มารดาของกวงหลิงกวาดตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า ขยับริมฝีปากคล้ายกำลังพึมพำกับตนเอง
“มาคนเดียว แถมยังมอมแมมเช่นนี้...คงเป็นเด็กกำพร้ากระมัง”
นางลุกขึ้น มองท้องฟ้าแล้วหันมามองซูจือหยวนอีกครั้ง คล้ายตัดสินใจบางอย่างได้แล้ว
นางยื่นมือไปดึงซูจือหยวนให้ลุกขึ้น “ไปกันเถอะ กลับบ้านกับป้า”
ซูจือหยวนเดินตามนางไป ระหว่างทางมารดาของกวงหลิงก็เอาแต่พร่ำพูด
“ทำความดีวันละอย่าง ถือว่าได้สะสมบุญให้กวงหลิงบ้าง เดือนหน้ากวงหลิงก็จะปลุกวิญญาณอาวุธแล้ว ทำความดีให้มากหน่อย ไม่แน่ว่าวิญญาณอาวุธของกวงหลิงบ้านเราอาจเป็นวิญญาณอาวุธที่เก่งกาจก็ได้”
พูดพลางก้มมองเด็กหญิงตัวน้อยที่จูงมืออยู่
ซูจือหยวนผอมแห้งร่างเล็ก ดูอายุน้อยกว่าความเป็นจริงอยู่บ้าง แต่หน้าตากลับดูดี ดวงตากลมโต ปากน้อย ๆ หากอาบน้ำให้สะอาดก็คงน่ารักไม่น้อย
มารดาของกวงหลิงครุ่นคิดอยู่ในใจ
หากกวงหลิงไม่มีพรสวรรค์ในการเป็นจอมวิญญาณ ชาตินี้ก็คงทำได้เพียงขุดหาอาหารจากผืนดิน
ในหมู่บ้านนี้ บ้านไหนจะยอมให้ลูกสาวแต่งกับชาวนาที่ไม่มีความสามารถกันเล่า
เลี้ยงเด็กหญิงตัวน้อยคนนี้ไว้ก่อน ให้เป็นภรรยาเด็กของกวงหลิง อย่างน้อยไม่ว่ากวงหลิงจะเป็นอย่างไร ก็ไม่ต้องครองตัวเป็นโสดไปตลอดชีวิต
ยิ่งคิดนางก็ยิ่งรู้สึกว่าแผนนี้ไม่เลว แม้แต่ฝีเท้าก็พลอยเบาสบายขึ้นหลายส่วน
แต่พอถึงเวลาอาหารเย็น บิดาของกวงหลิงก็กลับมาบ้าน เมื่อได้ฟังเรื่องราวจากปากมารดาของกวงหลิง เขาก็วางตะเกียบลงทันที
บิดาของกวงหลิงเป็นชายวัยกลางคนร่างใหญ่ล่ำ ผิวคล้ำ มือหยาบกร้าน เพียงมองก็รู้ว่าเป็นคนทำไร่ทำนามาตลอดชีวิต
คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเป็นปม น้ำเสียงห้าวห้วน
“นี่มันยุคสมัยไหนแล้ว เจ้าออกไปเก็บผลไม้ยังพาเด็กกลับมาด้วยได้หรือ แล้วยังจะให้เป็นภรรยาเด็กของเสี่ยวหลิงอีก ข้าว่าเจ้าว่างเกินไปแล้วกระมัง”
มารดาของกวงหลิงไม่ยอม นางคีบกับข้าวให้ซูจือหยวนพลางกล่าวว่า
“ข้าก็หวังดีนี่นา หากข้าไม่รับนางไว้ ไม่แน่ว่าพวกพ่อค้าคนจะเห็นเข้าแล้วจับนางไปขายที่ไหนสักแห่ง เช่นนั้นมิยิ่งน่าสงสารกว่าเดิมหรือ”
นางเติมหมั่นโถวอีกครึ่งลูกลงในชามของซูจือหยวน แล้วพูดต่อ
“ให้เด็กหญิงคนนี้เป็นภรรยาเด็กของกวงหลิงแล้วจะเป็นไรไป”
“เราก็มีบุญคุณที่เลี้ยงดูนาง ให้เด็กน้อยตอบแทนบุญคุณเมื่อโตขึ้นแล้วจะเป็นไรไป”
“เราไม่ได้เลี้ยงนางไปเปล่า ๆ ต่อไปเมื่อนางทำงานได้ ก็ยังช่วยแบ่งเบาภาระในบ้านได้อีก”
บิดาของกวงหลิงโกรธจนไม่น้อย เขาฟาดตะเกียบลงบนโต๊ะดังเพียะ “ถ้าเจ้าว่างนัก พรุ่งนี้ก็ไปทำงานในไร่กับข้า!”
มารดาของกวงหลิงไม่กลัวเขา นางเชิดคอขึ้นกล่าวว่า
“ข้าก็ทำไปเพื่อการปลุกวิญญาณอาวุธของเสี่ยวหลิงในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้านี่นา!”
“สะสมบุญไว้สักหน่อย ไม่แน่ว่าเสี่ยวหลิงของเราอาจมีพรสวรรค์ในการเป็นจอมวิญญาณก็ได้”
“เจ้าดูบ้านสกุลหวังทางตะวันออกของหมู่บ้านสิ ปีก่อนบริจาคเงินค่าน้ำมันหอมให้ศาลเจ้า ลูกชายบ้านนั้นก็ปลุกพลังวิญญาณได้ ถึงจะมีเพียงครึ่งระดับ แต่นั่นก็เป็นจอมวิญญาณเหมือนกัน!”
ทั้งสองคนโต้เถียงกันคนละคำสองคำ โดยไม่คิดหลบหน้าหรือเกรงใจเด็กทั้งสอง
กวงหลิงนั่งกินข้าวอยู่ที่ของตนอย่างเงียบ ๆ นาน ๆ ครั้งจึงเงยหน้ามองเด็กหญิงตัวน้อยที่นั่งฝั่งตรงข้าม ซึ่งกำลังกินอย่างตะกละตะกลาม
ซูจือหยวนยัดหมั่นโถวเต็มปาก แก้มตุ่ยเหมือนหนูแฮมสเตอร์ตัวน้อย ได้ยินผู้ใหญ่ทะเลาะกันก็ไม่กลัว ยังคงกินก็กิน ดื่มก็ดื่มตามปกติ
ท้ายที่สุดบิดาของกวงหลิงก็ถอนหายใจอย่างจนปัญญา ก่อนหันไปพูดกับซูจือหยวนด้วยน้ำเสียงอ่อนลง
“เด็กน้อย มาอยู่บ้านเราแล้วก็ถือว่ามีวาสนาต่อกัน เจ้าอยู่ที่นี่อย่างสบายใจเถอะ เจ้าเป็นตัวของเจ้าเอง ไม่ใช่ภรรยาเด็กของใคร”
“พอโตขึ้น อยากไปที่ไหนก็ไป พวกเราไม่ขวางเจ้า”
ซูจือหยวนเคี้ยวหมั่นโถวในปาก แก้มขยับตุ่ย ๆ พยักหน้าหงึกหงักทั้งที่ยังพูดไม่ชัด “อืม”
มารดาของกวงหลิงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เบ้ปากเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก
ทว่าเมื่อบิดาของกวงหลิงไม่อยู่บ้าน มารดาของกวงหลิงก็ยังคงเข้ามากระซิบข้างหูซูจือหยวน
“จือจือ อย่าลืมเสียล่ะว่าเจ้าเป็นภรรยาเด็กของกวงหลิงบ้านเรา ต่อไปกวงหลิงก็จะเป็นสามีของเจ้า เจ้าย่อมต้องดีกับเขา เข้าใจหรือไม่”
ซูจือหยวนพยักหน้าราวกับเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง
ดังนั้นเมื่อกวงหลิงไม่ยอมให้นางเรียกพี่ชาย ซูจือหยวนก็มักจะนึกถึงคำพูดของมารดากวงหลิงขึ้นมา
ต่อไปกวงหลิงจะเป็นสามี เป็นคู่ครองของนาง
ในเมื่อไม่ให้เรียกพี่ชาย เช่นนั้นเรียกสามีก็แล้วกัน
อย่างไรเสียพอเรียกแล้ว กวงหลิงก็จะหูแดงและบอกให้นางเรียกพี่ชายต่อไป
วิธีนี้ได้ผล นางจึงใช้มันอยู่เรื่อยมา
เวลาสี่สัปดาห์ผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ซูจือหยวนค่อย ๆ คุ้นชินกับชีวิตในบ้านกวงหลิง
แม้สีหน้าของบิดากวงหลิงจะคล้ำอยู่เสมอ แต่ยามกินข้าว เขาก็มักคีบเนื้อจากชามให้แก่นาง
มารดาของกวงหลิงแม้จะพร่ำพูดเรื่องภรรยาเด็กอยู่เป็นประจำ แต่ก็เย็บเสื้อผ้าใหม่ให้นางสองชุด ถึงจะเป็นผ้าหยาบ ทว่าสวมใส่แล้วก็อบอุ่น
กวงหลิงยังคงทำท่าเย็นชา ไม่ค่อยสนใจนาง
แต่ซูจือหยวนพบว่าทุกครั้งที่นางหกล้ม กวงหลิงจะยืนรออยู่ข้าง ๆ ให้นางลุกขึ้นเอง ไม่เคยเดินจากไปทันที
ทุกครั้งที่นางเดินตามหลังเขา หากเขาเดินเร็วไปจนรู้ตัวว่านางตามไม่ทัน ก็จะชะลอฝีเท้าลง แสร้งทำเป็นมองอะไรบางอย่างข้างทาง
ซูจือหยวนคิดว่าพี่ชายคนนี้ปากแข็ง แต่ในใจกลับอ่อนโยน
ในที่สุดก็ถึงวันที่กวงหลิงจะปลุกวิญญาณอาวุธ
เช้าตรู่วันนั้น หมู่บ้านก็เริ่มคึกคักขึ้นมา
วิหารวิญญาณอาวุธส่งจอมวิญญาณคนหนึ่งมาโดยเฉพาะ เพื่อจัดพิธีปลุกวิญญาณอาวุธให้เด็ก ๆ ในวิหารเก่ากลางหมู่บ้าน ซึ่งปกติใช้เป็นสถานที่ประชุม
เด็กทุกคนในหมู่บ้านที่อายุครบหกขวบต้องไป ผู้ปกครองต่างพาเด็ก ๆ ไปส่งแต่เช้า
มารดาของกวงหลิงตื่นแต่เช้าตรู่ เปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ที่เพิ่งตัดเย็บให้กวงหลิง แล้วหวีผมจนเรียบร้อยไร้ที่ติ
นางเดินวนรอบกวงหลิงหลายรอบ จัดปกเสื้อซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดึงปลายแขนเสื้อไปมาไม่หยุด ปากก็พร่ำภาวนาอยู่ตลอด
“ขอให้กวงหลิงบ้านเราปลุกวิญญาณอาวุธที่เก่งกาจได้ ขอให้ปลุกวิญญาณอาวุธที่เก่งกาจให้ได้...”
บิดาของกวงหลิงยืนอยู่ตรงประตู ปากพูดว่า “อย่าพร่ำบ่นเลย ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ” ทว่าข้อนิ้วมือที่กำขอบประตูกลับขาวซีด ดูออกว่าเขาเองก็ตื่นเต้นไม่น้อย
ซูจือหยวนเดินตามหลังกวงหลิง อยากเข้าไปด้วย มารดาของกวงหลิงจึงดึงนางไว้
“เจ้ารออยู่ข้างนอก พิธีปลุกวิญญาณอาวุธห้ามคนนอกเข้าไป”
ซูจือหยวนจึงได้แต่ย่อตัวลงรออยู่หน้าประตูวิหาร
หน้าวิหารมีต้นไหวโบราณต้นหนึ่ง ร่มเงาของมันปกคลุมลานกว้างไปกว่าครึ่ง
ซูจือหยวนย่อตัวอยู่ใต้ร่มไม้ เก็บกิ่งไม้เล็ก ๆ ขึ้นมาวาดรูปบนพื้น
นางวาดสัตว์ตัวน้อยที่ไม่รู้ว่าเป็นตัวอะไร แล้วรู้สึกว่าไม่สวย จึงใช้เท้าเขี่ยลบเสีย
พิธีปลุกวิญญาณอาวุธของเด็กคนอื่นดูเหมือนจะผ่านไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็มีเด็กทยอยเดินออกมา
เด็กบางคนก้มหน้าหงอยเหงา ผู้ปกครองที่อยู่ข้าง ๆ ก็มีสีหน้าไม่น่าดู จูงมือเด็กแล้วเดินจากไปทันที
เด็กบางคนกลับดีอกดีใจ ชูมือพลางอธิบายอะไรบางอย่างให้ผู้ปกครองฟัง “ข้ามีพลังวิญญาณแล้ว ข้ามีพลังวิญญาณครึ่งระดับ สามารถฝึกฝนได้แล้ว”
เด็กที่เดินออกมาเหล่านั้นพอผ่านหน้าประตูวิหารแล้วเห็นซูจือหยวนย่อตัวอยู่ใต้ต้นไม้ ก็มีหลายคนหยุดชี้นิ้วซุบซิบ
“นั่นภรรยาเด็กของบ้านกวงหลิงไม่ใช่หรือ”
“ก็เด็กที่เก็บมาเลี้ยงนั่นไง เอาแต่เดินตามกวงหลิงต้อย ๆ เหมือนเงาตามตัวเลย”