“ได้ยินว่าองค์รัชทายาทเสด็จกลับวังแล้วหรือ?”
ภายในตำหนักจู่อวี้ กลิ่นกำยานลอยอวลเป็นสาย
เฉินเหลียงหยวนวางกรรไกรตัดแต่งกิ่งไม้ลง ก่อนหันกลับมา
ตงเสวี่ยแหวกม่านเดินเข้ามา วางถ้วยชาลง “ดูเหมือนเพิ่งเสด็จกลับมาเพคะ แต่พระองค์มิได้เสด็จไปหาพระชายารัชทายาท กลับตรงไปหาสกุลเสิ่นเสียก่อน”
เฉินเหลียงหยวนคิดว่าเป็นเช่นนั้นจริง พลางเดินไปนั่งข้างโต๊ะ ยกชาขึ้นจิบ “เสิ่นเหลียงหยวนนี่เก่งกาจนัก เหตุใดจึงทำให้องค์รัชทายาททรงนึกถึงนางทุกวันได้”
ตงเสวี่ยกล่าวว่า “สกุลเสิ่นกับองค์รัชทายาทเติบโตมาด้วยกันเพคะ”
เฉินเหลียงหยวนส่ายหน้า “สกุลเสิ่นเข้าวังมาปีกว่าแล้ว องค์รัชทายาทยังไม่เบื่อหน่าย นับว่าประหลาดจริง”
ในวังหลังแห่งนี้มีอนุทั้งสิ้นห้าคน นอกจากนางกับเสิ่นเหลียงหยวนแล้ว ยังมีหวังเฟิ่งอี๋ ฟางเจาฝวิ่น และฉู่เฟิ่งอี๋
หวังเฟิ่งอี๋นั้นไม่ต้องเอ่ยถึง
หน้าตาธรรมดา
ตอนฟางเจาฝวิ่นเข้าวังเมื่อปีก่อน นางเคยได้รับความโปรดปรานอยู่สองวัน น่าเสียดายที่หลังเสิ่นเหลียงหยวนเข้าวังเมื่อปีกลาย ทุกคนต่างก็แทบไม่ได้รับความโปรดปรานอีก
ในสายพระเนตรขององค์รัชทายาทมีเพียงเสิ่นเหลียงหยวน
“ส่วนฉู่ซื่อหนนี้โชคดีจริง ๆ ได้ถวายตัวเพียงครั้งเดียวกลับตั้งครรภ์เสียได้” ครู่หนึ่ง เฉินเหลียงหยวนก็ส่ายหน้า
“น่าเสียดายที่เป็นบุตรีขุนนางผู้กระทำผิด อีกทั้งองค์รัชทายาทก็มิได้โปรดปรานนาง ต่อให้ตั้งครรภ์ ข้าก็เห็นว่าเปลี่ยนแปลงอันใดมิได้”
.....
.....
“โธ่ พระชายาเสด็จมาเร็วเกินไปแล้วเพคะ องค์รัชทายาทยังไม่เสด็จกลับ หากต้องการพบพระองค์ก็คงต้องรออีกสักพัก มิฉะนั้นก็เสด็จกลับไปก่อนเถิด”
ฉู่เสียนพับร่มกระดาษน้ำมัน หลังได้รับคำบอกกล่าวจากขันทีขององค์รัชทายาทให้มายังเรือนด้านหน้า นางก็เปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วพาชุนเซียงมายังห้องหนังสืออย่างเร่งร้อน
ยามราตรีลมหนาวพัดเย็นชื้น ไอชื้นผสมละอองฝนฟุ้งกระจายในอากาศ ปลายกิ่งไม้ยังมีหยดน้ำฝนไหลรินลงมาไม่ขาดสาย
เมื่อได้ยินเช่นนั้น นางชะงักไปหลายอึดใจ
องค์รัชทายาทยังไม่เสด็จกลับหรือ?
“มิใช่องค์รัชทายาทรับสั่งให้ข้ามาพบพระองค์หรือ เหตุใด...” นางพูดได้เพียงครึ่งประโยคก็หยุดลง ครั้นสบเข้ากับแววตารำคาญของขันที นางก็เลิกคิ้วขึ้นพลางนึกบางอย่างออก
อ้อ?
หรือองค์รัชทายาทเสด็จไปอยู่เป็นเพื่อนสกุลเสิ่นจึงยังไม่กลับมา?
อย่างไรเสีย เมื่อตอนเย็นก็มีคนมาบอกว่าองค์รัชทายาทเสด็จกลับวังปุ๊บก็ไปหาเสิ่นเหลียงหยวนทันที...
เช่นนั้นยามนี้พระองค์คงกำลังเสวยพระกระยาหารกับสกุลเสิ่นอยู่เป็นแน่?
นางยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย พอคิดได้ก็หรี่ตายิ้มออกมา
ทว่าขันทีผู้นั้นกลับไม่เกรงกลัวนางแม้แต่น้อย
เห็นดังนั้นยังมองนางด้วยสายตาดูแคลน ก่อนแค่นเสียงเย็นชา
“ทราบแล้ว” ท้ายที่สุดฉู่เสียนก็มิได้กล่าวสิ่งใด เพียงส่ายหน้าแล้วหันไปนั่งรอในห้องข้าง ๆ
เห็นเช่นนั้น
ขันทีจึงแค่นหัวเราะเบา ๆ
ฉู่ซื่อนี่หน้าหนาเสียจริง ใกล้จะถูกส่งเข้าตำหนักเย็นอยู่แล้ว ยังกล้าออกมาเดินเพ่นพ่าน
หากมีใครเห็นเข้า คงชวนให้คลื่นเหียนน่าดู
ขันทีถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างดูแคลน
“พระชายา...พระองค์ตั้งครรภ์อยู่แล้ว องค์รัชทายาททรงเรียกพระองค์มาในยามดึกเช่นนี้ แต่พระองค์กลับไม่เสด็จมา” ชุนเซียงพึมพำ
ฉู่เสียนรู้ว่าองค์รัชทายาทไม่ค่อยโปรดปรานเจ้าของร่างเดิมอยู่แล้ว จึงมิได้รู้สึกอันใด “เจ้าเพิ่งรู้หรือว่าองค์รัชทายาทโปรดปรานสกุลเสิ่น”
มิฉะนั้นเจ้าของร่างเดิมคงไม่ถูกองค์รัชทายาททอดทิ้ง ทั้งยังไม่เคยได้ถวายตัว
หากจะถามว่าแต่ก่อนเจ้าของร่างเดิมทำสิ่งใดไม่ดี ก็คงเป็นความโอหังเกินไป นอกจากปฏิบัติต่อคนใกล้ชิดของตนดีแล้ว การกระทำทุกอย่างล้วนเลวร้าย มิฉะนั้นบ่าวไพร่คนอื่นในวังจะพากันไม่ชอบนางได้อย่างไร?
ชุนเซียงถอนหายใจ
กาลเวลาล่วงผ่าน
ราตรีค่อย ๆ มืดมิดลง
อุณหภูมิลดต่ำ
ฉู่เสียนนั่งรอองค์รัชทายาทอยู่ในห้องข้าง ๆ แต่พระองค์ก็ยังไม่เสด็จมา นางจึงเริ่มง่วงงุน
“ข้าขอพักสายตาสักครู่ หากมีคนมาแล้วค่อยปลุกข้า” ท้ายที่สุดนางก็ฝืนไม่ไหว นั่งลงแล้วฟุบหน้ากับโต๊ะ
“เฮ้อ”
ชุนเซียงรีบคลุมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกให้นางด้วยความสงสาร
เป็นเช่นนี้อยู่
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด
ฉู่เสียนหลับใหลอย่างสะลึมสะลือ จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าร่างลอยขึ้น จากนั้นมีสิ่งอุ่น ๆ คลุมลงมา
เดิมทีนางหนาวอยู่บ้าง
ยามนี้พลันรู้สึกอบอุ่นขึ้น
สบายเสียจนนางอดจุ๊ปากเบา ๆ มิได้ ทั้งยังพลิกตัวแล้วกรนเสียงแผ่ว
จนกระทั่งสายลมเย็นปะปนกลิ่นไม้จันทน์พัดมา
“เอี๊ยด—”
ท่ามกลางความเงียบ เสียงประตูไม้ถูกผลักเปิดดังขึ้นอีกครั้ง
ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าและเสียงพูดคุยแผ่วเบา
แพขนตาของฉู่เสียนสั่นไหว นางถูกเสียงรบกวนจนตื่น จึงขมวดคิ้วอย่างไม่สบอารมณ์ พลางขยี้ตา “ชุนเซียง เกิดอะไรขึ้น เหตุใดเสียงดังนัก?”
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา บรรยากาศภายในห้องก็พลันหยุดนิ่ง
ความเงียบชวนขนลุก
ฉู่เสียนเพิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ จู่ ๆ ก็เงยหน้าขึ้นราวกับสัมผัสได้
แล้วก็ประสานเข้ากับใบหน้าด้านข้างอันหล่อเหลา
ชายหนุ่มเอนกายพิงโต๊ะอยู่ในเวลานั้น มือหนึ่งจับพู่กันเขียนหนังสือ ดวงตาหงส์เรียวยาว ม่านตาดำสนิทส่องประกายในราตรีจนสะดุดตา เครื่องหน้าประณีตดุจสลัก คิ้วคมกับริมฝีปากบางยิ่งขับให้เขาดูเย็นชาใต้แสงเทียน
หากมิใช่องค์รัชทายาทเซียวเสวียนจิ่งแล้วจะเป็นผู้ใด?
“ตื่นแล้วหรือ?”
เซียวเสวียนจิ่งสัมผัสได้ถึงสายตา มือใหญ่ที่พลิกหน้าหนังสืออยู่พลันหยุดชะงัก เขาเงยดวงตาหงส์ขึ้น แล้วเหลือบมองนางทางหางตา
……
……
บรรยากาศพลันแข็งค้าง
ทั้งสองสบตากัน
ราวกับอากาศหยุดนิ่งในชั่วขณะ
ฉู่เสียนชะงักไปหลายอึดใจ
กระทั่งสายลมเย็นพัดมา นางจึงได้สติ กลอกตาไปมารอบหนึ่งแล้วลุกขึ้นคำนับทันที
“หม่อมฉันถวายคำนับองค์รัชทายาท ขอพระองค์ทรงพระเกษมสำราญ”
เซียวเสวียนจิ่งมิได้พบฉู่เสียนมานาน เมื่อเทียบกับหลายเดือนก่อน นางดูผอมลงเล็กน้อย ทว่าผิวยังคงซีดขาวเช่นเดิม
สายตากวาดมองร่างนางรอบหนึ่ง ก่อนจะเลื่อนกลับไปอย่างรวดเร็ว
“นั่งแล้วค่อยกล่าวเถิด”
ฉู่เสียนถอนหายใจด้วยความโล่งอกแล้วนั่งลง พลางนวดแก้มซ้ายที่ชาจากการฟุบหลับกับโต๊ะเมื่อครู่
เฮ้อ นั่งหลับเช่นนี้ช่างไม่สบายเอาเสียเลย
เซียวเสวียนจิ่งวางหนังสือลง ก่อนตรัสขึ้นอีกครั้ง
“เมื่อครู่พอกลับวัง เราได้ยินว่าเจ้าตั้งครรภ์”
ฉู่เสียนชะงักมือที่กำลังเอื้อมไปหยิบถ้วยชา แล้วเงยหน้ามองเขา
เข้าประเด็นทันทีเลยหรือ?
นางครุ่นคิดแล้วพยักหน้า “เพคะ”
นางเองก็อยากรู้ว่าอีกฝ่ายจะจัดการกับนางอย่างไร
นับนิ้วดูแล้ว นี่เป็นครั้งที่สามที่นางพบองค์รัชทายาทหลังข้ามภพมา
โดยเฉพาะเมื่อรู้เรื่องที่เจ้าของร่างเดิมก่อไว้แต่ก่อน นางก็เลิกหวังว่าจะได้รับความโปรดปราน คิดเพียงเอาชีวิตรอดก่อนเป็นพอ
“ในเมื่อมีครรภ์ ก็จงบำรุงครรภ์ให้ดี ไม่ต้องไปตำหนักเย็นแล้ว หากขาดเหลือสิ่งใด จงบอกพระชายารัชทายาท นางจะจัดการให้” ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา เซียวเสวียนจิ่งกลับตรัสขึ้นอย่างกะทันหัน
ฉู่เสียนชะงักงัน
เมื่อได้ยินเช่นนี้ นางก็แทบไม่อยากเชื่อ
“จริงหรือเพคะ?”
เซียวเสวียนจิ่งยกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นจิบอย่างสงบนิ่ง “เหตุใด? เจ้ายังมีสิ่งใดไม่พอใจอีกหรือ?”
ฉู่เสียนก้มตาลง บีบถ้วยชาไว้พลางครุ่นคิดโดยไม่พูดอะไร
เห็นสตรีตกอยู่ในภวังค์ความคิด
ไม่รู้กำลังคิดแผนร้ายอันใดอยู่หรือไม่
ช่างเหมือนตอนก่อนที่นางจะอาศัยชาติตระกูลก่อเรื่องเพราะไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ไม่มีผิด
เซียวเสวียนจิ่งอดขมวดคิ้วมิได้
หรือฉู่เสียนจะคิดใช้กลอุบายเดิมอีกครั้ง?
เขานึกถึงท่าทางโอหังของฉู่เสียนในวัง เมื่อครอบครัวของนางยังไม่ถูกจับเข้าคุก...
ความเหนื่อยล้าและหงุดหงิดพลันผุดขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
เขาเหน็ดเหนื่อยมาทั้งสัปดาห์จากการออกไปปฏิบัติหน้าที่ กลับวังกลางดึกมิใช่เพื่อมาดูเรื่องเช่นนี้
เขาหรี่ตาลง ใช้นิ้วชี้ลูบแหวนหยกที่นิ้วหัวแม่มืออยู่รอบหนึ่ง ครู่ต่อมาองค์รัชทายาทก็วางหนังสือลงอย่างไม่ใส่ใจ ไม่คิดต่อความยาวสาวความยืดกับอีกฝ่าย ลุกขึ้นเดินออกไปเรียกบ่าว
“คนมานี่ ส่งฉู่ซื่อกลับตำหนักจิ่นเซียง”
บ่าวรอบข้างชะงักไป หลี่ไห่ซึ่งเฝ้าอยู่ด้านนอกประตูยื่นหน้าเข้ามา
เกิดอะไรขึ้นหรือ?
“หม่อมฉันมิได้ไม่พอใจเพคะ”
“เพียงแต่หม่อมฉันนึกว่าพระองค์รังเกียจหม่อมฉัน จึงไม่ต้องการเด็กคนนี้”
เซียวเสวียนจิ่งที่เพิ่งเดินมาถึงข้างประตูชะงักฝีเท้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น
ฉู่เสียนกล่าวอย่างจริงจังว่า “อย่างไรเสีย ฐานะของหม่อมฉันในยามนี้ก็ไม่เหมาะสมจริง ๆ”
เซียวเสวียนจิ่งจึงหันหน้ากลับมา
สายตากวาดมองนางรอบหนึ่ง
ดูแปลกใจอยู่บ้าง
ดวงตาหงส์เรียวยาวจับจ้องนางอย่างลึกล้ำอยู่นาน สุดท้ายจึงเอ่ยเรียบ ๆ ประโยคหนึ่ง
“เจ้ารู้จักสำนึกตนอยู่บ้าง”
ฉู่เสียนถูกเหน็บแนมก็ไม่โกรธ นางยื่นมือไปหยิบกาน้ำชาบนโต๊ะ รินใส่ถ้วยของตนเอง แล้วยกขึ้นดื่มคำหนึ่ง จากนั้นจึงเงยหน้าถามองค์รัชทายาท “องค์รัชทายาทจะดื่มหรือไม่เพคะ?”
เซียวเสวียนจิ่งมิได้ตอบ
ฉู่เสียนเห็นดังนั้นก็ไม่ฝืนใจเขา
นางรินน้ำเปล่าให้ตนเองอีกถ้วย ดื่มอึก ๆ จนหมด แล้วหยิบผ้าเช็ดปากขึ้นมาเช็ด ก่อนครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า “เมื่อคนเราผ่านเคราะห์ใหญ่มา ย่อมเปลี่ยนแปลงไปบ้าง แต่ก่อนหม่อมฉันโอหังในวังเกินไป ส่วนหนึ่งก็เพราะตอนนั้นหม่อมฉันอายุเพียง 16 ปี เพิ่งเข้าวังมาใหม่ คิดว่าการกระทำเช่นนั้นไม่ผิด บัดนี้เพียงถูกปลุกให้ตื่น จึงมองเห็นความเป็นจริงเท่านั้น” กล่าวจบ นางก็ยิ้ม
เจ้าของร่างเดิมเป็นคนวางอำนาจก็จริง ทว่าเมื่อตอนเข้าวังก็มีอายุเพียงสิบกว่าปี นางหลงรักองค์รัชทายาทและหวังจะได้รับความโปรดปรานแต่เพียงผู้เดียว ผลกลับกลายเป็นก่อเรื่องไปทั่ว ทั้งยังสมองทึบ
เดิมทีนางมีชาติตระกูลสูงส่ง จะวางอำนาจก็ไม่ใช่เรื่องแปลก แต่กลับโง่เขลาจนเผยให้ผู้อื่นเห็นอย่างชัดเจน นี่ต่างหากคือความผิดมหันต์
เมื่อได้ฟังเช่นนั้น องค์รัชทายาทก็นิ่งเงียบไป
ภายในเรือนอันเงียบสงัด ได้ยินเพียงเสียงลมพัดซู่ซ่าจากนอกหน้าต่าง
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด
“อ้อ จริงสิ องค์รัชทายาทตรัสว่าหากหม่อมฉันต้องการสิ่งใดให้ไปแจ้งพระชายารัชทายาท เช่นนั้นอาหารสามมื้อในวันหน้า ขอให้จัดตามรสชาติที่หม่อมฉันชอบได้หรือไม่เพคะ?” ฉู่เสียนเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน ไม่กล่าวถึงอดีตอีกต่อไป เพียงยิ้มแล้วถามอย่างผ่อนคลาย
ดวงตาหงส์เรียวยาวของเซียวเสวียนจิ่งยกขึ้น เหลือบมองนางอย่างไม่แสดงอารมณ์
หลังเงียบไปครู่หนึ่ง เขาจึงสะบัดชายอาภรณ์ หมุนกายเดินกลับมานั่งลงอีกครั้ง “ต้องดูว่าหมอหลวงเห็นควรหรือไม่”
ฉู่เสียน “……”
อ้อ รอบคอบจริง ๆ
ยังไม่ทันขอสิ่งใดก็ถูกปฏิเสธแล้ว
แต่เมื่อเผชิญสายตาขององค์รัชทายาท นางก็รีบก้มตาลง แสดงสีหน้าผิดหวังแล้วถอนหายใจ “เฮ้อ แม้แต่เรื่องกินก็ต้องได้รับอนุญาตจากหมอหลวงด้วยหรือ...”