“บิดาของเจ้า... เอ่อ ไม่สิ บิดาของเจียงเหม่ยเหรินในยามนี้ เป็นพ่อค้าที่ร่ำรวยที่สุดในเจียงหนาน”
เสียงของระบบเอื่อยเฉื่อย ราวกับกลัวนางจะฟังไม่เข้าใจ “ชั่วชีวิตนี้เขามีบุตรสาวเพียงคนเดียว แต่เขามีเงินทองมากเกินไป ทั้งยังมองการณ์ไกล เขากลัวว่าหลังจากตนสิ้นอายุขัย คนในตระกูลจะแบ่งทรัพย์สินของเขาไปจนหมด แล้วบุตรสาวไร้คนคุ้มครอง ต้องพบจุดจบไม่สู้ดี”
ระบบหยุดไปครู่หนึ่ง
“เพราะอย่างนั้นเขาจึงทำเรื่องใหญ่เรื่องหนึ่ง”
“เรื่องใหญ่อะไร?”
“เขาบริจาคทรัพย์สินเกินครึ่งให้ราชสำนัก”
เจียงกุ้ยเฟินเลิกคิ้ว
“ทั้งยังให้คำมั่นไว้ว่า ตราบใดที่เขายังมีชีวิต รายรับเจ็ดส่วนในสิบทุกเดือนจะเข้าท้องพระคลัง หลังจากเขาสิ้นอายุขัย ทรัพย์สินทั้งหมดก็จะตกเป็นของหลวง”
“แล้วเงื่อนไขล่ะ?”
“เงื่อนไขคือ...” ระบบหยุดไปอีกครั้ง “ให้บุตรสาวของเขาเข้าวัง เป็นพระสนมชั้นผู้น้อยที่ไม่มีใครใส่ใจ ตำแหน่งไม่ต้องสูง ขอเพียงใช้ชีวิตอย่างสงบสุข และมีฝ่าบาทคอยคุ้มครองอยู่ข้างกาย”
เจียงกุ้ยเฟินฟังจบแล้วเงียบไปนาน
“พ่อคนนี้...” นางจุปาก “โหดเหี้ยมชะมัด!”
“โหดเหี้ยม?”
“ใจกว้างต่างหาก!” เจียงกุ้ยเฟินเปลี่ยนคำพูด “เอาเงินแลกชีวิต การซื้อขายนี้เขาคิดคำนวณไว้รอบคอบแล้ว”
“เพราะฉะนั้นสถานการณ์ของเจ้าในยามนี้...” ระบบกล่าว “ตำแหน่งไม่สูงไม่ต่ำ จะเรียกว่าเป็นที่โปรดปรานก็ไม่ถึงกับใช่ แต่ก็ไม่ถึงกับถูกข่มเหง ตั้งแต่ฮองเฮาไปจนถึงแม่นมผู้ดูแล ทุกคนรู้ภูมิหลังของเจ้า จึงต้องประคับประคองและคุ้มครองเจ้าไว้บ้าง”
“นี่ไม่ดีหรือ?” เจียงกุ้ยเฟินเลิกคิ้ว
“ดีเหลือเกิน” มันกล่าว “ปัญหาอยู่ตรงนี้แหละ เจ้าว่างเกินไป”
“...หา?”
“ป้าจากภาคตะวันออกเฉียงเหนืออย่างเจ้า อายุสามสิบหกปีแล้ว เคยอยู่ว่างวันไหนบ้าง? บ้านไหนในละแวกนั้นมีเรื่อง ก็ต้องมาหาเจ้าทั้งนั้น ยามนี้กลับให้เจ้าอยู่นิ่ง ๆ เป็นเพียงเครื่องประดับมงคล วันหนึ่งกินดีอยู่ดีสามมื้อ นั่งรอแก่...”
“ข้านั่งไม่ติดหรอก” เจียงกุ้ยเฟินกล่าวหนักแน่น ตัดบทระบบทันควัน
“นั่นปะไร” ระบบหัวเราะ “ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้านั่งไม่ติด”
มันหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนลดเสียงลงฉับพลัน
“แต่ข้าขอพูดให้ชัดก่อน”
“ว่ามา”
“ตำแหน่งนี้ดีอยู่หรอก” ระบบกล่าว “แต่ก็ไม่ได้ได้มาเปล่า ๆ บัญชีของข้ายังมีคนต่อแถวรออยู่ คนดี ๆ อีกตั้งเท่าไรต่างรอโอกาสนี้ หากเจ้าไม่อยากทำ หรือทำออกมาไม่ได้เรื่อง...”
“แล้วอย่างไร?”
“ข้าก็จะย้ายเจ้าไปที่อื่น”
“ย้ายไปไหน?”
“เรื่องนั้นก็พูดยาก” ระบบกล่าวอย่างไม่ยี่หระ “ระบบของข้ายุติธรรม เจ้าไม่เห็นค่าของสิ่งที่มี คนอื่นยังรออยู่มากมาย ที่อื่นก็ยังขาดคน อย่างตำหนักเย็นที่มีพระสนมถูกลดขั้น หรือพวกหญิงรับใช้ในกรมซักล้าง หรือคนก่อไฟหุงหาอาหารในค่ายทหารชายแดน ล้วนเป็นงานทั้งนั้น ไม่แน่ว่าจะแย่กว่าที่นี่ เพียงแต่...”
“เพียงแต่อะไร?” เจียงกุ้ยเฟินถามไล่ตามอย่างร้อนใจ
“เพียงแต่ไม่สบายเท่านี้”
เจียงกุ้ยเฟินส่งเสียง “เฮอะ”
“ที่แท้เจ้าก็เอาเรื่องนี้มาขู่ข้านี่เอง?”
“ข้าขู่เจ้าตรงไหนกัน” ระบบร้องประท้วง “ข้ากำลังใช้เหตุผลพูดกับเจ้าอยู่”
“เหตุผลอะไร?”
“เหตุผลที่ว่าเจ้าควรทำเรื่องเป็นชิ้นเป็นอันสักหน่อย”
“เรื่องอะไร?”
ระบบไม่ตอบตรง ๆ กลับเปลี่ยนเรื่อง “เจ้าลองเงยหน้ามองข้างนอกสิ”
เจียงกุ้ยเฟินมองตามไป ลานเรือนต้องแสงตะวันอันอบอุ่น ทว่ากลับถูกกำแพงล้อมเป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัส
“ในวังหลังแห่งนี้ มีเด็กอยู่เต็มเรือน” ระบบกล่าวเนิบช้า ราวกับหย่อนถ้อยคำลงในใจนางทีละคำ “องค์ชายหกองค์ องค์หญิงห้าองค์ เด็กน้อยสิบเอ็ดคน ล้วนมีอายุไม่ถึงสิบขวบ”
“...”
“มีรัชทายาทวัยเก้าขวบคนหนึ่ง วางท่าขรึมอยู่ทุกวัน เด็กเก้าขวบใช้ชีวิตราวกับอายุสามสิบ มีองค์ชายสามวัยแปดขวบคนหนึ่ง เอากิ่งไม้มาทำเป็นทวนทุกวัน บอกว่าจะนำทหารแสนคนออกศึก มีองค์หญิงวัยเจ็ดขวบคนหนึ่ง เจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งกว่าใคร แล้วก็มีเด็กหญิงวัยสามขวบที่พูดยังไม่เป็นคำ ไล่ตามพี่สาวขอของกินอยู่ทั้งวัน...”
ระบบหยุดไปครู่หนึ่ง
“อ้อ ใช่แล้ว” มันเสริมขึ้น “ยังมีเด็กวัยหกขวบอีกคน”
“เด็กหกขวบเป็นอะไร?”
“เด็กคนนั้นน่าสงสาร!”
ระบบพูดช้ามาก ช้าจนจังหวะพอดีกับการเต้นของหัวใจนาง
“เกิดมาก็มีโรคติดตัว ต้องตามหมอหลวงมาดูอาการทุกสามวันห้าวัน พระมารดาของเขาหวงแหนมาก คนข้างนอกจึงแทบไม่มีใครใส่ใจ เขาแทบไม่ได้ออกจากเรือนตลอดทั้งปี เอาแต่นอนอยู่ในห้อง ยาที่กินมีมากกว่าข้าวเสียอีก”
“...” ใจเจียงกุ้ยเฟินพลันบีบรัด
“ผอมแห้งราวกับฟืนครึ่งท่อน ครั้งก่อนข้าไปดู เขากำลังถือถ้วยยาสีดำขลับ จิบทีละนิด ๆ เจ้าทายได้หรือไม่ว่าเขาพูดอะไรกับพระมารดา?”
“พูดว่าอะไร?”
“เขาพูดว่า ‘เสด็จแม่ ลูกดื่มของขมมาสามปีแล้ว’”
ภายในห้องพลันเงียบงัน
มือของเจียงกุ้ยเฟินกำชายผ้าห่มไว้ตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้
แม้แต่นางเองก็ไม่ทันสังเกต
“เด็กคนนั้น...” นางเอ่ยขึ้น เสียงแหบเล็กน้อย “อยู่เรือนไหน?”
“อะไร เจ้าอยากไปดูหรือ?”
“ข้าถามว่าเขาอยู่เรือนไหน” น้ำเสียงของเจียงกุ้ยเฟินดังขึ้นโดยไม่รู้ตัว ทั้งยังเจือความร้อนรน
ระบบหัวเราะเบา ๆ
“โอ๊ย ร้อนใจขึ้นมาแล้วหรือ?” มันกล่าว “ข้ายังพูดไม่จบเลย หากเจ้าคิดว่าที่นี่ไม่ดี...”
“ตกลง”
“หา?”
“ข้าบอกว่าตกลง” เจียงกุ้ยเฟินสะบัดผ้าห่มออก เตรียมลงจากเตียง “เจ้าบอกมาว่าเด็กคนนั้นอยู่เรือนไหน”
คราวนี้ระบบดีใจขึ้นมา “อย่าเพิ่งร้อนใจ ร่างกายเจ้ายังอ่อนแอ!”
“อ่อนแออะไรกัน?” เจียงกุ้ยเฟินสวมรองเท้า “ชาติที่แล้วข้าแบกผักกาดขาวหนักยี่สิบห้ากิโลขึ้นไปถึงชั้นหก ยังไม่หอบสักแอะ”
แต่พอเดินไปได้สองก้าว นางก็รู้สึกขาอ่อน “โอ๊ย” นางร้องแล้วคว้าเสาเตียงไว้
“ร่างนี้ไม่ค่อยแข็งแรงจริง ๆ ด้วย” นางพึมพำ
“เพราะอย่างนั้นอย่าเพิ่งร้อนใจสิ” ระบบหัวเราะร่า “วันหน้ายังอีกยาวไกล”
เจียงกุ้ยเฟินพยุงเสาไว้ ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง
“นี่ ข้าถามหน่อย” นางเอ่ยขึ้นกะทันหัน “เหตุใดเจ้าถึงเลือกข้า?”
“ก็บอกแล้วนี่ เจ้าเป็นคนดี”
“คนดีมีถมไป”
ระบบเงียบไปครู่หนึ่ง
จากนั้นมันจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังอย่างที่หาได้ยาก “คนดีมีมาก แต่คนที่หอบเนื้อสามชั้นหนักหนึ่งกิโลไปช่วยเด็กแปลกหน้านั้น...มีไม่มาก”
เจียงกุ้ยเฟินชะงักไป
นางก้มมองมือขาวอวบของตน ก่อนจะหัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน
“ตกลง” นางกล่าว “ไหน ๆ ก็มาถึงนี่แล้ว”
“นั่นแหละถึงจะถูก”
“จริงสิ” นางนึกอะไรขึ้นมาได้ “เด็กพวกนั้นที่เจ้าพูดถึง มีสิบเอ็ดสิบสองคน ข้าต้องไปพบทีละคนเลยหรือ?”
“ต้องพบทีละคน” ระบบตอบอย่างหนักแน่น “ขาดไปแม้แต่คนเดียวก็ไม่ได้”
“เพราะอะไร?”
“ต่อไปเจ้าก็จะรู้เอง” ระบบยังคงอุบเงื่อนงำไว้
เจียงกุ้ยเฟินไม่ได้ถามต่อ
นางพยุงเสาเตียง ค่อย ๆ ยืดตัวขึ้น แล้วกวาดตามองห้องนี้โดยรอบ
หน้าต่างแกะสลักลวดลาย ม่านโปร่งห้อยระย้า มุมห้องมีเครื่องทองแดงชิ้นหนึ่งที่ดูไม่ออกว่าใช้ทำอะไร นอกหน้าต่างมีลมพัดผ่านใบไผ่ เกิดเสียงซู่ซ่า
ทิวทัศน์ช่างงดงาม
“เจ้าบอกว่าเด็กคนนั้นป่วยกระเสาะกระแสะ” นางกล่าว “พรุ่งนี้ข้าจะไปดูเขา”
“รีบร้อนถึงเพียงนั้นเชียว?”
“ไหน ๆ ก็มาถึงนี่แล้ว” นางกล่าวซ้ำ “ในเมื่อรับเรื่องนี้มาแล้ว ก็ต้องทำให้เป็นเรื่องเป็นราว”
นางเดินไปข้างหน้าต่าง แล้วมองออกไปด้านนอก
หลังลานเรือนมีที่ว่างผืนเล็ก ๆ ดินถูกพรวนไว้ แต่ยังไม่มีสิ่งใดปลูก
“ระบบ” นางถาม “หิวแล้วจะไปหาใคร?”
“ไปหาห้องเครื่องหลวง”
“ห้องเครื่องหลวงทำอาหารสำหรับเด็กหรือไม่?”
“...เจ้าถามเรื่องนี้ไปทำไม?”
“เจ้าไม่ต้องสนใจ” เจียงกุ้ยเฟินผลักหน้าต่างให้เปิดออกเพียงช่องเล็ก ๆ ปล่อยให้สายลมพัดเข้ามา “อย่างไรเสียพรุ่งนี้ข้าต้องไปตำหนักเต๋อเฟยสักเที่ยว”