คำกล่าวที่ว่า สตรีแสร้งทำตัวน่าสงสาร มักได้ผลกับบุรุษที่พึงใจนางเท่านั้น
เห็นได้ชัดว่า
หลักการนี้ใช้กับองค์รัชทายาทได้เช่นกัน
เมื่อเห็นดังนั้น เซียวเสวียนจิ่งยังคงมีสีหน้าเย็นชา สงบนิ่งจนน่าหวาดหวั่น ไม่เผยความรู้สึกสงสารแม้แต่น้อย
ฉู่เสียน “...”
ช่างเถิด นางคงกำลังหว่านเสน่ห์ใส่คนตาบอดเข้าให้แล้ว
ชั่วขณะนั้น
ห้องกว้างใหญ่พลันเงียบงัน บรรยากาศชวนประหลาดยิ่งนัก
ทว่าไม่นานนัก องค์รัชทายาทก็ตรัสต่อ “ดึกแล้ว เจ้ามีครรภ์ กลับไปพักผ่อนแต่เนิ่น ๆ เถิด”
ฉู่เสียนยกมุมปาก ขนตาหลุบต่ำ
ชิ ช่างเป็นคำไล่แขกที่ขอไปทีเสียจริง...
แต่ไม่นาน นางก็กลอกตาไปมา ลอบคิดว่าไม่ว่าก่อนหน้านี้เจ้าของร่างเดิมจะมีความสัมพันธ์กับองค์รัชทายาทเช่นไร จะดีหรือร้าย และมีเรื่องบาดหมางกันมากน้อยเพียงใด
บัดนี้นางตั้งครรภ์แล้ว มีบุตรของอีกฝ่ายอยู่ในครรภ์
แต่เดิมนางก็แทบไม่มีโอกาสได้พบองค์รัชทายาท
หากคิดจะใช้ชีวิตให้สุขสบายขึ้น ก็ต้องไม่ทำให้ความสัมพันธ์กับองค์รัชทายาทตึงเครียดจนเกินไป
แม้จะทำเพื่อลูกก็ตาม
อย่างน้อยคืนนี้ก็ต้องไม่ถูกไล่ออกไป
จนเหล่าบ่าวไพร่ด้านนอกคิดว่าองค์รัชทายาทรังเกียจนางยิ่งนัก
ฉู่เสียนหรี่ตา เงยหน้าสบสายตาองค์รัชทายาท แล้วหดคอลงทันควัน
“องค์รัชทายาท ด้านนอกยามนี้ดึกเพียงใดแล้ว ทั้งหนาวทั้งมืด แล้วยังมีฝนตกอีก หม่อมฉันพักที่นี่ไม่ได้หรือเพคะ?”
...
ทันทีที่ถ้อยคำนี้หลุดออกมา ไม่รู้เพราะเหตุใด แววตาเย็นชาของเซียวเสวียนจิ่งกลับแปรเปลี่ยนเป็นลุ่มลึกอย่างมีนัย
เขาเหลือบมองฉู่เสียน ก่อนเอ่ยด้วยริมฝีปากบางสองคำ
“ไม่ได้”
มุมปากฉู่เสียนกระตุก นางปวดหัวแทบแย่ แต่ละครก็ยังต้องแสดงต่อ
นางรีบกะพริบตาปริบ ๆ แล้วรับรอง “องค์รัชทายาทโปรดวางใจ หม่อมฉันจะไม่รบกวนพระองค์เด็ดขาด ขอเพียงพักในห้องข้างด้านหลังสักคืน พอฟ้าสางพรุ่งนี้ หม่อมฉันจะจากไปทันที” ขณะกล่าวก็ยกชายกระโปรงขึ้น
“โปรดทอดพระเนตรเพคะ หม่อมฉันเดินทางมาที่นี่ในยามค่ำ รองเท้าถูกน้ำฝนบนพื้นจนเปียกชุ่ม สวมแล้วเย็นเฉียบ ด้านนอกก็หนาว หากกลับไปย่อมต้องถูกความหนาวเย็นเล่นงานแน่”
เซียวเสวียนจิ่งเหลือบมองด้วยหางตา
เห็นหลังเท้าขาวผ่องของสตรีเผยอยู่นอกชายกระโปรง พอมองเห็นคราบสกปรกจาง ๆ ตรงด้านข้างรองเท้าปักลายสีชมพูอ่อน
ตรงนี้เป็นรอยจาง ตรงนั้นเป็นรอยเข้ม
ดูท่าจะไม่ได้โกหก
ฉู่เสียนกล่าวต่อ “อีกทั้งตอนหม่อมฉันมาสวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกก็หนาวแทบแย่ เมื่อวานท่านหมอหลวงยังสั่งไม่ให้หม่อมฉันหนาว เพราะจะไม่ดีต่อครรภ์ ทั้งยังบอกว่าสามเดือนแรกเป็นช่วงที่ทารกในครรภ์ยังไม่มั่นคง หากเป็นหวัดขึ้นมา...”
ทว่าเซียวเสวียนจิ่งกลับชักสายตาคืนอย่างรวดเร็ว ไม่เอ่ยคำใด
ถึงกับยกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นจิบอย่างสงบนิ่งอีกครั้ง
เห็นชัดว่าไม่มีทางยอม
ไร้ความไหวติงโดยสิ้นเชิง
เมื่อเห็นดังนั้น ฉู่เสียนก็อดด่าองค์รัชทายาทสารเลวในใจไม่ได้
แต่ไม่นาน นางก็หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมา ซับตาพลางถอนใจ “ก็ได้ หม่อมฉันจะกลับแล้วเพคะ”
กล่าวจบก็ทำท่าหมดอาลัยตายอยาก ลุกขึ้นเรียกชุนเซียงที่อยู่ด้านนอก ก่อนเดินไปข้างราวแขวนเสื้อ เอื้อมมือคว้าเสื้อคลุมขนจิ้งจอก
“ชุนเซียง กลับกันเถิด” ทว่าในจังหวะที่สวมเสื้อคลุม คำนับลา แล้วหันไปเปิดประตู
“ซ่า—” ลมหนาวพัดกรูเข้ามาทันที
“แค่ก ๆ ๆ... แค่ก ๆ...”
ฉู่เสียนพลันไอขึ้นมา
“เหนียงเหนียง ท่านเป็นอะไรหรือไม่?” เหล่าบ่าวไพร่รอบข้างต่างตกใจ
ฉู่เสียนกลับกุมเอวแล้วงอตัวลง ไอจนแทบขาดใจ
“เหนียงเหนียง อย่าทำให้บ่าวตกใจเลยเจ้าค่ะ”
เมื่อเห็นดังนั้น ชุนเซียงก็หน้าซีดเผือด กรีดร้องขึ้นมาทันที
ฉู่เสียนไอหนักกว่าเดิม ถึงกับเข่าอ่อนทรุดลง ใบหน้าแดงก่ำราวกับจะทนไม่ไหวและหมดสติไปในไม่ช้า
“ใครก็ได้! ใครก็ได้! เหนียงเหนียง อย่าทำให้บ่าวตกใจเลยเจ้าค่ะ เหนียงเหนียง!”
ชุนเซียงแทบจะร้องไห้อยู่แล้ว
“เหนียงเหนียง!”
“พานางไปห้องข้างด้านหลัง จุดเตาถ่านเสีย” ทันใดนั้น เสียงบุรุษเย็นชาเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น
บ่าวไพร่ในลานต่างชะงักงัน
เซียวเสวียนจิ่งลุกขึ้น ใช้มือใหญ่เกี่ยวเสื้อคลุมตัวหนึ่งจากเก้าอี้ด้านหลังอย่างไม่ใส่ใจ แล้วโยนมาให้
พลันรู้สึกว่าร่างกายหนักอึ้งขึ้น ฉู่เสียนหอบหายใจพลางเงยหน้าขึ้น
เสื้อคลุมขนจิ้งจอกสีดำเนื้อหนาพาดอยู่บนไหล่ของนาง
ครั้นมองไปอีกครั้ง
ก็เห็นเซียวเสวียนจิ่งเดินเข้ามา เอื้อมมือคว้าข้อมือนางไว้ “ส่งคนไปตามหมอหลวงมาให้สกุลฉู่”
ชั่วพริบตา บ่าวไพร่ทุกคนในลานต่างยืนนิ่งงันไปครู่หนึ่ง
บรรยากาศเงียบสงัดอย่างประหลาดอยู่หลายอึดใจ
กระทั่งหลี่ไห่ ขันทีใหญ่ ตวาดอย่างไม่พอใจ “ยังยืนงงทำอะไร ไม่ได้ยินรับสั่งขององค์รัชทายาทหรือ?”
ทุกคนสะดุ้ง
จากนั้นจึงรีบเข้ามาประคองฉู่เสียน พร้อมนำมาให้น้ำร้อน “เหนียงเหนียง เชิญตามบ่าวมาก่อนเถิด น้ำร้อนจะถูกนำไปส่งให้ท่านทันที”
หลังความโกลาหลวุ่นวายอยู่พักหนึ่ง
ในที่สุดฉู่เสียนก็ถูกคนกลุ่มหนึ่งประคองให้นั่งลง ดื่มน้ำร้อนแล้วจึงสงบใจลงได้ ใบหน้าที่แดงเพราะไอค่อย ๆ กลับเป็นปกติ
องค์รัชทายาทมองนาง “พรุ่งนี้เช้าพอฟ้าสาง เจ้าก็ตื่นแล้วกลับวังไป”
แววตาฉู่เสียนไหววูบ แต่นางกลับไออีกสองสามครั้งอย่างรวดเร็ว
“แค่ก ๆ... ต้องรบกวนองค์รัชทายาทแล้วเพคะ หม่อมฉันทราบแล้ว”
องค์รัชทายาทมองนางลึกซึ้งอีกครั้ง ก่อนหมุนกายจากไป
ไม่นานนัก นายบ่าวทั้งสองก็มาถึงเรือนข้างขององค์รัชทายาทเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าและชำระล้าง เหล่าบ่าวไพร่เข้าออกกันขวักไขว่
ทั้งนำน้ำร้อนมาให้ ทั้งยกชามาให้
หมอหลวงก็มาตรวจอาการด้วย
ยามนี้ทุกคนดูเอาอกเอาใจขึ้นมาก
“เหนียงเหนียง องค์รัชทายาททรงกริ้วหรือเพคะ?”
หลังจากปิดประตูห้องลงได้ในที่สุด บรรยากาศจึงสงบลง ชุนเซียงนึกถึงเรื่องเมื่อครู่แล้วหันกลับมาถามอย่างกังวล
ฉู่เสียนนั่งลงตรงโต๊ะเครื่องแป้ง ปลดปิ่นเกล้าผมออก ขณะนี้นางสวมชุดนอน ไม่มีเค้าอาการไอแม้แต่น้อย มือที่กำลังถือปิ่นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนครุ่นคิดแล้วส่ายหน้า “คงไม่”
จากที่ได้อยู่ร่วมกับองค์รัชทายาทในวันนี้ ดูท่าพระองค์จะเป็นคนแยกแยะรักชังชัดเจน
ในเมื่อทรงบอกให้นางบำรุงร่างกายให้ดี ก็ย่อมหวังให้นางคลอดบุตรอย่างปลอดภัย
“ท่านไม่เป็นอะไรจริงหรือเพคะ?” ชุนเซียงมองลำคอของนางอย่างเป็นห่วง
ฉู่เสียนหัวเราะคิก ส่ายหน้า “ไม่เป็นไร ไปนอนแต่เนิ่น ๆ เถิด พรุ่งนี้ยังต้องออกเดินทางแต่เช้า”
แสร้งป่วยจะเป็นอะไรไปได้
แม้องค์รัชทายาทจะยังทรงรังเกียจนาง แต่ความเกลียดชังที่มีต่อเจ้าของร่างเดิมนั้นไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ในเวลาอันสั้น
ส่วนตัวนางเองนั้น
ไม่ได้รักไม่ได้เกลียดองค์รัชทายาท
ไม่ชอบ แต่ก็ไม่ได้เกลียด
กล่าวให้ถูก นางคิดจะกอบกู้ภาพลักษณ์เลวร้ายของเจ้าของร่างเดิมในใจองค์รัชทายาทให้ดีขึ้น
เมื่อองค์รัชทายาทเปลี่ยนพระทัยแล้ว ชีวิตของนางในวังก็จะสุขสบายขึ้นไม่น้อย
เพียงแต่จะใช้วิธีใด นางยังต้องไตร่ตรองให้ดี
“นอนแต่เนิ่น ๆ เถิด พรุ่งนี้ยังต้องออกเดินทางแต่เช้า”
ฉู่เสียนนึกอะไรขึ้นมาได้ก็หาวออกมาอีกครั้ง
ชุนเซียงถอนใจ
…………
“เจ้าว่าอะไรนะ? เมื่อคืนฉู่เฟิ่งอี๋ค้างคืนที่เรือนขององค์รัชทายาทหรือ?”
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ข่าวที่ว่าฉู่เสียนค้างคืนในห้องทรงพระอักษรขององค์รัชทายาทก็แพร่สะพัดไปทั่ว
บรรดาอนุชายาหลายคนต่างประหลาดใจยิ่งนักเมื่อทราบข่าว ทั้งริษยาและอิจฉา
“สกุลฉู่นี่โชคดีเหลือเกิน”
“เดิมทีมีชะตาต้องแก่ตายในตำหนักเย็นแท้ ๆ กลับถูกครรภ์ของนางฉุดกลับมาได้หรือ?”
เวลานั้น เมื่อพระชายารัชทายาทได้รับคำบอกเล่าจากบ่าวว่าองค์รัชทายาทมีรับสั่งไม่ให้ส่งสกุลฉู่ไปตำหนักเย็น ในใจก็รู้สึกซับซ้อนอยู่ไม่น้อย
อีกทั้งห้องทรงพระอักษรในตำหนักบูรพาแห่งนี้
ปกติแล้วเซียวเสวียนจิ่งไม่อนุญาตให้อนุชายาค้างคืน
ก่อนหน้านี้มีเพียงเสิ่นเหลียงเยวี่ยนกับพระชายารัชทายาทเท่านั้นที่เคยพักค้าง...
จำนวนครั้งนับนิ้วมือข้างเดียวก็ยังพอ
แต่เมื่อคืนสกุลฉู่กลับได้ค้างคืน...
หรือเป็นเพราะอีกฝ่ายตั้งครรภ์คราวนี้ จึงทำให้องค์รัชทายาทเปลี่ยนท่าทีที่มีต่อสกุลฉู่จริง ๆ?
แต่เมื่อนึกทบทวนอีกครั้ง พระชายารัชทายาทก็รู้ว่าเป็นไปไม่ได้
องค์รัชทายาทมิใช่คนที่พูดจาหว่านล้อมได้ง่ายดาย
ส่วนใหญ่คงเพราะอีกฝ่ายตั้งครรภ์ พระองค์จึงไว้หน้านางบ้าง ไม่ไล่นางออกไปกลางดึก
“เหนียงเหนียง ที่จริงก็นับเป็นเรื่องดี เสิ่นเหลียงเยวี่ยนได้รับความโปรดปรานเกินไป หากมีคนช่วยแบ่งความสนพระทัยขององค์รัชทายาทบ้างก็ดีเพคะ” เยวี่ยอวี่ สาวใช้ใหญ่กล่าว
นางเพียงโชคดีตั้งครรภ์ขึ้นมา มิฉะนั้นองค์รัชทายาทจะทรงละเว้นนางหรือ?
พระชายารัชทายาทย่อมเข้าใจเหตุผลนี้ แต่ในใจก็ยังอดขุ่นเคืองไม่ได้ นางหงุดหงิดอยู่พักใหญ่กว่าจะเอ่ยว่า
“ช่างเถิด พักเรื่องนี้ไว้ก่อน เจ้าไปจัดการเรื่องของฉู่เสียน ในเมื่อนางไม่ต้องไปตำหนักเย็น ข้าวของหลายอย่างก็ต้องเตรียมใหม่”
เยวี่ยอวี่รีบขานรับ
“อ้อ ยังมีอีกเรื่อง” พระชายารัชทายาทตรัสจบก็พลันนึกอะไรขึ้นมาได้ ริมฝีปากยกยิ้ม “อย่าลืมบอกข่าวของสกุลฉู่ให้สกุลเสิ่นทราบด้วย”
เยวี่ยอวี่ชะงักไปก่อน จากนั้นจึงเข้าใจความหมายและยิ้มรับ “เหนียงเหนียงโปรดวางพระทัยเพคะ”
……
หลังตื่นนอนและเดินออกมาจากห้องทรงพระอักษรขององค์รัชทายาทตลอดทาง
วันนี้ฉู่เสียนสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไป
ไม่เพียงบ่าวไพร่จากทุกแห่งจะเดินทางไกลมาคารวะนาง แม้แต่ขันทีหลิว ผู้ดูแลใหญ่โรงครัวแห่งตำหนักบูรพา ก็ยังมาที่เรือนพร้อมข้าวของมากมาย
มีคนทยอยมามอบของกำนัลที่ตำหนักจิ่นเซียงไม่ขาดสาย ราวกับเรื่องที่ครอบครัวของฉู่เสียนถูกจับเข้าคุกไม่เคยเกิดขึ้น
ต้องรู้ว่า ก่อนที่นางจะค้างคืนในเรือนหลัก บ่าวไพร่ทั่วทั้งวังยังดูแคลนนางและปฏิบัติต่อด้วยสายตาเย็นชาอยู่เลย
แต่วันนี้เหล่าบ่าวไพร่กลับเปลี่ยนท่าทีไปไม่น้อย
พูดได้เพียงว่า วังหลวงสมกับเป็นสถานที่ที่ผู้คนประจบผู้สูงศักดิ์และเหยียบย่ำผู้ตกต่ำ
“ถึงกับมีแตงโมด้วย”
เมื่อเข้าห้องแล้ว ฉู่เสียนนั่งลงอย่างประหลาดใจ เอื้อมมือหยิบแตงโมชิ้นหนึ่งจากจาน “นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้เห็นของสิ่งนี้”
นับตั้งแต่ทะลุมิติมา นางก็ไม่เคยเห็นแตงโมในวังหลวงอีกเลย ยิ่งยามนี้ใกล้ฤดูหนาว ยิ่งหาได้ยาก
“เหนียงเหนียง ในเมื่อเขานำมาถวายแล้ว ท่านก็กินให้มากหน่อยเถิด” ชุนหยาวิ่งเข้ามารินน้ำ
ฉู่เสียนพยักหน้า นางเองก็หิวอยู่บ้าง
ต้องยอมรับว่าบ่าวไพร่ในวังหลังรู้จักดูสีหน้าผู้คนยิ่งนัก ยามนี้เกรงว่าทุกคนในวังคงรู้แล้วว่านางค้างคืนกับองค์รัชทายาท
อีกด้านหนึ่งก็แสดงให้เห็นว่าความโปรดปรานจากองค์รัชทายาทสำคัญเพียงใด
แม้เป็นบุตรีขุนนางต้องโทษ ขอเพียงองค์รัชทายาทเต็มพระทัยคุ้มครองสักนิด นางก็ยังใช้ชีวิตในวังหลังได้อย่างสุขสบาย