เถ้าแก่หวังถูกซ้อมจนเจ็บตัว เดินกะเผลกกลับมายังร้านยาสมุนไพร
เขาทิ้งตัวลงบนเก้าอี้หวายทั้งร่าง จมูกบวมเป็นสีม่วง มุมปากแตกเป็นรอยแผล เลือดเปื้อนผ้าหน้าอกเป็นจุดๆ
ตาข้างหนึ่งบวมจนแทบมองไม่เห็น ส่วนอีกข้างหนึ่งลุกโชนไปด้วยไฟแห่งความอัปยศอดสู!
ลูกน้องในร้านต่างพากันเงียบกริบ หลบตามุ่งหน้ากับงานของตัวเอง กลัวจะโดนลูกหลง
เถ้าแก่หวังนอนอยู่บนเก้าอี้หวายครึ่งวัน ดื่มชาเย็นไปสองชามใหญ่ เหล้าในตัวสลายไปเกือบหมด แต่กลับเจ็บจุดที่ถูกซ้อมมากขึ้นไปอีก
เขาพยุงตัวลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล มองกระจกบนกำแพง เห็นหน้าตัวเองเขียวช้ำไปหมด ดูเหมือนคางคกถูกฟาดด้วยพื้นรองเท้า เขาไม่เคยอับอายขนาดนี้มาก่อน!
ยิ่งคิดก็ยิ่งโกรธ ยิ่งโกรธก็ยิ่งแค้น!!
ไอ้หนุ่มตระกูลหลิวนั่นก็แค่คนจนกระจอกเดือดร้อน เป็นนักพนันหัวเน่า ก็คิดจะขี่คอเขาหรือไง?
แล้วไอ้เด็กสาวนั่นด้วย ตั้งแต่ต้นจนจบทำเป็นแบ๊วๆ แต่ในใจเขารู้แจ้งแทงทะลุ—เรื่องวันนี้ต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับนางแน่นอน!
ไม่อย่างนั้น ทำไมต้องมีแต่เขาและหวังลี่อวิ๋นที่ต้องเจอเรื่องร้าย?
“ไอ้ห่า…”
เถ้าแก่หวังโยนชามชาลงพื้น เศษเครื่องปั้นดินเผากระเด็นเต็มพื้น
“ไอ้ตระกูลหลิว…”
“ไอ้กุลีขนของที่ท่าเรือ กล้าดียังไงมาซ้อมฉัน!!”
เขาทำธุรกิจยาสมุนไพรในฮ่องกงมากว่ายี่สิบปี ใครจะไปไม่รู้จักคนสามัญชนชั้นไหนบ้าง?!
ทั้งนักเลงข้างถนน ทั้งตำรวจในโรงพัก ล้วนเคยรับผลประโยชน์จากเขาไปไม่น้อย
เขาเคยต้องทนอัปยศแบบนี้ที่ไหนกัน!!
เถ้าแก่หวังโมโหจนใช้มือทุบโต๊ะ เผลอดึงบาดแผลที่ซี่โครง ทำให้เจ็บจนสูดลมหายใจเข้าปาก แต่ลมหายใจเย็นๆ นั้นกลับไม่ทำให้เขาสงบลง กลับยิ่งราวกับราดน้ำมันลงบนไฟ ทำให้ไฟโทสะในใจลุกโชนยิ่งขึ้น
“ไป” เขาเรียกลูกน้องคนสนิทมา สั่งด้วยเสียงแหบพร่า “ไปที่ท่าเรือหาเฒ่าหัวเน่า ให้เขาพาคนเก่งๆ มาสักสองสามคน บอกว่าฉันเลี้ยงชา!”
ลูกน้องรับคำแล้ววิ่งออกไป
คนที่เถ้าแก่หวังสั่งให้ไปตามนี้มีฉายาว่าเฒ่าหัวเน่า มีชื่อเสียงในแถบย่ำก่ามั๊ดที รับจ้างทวงหนี้และเก็บความเรียบร้อย มือใต้บังคับบัญชามีลูกน้องร่วมสิบกว่าคน ฝีมือโหดเหี้ยมมาก ชาวบ้านแถวนั้นเห็นหน้าก็เลี่ยง
ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง เฒ่าหัวเน่าก็พาชายฉกรรจ์สามคนเข้ามาในร้านยา
เฒ่าหัวเน่าสมชื่อจริงๆ บนหัวมีรอยแผลเป็นขนาดเท่าเหรียญ เขาคาบไม้จิ้มฟันไว้ในปาก เดินเข้าร้านยาก็เอนตัวพิงเคาน์เตอร์ หยิบเก๋ากี้มากำมือหนึ่งเคี้ยวเล่น
“เถ้าแก่หวัง หน้านายเป็นอะไรไป? หกล้มหรือ?”
เฒ่าหัวเน่ามองเขาด้วยรอยยิ้มครึ่งๆ กลางๆ สีหน้าแบบนั้นบอกชัดว่า นายก็มีวันนี้บ้างเหมือนกัน
เถ้าแก่หวังไม่ถือสาท่าทีของเขา หยิบธนบัตรหนึ่งกำจากลิ้นชักทุบลงบนเคาน์เตอร์ “พูดน้อยๆ หน่อย ช่วยฉันจัดการเรื่องหนึ่ง…”
สายตาเฒ่าหัวเน่าหยุดอยู่ที่ธนบัตรครู่หนึ่ง ยื่นมือไปหยิบนับ รอยยิ้มบนใบหน้าจริงใจขึ้นเล็กน้อย “เถ้าแก่หวัง เชิญพูดได้เลย!”
“ตึกแถว ซอยนั้น หลิวเต๋อเซิ่ง ไปหาคนจัดการบ้านเขาทิ้งซะ”
“ตัวคน ฟาดให้ตายคาที่เลย เหลือลมหายใจไว้ก็พอ คืนนี้ลงมือ!”
เฒ่าหัวเน่าเก็บเงินใส่กระเป๋า ยิ้มกว้าง “เถ้าแก่หวังวางใจได้ เรื่องแบบนี้ลูกน้องฉันถนัดที่สุด”
“พวกเรา ไป ไปทำงานกัน!”
นักเลงสี่คนออกจากร้านยา เดินผ่านสองซอย ตรงดิ่งเข้าซอยหลังตึกแถวอย่างชำนาญ
ตอนนั้นฟ้ามืดลงแล้ว ไฟในซอยเพิ่งจะสว่าง ชายสูบบุหรี่หลายคนนั่งยองๆ อยู่ตรงปากทางเข้าอาคาร เห็นเฒ่าหัวเน่าพาคนมา ก็รู้จักกาลเทศะดับก้นบุหรี่แล้วแยกย้าย
เฒ่าหัวเน่าเงยหน้ามองแสงไฟที่ลอดออกมาจากหน้าต่างชั้นสอง ยิ้มมุมปาก แล้วผงกคางให้คนข้างหลัง
“ขึ้นไป!!”
สี่คนเดินขึ้นบันได เสียงฝีเท้าก้องในโถงทางเดินแคบๆ ทึบและเร่งรีบ
ประตูหน้าบานนี้ปิดอยู่ แต่ประตูไม้ตึกแถวแบบนี้จะทนแรงถีบได้ที่ไหน?
เฒ่าหัวเน่าถีบหนึ่งที กลอนประตูกับเศษไม้กระเด็นออกไป บานประตูกระแทกกับผนังเกิดเสียงดัง สั่นสะเทือนไปทั้งอาคาร
ในห้อง หลิวเต๋อเซิ่งกำลังนั่งดื่มเหล้าอยู่ที่โต๊ะ วันนี้เกิดเรื่องใหญ่โตขนาดนั้น เขาเก็บความโกรธไว้ไม่อยู่ จึงได้แต่ระบายกับขวดเหล้า
หวังลี่อวิ๋นหลบอยู่ห้องในไม่กล้าออกมา รอยฝ่ามือบนหน้ายังไม่จางหาย
พอดีตอนนั้นเอง ประตูถูกถีบเปิดออก ขวดเหล้าในมือหลิวเต๋อเซิ่งหล่นลงพื้นแตกกระจายทันที
เขายังไม่ทันได้ลุก เฒ่าหัวเน่าก็พุ่งเข้ามาหาเขาถึงที่ หวดไม้ลงบนไหล่เขาหนึ่งที
หลิวเต๋อเซิ่งครางอู้อี้ ร่างทั้งร่างล้มลงจากเก้าอี้ กระดูกไหล่เหมือนจะแตกเป็นเสี่ยงๆ เจ็บจนตาพร่ามัวไปหมด
“ทุบให้หมด!” เฒ่าหัวเน่าออกคำสั่ง อีกสามคนพากันกรูเข้าไปในห้อง เห็นอะไรก็ทุบหมด
โต๊ะกลางห้องถูกคว่ำ ถ้วยเคลือบกลิ้งไปติดมุมห้อง ถ้วยชามบนโต๊ะถูกกวาดลงพื้นแตกกระจุย…
เด็กหญิงหกหลบอยู่ในห้องกั้น ไม่กล้าส่งเสียงออกมา ได้ยินเสียงหลิวเต๋อเซิ่งร้องด้วยความตกใจ เสียงหวังลี่อวิ๋นร้องไห้โฮ สายตาคม เสียงหมัดกระแทกเนื้อ เสียงถ้วยชามแตก โต๊ะเก้าอี้ล้มระเนระนาด
มีคนเปิดตู้เสื้อผ้า มีคนทุบกระจกบนผนัง เศษแก้วร่วงกราวเป็นกอง…
“อย่าตี! อย่าตี—อ๊าา!!”
นี่คือเสียงร้องอย่างทรมานของหลิวเต๋อเซิ่ง ครั้งแล้วครั้งเล่า จากห้องรับแขกไปห้องครัว จากห้องครัวเข้าไปห้องใน
เด็กหญิงหกใช้ตัวดันประตูห้องกั้นแน่น หัวใจเต้นแรงแทบกระโดดออกจากลำคอ แต่ก็ไม่ได้เปิดประตู เธอเปิดไม่ได้ เปิดแล้ว เธอก็ปกป้องใครไม่ได้ แม้แต่ตัวเธอเองก็ยังปกป้องไม่ได้
เฒ่าหัวเน่าพาคนทุบอยู่เกือบสิบห้านาที ทุบของที่ทุบได้ในบ้านจนหมด
โต๊ะกลางห้องหักเป็นสองท่อน เก้าอี้พังหมด ถ้วยเคลือบถูกเหยียบแบนเป็นแผ่นเหล็ก ขวดเหล้าที่หวังลี่อวิ๋นเพิ่งซื้อมาตอนเช้าก็แตกกระจุย เหล้าไหลนองพื้นปนกับเลือดบนพื้นจนส่งกลิ่นฉุน
นักเลงคนหนึ่งวิ่งเข้าไปในห้องใน หวดไม้ลงบนตู้ที่ติดผนัง ประตูตู้บุ๋มเป็นรูใหญ่ เสื้อผ้าผ้าห่มที่ยัดไว้ข้างในถูกดึงออกมาโยนลงพื้นเหยียบย่ำ
หวังลี่อวิ๋นกรีดร้องวิ่งออกมาจากห้องใน เห็นสภาพยับเยินขนาดนั้นขาสั่นจนแทบยืนไม่อยู่ ต้องเกาะกรอบประตูไว้ไม่ให้ทรุด
“พวกคุณ…พวกคุณเป็นใครกัน! ฉันจะแจ้งตำรวจนะ!” เสียงเธอแหลมคมราวมีดทื่อกรีดกระจก
เฒ่าหัวเน่าหันมามองเธอ สายตากวาดไปทั่วใบหน้าบวมช้ำของหวังลี่อวิ๋น หัวเราะเยาะ “แจ้งตำรวจ? แจ้งสิ!! ดูสิว่าตำรวจมาแล้วจะจับเราก่อนหรือถามเรื่องสกปรกๆ ของบ้านแกก่อน!!!”
พูดจบก็ไม่สนใจเธออีก หันไปย่อตัวลงข้างหน้าหลิวเต๋อเซิ่ง ใช้ไม้ค้ำคางเขาขึ้น
หลิวเต๋อเซิ่งนอนคว่ำหน้าอยู่กับพื้น ใบหน้าเต็มไปด้วยเหงื่อ ไหล่เอียงเป็นมุมผิดปกติ เจ็บจนตัวสั่นเทิ้ม
“แก…พวกแกจะทำอะไร…”
“เถ้าแก่หวังให้ฉันมาฝากคำพูดไว้” เฒ่าหัวเน่าใช้ไม้ตบหน้าเขาเบาๆ ไม่แรงนัก แต่ดูถูกสุดขีด
“วันนี้แกตีเขา เขาโกรธมาก! เขาบอกว่า จะทำให้แกอยู่ฮ่องกงไม่ได้อีก ไว้เจอโอกาสเหมาะๆ จะเอาชีวิตแก!!”
หลิวเต๋อเซิ่งหน้านองเลือด ได้ยินคำพูดโหดเหี้ยมเหล่านั้น หน้าก็ซีดเผือดทันที ริมฝีปากสั่นเทา พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว
จมดิ่งอยู่ในความตื่นตระหนกเหมือนคนถูกขู่จนแข็งทื่อ ไม่กล้าขยับแม้แต่นิด
เฒ่าหัวเน่าชื่นชมสีหน้าหวาดกลัวของเขาอยู่ครู่หนึ่ง ถุยน้ำลายลงพื้น แล้วโบกมือให้ลูกน้อง “พอแล้ว ไป!”
สี่คนเดินจากไปอย่างองอาจ ทิ้งไว้เพียงข้าวของกระจุยกระจายและความเงียบงันในบ้าน เสียงฝีเท้าและเสียงหัวเราะด่าทอของพวกเขาก้องอยู่ในโถงทางเดิน ค่อยๆ หายไปในความมืดยามราตรี
ในบ้านรกร้างเหมือนถูกขโมย หลิวเต๋อเซิ่งนอนอยู่ท่ามกลางเศษแก้วและเศษไม้ จมูกปากเป็นเลือด ตาบวมจนลืมไม่ขึ้น แขนเขียวช้ำเป็นจ้ำๆ ซี่โครงเจ็บแปลบๆ ขึ้นมาเป็นระยะ
หวังลี่อวิ๋นผมยุ่งเหมือนรังนก หน้ายังมีรอยฝ่ามือจากการถูกตีตอนบ่าย เห็นสภาพซอมซ่อของหลิวเต๋อเซิ่ง ก็ร้องไห้โฮออกมาทันที
“ร้องอะไร! ฉันยังไม่ตาย!”
หลิวเต๋อเซิ่งยันพื้นลุกขึ้น เจ็บจนหน้าย่น ใช้เท้าเตะถ้วยที่แตกอยู่ตรงหน้าออกไป
“ไอ้เถ้าแก่หวังนั่น…ไอ้เถ้าแก่หวังนั่นไม่รู้จักกติกา! มันแย่งเมียฉันก่อน ยังกล้าส่งคนมาซ้อมฉันถึงบ้าน! ฉัน…ฉัน…”
เขาพูดต่อไม่ไหว เพราะเสียงร้องไห้ของหวังลี่อวิ๋นดังขึ้นกว่าเดิม
“แกยังมีหน้ามาร้องไห้อีก!”
หลิวเต๋อเซิ่งหันความโกรธไปที่หวังลี่อวิ๋น ยกมือจะตีอีกครั้ง แต่ยกแขนขึ้นได้ครึ่งทางก็เจ็บจนหน้าย่น ทำได้เพียงลดมือลงด้วยความแค้น
“ถ้าไม่ใช่เพราะแกแอบคบหากับเถ้าแก่หวัง จะมีเรื่องวันนี้ได้ยังไง? หน้าฉันเสียเพราะแกคนเดียว!!”
หวังลี่อวิ๋นร้องไห้จนตัวสั่น ไม่มีปัญญาโต้แย้งแม้แต่คำเดียว
ในใจเธอก็แค้นไม่แพ้กัน เธอทำทุกอย่างนี้ไปเพื่ออะไร? ก็เพื่อประคับประคองบ้านนี้ไม่ให้ล่มสลายไง!
แต่ตอนนี้พูดอะไรก็ไร้ประโยชน์ เถ้าแก่หวังถอนตัว หลิวเต๋อเซิ่งถูกซ้อมจนเกือบตาย บ้านนี้จบเห่แล้ว!!!
ความเจ็บปวดที่ไหล่ของหลิวเต๋อเซิ่งปวดร้าวขึ้นมาเรื่อยๆ แต่ในสมองไม่ได้คิดถึงความเจ็บปวด แต่กำลังคิดถึงประโยคที่เฒ่าหัวเน่าพูดก่อนจากไป
เถ้าแก่หวังฝากคำพูดไว้ว่า—ไว้เจอโอกาสเหมาะๆ จะเอาชีวิตแก!
คลุกคลีอยู่ในฮ่องกงมาหลายปี เขารู้ดีว่าเถ้าแก่หวังแบบนี้ทำธุรกิจใต้ดิน พัวพันกับคดีฆาตกรรมคงไม่ใช่แค่หนึ่งสองคดี
เขาตบหน้าเถ้าแก่หวังต่อหน้าคนทั้งถนน เถ้าแก่หวังจะยอมจบง่ายๆ ได้ยังไง!
วันนี้มาทุบบ้าน พรุ่งนี้ล่ะ?!!
หลิวเต๋อเซิ่งมองข้าวของกระจุยกระจายบนพื้น แล้วมองหวังลี่อวิ๋นที่ทรุดอยู่กับพื้น พยุงตัวด้วยแขนที่ไม่ได้บาดเจ็บ ค้นหาไปทั่วซากปรักหักพังจนพบกระเป๋าเดินทางหนังเก่าๆ ใบหนึ่งที่ยังไม่ถูกทุบพัง
เขาเปิดกระเป๋าแล้วเริ่มยัดของใส่: เสื้อผ้า รองเท้า บุหรี่ครึ่งซองบนโต๊ะ เหล้าที่เหลืออีกครึ่งขวด… การเคลื่อนไหวรวดเร็วและปั่นป่วน ราวกับช้าลงเพียงก้าวเดียวจะถูกใครเอาดาบจ่อคอ
“แก…แกจะทำอะไร?” หวังลี่อวิ๋นหยุดร้องไห้ เบิกตากว้าง
“ทำอะไร? แกตาบอดหรือไง?! ฉันจะหนีตาย!!!”
“ไอ้เถ้าแก่หวังมันประกาศแล้ว จะจัดการให้ฉันตาย! อยู่ฮ่องกงต่อไปไม่ได้แล้ว ฉันจะไปอ้าวโจว ไปพึ่งพี่น้องเก่าๆ!”
หลิวเต๋อเซิ่งไม่แม้แต่จะเงยหน้า ยัดกระเป๋าจนเต็ม
“แล้ว…แล้วฉันล่ะ?” หวังลี่อวิ๋นได้ยินก็ตกใจ รีบพุ่งเข้าไปจับแขนหลิวเต๋อเซิ่ง “แกไปแล้วฉันจะทำยังไง? ถ้าเถ้าแก่หวังมากอีก ฉัน…”
“แกจะทำยังไงแล้วมันเรื่องอะไรของฉัน!”
หลิวเต๋อเซิ่งสะบัดมือเธอออก แรงจนเธอเซถอยไปหลายก้าว
“แกมีฝีมือหาผัวใหม่ได้ไม่ใช่เหรอ? ไปขอให้เขารับเลี้ยงแกสิ!”
สีหน้าหวังลี่อวิ๋นซีดเผือดลงทันที
หลิวเต๋อเซิ่งปิดกระเป๋าเดินทาง นึกขึ้นได้อะไรบางอย่าง พลิกตัวมุดใต้เตียง หยิบกล่องเหล็กออกมาจากใต้แผ่นพื้นหลวมๆ
นั่นคือเงินที่เขาแอบเก็บไว้ แม้แต่หวังลี่อวิ๋นก็ไม่รู้ว่าซ่อนอยู่ที่ไหน
เขาเก็บกล่องเหล็กไว้ที่อก ไม่เปิดดูนับ ท้องถุงกระเป๋าเดินทางแล้วเดินออกไป
“เฒ่าหลิว! แกไปไม่ได้!”
หวังลี่อวิ๋นพุ่งเข้าไปจับที่จับกระเป๋าเดินทางไว้แน่น เสียงแหลมเสียดแทง “แกไปแล้วบ้านนี้จะทำยังไง? เงินพวกนั้นคือเงินเก็บทั้งหมดของบ้าน แกเอาไปหมด ฉันจะเอาอะไรกิน?”
หลิวเต๋อเซิ่งถีบเธอออกไปจนร่างหวังลี่อวิ๋นกระแทกกำแพง ท้ายทอยกระแทกดังตุบ “ไป๊! อย่าขวางทางฉัน! ตอนแกแอบคบกับเถ้าแก่หวังทำไมไม่คิดถึงบ้านนี้? มาถึงตอนนี้ถึงพูดเรื่องบ้านกับฉัน? ฉุย!”
“บ้านนี้ยังเหลืออะไร? เรื่องดีๆ ที่แกทำไว้ พาคนมาถึงบ้าน ตอนนี้เขาจะเอาชีวิตฉัน! ฉันไม่หนี จะอยู่รอความตายที่นี่หรือไง เอ๊ะ—!”
หวังลี่อวิ๋นถูกคำพูดของเขาทำให้พูดไม่ออก ริมฝีปากขยับอยู่นาน ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา
หลิวเต๋อเซิ่งลากกระเป๋าเดินทาง เดินจากไปโดยไม่หันกลับ เสียงฝีเท้ารีบเร่งลงบันไดไป ทิศทางตรงกันข้ามกับทางที่เฒ่าหัวเน่าจากไป ไกลขึ้นเรื่อยๆ จนหายไปในความมืดของตึกแถว
หวังลี่อวิ๋นวิ่งตามไปถึงปากบันได ตะโกนสุดเสียงใส่หลังที่ค่อยๆ ห่างออกไป “แกกลับมา! แกไปแล้วก็อย่ากลับมาอีก! ไอ้ตระกูลหลิว แกไม่ใช่ผู้ชาย! ไอ้ขี้ขลาด—”
เสียงของเธอก้องอยู่ในโถงทางเดินโล่งๆ มีเพียงเสียงหวูดเรือจากท่าเรืออันไกลโพ้นตอบกลับมา
หวังลี่อวิ๋นทรุดตัวลงนั่งที่ปากบันได น้ำตาและน้ำมูกเปื้อนหน้าไปหมด สมองมึนงงไปหมด
เถ้าแก่หวังถูกซ้อมขนาดนั้น เรื่องแต่งงานนี้จบเห่แน่นอน!
เสาหลักของบ้านหนีไปแล้ว ยังควักเงินทั้งหมดไปด้วย!!
เธอทำงานรับใช้นับปีในบ้านนี้ ไม่มีบุญคุณก็มีความเหนื่อยยาก สุดท้ายกลับได้จุดจบแบบนี้!!!
สีหน้าหวังลี่อวิ๋นค่อยๆ เปลี่ยนจากความหวาดกลัวเป็นความมึนงง จากความมึนงงกลายเป็นความหม่นหมอง
“ชีวิตแบบนี้อยู่ต่อไปไม่ได้แล้ว…” เธอพึมพำกับตัวเอง พยุงกำแพงยืนขึ้น เดินโซซัดโซเซกลับเข้าไปในบ้าน หยิบเงินเก็บส่วนตัวที่ซ่อนไว้ก้นตู้กับเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนสองสามชุด ห่อเป็นผูกถุงพาดแขน
“ชั้นไม่รับใช้แล้ว!”
เธอตะโกนใส่บ้านที่ว่างเปล่า เหมือนพูดให้คนที่วิ่งหนีไปไกลแล้วฟัง เหมือนพูดให้ตัวเองฟัง
พูดจบเธอก็เดินออกไป ถึงปากบันไดก็หันกลับมามองบ้านหลังนี้เป็นครั้งสุดท้าย สายตาทอดไปสุดท้ายที่ประตูห้องกั้นที่ปิดสนิทของเด็กหญิงหก ดวงตาเยือกเย็นราวกับจะแข็งเป็นน้ำแข็ง
เธออ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง สุดท้ายก็ไม่พูดออกมา หันหลังเดินกะเผลกลงบันไดไป เหยียบเศษเครื่องปั้นดินเผาเต็มพื้น เดินจากไปโดยไม่หันกลับ มุ่งหน้าไปทางบ้านเกิดของตน