เช้าวันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่ทันสาง อาเหลี่ยก็สะดุ้งตื่นจากฝันร้าย ในฝันมีชายคนหนึ่ง หน้าตาเลือนราง ไล่ตามเธอไม่หยุด เธอวิ่งหนีสุดชีวิต แต่ขากลับหนักราวกับถูกผูกด้วยตะกั่ว ย่างเท้าไม่ออกเลยสักก้าว
หลังตื่นนอน แผ่นหลังเต็มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ ผ้าปูบางๆ เปียกชื้นเป็นหย่อม แนบติดผิวจนเย็นวาบ สะท้านไปทั้งตัว
ไม่ได้อืดอาดเกียกกาย เธอพลิกตัวลุกขึ้นนั่ง ควักถุงเงินออกมาจากใต้หมอน นับเงินที่เหลืออยู่ข้างในอีกรอบ
แน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดสังเกต เธอห่อเงินใส่คืนอย่างดี สอดซุกไว้ในกระเป๋าเสื้อชั้นในที่แนบชิดเนื้อ แล้วค่อยจัดการแต่งตัวล้างหน้าล้างตา
หวังลี่อวิ๋นยังไม่ตื่น เสียงกรนของพ่อลอดผ่านบานประตูมา เป็นจังหวะยาวสลับสั้น ราวกับเลื่อยขึ้นสนิมเล่มหนึ่งถูกดึงไปดึงมา
อาเหลี่ยย่องเบาเดินไปรินน้ำหนึ่งแก้ว กินคู่กับซาลาเปาแป้งแข็งครึ่งก้อนที่เหลือ ตบท้องเป็นมื้อเช้า
เธอไม่กล้าแตะต้องของในครัว หวังลี่อวิ๋นน่ะปราดเปรียวเหลือเกิน แม้แต่ข้าวสารหายไปเม็ดเดียวยังรู้ได้ พอกลับมาก็จะโดนตีอีกยกใหญ่
เมื่อเสร็จสรรพแล้ว ขอบฟ้าเพิ่งแต้มสีเนื้อปลาจางๆ เธอผลักประตูห้องกั้นแทรกตัวออกไปเงียบๆ
ตรอกหลังตึกแถวยามเช้ามืดเงียบสงัดกว่าเวลากลางวันมาก กระทั่งพวกเด็กที่ชอบวิ่งเล่นตรงปากตรอกยังไม่ตื่นเลย
มีเพียงตาลุงเก็บของเก่าคนหนึ่งเข็นรถเลื่อนผ่านข้างกายไป ล้อบดผ่านพื้นถนนชื้นแฉะ เกิดเป็นเสียงครึมๆ
อาเหลี่ยกระชับเสื้อผ้าสีซีดที่ซักจนแทบขาวบนร่าง รีบสาวเท้าผ่านตรอกหลัง เดินไปยังตึกที่ปู่ย่าทวดอาศัยอยู่
ตอนที่เธอไปถึง ประตูเหล็กยังคงแง้มไว้เหมือนเช่นเคย
เธอหลบตัวเข้าไป สามก้าวรวมเป็นสองก้าว พุ่งขึ้นบันไดไป
เพิ่งยกมือเตรียมเคาะประตู ก็ได้ยินเสียงไอติดๆ กันดังออกมาจากข้างใน ไอหนักหน่วงและลึก เหมือนจะไอจนปอดกระเด็นออกมา
ใจของอาเหลี่ยรั้งวูบ ไม่สนใจเคาะประตูแล้ว ผลักประตูเปิดพรวดเข้าไป
ปู่ย่าทวดกำลังยันพนักเก้าอี้หวาย ก้มตัวลงจนหลังคด ไอเสียจนไม่อาจยืดตัวขึ้นได้
บนพื้นมีคราบเสมหะสีเหลืองหม่นหลายจุด กระป๋องเคลือบฟันบนโต๊ะน้ำชาคว่ำลง น้ำหกเจิ่งเต็มหน้าโต๊ะ กำลังไหลย้อยตามขอบโต๊ะลงมา
"ปู่ย่าทวด!" อาเหลี่ยสามก้าวเป็นสองก้าววิ่งเข้าไป มือหนึ่งประคองแขนของคนแก่ อีกมือหนึ่งลูบหลังให้น้อยๆ
"เป็นอะไรไป เมื่อวานไม่ใช่ยังดีๆ อยู่หรือ"
ปู่ย่าทวดกระแอมอีกหลายตลบถึงค่อยทุเลา สีหน้าซีดขาวอย่างน่าตกใจ ริมฝีปากคล้ำไปหน่อยด้วยซ้ำ
ท่านโบกมือ บอกให้อาเหลี่ยประคองท่านนั่งลง พิงพนักเก้าอี้หวายหอบหายใจอยู่นาน ก่อนจะปริปากด้วยเสียงแหบแห้ง "เมื่อคืน... ถูกอากาศเย็นนิดหน่อย ไม่เป็นไร"
"อะไรคือไม่เป็นไร ท่านไอหนักขนาดนี้" อาเหลี่ยขมวดคิ้ว เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วหาตุ้มน้ำร้อนที่มุมห้อง รินน้ำอุ่นแก้วหนึ่งยื่นส่งตรงถึงมือปู่ย่าทวด
"ดื่มน้ำหน่อยให้ชุ่มคอ ค่อยๆ ดื่มนะ อย่าให้สำลัก"
ปู่ย่าทวดรับแก้วมา ดื่มอึกใหญ่หลายอึก สีหน้าจึงค่อยมีสีเลือดกลับมาเล็กน้อยอย่างเสียมิได้
ท่านเงยหน้าขึ้น ตาขุ่นมัวมองอาเหลี่ย เห็นเด็กนี่ท้องฟ้าพึ่งสว่างก็รีบวิ่งมา หว่างคิ้วยังเจือแววร้อนรนแบบปิดไม่มิด ก็รู้ทันทีว่าเด็กนี่มีเรื่อง
"ว่ามา พอฟ้าสางก็รีบมาหา เกิดอะไรขึ้น"
อาเหลี่ยเช็ดคราบเสมหะบนพื้นก่อน ยกแก้วน้ำที่คว่ำขึ้น แล้วไปบิดผ้าขนหนูหมาดๆ ส่งให้ปู่ย่าทวดเช็ดหน้า
จัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เธอถึงยกเก้าอี้เล็กๆ มานั่งตรงหน้าปู่ย่าทวด
"ที่บ้าน เตรียมยกฉันให้กับเถ้าแก่หวังเจ้าของร้านยาตรอกตะวันตก คนนั้นน่ะตีภรรยาตายไปแล้วสองคน..."
"แม่เลี้ยงฉันน่ะยุอยู่ข้างๆ พ่อก็รับปากแล้ว บอกว่าสองวันนี้จะให้คนนั้นมาที่บ้านดูตัว ถ้าเขาพยักหน้าเมื่อไหร่ เรื่องนี้ก็ถือว่าลงเอย"
"ทำไมเร็วนัก..." ปู่ย่าทวดขมวดคิ้วราวกับปมขอด
"เมื่อคืนฉันแอบฟังพวกเขาคุยกันในห้อง บอกว่าถ้าฝ่ายนั้นรับปากเรื่องของหมั้นก็จะยกเข้ามาเลย ยังบอกอีกว่า..."
อาเหลี่ยชะงักไป น้ำเสียงแผ่วลง "ยังบอกว่า ถ้าฉันไม่ยอม ก็จะหุงข้าวให้สุก"
"สารเลว!" ปู่ย่าทวดฟาดฝ่ามือลงบนพนักเก้าอี้หวาย โกรธจนไออีกสองสามที
"ใต้ฟ้านี้ที่ไหนมีพ่อแบบนี้! จะขายลูกสาวก็ไม่ใช่ขายกันด้วยวิธีนี้! ไอ้แซ่หวังนั่นเป็นคนยังไง คนทั้งตลาดรู้กันหมด หมอนั่น..."
ท่านพูดไปได้ครึ่งเดียว ก็พลันหยุดไป มองตรงมาที่อาเหลี่ยตาเขม็ง
เด็กนี่ภายนอกดูสงบนิ่ง แต่ดวงตาคู่นั้นที่หางตายกเฉียงขึ้นน้อยๆ แฝงไว้ซึ่งความหวาดกลัวอย่างแท้จริง
จะยังไงก็ยังเป็นเด็กกึ่งเด็กกึ่งผู้ใหญ่อยู่ดี
ปู่ย่าทวดสูดลมหายใจเข้าลึก สะกดอารมณ์โกรธลงไป
ยามนี้พูดคำไร้สาระไร้ประโยชน์พวกนั้น สู้ให้คำตอบชัดๆ แก่เด็กคนนี้ดีกว่า
"อาเหลี่ย เธอมานี่"
อาเหลี่ยเงยหน้าขึ้น สบตากับสายตาของปู่ย่าทวด
"เมื่อวานเธอกลับไปแล้ว ฉันก็โทรศัพท์ไปบอกเล่าเรื่องของเธอให้ทางนั้นฟัง..."
น้ำเสียงของปู่ย่าทวดอ่อนลง มือเหี่ยวย่นยื่นมาปิดทับหลังมือของอาเหลี่ย
ฝ่ามือสากหยาบด้านแข็ง กลับอบอุ่นพอให้วางใจได้
"ทางคุณฮั่ว ตกลงแล้ว"
อาเหลี่ยสัมผัสได้เพียงว่ามีบางอย่างในอกคลายตัวลงทันทีอย่างรุนแรง ราวกับถูกเส้นเชือกที่ขึงมานานรัดรึงอยู่ จู่ๆ ก็มีคนมาคลายออกให้
เธออ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่คอกลับถูกอะไรบางอย่างอุดตันไว้ เปล่งเสียงไม่ออกแม้แต่คำเดียว
ปู่ย่าทวดพูดต่อ "เธอได้ยินที่ฉันเล่าสภาพการณ์ของเธอแล้ว ก็ไม่พูดจาอะไร บอกให้เธอไปหาโดยตรงพรุ่งนี้"
"พรุ่งนี้หรือ"
เสียงของอาเหลี่ยเจือความสั่นไหวบางเบาจนแทบจับไม่ได้
"พรุ่งนี้"
ปู่ย่าทวดพยักหน้า ควานหากระดาษแผ่นหนึ่งจากตู้เตี้ยข้างเก้าอี้หวาย ยื่นส่งตรงหน้าอาเหลี่ย
อาเหลี่ยรับกระดาษมา อ่านที่อยู่บนนั้นออกเสียงว่า "บ้านบนเขา... ถนนโรส... เลขที่สิบแปด"
"รู้ไหมว่าบ้านบนเขาคือที่ไหน" ปู่ย่าทวดถาม
อาเหลี่ยส่ายหน้า
"นั่นคือทำเลที่แพงที่สุดในฮ่องกง"
ปู่ย่าทวดพิงพนักเก้าอี้หวาย สายตาทอดไปบนเพดาน น้ำเสียงเจือแววหวนระลึก
"บ้านหลังใหญ่บนเขาหลังๆ ทั้งนั้น คนที่อยู่ล้วนเป็นขุนนางผู้ดี พ่อค้าวาณิชย์ ทรัพย์สมบัติมหาศาล
ถ้าเธอยืนบนยอดเขาแล้วมองลงมา จะเก็บภาพทิวทัศน์ยามค่ำคืนของอ่าววิคตอเรียทั้งหมดได้สุดลูกหูลูกตา
ในคฤหาสน์พวกนั้น ต่อให้เอาแค่ห้องรับแขกห้องหนึ่ง ก็ยังใหญ่กว่าตึกของบ้านเธอทั้งชั้น"
อาเหลี่ยฟังอย่างเงียบกริบ ไม่ออกเสียงใดๆ
"คฤหาสน์ของตระกูลฮั่วนั่น บนบ้านบนเขาไม่นับว่าใหญ่ที่สุดหรือโอ่อ่าที่สุด แต่ก็เป็นตระกูลเก่าแก่ผู้ดีมีเงินของแท้"
ปู่ย่าทวดหดสายตากลับมา กลับมาจับที่ใบหน้าของอาเหลี่ย "เธอไปที่นั่น ของกินของใช้เครื่องนุ่งห่มไม่ต้องกังวล ดีกว่าใช้ชีวิตลำเค็ญอยู่ในตึกแถวนี้เป็นร้อยเท่า แต่ว่ามีข้อหนึ่ง... เธอต้องจำไว้"
ท่านชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว น้ำเสียงเคร่งขรึมขึ้น "เธอต้องจำฐานะของตัวเองให้ดี เธอไปเป็นลูกสาวบุญธรรม ไม่ใช่ไปเป็นคุณหนู เธอรับอะไรก็ได้ที่คุณฮั่วให้ แต่ถ้าไม่ให้ก็อย่าไปแย่งชิง"
"เขาอยากให้เธอทำอะไร ก็ทำตามนั้น อย่าพูดมาก อย่าเอาฉลาดแกมโกง พวกคนรับใช้คนใช้ เธอก็อย่าไปทำให้เขาไม่พอใจ ยิ่งเป็นครอบครัวใหญ่ ลิ้นของคนข้างล่างก็ยิ่งร้ายกาจ ถ้านินทากันขึ้นมา มันจะบดเคี้ยวเธอให้แหลกทั้งเป็น"
อาเหลี่ยตั้งใจฟัง จดจำคำกำชับทุกคำของปู่ย่าทวดใส่ไว้ในใจ
"เธอน่ะฉลาด น่าจะเข้าใจที่ฉันพูดทั้งหมดนี้"
อาเหลี่ยหลุบตาลงเอ่ยเบาๆ "ฉันเข้าใจ"
เธอเข้าใจจริงๆ คุณฮั่วรับลูกสาวบุญธรรม ในนามคือเบื้องล่างเหงาหงอยหาเพื่อน แต่ในความเป็นจริงคงไม่ใช่แค่นั้น
ถ้าเธอเดาไม่ผิด ลูกสาวบุญธรรมพวกนั้นคงเป็นตัวหมากของคุณฮั่วสำหรับใช้ผูกใจผู้คน หรือไม่ก็เป็นข้อต่อรองกำราบใครบางคน
"เข้าใจก็ดี" ปู่ย่าทวดถอนหายใจโล่งอก ทั้งร่างเหมือนปลดภาระหนักลงได้บางอย่าง ห่อตัวในเก้าอี้หวาย กลับเป็นหญิงชราร่างผอมแห้งเล็กเตี้ยอีกครั้ง
"พรุ่งนี้ไปกี่โมง" อาเหลี่ยถาม
"สายๆ ไปก็ได้ ไม่ต้องเช้าจนเกินไป แต่อย่าช้าจนเกินไป คุณฮั่วน่ะตื่นสาย ไปเช้าไปก็ได้แต่รอเปล่าๆ"
ปู่ย่าทวดตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่ง กำชับกำชาอีก "ถึงประตูแล้ว บอกยามว่าหล่อนเป็นคนที่ปู่ย่าทวดแนะนำมาก็พอ ทางคุณฮั่วบอกไว้แล้ว"
ยายแก่ปากร้ายใจดี ทั้งยังเข้าข้างพวกพ้อง คิดเผื่อเธอรอบคอบหมดทุกอย่าง
เบ้าตาของอาเหลี่ยร้อนผ่าว "คุณย่า หลานไปครานี้ก็ไม่รู้เมื่อไหร่ถึงจะได้กลับมา ท่านอายุมากแล้ว ข้างกายก็ไม่มีใครดูแล หลานไม่สบายใจจริงๆ ท่านต้องรักษาตัวด้วยนะ รอให้หลานจัดการที่นั่นเรียบร้อย จะกลับมาเยี่ยมท่าน"
"ไม่ต้องห่วงฉัน จะมาเยี่ยมไม่เยี่ยมก็ไม่สำคัญ รอเธอไปแล้วฉันจะจ้างคนรับใช้มาสักคน ที่นี่ก็ไม่ได้จำเป็นต้องใช้เธอ..."
ปู่ย่าทวดเอ่ยพลางน้ำเสียงก็กลับเป็นรำคาญเหมือนอย่างเคย "เธอเดินทางของตัวเองให้ดี ก็เป็นการตอบแทนครั้งใหญ่ที่สุดต่อฉันแล้ว"
อาเหลี่ยมองแผ่นหลังค่อมงุ้มในเก้าอี้หวาย มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
เธอหมุนตัวเดินถึงประตู กำลังจะผลักประตูออกไป จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ หันกลับมามองอีกครั้ง "ปู่ย่าทวด อาการไอของท่าน... ให้หมอมาดูหน่อยเถอะนะ"
"ดูอะไรดู ยังไม่ตายหรอก"
ปู่ย่าทวดไม่หันกลับมา โบกมือปัด "รีบไป อย่ามัวอ้อยอิ่งอยู่แถวนี้"
ประตูถูกปิดลงเบาๆ เสียงฝีเท้าดังตามแนวยาวของบันไดลงไป หายไปในเสียงอึกทึกของยามเช้าเรื่อยๆ
ปู่ย่าทวดนั่งอยู่บนเก้าอี้หวายเพียงลำพัง ฟังเสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างไป ตาคู่ขุ่นหมองกระพริบปริบๆ พลันยื่นมือไปควานใต้โต๊ะน้ำชา หยิบกระจกขนาดเท่าฝ่ามือขึ้นมา
ด้านหลังกระจกฝังมุก หลุดออกไปหลายแผ่นแล้ว หน้ากระจกก็ถูกฝุ่นหนาเตอะปกคลุม
ท่านใช้แขนเสื้อเช็ดหน้ากระจก มองใบหน้าชราภาพในกระจก แววตาล่องลอยเลือนราง
"แก่แล้ว แก่ไม่มีชิ้นดี คนรุ่นต่อไปแล้ว..."
ภายนอกฟ้าสว่างจ้า แสงอาทิตย์เล็ดลอดเข้ามาทางรอยแตกของหน้าต่าง ทอดลำแสงเรียวตั้งตรงบนพื้น
ปู่ย่าทวดฟังเสียงเรียกลูกค้าข้างล่าง เสียงเด็กร้องไห้ เสียงผัวเมียทะเลาะกัน เสียงพวกนี้ปนรวมกัน กวนเป็นน้ำซุปข้นของไฟชีวิตมนุษย์
ท่านถูกแช่อยู่ในน้ำซุปข้นนี้มาทั้งชีวิต ตอนนี้ ในที่สุด ก็จะได้ตักเด็กออกมาสักคน
ขากลับบ้าน เท้าของอาเหลี่ยเบากว่าตอนมาเยอะมาก ในอ้อมอกซ่อนกระดาษเขียนที่อยู่ของตระกูลฮั่วไว้แผ่นนั้น คล้ายซ่อนยันต์คุ้มกายไว้ ผืนหนึ่ง ป้องกันเธอตั้งแต่ศรีษะจรดปลายเท้าอย่างมิดชิด
พวกแผงผักปากตรอกเปิดร้านแล้ว ตะเบ็งเสียงร้อง "ผักคะน้าสดๆ พึ่งมาถึงเมื่อเช้า..."
ป้าเจ้าของแผงปลากำลังมีดขอดเกล็ด เกล็ดกระเด็น เป็นประกายวูบวาบในแสงอรุณ
อาเหลี่ยหลีกตัวลอดช่องว่างผู้คน กลิ่นคาวเค็มแรงนั่นผ่านโพรงจมูกเข้ามา เธอกลับไม่รู้สึกเหม็นอีกต่อไป
ทุกสิ่งในชายตรอกนี้ ต่อไปไม่นานก็ไม่ต้องทนอีกแล้ว
กลับถึงบ้าน ในเรือนเงียบกริบ พ่อไม่อยู่ อาจไปหางานเล็กน้อยที่ท่าเรือ
ประตูห้องของหวังลี่อวิ๋นปิดอยู่ มีเสียงรื้อของควานหากระจุยกระจายมาจากข้างใน ราวกับกำลังหาอะไรอยู่
อาเหลี่ยไม่สนใจ เดินตรงไปยังห้องเล็กๆ ของตน นำกระโปรงที่ตัดใหม่หยิบออกมาตรวจตะเข็บโดยละเอียดอีกรอบ มั่นใจว่าไร้ปัญหาแล้ว เธอก็พับกระโปรงอย่างพออกพอใจ ใส่กลับเข้าไปในตู้ตามเดิม
พรุ่งนี้ เธอจะสวมใส่เสื้อผ้าชุดนี้ ไปจากที่นี่
พึ่งจัดของเสร็จ นอกห้องก็มีเสียงดังเซ็งแซ่ขึ้นมา
"เถ้าแก่หวัง ทางนี้เชิญทางนี้ ทางเดินแคบไปหน่อย ท่านระวังเท้าด้วย..."
เสียงของหวังลี่อวิ๋นสูงกว่าปกติหน่อย เจือด้วยความกระตือรือร้นที่เสแสร้ง
ใจของอาเหลี่ยกระตุกวูบ เลือดทั่วตัวพลันหายวับไปกับตา
เธอสาวเท้าเร็วไปยังประตูห้องกั้น มองลอดช่องประตูออกไป
หวังลี่อวิ๋นกำลังนำผู้ชายคนหนึ่งเข้ามา
ชายคนนั้นดูออกจะห้าสิบต้นๆ ใส่เสื้อกั๊กแพรสีฉูดฉาดตัวหนึ่ง ร่างอ้วนเตี้ย ใบหน้ากลมเหลว เนื้อแก้มทั้งสองข้างหย่อนยาน ดวงตาเล็กเท่าเมล็ดถั่วเขียวกลิ้งกลอกไปทั่ว เริ่มสำรวจไปทั่วตั้งแต่ก้าวเท้าเข้ามาในบ้าน
คนนี้เองคือเถ้าแก่หวังเจ้าของร้านยาตรอกตะวันตก
"บ้านค่อนข้างซอมซ่อ ท่านเถ้าแก่หวังอย่าถือสา"
หวังลี่อวิ๋นพลางเชื้อเชิญผู้คนเข้ามาในห้อง พลางใช้ผ้าขี้ริ้วเช็ดเก้าอี้ส่งๆ "เชิญนั่งๆ ดิฉันไปรินน้ำชาให้นะ"
เถ้าแก่หวังก็ไม่เกรงใจ ทิ้งก้นลงนั่ง ไขว่ห้าง สายตากวาดไปรอบห้อง สุดท้ายก็ตกลงที่ประตูห้องปิดสนิทของอาเหลี่ย
"คนล่ะ"
"อยู่ในห้องน่ะ อยู่ในห้อง"
หวังลี่อวิ๋นยิ้มประจบ ตะโกนไปทางห้องกั้น "อาหก มีแขกมา เร็วออกมารินชา"
อาเหลี่ยสูดลมหายใจเข้า เปิดประตูออกไป
สายตาของเถ้าแก่หวังแตะต้องเธอคราใด ตาถั่วเขียวคู่นั้นก็สว่างวาบทันใด
สายตานั้นเลื่อนจากหน้าเธอไปยังลำคอ แล้วก็จากลำคอเธอเลื่อนไปยังหน้าอก หนืดๆ เนิบๆ ราวกับลิ้นเปียกเย็นเฉอะแฉะกำลังเลียผ่านผิวหนัง
อาเหลี่ยรู้สึกเพียงว่าท้องไส้ปั่นป่วน ขนทั้งตัวตั้งชันลุกซู่
สายตานี้เธอคุ้นเคยนัก ผู้ชายไม่เป็นโล้เป็นพายในตรอกตอนมองเธอ ก็เป็นสายตาแบบนี้
เหมือนปฏิบัติต่อเธอราวกับปลาและเนื้อบนเขียง กำลังกะเก็งว่าจะเอาพร้าลงจากตรงไหน...
"นี่ก็คือคุณหนูหกของบ้าน ขนาดนี้... งดงามกว่าที่เจ้าบอกเสียอีก"
"นั่นน่ะสิ"
หวังลี่อวิ๋นช่วยเสริมอยู่ข้างๆ "หล่อนอาหกของบ้านเรานะ สวยสะพรั่งมีชื่อทั้งตรอกนี้ คนเข้าแถวอยากแต่งด้วยตั้งเท่าไหร่ ท่านเถ้าแก่หวังนี่ได้ของดีราคาถูกแล้วนะ"
อาเหลี่ยหน้าตายเรียบเฉย เดินไปถึงโต๊ะรินชาแก้วหนึ่ง วางต่อหน้าเถ้าแก่หวัง หันหลังเตรียมจะเดินออกไป
"เฮ้ย จะรีบไปไหน" หวังลี่อวิ๋นกระชากแขนของเธอ แรงถึงขนาดเล็บจิกเข้าไปในเนื้อ
"เถ้าแก่หวังมาบ้านเป็นครั้งแรก เธอนั่งลงคุยกับท่านหน่อย"
"ฉันมีงานในครัวอีก" อาเหลี่ยสะบัดมือของนางหลุด เสียงเย็นราวกับน้ำแข็ง
สีหน้าของหวังลี่อวิ๋นเปลี่ยนไปฉับพลัน กำลังจะระเบิดอารมณ์ เถ้าแก่หวังกลับโบกมือ "ไม่รีบ ไม่รีบ ค่อยเป็นค่อยไป เด็กสาวนี่ ขี้อายเป็นเรื่องธรรมดา"
อาเหลี่ยฉวยโอกาสหันหลังเข้าไปในครัว เธอพิงขอบเตาไฟ นิ้วกำชายผ้ากันเปื้อนแน่นโดยไม่รู้ตัว ทบทวนสถานการณ์เมื่อกี้ หัวใจสัญญาณเตือนดังลั่น
ผิดปกติ
เมื่อวานหวังลี่อวิ๋นเพิ่งบอกว่าจะให้เถ้าแก่หวังมาดูตัว แต่นี่แค่วันที่สอง นางก็พาคนมาถึงบ้านแล้ว รีบร้อนถึงขั้นนี้ ต้องการเอาให้เธอตั้งตัวไม่ทัน หรือมีความคิดอย่างอื่น...
กำลังคิดเพลิน ภายนอกก็มีเสียงประจบของหวังลี่อวิ๋นดังมา "ท่านเถ้าแก่หวัง ท่านนั่งไปก่อน ดิฉันไปจัดกับข้าวในครัว เดี๋ยวเที่ยงท่านก็ทานที่นี่ ทุกคนทำความรู้จักกันให้ดีๆ ท่านเห็นเป็นอย่างไร"
"ได้ๆ งั้นข้าก็ไม่เกรงใจล่ะ"
หวังลี่อวิ๋นบิดสะโพกเดินเข้ามาในครัว เห็นอาเหลี่ยตั้งทื่ออยู่ขอบเตาไฟ รอยยิ้มบนใบหน้าก็หุบลงทันที "ยืนบื้ออะไรอยู่ ล้างข้าวไปสิ เที่ยงนี้ทำกับข้าวเพิ่ม ตั้งรับรองเถ้าแก่หวังดีๆ"
อาเหลี่ยไม่ได้ขยับ มองหน้านางตรงๆ "พ่อไม่อยู่บ้าน ท่านพาคนมาบ้าน ไม่เหมาะมั้ง"
"จะมีอะไรไม่เหมาะ"
หวังลี่อวิ๋นกลอกตามองบนใส่เธอทีหนึ่ง "พ่อของเธอรู้เรื่องนี้ ใช่เขานี่แหละที่ให้ข้าเชิญเถ้าแก่หวังมานั่งเล่นที่บ้าน เด็กอย่างเธอ ช่างสอดรู้สอดเห็น"
นางเอ่ยพลางเดินอ้อมอาเหลี่ยไปหยิบขวดน้ำมันบนเตา ปากก็บ่นเป็นหมีกินผึ้ง "วันนี้ถ้าคุยดี เรื่องนี้ก็ถือว่าตกลง เถ้าแก่หวังท่านเป็นคนมีเนื้อมีหนัง เขาสนใจเธอนี่เป็นวาสนาของเธอ อย่าไม่รู้ดีรู้ชั่ว"
อาเหลี่ยไม่พูดอะไรอีก ก้มลงโกยข้าวสาร ในหน้าไร้อารมณ์ แต่ในใจกำลังคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว
หวังลี่อวิ๋นรีบร้อนจะลงเอยเรื่องนัก มื้อเที่ยงวันนี้ เกรงว่าคงไม่ง่ายดาย เธอต้องตั้งสติเป็นสิบสองส่วนถึงจะถูก
ซาวข้าว หั่นผักเสร็จ อาเหลี่ยง่วนอยู่หน้าเตาไฟ
หวังลี่อวิ๋นขยันแข็งเป็นพิเศษ ช่วยส่งของให้ข้างๆ เป็นครั้งคราวยังเหลียวไปทางห้องรับแขก คุยกับเถ้าแก่หวังสองสามคำ
"ท่านเถ้าแก่หวัง ท่านจิบชารอก่อน กับข้าวก็จะได้แล้ว"
"ไม่รีบๆ รอก่อน ไม่เป็นไร"
อาเหลี่ยเทผักลงในกระทะ น้ำมันกระเด็น เธอถอยหลังไปหนึ่งก้าว พอดีเหลือบเห็นหวังลี่อวิ๋นล้วงซองกระดาษเล็กออกมาจากกระเป๋า สอดใส่เข้าไปในตู้ถ้วยชามตรงมุมเตาไฟอย่างรวดเร็ว
ซองกระดาษไม่ใหญ่ พับสี่เหลี่ยมจัตุรัส คล้ายพวกที่ห่อยาผงในร้านขายยา
ใจของอาเหลี่ยหนักวูบ แต่ในหน้าก็แสร้งไม่เห็น ดำเนินการกลับผักในกระทะต่อไป
หวังลี่อวิ๋นยืนอีกครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็กุมท้องขมวดคิ้ว "โอ๊ย ท้องเสียหน่อย อาหกเธอผัดผักไปก่อน ข้าไปส้วมแป๊บ"
พูดจบก็ไม่รออาเหลี่ยตอบรับ เดินพรวดพราดออกจากครัวไป
อาเหลี่ยฟังเสียงฝีเท้าของนางไปไกลแล้ว ถึงหยุดมือจากตะหลิวในมือ รีบเดินไปยังตู้ถ้วยชาม เปิดประตูตู้ ของซองกระดาษนั้นก็สอดอยู่ตรงมุมหลืบ กระดาษสีขาวในตู้ถ้วยชามสลัวๆ ปรากฏโดดเด่นเป็นพิเศษ
เธอยื่นมือหยิบออกมา เปิดดู ข้างในเป็นผงสีชมพูอ่อนบางอย่าง เข้าไปใกล้สูดดม มีกลิ่นหอมกุหลาบรำไร
นางไม่ใช่คนแปลกต่อสมุนไพร ในตรอกนี้มีร้านสมุนไพรหลายแห่ง ตอนเด็กๆ นางกับพี่ใหญ่ไปจับยา เคยเห็นผงทำนองนี้ ของในมือนี่คล้าย... ผงกระตุ้นกำหนัด
ได้ยินว่ายานี้ต่ำทรามที่สุด ไม่ว่าเจ้าจะเป็นคนดีมีศีลธรรมแค่ไหน เมื่อกินเข้าไปแล้วร่างทั้งร่างจะร้อนระอุ สติพร่าเลือน อารมณ์เกินหักห้าม...
นิ้วกำแน่นฉับพลัน ซองกระดาษถูกขยำเป็นก้อนในอุ้งมือนาง
นางไม่ต้องคิดมากก็เดาเจตนาของหวังลี่อวิ๋นออก
นี่จะวางยาให้นาง รอให้ฤทธิ์ยาออก แล้วก็ขังนางกับเถ้าแก่หวังไว้ในห้อง ให้เถ้าแก่หวัง"หุงข้าวให้สุก"
ถึงตอนนั้นนางจะมีปากพูดเต็มตัวก็อธิบายไม่ได้ เด็กจนที่เสียความบริสุทธิ์แล้ว นอกจากว่าง่ายแต่งงาน ยังมีทางออกอะไรอีก
กลางวันแสกๆ ในบ้านของนางเอง แม่เลี้ยงของนางตั้งใจกระทำเรื่องเช่นนี้ต่อนาง
สะอิดสะเอียน โกรธแค้น หวาดกลัว อารมณ์สารพัดท่วมท้นในทรวงอก ปั่นป่วนจนนางแทบจะอ้วกออกมา
นางพยายามข่มความลนลานในก้นบึ้งสายตา สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความสงบสติอารมณ์ที่เกือบจะเหี้ยมโหด
พับซองกระดาษใหม่กลับเข้าที่ ทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น ไม่หยุดมือผัดผักต่อไป
ผักใบเขียวในกระทะดังซ่าท่ามกลางน้ำมันร้อน นางใช้ตะหลิวคนเนิบๆ แต่สมองกลับหมุนติ้ว
หวังลี่อวิ๋นจะวางยาให้นาง ก็หมายความว่า กับข้าวมื้อนี้มีจานหนึ่ง หรือซุปชามหนึ่งที่ไม่สะอาด
นางแค่เพียงหาให้เจอก่อนว่าอาหารที่ถูกวางยาแล้วคืออะไร แล้วสับเปลี่ยนอย่างไม่ให้ใครจับพิรุธ ก็จะนำหายนะกลับคืนไปสู่ตัวหวังลี่อวิ๋นเอง
แต่แค่เปลี่ยนให้หวังลี่อวิ๋นยังไม่พอ เถ้าแก่หวังยังอยู่ที่นี่ ตราบใดที่เขายังอยู่ เรื่องนี้ก็ไม่ถือว่าจบ
หวังลี่อวิ๋นวางยาล้มเหลว ก็จะมีกลอุบายอื่น วันนี้เป็นยากระตุ้นกำหนัด พรุ่งนี้โดยตรงเลยก็อาจจับนางมัดส่งตัวไป
นางจะคิดเพียงแค่หนีพ้นจากเคราะห์ครานี้อย่างไรไม่ได้ ต้องทำให้เรื่องนี้จบสิ้นโดยสมบูรณ์
พ่อ... นางต้องการให้พ่ออยู่ด้วย
อาเหลี่ยเม้มริมฝีปาก มือเร่งความเร็วขึ้นหลายส่วน
นางเทผักที่ผัดสุกแล้วตักใส่จาน แล้วก็ตอกไข่สองฟองอย่างคล่องแคล่ว หั่นต้นหอมกำหนึ่ง ทำเมนูไข่ดาวโรยต้นหอม
เสร็จแล้ว นางปลดผ้ากันเปื้อน ถือขวดซอสปรุงรสสาวเท้าเร็วออกจากครัว
ในห้องรับแขก เถ้าแก่หวังกำลังไขว่ห้างกัดเมล็ดแตงโม เปลือกเมล็ดถ่มไปทั่วพื้น เห็นนางออกมา สายตาอันหนืดนั่นก็แนบมาติดตามอีก
"อาหกใช่ไหม มาสิๆ มานั่งนี่" เขาตบเก้าอี้ข้างตัว เผยรอยยิ้มเห็นฟันเหลืองทั้งปาก
อาเหลี่ยมองเขาแวบหนึ่ง แวบตานั้นเย็นเยียบไร้อุณหภูมิใดๆ ไม่สนใจเขา หันหลังเดินไปทางประตูบ้าน
"เห เหจะไปไหน" เถ้าแก่หวังร้องถามข้างหลัง
"ไปซื้อซีอิ๊ว" อาเหลี่ยสลัดคำสามคำโดยไม่หันกลับมา คนก็พ้นประตูไปแล้ว
นางรีบไวลงบันได ผ่านชายตรอก เลี้ยวเข้าสู่ร้านโชห่วยตรงหัวมุม
ลุงเจ้าของร้านโชห่วยกำลังซบอยู่บนเคาน์เตอร์หลับใน ถูกเธอตบเคาน์เตอร์ทีหนึ่ง ตกใจสะดุ้งตื่น
"อาหก จะซื้ออะไร"
"ลุง หนูขอยืมโทรศัพท์หน่อย" อาเหลี่ยล้วงเงินสองเหมาออกจากกระเป๋า วางบนเคาน์เตอร์
ลุงมองเงินแวบหนึ่ง แล้วก็ดูสีหน้าของเธอ ไม่ถามอะไรมาก เลื่อนโทรศัพท์มาตรงหน้า
อาเหลี่ยจับหูโทรศัพท์ หมุนเลขหมายหนึ่งอย่างรวดเร็ว นั่นคือเบอร์ห้องควบคุมของท่าเรือ พ่อของเธอทำงานเล็กๆ อยู่ที่นั่น ถึงจะไม่ไปบ่อย แต่คนในห้องควบคุมทุกคนก็รู้จักเขา
เสียงเรียกเข้าดังสองสามที ทางนั้นรับสาย เสียงเบื้องหลังอึกทึกครึกโครม
"ฮัลโหล หาใคร"
"รบกวนช่วยเรียกว่าหลิวเต๋อเซิ่งให้หน่อยค่ะ ดิฉันเป็นลูกสาวเขา ที่บ้านมีเรื่องด่วน"
"รอเดี๋ยว"
ทางนั้นวางหูโทรศัพท์ ผ่านไปนานทีเดียว ถึงมีเสียงทุ้มต่ำไม่พอใจของพ่อดังมา "ฮัลโหล เรื่องอะไร"
"พ่อ พ่อกลับมากินข้าวเที่ยงไหม" เสียงของอาเหลี่ยฟังดูไม่ต่างจากปกติ สงบนิ่ง เจือด้วยความไม่แยแสเล็กน้อยด้วยซ้ำ
"ทางนี้ยังมีงาน จะกลับทำไม"
"ที่บ้านมีแขกมา" อาเหลี่ยขัดจังหวะเขา น้ำเสียงยังคงเนิบนาบ "ดูเหมือนเป็นคนรู้จักของหวังลี่อวิ๋นนะ ผู้ชายคนหนึ่ง ไม่เคยเห็นมาก่อนเลย นางยังเลี้ยงเขากินข้าวเที่ยง ให้หนูทำกับข้าวตั้งหลายอย่าง"
"แขกอะไร คนรู้จักอะไร" น้ำเสียงของพ่อพลันระแวดระวังขึ้นมา
"หนูก็ไม่รู้ นางไม่ได้บอกอะไรมากกับหนู"
"แค่มองออกว่ามีเงินอยู่น่ะ ใส่เสื้อกั๊กแพร ยังใส่นาฬิกาทองอีก"
เธอเว้นจังหวะไปนิด เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้จึงเสริมประโยคหนึ่ง "จริงสิ หวังลี่อวิ๋นยังเปลี่ยนเสื้อใหม่เป็นพิเศษด้วย หวีผมใหม่ด้วย"
เสียงลมหายใจในปลายสายฟังดูหนักแน่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
อาเหลี่ยวเข้าใจดีแก่ใจพ่อของเธอเกินไป ในชีวิตนี้สิ่งที่เขาแคร์ที่สุดมีเพียงสองอย่าง เงินทอง และหน้าตาของเขา
เขาออกไปเสเพลได้ตามอำเภอใจ แต่เด็ดขาดไม่อนุญาตให้ผู้หญิงของตัวเองเกี่ยวข้องนิดเดียวกับชายอื่น
นอกจากนี้ เขายิ่งอดฟังคำว่า "ผู้ชายที่มีเงิน" แทบไม่ได้
"เอ็งจับตาดูพวกมันไว้ ข้าจะกลับเดี๋ยวนี้" พ่อทิ้งคำพูดประโยคนี้ วางสายโทรศัพท์ดังปัง
อาเหลี่ยวางหูโทรศัพท์ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ฉาบผ่านแล้วก็หายไป
"ลุง เสร็จแล้ว ขอบคุณนะ"
เจ้าของร้านโชห่วยมองเธอแวบหนึ่งอย่างมีนัยยะ
กลับถึงบ้าน เถ้าแก่หวังยังนั่งอยู่ในห้องรับแขก กัดเมล็ดแตงโมต่อหน้าเขา เปลือกเมล็ดแตงโมกองสูงเท่าเนินเขาเล็กๆ แล้ว
หวังลี่อวิ๋นกลับมาจากส้วมแล้ว กำลังชะเง้อชะแง้ตรงประตูครัว เห็นเธอกลับมา รีบทำหน้าบึ้งทันควัน "ไปซื้อซีอิ๊วทำไมนานจัง"
"ร้านโชห่วยคนเยอะ ต้องต่อคิว" อาเหลี่ยเดินเข้ามาในครัวหน้าตาเฉย วางขวดซอสปรุงรสบนเตาไฟ
หวังลี่อวิ๋นเดินตามเข้ามา สายตากวาดบนเตาไฟรอบหนึ่ง ลงที่ทิศทางตู้ถ้วยชาม แล้วก็เลื่อนออกไปเร็วรี่
อาเหลี่ยเก็บทุกสายตาของนาง มองอย่างทะลุปรุโปร่ง
"น้ำแกงฉันตุ๋นไว้แล้ว คนละถ้วย เธอเดี๋ยวยกออกไป" หวังลี่อวิ๋นพูดจบก็เดินออกไป
สายตาของอาเหลี่ยตกลงไปบนน้ำแกงสามถ้วยนั้น หวังลี่อวิ๋นกำชับเป็นพิเศษว่า "คนละถ้วย" ถ้าอย่างนั้นน้ำแกงที่ถูกวางยาก็ต้องอยู่ในนั้นแน่นอน
เธอเปิดตู้ถ้วยชาม เห็นซองกระดาษนั้นยังอยู่ที่เดิม หล่อนหยิบออกมาเปิดดู ผงสีชมพูอ่อนภายใต้แสงไฟดูเหมือนไม่มีพิษภัย แต่กลับน้อยลงอย่างเห็นได้ชัดกว่าครึ่ง
หล่อนมองดูน้ำแกงสามถ้วยนั้นอีกครั้ง จากภายนอกไม่อาจเห็นข้อแตกต่างอะไรได้เลย กำลังจะทำอะไรสักอย่าง
ขณะนั้น หวังลี่อวิ๋นก็เข้ามากระตุ้น "อาหก ยกกับข้าวขึ้นโต๊ะเถอะ"
"เถ้าแก่หวัง มาทานข้าวกันเถอะ"