว่างและเหลือเวลาอีกไม่มาก แต่ตอนนี้กลับมีผู้มีบุญมาถึง เมฆหมอกสลายไป เมื่อครู่ผมได้ยินคุณหนูถังเอ่อร์ถามเธอหลายเรื่อง ผมรู้ว่าคุณหนูถังเอ่อร์ต้องมีวิธีช่วยภรรยาผมแน่ ผมเอ้อร์เยว่หงขอคุกเข่าวิงวอนให้คุณหนูถังเอ่อร์ช่วยภรรยาผมด้วย» เอ้อร์เยว่หงยังคงคุกเข่าอยู่กับพื้น ไม่ยอมลุกขึ้น
«คุณชายรอง คุณรู้ไหมว่าวันนี้น้องถังเอ่อร์มาที่นี่ก็เพื่อเรื่องนี้อยู่แล้ว เธอกดดันมาก พวกเราถึงได้ตกลงกันว่าจะยังไม่พูดถึงเรื่องนี้ คุณทำให้เธอตกใจแบบนี้ ไม่ยิ่งเพิ่มแรงกดดันให้เธอหรือ?» เซี่ยจิ่วรีบเอ่ยขึ้นเพื่อช่วยคลี่คลายสถานการณ์ เมื่อได้ยินคำพูดของเซี่ยจิ่ว เอ้อร์เยว่หงจึงเงยหน้าขึ้นมองถังเอ่อร์