“เด็กในครรภ์ของเหนียงเหนียงช่างเป็นดาวนำโชคจริง ๆ เพคะ ทรงตั้งครรภ์ครานี้ก็ไม่แพ้ท้อง เสวยสิ่งใดก็เจริญพระกระยาหาร” ชุนเซียงรินน้ำพลางทอดถอนใจ “ก่อนหน้านี้บ่าวเห็นพระสนมบางคนตั้งครรภ์ อาเจียนเสียจนฟ้าดินพลิกกลับ”
อีกทั้งหากมิใช่เพราะตั้งครรภ์ ตอนนี้เจ้านายของนางคงได้เข้าไปอยู่ตำหนักเย็นแล้ว...
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉู่เสียนก็อดก้มลงลูบท้องตนเองมิได้ ทั้งยังรู้สึกว่าทุกอย่างช่างไม่จริงอยู่บ้าง...
นางอดนึกย้อนถึงคืนเทศกาลไหว้พระจันทร์ที่ดื่มจนเมามายไม่ได้
เดิมทีฉู่เสียนเพียงรู้สึกว่าองค์รัชทายาทรูปงามและสูงใหญ่ ทว่าทรงเย็นชาอย่างยิ่ง
นับแต่ข้ามภพมาเมื่อหลายเดือนก่อน ครั้งเดียวที่ได้พบพระองค์ต่อหน้าผู้คนก็คือในเรือนของพระชายารัชทายาท
ยามนั้นองค์รัชทายาททอดพระเนตรนางราวกับมองศพ
ไร้ไออุ่นแม้แต่น้อย
จนทำให้นางขนลุกไปทั้งตัว
ใครจะรู้ว่าภายหลังนางดื่มจนเมามายโดยไม่คาดคิด ทั้งสองกลับแนบชิดกันบนเตียง และอีกฝ่ายยังอ่อนโยนไม่น้อย
แม้ในความมืดระหว่างพลิกกายและหอบหายใจ นางจะมองพระพักตร์องค์รัชทายาทได้ไม่ชัด อีกทั้งช่วงครึ่งหลังของคืนเพราะเมามาย สติของนางก็พร่าเลือนแทบตลอดเวลา
แต่มีเรื่องหนึ่งที่นางจำได้ชัดเจนยิ่ง ยามองค์รัชทายาททรงยินดีปลอบโยนนาง พระองค์อ่อนโยนอย่างแท้จริง
แม้แต่พระสุรเสียงก็แผ่วเบานุ่มนวลประหนึ่งสายลมวสันต์
ฉู่เสียนอดทอดถอนใจมิได้ว่า เสิ่นเหลียงเยวี่ยนคงได้รับการปรนนิบัติอย่างดีอยู่เป็นปกติ และไม่รู้เลยว่าคืนเทศกาลไหว้พระจันทร์ องค์รัชทายาททรงจำผิดคิดว่านางเป็นใคร
อย่างไรเสีย องค์รัชทายาทก็ไม่โปรดปรานเจ้าของร่างเดิมจริง ๆ ในความทรงจำ เจ้าของร่างเดิมเคยก่อเรื่องวุ่นวายสารพัด ทั้งทุบทำลายชุดเครื่องเขียนล้ำค่าที่พระอัยกาขององค์รัชทายาทประทานให้ และยังเตะจนแจกันแตก ช่างกำเริบเสิบสานยิ่งนัก
“ข้าจะนอนสักพัก” หลังรับประทานอาหาร ฉู่เสียนก็เริ่มง่วงขึ้นมาอีก จึงเอ่ยทันที
นางลุกขึ้นหาว หวังกลับเข้าห้องไปนอนชดเชย
รู้สึกอยู่เสมอว่าเมื่อคืนยังนอนไม่พอ
ชุนหยาขานรับ ก่อนวางกาน้ำชาแล้วประคองนาง “เหนียงเหนียง ค่อย ๆ เสด็จเพคะ”
“องค์รัชทายาทไม่ทรงให้ฉู่ซื่อย้ายไปตำหนักเย็นแล้วจริงหรือ?”
ภายในตำหนักหัวอวี้ ฟางเจาฝวิ่นมองสาวใช้ที่เพิ่งออกไปสืบข่าวด้วยสีหน้าเย็นชา
หลิ่วเย่เดินเข้ามา ตัวสั่นงันงก พูดอึกอักอยู่บ้าง แต่ท้ายที่สุดก็พยักหน้าอย่างระมัดระวัง
“จริงเจ้าค่ะ ผู้คนข้างนอกล้วนพูดกันเช่นนี้ พระชายารัชทายาทก็เริ่มส่งข้าวของไปให้ฉู่ซื่อแล้ว บ่าวไม่เห็นฉู่ซื่อย้ายเรือนหรือเตรียมขนย้ายเลยเจ้าค่ะ”
“นังสารเลว”
ฟางเจาฝวิ่นคว้าถ้วยชาบนโต๊ะขว้างออกไปทันที
เพล้ง!
หน้าผากของหลิ่วเย่ถูกถ้วยกระแทกจนปูดบวม สาวใช้อีกสองคนในเรือนตกใจจนรีบคุกเข่าลงกับพื้น
“เหนียงเหนียงโปรดระงับโทสะเพคะ”
ฟางเจาฝวิ่นโกรธจนอกกระเพื่อม คิดในใจว่าฉู่ซื่อผู้กำเริบเสิบสานในวังผู้นั้นเดิมทีกำลังจะหมดอนาคตอยู่แล้ว ใครจะคิดว่านางกลับตั้งครรภ์ขึ้นมาเช่นนี้??
องค์รัชทายาทยังทรงใจอ่อนอีกหรือ??
ยิ่งคิดฟางเจาฝวิ่นก็ยิ่งโกรธ
นังสารเลว ช่างเป็นพวกสารเลวทั้งนั้น
ฉู่ซื่อไยไม่ตายไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด
“เจ้าไปส่งคนจับตาดูฉู่ซื่อไว้ ระวังอย่าให้ผู้ใดพบเห็น!” ครู่หนึ่งฟางเจาฝวิ่นก็เงยหน้าขึ้น สีหน้าเย็นชา
หลิ่วเย่ซึ่งมีแผลปูดบวมบนหน้าผากตัวสั่น รีบขานรับ
ฉู่เสียนนอนหลับอย่างสบายจนถึงยามบ่าย เมื่อทางพระชายารัชทายาทส่งบ่าวไพร่มายังตำหนักจิ่นเซียง นางจึงตื่นขึ้น
“พวกเจ้าไปเลือกคนเถิด” เมื่อตื่นแล้ว นางหาวอย่างเกียจคร้าน แต่ไม่ได้ขยับตัว
นางไม่อยากลำบากจัดการเอง
ชุนเซียงกับชุนหยาจึงออกไปเลือกคน สุดท้ายคัดเหลือขันทีสองคนและสาวใช้อีกสองคนมาเสริมกำลังคน
มีชื่อว่าเสี่ยวกุ้ยจื่อ หม่าเฉียน ลวี่เหอ และเซี่ยเหลียนตามลำดับ
ขันทีเหมาะกับงานยกสำรับและตักน้ำ ส่วนสาวใช้ก็กวาดเรือนและจัดข้าวของจิปาถะ นับว่าช่วยลดภาระไปได้ไม่น้อย
ทว่าถ้อยคำของแม่นางฟางก่อนจากไปกลับชวนให้ขบคิดยิ่งนัก “พระชายารัชทายาททรงทุ่มเทแรงกายแรงใจให้ฉู่เฟิ่งอี๋เหนียงเหนียงไม่น้อย ไม่รู้ว่าในวันหน้าเหนียงเหนียงจะยังทรงระลึกถึงพระกรุณาของพระชายารัชทายาทหรือไม่”
ฉู่เสียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนยิ้มบาง ๆ
“แม่นางฟางคิดมากไปแล้ว พระชายารัชทายาททรงดีกับข้า ข้าย่อมสำนึกในพระกรุณา”
แม่นางฟางยกมุมปาก “ผู้ใดจะรู้เล่า แต่หญิงชราอย่างข้ายังหวังว่าฉู่เฟิ่งอี๋จะจดจำไว้ว่า แม้ยามนี้เจ้าจะตั้งครรภ์ แต่หากมิใช่เพราะพระชายารัชทายาททรงช่วยเอาไว้ องค์รัชทายาทก็อาจไม่ทรงอยากพบเจ้า”
“ต่อให้ตายในวังขึ้นมา จะมีผู้ใดใส่ใจเล่า?”
สีหน้าของชุนหยาและชุนเซียงพลันขรึมลง
แม่นางฟางหมายความว่าอย่างไร?
ฉู่เสียนกลับหลุบตาลง “แม่นางฟางคิดมากไปแล้ว ข้ารู้ฐานะของตนเองดี”
แม่นางฟางปรายตามองนางอย่างเหยียดหยาม ก่อนเชิดหน้าจากไป
ทันทีที่คนลับตา ชุนหยาและชุนเซียงก็อดกลั้นความโกรธไว้ไม่ไหว “เหนียงเหนียง แม่นางฟางช่างเกินไปแล้ว นิสัยเสียอะไรเช่นนี้” ไม่ว่าอย่างไรเจ้านายของพวกนางก็เป็นเหนียงเหนียง จะพูดจาเช่นนี้ได้อย่างไร?
ฉู่เสียนกล่าวว่า “คงเป็นความประสงค์ของพระชายารัชทายาท”
“เตือนข้าว่าอย่าคิดว่าตั้งครรภ์แล้วจะเหยียบหัวนางได้”
ชุนหยากับชุนเซียงถาม “แล้วจะทำอย่างไรดี?”
ฉู่เสียนตอบเสียงเรียบ “ไม่ต้องไปสนใจนาง ต่อจากนี้พวกเราใช้ชีวิตอย่างสงบก็พอ”
ดูท่าแล้ว พระชายารัชทายาทก็มิใช่ผู้มีคุณธรรมและอ่อนโยนอย่างที่เห็น
อย่างน้อยก็ไม่ได้ใจดีเหมือนภาพลักษณ์ภายนอก
ชุนหยาพึมพำอย่างอดไม่อยู่ “หากครานั้นฮองเฮาไม่ได้รับองค์รัชทายาทมาเลี้ยงจากพระสนม ป่านนี้ผู้ใดจะได้เป็นพระชายารัชทายาทก็ยังไม่แน่ นางเองตั้งครรภ์ไม่ได้ แล้วเหตุใดต้องจงใจหาเรื่องเหนียงเหนียงด้วย?”
ฉู่เสียนหัวเราะเบา ๆ
จริงดังว่า ฮองเฮาทรงกดดันให้องค์รัชทายาทอภิเษกกับหลานสาวมาเป็นพระชายารัชทายาท คงคาดไม่ถึงเช่นกันว่าพระชายารัชทายาทจะไร้ครรภ์มาสามปี
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลวี่เหอที่อยู่ตรงมุมห้องก็แววตาวูบไหว นางก้มศีรษะเหลือบมองออกไปด้านนอกไม่หยุด
จนกระทั่งชุนหยาหันกลับมา นางจึงรีบก้มหน้าลงทันที
……
“ลูกถวายพระพรเสด็จแม่ ขอเสด็จแม่ทรงพระเกษมสำราญพ่ะย่ะค่ะ—”
ปลายเดือนสิบ อากาศในเมืองหลวงยิ่งหนาวเย็นและชื้นหม่น ฝนตกประปรายต่อเนื่อง ทำให้ทุกวันทั่วทั้งวังหลวงปกคลุมด้วยหมอก
บ่าวไพร่และพระสนมในวังต่างเปลี่ยนมาสวมอาภรณ์ฤดูหนาว
ทุกแห่งล้วนจุดถ่านให้ความอบอุ่น
วันที่ยี่สิบเอ็ดมีฝนปรอยลงมาอีกครั้ง ครั้นยามค่ำจัดการราชกิจเสร็จสิ้น องค์รัชทายาทกับพระชายารัชทายาทก็เสด็จไปตำหนักคุนหนิง เพื่อรับประทานอาหารและถวายพระพรฮองเฮา
ยามนั้น ภายในตำหนักใหญ่โตมีควันกำยานลอยอ้อยอิ่ง
ฮองเฮาประทับอยู่บนที่นั่งสูงสุด ฉลองพระองค์หรูหราสีแดงเข้ม พระชนมายุราวสี่สิบ แม้หางพระเนตรมีริ้วรอยบาง ๆ แต่ทั่วทั้งพระวรกายกลับแผ่กลิ่นอายสง่างามและเมตตา
“เอาละ ลุกขึ้นเถิด มานั่งกัน” เมื่อได้ยินดังนั้น พระนางก็แย้มพระสรวลพลางทอดพระเนตรทั้งสองคน
เซียวเสวียนจิ่งกับพระชายารัชทายาทจึงลุกขึ้น
หลังสนทนาทักทายกันเพียงไม่กี่คำ ฮองเฮาก็ทอดพระเนตรสิ่งของที่องค์รัชทายาทให้คนนำมาส่งอย่างไม่เห็นด้วย “ของจากนอกวังไม่สะอาด แม่บอกเจ้ากี่ครั้งแล้วว่าอย่าซื้อ แต่เจ้ากลับซื้อมาเสียมากมาย” พระนางถอนพระปัสสาสะ
“ตั้งแต่เล็กเจ้าก็มีนิสัยเช่นนี้ ไม่รู้ว่าเหมือนพระมารดาผู้ล่วงลับของเจ้ามากเกินไปหรือไม่ ชอบแต่ของแปลกใหม่ ในวังมิใช่ไม่มีของดีเสียหน่อย”
ทันทีที่ถ้อยคำนี้หลุดออกมา บ่าวไพร่หลายคนก็แอบสังเกตสีพระพักตร์องค์รัชทายาทอย่างระมัดระวัง
อย่างไรเสีย ทุกคนต่างรู้ว่าองค์รัชทายาทมิได้ประสูติจากฮองเฮา
ปลายนิ้วของเซียวเสวียนจิ่งที่จับถ้วยชาเกร็งขึ้นเล็กน้อย ปลายนิ้วซีดขาว ทว่าไม่นานก็กลับคืนสู่ความสงบ พระเนตรหงส์ของพระองค์ยกขึ้นอย่างเฉยชา
“เสด็จแม่ตรัสถูกแล้ว ครานี้ลูกยุ่งอยู่กับกิจธุระนอกวัง อีกทั้งเป็นห่วงเสด็จแม่ จึงรีบซื้อของเหล่านี้กลับมา วันหน้าลูกจะไม่ทำเช่นนี้อีก”
ฮองเฮาส่ายพระพักตร์ คล้ายกลัดกลุ้มพระทัยยิ่งนัก ทว่ามิได้ตรัสตำหนิต่อ กลับหันไปทอดพระเนตรพระชายารัชทายาท
“หมอหลวงที่แม่หาให้คราวก่อน เจ้าได้ใช้ยาหรือยัง?”
พระชายารัชทายาทพลันมีท่าทีเขินอายอยู่บ้าง “ใช้แล้วเพคะ แต่หมอหลวงกล่าวว่าการตั้งครรภ์ต้องไม่ใจร้อน ยาบำรุงต้องรับประทานสักระยะจึงจะเห็นผลเพคะ”