เช้าวันถัดมา เจียงกุ้ยเฟินก็ไปถึงหน้าจวนเต๋อเฟย
ในอ้อมแขนของนางมีห่อผ้าใบเล็กอยู่ ภายในกลับไม่มีสิ่งใดเลย... เมื่อวานนางค้นห้องของตนอยู่ครึ่งค่อนวันแล้ว แต่ของในเรือนช่างพูดไม่ออกจริง ๆ อย่างไรก็เอาออกมาให้ใครดูไม่ได้ โดยเฉพาะของที่พอจะมอบให้เด็กได้ นางค้นแล้วก็ยังหาไม่เจอสักชิ้น
ระหว่างทางที่ไปยังเกิดเรื่องชวนขบขันขึ้นอีก
นางเรียกขันทีน้อยที่กำลังกวาดพื้นว่า “พ่อหนุ่ม” ขันทีน้อยผู้นั้นเข่าอ่อนลงทันที คุกเข่าโขกศีรษะไม่หยุด เอาแต่กล่าวว่า “เหนียงเหนียงทรงทำให้บ่าวต้องอับอายแล้ว” ไม่ว่านางจะดึงอย่างไรก็ไม่ยอมลุก
แน่นอนว่านางไม่ได้ดึงต่อ มิใช่ว่าบุรุษกับสตรีในสมัยโบราณไม่ควรแตะเนื้อต้องตัวกันหรอกหรือ?
ภายหลังเจียงกุ้ยเฟินจึงเรียนรู้ขึ้นมา พอพบผู้ใดก็เพียงพยักหน้า ไม่เอ่ยปาก
เฮ้อ! กฎเกณฑ์ที่นี่ถี่ยิบยิ่งกว่าตลาดจับจ่ายของต้อนรับปีใหม่ในอำเภอเสียอีก
นางยืนอยู่หน้าจวนเต๋อเฟย เงียบสงัดจนได้ยินเสียงลม
ประตูแง้มไว้ นางยกมือขึ้นจะเคาะ แต่ก็ลดมือลง
เสียงแผ่วเบาดังมาจากด้านใน
“เสด็จแม่ ข้าไม่อยากดื่ม”
“ดื่มสักคำเถิด แค่คำเดียว” เป็นเสียงสตรี กดต่ำลงอย่างยิ่ง ทว่าแฝงความร้อนใจของมารดาไว้เล็กน้อย หากไม่ตั้งใจฟังก็ยากจะสังเกต “หมอหลวงบอกว่ายานี้ต้องดื่มต่อเนื่อง”
“ขม”
“ยาดีมักขมปาก”
“ข้าดื่มของขมมาสามปีแล้ว” ยังคงเป็นคำเดิม
เจียงกุ้ยเฟินยืนอยู่นอกประตู มือที่ยกค้างไว้นั้นผ่านไปเนิ่นนานก็ยังไม่ยอมเคาะลงไป
เมื่อวานระบบพูดประโยคนี้กับนาง นางยังคิดว่ามันแต่งขึ้นมา
แต่พอได้ยินในยามนี้ ทุกคำล้วนเป็นความจริง ไม่ผิดไปแม้แต่คำเดียว ไม่รู้ว่าเด็กคนนี้พูดประโยคนี้ไปกี่ครั้งแล้ว
นางไม่ได้เคาะประตูบานนี้
นางหมุนกายเดินกลับ
ฝีเท้าค่อนข้างเร็ว ชุนเถาที่อยู่ด้านหลังวิ่งเหยาะ ๆ ตามมา “เหนียงเหนียง? เหนียงเหนียง! พวกเราไม่ไปแล้วหรือ?”
“ไป!” เจียงกุ้ยเฟินกล่าว “กลับไปก่อน”
“กลับไปทำอะไรหรือ?”
“ทำของอร่อยสักอย่าง”
เมื่อกลับถึงเรือนของตน เจียงกุ้ยเฟินเดินวนในลานอยู่สองรอบ
นางเปิดฝาหม้อใบหนึ่งในครัวเล็ก หม้อขึ้นสนิมจนดำปี๋ ก้นหม้อยังมีคราบเกาะเป็นชั้น คาดว่าไม่เคยถูกใช้งาน
นางค้นตู้ดูอีกครั้ง ของมีอยู่เพียงไม่กี่อย่าง ข้าวกล้องเล็กน้อย พุทราแห้งสองสามเม็ด ไข่ไก่ฟองเล็ก ๆ หลายฟอง และผักตากแห้งกำมือหนึ่งที่ไม่รู้ว่าเก็บไว้นานเท่าใด
เจียงกุ้ยเฟินนึกถึงข้าวอู่ฉางคุณภาพสูงที่ปลูกบนผืนดินดำอันอุดมสมบูรณ์ นางจากยุ้งฉางใหญ่ทางเหนือที่ปลูกข้าวอู่ฉางคุณภาพสูงมาอยู่ในยุคโบราณที่มีเพียงข้าวกล้องนิดหน่อยเช่นนี้ อดถอนใจไม่ได้
“ของแค่นี้จะทำอะไรได้?” นางถามระบบ
“ทำอะไรไม่ได้หรอก” ระบบตอบอย่างตรงไปตรงมา
เจียงกุ้ยเฟินหมดกำลังใจอยู่บ้าง
นางย่อตัวลงใต้กำแพงด้านหลังลาน กอดเข่าครุ่นคิดด้วยความกลัดกลุ้ม
แดดดีนัก แผดเผาจนดินบนพื้นที่ว่างนุ่มร่วน นางจึงเด็ดหญ้าขึ้นมาต้นหนึ่งตามมือ พอเงยหน้าขึ้น...
ก็ชะงักงัน!
ใต้กำแพง มีต้นกล้าสีเขียวสูงราวครึ่งคนเรียงเป็นแถวอยู่หลายต้น บนต้นมีผลกลม ๆ ห้อยอยู่ แต่ละผลแดงจัดแล้ว ส่องประกายระยิบระยับกลางแสงตะวัน
“นี่อะไร?”
นางเดินเข้าไป ย่อตัวลง แล้วยื่นมือเด็ดมาหนึ่งผล
เมื่อจับแล้วรู้สึกหนักมือ ผิวบาง บีบเบา ๆ ก็ยังนุ่มนิ่ม
เจียงกุ้ยเฟินยกผลไม้นั้นขึ้นมาตรงหน้า พลิกดูไปมา
จากนั้นดวงตาของนางก็ค่อย ๆ เบิกกว้างขึ้น
“ระบบ” เสียงของนางสั่นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว
“หืม?” ตื่นเต้นอะไรน่ะ?
“นี่...นี่คือลูกพลับ”
“ลูกพลับอะไร?”
“มะเขือเทศ! มะเขือเทศแดง! ลูกพลับฝรั่ง!” นางผุดลุกขึ้นทันที ประคองผลไม้นั้นไว้ พลางยิ้มจนหุบปากไม่ลง “สวรรค์! ในลานนี้ยังมีของดีเช่นนี้ด้วย!”
“เหนียงเหนียง!”
ชุนเถายกอ่างน้ำเข้ามาพอดี ตั้งใจจะล้างมือดำปี๋ของนาง แต่พอเห็นสิ่งที่อยู่ในมือ ใบหน้าก็ซีดเผือด วางอ่างลงกับพื้นแล้วพุ่งเข้ามา “เหนียงเหนียง! ห้ามจับสิ่งนี้!”
“เพราะเหตุใด?”
“นี่คือลูกพลับฝาน!” ชุนเถ้าร้อนใจจนกระทืบเท้า “ท่านหมอเคยกล่าวไว้ว่า สิ่งนี้มีพิษ กินไม่ได้! คนเก่าแก่ในจวนล้วนบอกว่า หลายปีก่อนนายท่านนำกลับมาจากข้างนอก เห็นเป็นเพียงไม้ประดับ ผลที่ออกมาตลอดหลายปีนี้ไม่เคยมีผู้ใดกล้าแตะ! เห็นว่าตั้งไว้สวยดีจึงส่งเข้ามาปลูกในลานให้คนดู ห้ามกินเด็ดขาด!”
เจียงกุ้ยเฟิน “...”
นางก้มมองผลไม้ในมือ
แล้วเงยหน้ามองใบหน้าซีดเผือดของชุนเถา
“มีพิษหรือ?”
“มีพิษ!”
เจียงกุ้ยเฟินส่งเสียง “อ้อ”
จากนั้นต่อหน้าสายตาหวาดผวาของชุนเถา นางก็โยนมะเขือเทศลงในอ่าง ล้างน้ำหนึ่งรอบแล้วหยิบขึ้นมา จากนั้นยกมันจ่อปาก “กร๊อบ” กัดคำใหญ่
“เหนียงเหนียง!”
วิญญาณของชุนเถาแทบหลุดออกจากร่าง
เซี่ยซิ่งได้ยินเสียงจึงวิ่งออกมาจากในห้อง พอเห็นภาพตรงหน้า ขาก็อ่อนยวบ คุกเข่าลงตรงนั้นทันที “เหนียงเหนียง! เหนียงเหนียงทรงทำอะไรเพคะ! รีบคายออกมาเถิด!”
เจียงกุ้ยเฟินเคี้ยวอยู่สองสามคำ
น้ำรสเปรี้ยวหวานแตกกระจายในปาก รสชาติที่คุ้นเคยทำให้ดวงตาของนางร้อนผ่าว
นางกลืนลงไป
“ไม่เป็นไร” นางกล่าว
“หา?”
“ไม่เป็นไร” นางกัดอีกคำ “หวานด้วย”
ชุนเถากับเซี่ยซิ่งคุกเข่าอยู่บนพื้น ต่างคนต่างมองกันไปมา
ในแววตาของทั้งคู่มีถ้อยคำเดียวกันอยู่เต็มเปี่ยม:
เหนียงเหนียงของพวกเราตกน้ำคราวก่อน สมองคงแช่น้ำจนมีปัญหาไปแล้วกระมัง
“พอแล้ว ลุกขึ้นเถิด ไม่ต้องคุกเข่าแล้ว” เจียงกุ้ยเฟินยัดมะเขือเทศครึ่งผลที่เหลือเข้าปาก เคี้ยวไปพลางกล่าวไปพลาง “ผลที่สุกแล้วกินได้ ส่วนผลดิบกับผลเขียวกินไม่ได้ หมอบอกว่ามีพิษก็ไม่ผิด เพียงแต่พูดไม่หมดเท่านั้น”
“ตะ...แต่ว่า...” ชุนเถาพูดติดขัดอยู่บ้าง
“ข้ากินแล้ว” เจียงกุ้ยเฟินตบอก “หากข้าล้มลง พวกเจ้าก็หามข้าไปหาหมอหลวง”
สาวใช้ทั้งสองคุกเข่าอยู่กับพื้น ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย
เจียงกุ้ยเฟินไม่สนใจพวกนาง หมุนกายมุ่งหน้าไปยังครัวเล็ก
ของสิ่งนี้นางคุ้นเคยนัก
ตั้งแต่อายุสามขวบ นางก็เก็บมันในแปลงผักกับแม่ หนหนึ่งกินได้ถึงสองผล
มะเขือเทศผัดไข่เหมาะกับเด็กที่สุด รสเปรี้ยวหวาน เนื้อนุ่ม ย่อยง่าย
นางเดินไปได้สองก้าวก็หันกลับมา “ชุนเถา!”
“เหนียงเหนียง บ่าวอยู่นี่”
“เลือกเด็ดผลจากต้นเหล่านั้นมาสักสองสามผล” นางกล่าว “เลือกผลแดง ๆ ที่บีบแล้วนุ่ม ยิ่งสุกก็ยิ่งหวาน”
ชุนเถาอ้าปาก แต่ไม่กล้าลงมือ
“หากเกิดเรื่อง ข้ารับผิดชอบเอง” เจียงกุ้ยเฟินกล่าว “เจ้าเด็ดมาเถิด”
บ่ายวันนั้น ในครัวเล็กของเจียงเหม่ยเหริน เสียงตีไข่ดังขึ้นเป็นครั้งแรก
เจียงกุ้ยเฟินพับแขนเสื้อขึ้น ลวกมะเขือเทศในน้ำเดือด พอลอกเปลือกก็หลุดออกมาอย่างง่ายดาย นางหั่นเป็นชิ้นเล็ก ๆ อย่างคล่องแคล่ว ตีไข่ให้เข้ากันแล้วเติมเกลือเล็กน้อย
แต่กระทะเป็นปัญหา
นางขุดกระทะขึ้นสนิมใบนั้นออกมา ย่อตัวลงหน้าเตา ใช้ขี้เถ้าผสมกับเถ้าหญ้าขัดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ขัดอยู่เกือบครึ่งชั่วยาม กว่าจะขัดก้นกระทะจนพอมองดูได้
“พอถูไถไปได้” นางกล่าว
เมื่อติดไฟในเตาและตั้งกระทะจนร้อน นางจึงพบว่าไม่มีน้ำมัน
ไม่สิ ทำไมครัวเล็กถึงไม่มีน้ำมันสักหยด เจียงเหม่ยเหรินผู้นี้ใช้ชีวิตย่ำแย่ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
“ระบบ”
“หืม”
“ที่นี่มีน้ำมันไหม?”
“ร้านค้ายังไม่เปิด” ระบบกล่าว
พร้อมกันนั้นก็โยนหน้าต่างที่ดูเต็มไปด้วยกลิ่นอายเทคโนโลยีออกมา บนนั้นมีเลข “0” ตัวใหญ่แขวนอยู่
“ยังมีของแบบนี้ด้วยหรือ?” เจียงกุ้ยเฟินส่งเสียงจิ๊ปาก “แล้วจะเปิดอย่างไร? เลขศูนย์นี่หมายความว่าอะไร?”
“ยังไม่ถึงเวลา ไม่จำเป็นต้องรู้ แต่...” ระบบกล่าวเนิบช้า “มีของอย่างหนึ่งที่เจ้าใช้ได้”
“อะไร?”
“รอก่อน”
เจียงกุ้ยเฟินกำลังฉงน ก็ได้ยินระบบส่งเสียง “ติ๊ง” ขึ้นมาอีกครั้ง