“ยินดีด้วยเจ้าค่ะ ยินดีด้วยนายหญิง ท่านตั้งครรภ์แล้วเจ้าค่ะ”
ฉู่เสียนนั่งอยู่ข้างเก้าอี้ กำลังให้สาวใช้เก็บเสื้อผ้าเตรียมย้ายไปตำหนักเย็น ครั้นได้ยินก็เงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ นึกว่าตนฟังผิดไป หูคงมีปัญหาเสียแล้ว
“เจ้าว่าอะไรนะ?”
หมอหลวงกลับคิดว่าอีกฝ่ายดีใจจนเสียสติ จึงรีบกล่าวซ้ำ “นายหญิงตั้งครรภ์แล้ว ชีพจรมั่นคงยิ่งนัก ตั้งครรภ์มาได้สองเดือนกว่าแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
คำพูดนี้ดังก้องราวกับฟ้าผ่ากลางวันแสก ๆ ทำให้บ่าวไพร่ทุกคนตะลึงงันอีกครั้ง
ฉู่เสียนเองก็นิ่งอึ้งไป
“กระหม่อมเห็นทีต้องจัดเทียบยาบำรุงครรภ์ให้นายหญิง แม้ฐานะของพระสนมในยามนี้จะ... ทว่าไม่ว่าอย่างไร หากพระครรภ์นี้ปลอดภัยจนคลอดออกมาได้ ก็จะเป็นพระโอรสองค์แรกขององค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ”
หมอหลวงเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวแสดงความยินดีในที่สุด
เขาไม่ทันสังเกตเลยว่าคนทั้งลานต่างพากันตะลึงงัน
กว่าทุกคนจะได้สติ อีกฝ่ายก็วิ่งออกไปแจ้งข่าวเสียแล้ว
ฉู่เสียนถึงค่อยได้สติ ลูบท้องของตนแล้วหันไปมองบ่าวไพร่
“หมอหลวงบอกว่าข้าตั้งครรภ์หรือ?”
ชุนเซียงกับชุนหยาก็งุนงงไม่แพ้กัน ทั้งคู่พยักหน้า “เจ้าค่ะ”
ฉู่เสียนรู้สึกมึนศีรษะ
ไม่รู้จะกล่าวเช่นไรดี...
ช่างประหลาดเหลือเกิน
นับตั้งแต่นางทะลุมิติมาจากยุคปัจจุบันเมื่อสองเดือนก่อน และเข้ามาอยู่ในร่างนี้ ก็พบองค์รัชทายาทไม่ถึงสามครั้ง
ครั้งล่าสุดที่นางถวายตัวโดยไม่คาดคิด ก็เป็นเพราะองค์รัชทายาทเมาสุราในเทศกาลไหว้พระจันทร์ แล้วเข้าผิดลานมาหานาง ทั้งสองจึงลงเอยด้วยการร่วมเตียงกันอย่างเลอะเลือน
“พระสนม บัดนี้ท่านตั้งครรภ์แล้ว พวกเราคงไม่ต้องย้ายไปตำหนักเย็นแล้วกระมัง?” ชุนหยาพลันนึกขึ้นได้ สีหน้าฉายแววยินดีอย่างยิ่ง
พระบัญชาด้วยพระโอษฐ์และราชโองการลดขั้นขององค์รัชทายาทมีขึ้นเมื่อวันก่อน มีรับสั่งให้นายหญิงย้ายไปตำหนักเย็นภายในสามวัน
ฉู่เสียนขมวดคิ้ว ดวงตากลอกไปมา ก่อนส่ายหน้า
“ยังบอกไม่ได้”
ก่อนที่นางจะทะลุมิติมา องค์รัชทายาทก็รังเกียจนางมากแล้ว เพราะเจ้าของร่างเดิมมีนิสัยวางอำนาจและหยิ่งผยองในวังหลัง ก่อเรื่องไปทั่ว
ทั้งตีด่าข้าหลวงของพระสนมตำหนักอื่นตามอำเภอใจ ทั้งต่อปากต่อคำกับพระสนมเฒ่า จนทำให้อีกฝ่ายล้มป่วยหนัก
เจ้าของร่างเดิมยังทำลายเครื่องประดับอันเป็นที่รักของพระชายารัชทายาทมาแล้วหลายครั้ง พอโกรธขึ้นมาก็ขว้างปาสิ่งของ ระบายโทสะ ย้อนกลับไปเมื่อครั้งคัดเลือกหญิงงาม นางยังอาศัยอำนาจตระกูลปล่อยข่าวลือใส่หญิงสาวคนอื่น จนบีบให้อีกฝ่ายกระโดดน้ำฆ่าตัวตาย
เคราะห์ดีที่หญิงสาวผู้นั้นมีชะตารอด ถูกช่วยชีวิตไว้ได้ มิฉะนั้นการกระทำชั่วร้ายของเจ้าของร่างเดิมที่สั่งสมมาทีละเรื่อง ต่อให้โบยหนึ่งร้อยไม้ก็คงไม่สาสม
องค์รัชทายาทจึงรังเกียจนางมาตลอด ไม่เคยเรียกนางเข้าถวายตัว
ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงภายหลังที่ตระกูลเดิมของนางก่อคดี จนคนทั้งตระกูลถูกจับเข้าคุก
เจ้าของร่างเดิมเปลี่ยนจากคุณหนูใหญ่ตระกูลฉู่ผู้สูงศักดิ์ กลายเป็นตัวตลกของเมืองหลวง ฐานะตกต่ำลงในพริบตา จากเหลียงหยวนขององค์รัชทายาทถูกลดขั้นมาเป็นเฟิ่งอี๋ชั้นปลาย
“ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเด็กคนนี้จะรักษาไว้ได้หรือไม่”
ใบหน้าชุนหยาซีดเผือดลงทันที
ฉู่เสียนกล่าวว่า “อย่างไรเสีย เด็กคนนี้ก็เป็นเรื่องไม่คาดฝัน”
ใช่แล้ว แม้จะเหลือเชื่อเพียงใด แต่หลังจากเจ้าของร่างเดิมเข้าวังจากการคัดเลือกหญิงงามเมื่อสองปีก่อน และถูกองค์รัชทายาทรังเกียจ นางก็ไม่เคยถวายตัวเลยสักครั้ง
ยังคงเป็นหญิงสาวบริสุทธิ์อย่างแท้จริง
การถวายตัวครั้งแรกของร่างนี้เกิดจากเหตุเข้าใจผิดครั้งใหญ่ หลังฉู่เสียนเพิ่งเข้ามาอยู่ในร่างเพราะวิญญาณย้ายภพในเทศกาลไหว้พระจันทร์ องค์รัชทายาทเมาสุราและเข้าผิดลาน...
ใครจะคิดว่าครั้งเดียวกลับตั้งครรภ์เสียแล้ว...
ฉู่เสียนลูบท้องที่ยังแบนราบ แทบไม่มีความรู้สึกว่าตั้งครรภ์ ทว่าก็ยังรู้สึกเหมือนกำลังฝันละเมอ ช่างประหลาดเหลือเกิน
รวดเร็วเกินไป
ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วเกินไป
ในยุคปัจจุบัน นางยังไม่เคยแต่งงานและไม่มีบุตร เคยคบหากับชายประหลาดขี้เหนียวอยู่คนหนึ่ง ถึงขั้นคำนวณเงินค่าจีบหนึ่งชามเป็นเหมา ๆ
บัดนี้เพิ่งทะลุมิติมาได้สองสามเดือน กลับตั้งครรภ์เสียแล้วหรือ?
เมื่อเด็กคนนี้เกิดขึ้นโดยไม่คาดคิด ก็ยากจะบอกว่าองค์รัชทายาทจะยินดีหรือไม่
……
ข่าวแพร่ไปทั่วทั้งวังหลวงในชั่วพริบตา
เรื่องฉู่เสียนตั้งครรภ์ใช้เวลาเพียงครึ่งวันก็เป็นที่รู้กันทั่ว
เว้นแต่องค์รัชทายาทที่เสด็จออกจากวังไปปฏิบัติราชการและยังไม่กลับมา บรรดาอนุทั้งสี่ในตำหนักบูรพา ได้แก่ เฉินเหลียงหยวน เสิ่นเหลียงหยวน ฟางเจาอวิ้น และหวังเฟิ่งอี๋ ต่างรู้ข่าวกันหมดแล้ว
ข่าวนี้ไม่ต่างจากฟ้าผ่ากลางวันแสก ๆ
ทำเอาทุกคนตกตะลึงจนแทบไม่รู้จะทำเช่นไร
ใครจะคาดคิดว่าพระโอรสองค์แรกขององค์รัชทายาทจะเกิดจากบุตรีขุนนางต้องโทษที่กำลังจะถูกส่งเข้าตำหนักเย็น
“ฉู่เฟิ่งอี๋ตั้งครรภ์จริงหรือ?”
ณ เรือนด้านหน้าของตำหนักบูรพา พระชายารัชทายาทเพิ่งตื่นจากการพักผ่อนยามเที่ยง ก็ได้รับข่าวนี้ สีหน้าจึงเผยความประหลาดใจ
นางมีใบหน้ารูปไข่ คิ้วเรียว ดวงตากลม
แม้ไม่ใช่หญิงงามล่มเมือง แต่เครื่องหน้ากลับอ่อนโยนละมุนละไม
เห็นได้ชัดว่าข่าวนี้น่าตกใจเกินไป จนนางนิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่กว่าจะได้สติ
เยวี่ยอวี่เอ่ยว่า “พระชายา ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่...”
ภายในลานเงียบสงัดจนน่าหวาดหวั่น
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร พระชายารัชทายาทจึงเงยหน้าขึ้น ฝืนยิ้มบาง ๆ พลางถือยาบำรุงในมือ แต่กลับดื่มไม่ลงอีกต่อไป
“อันที่จริงนี่ก็เป็นข่าวมงคล ข้าแต่งเข้ามาสามปีแล้วยังไม่มีบุตร หากนางคลอดเด็กคนนี้ออกมาได้ ก็จะเป็นพระโอรสองค์โตขององค์รัชทายาท” นางพึมพำ “อย่างไรเสีย องค์รัชทายาทก็ไม่โปรดฉู่เสียน ย่อมดีกว่าให้เสิ่นเหลียงหยวนผู้เป็นที่โปรดปรานคลอดพระโอรสองค์แรก”
เยวี่ยอวี่รู้สึกอึดอัดใจ
เสิ่นเหลียงหยวนกับองค์รัชทายาทเป็นคู่รักวัยเยาว์ ปีที่แล้วเพิ่งเข้าวังมาได้ไม่นาน องค์รัชทายาทก็โปรดปรานนางอย่างยิ่ง
ในหนึ่งเดือน องค์รัชทายาทใช้เวลาค้างคืนอยู่กับนางเกินครึ่งเดือน และเรียกนางเข้าถวายตัวอยู่เสมอ
แม้แต่พระชายารัชทายาทยังแทบหายใจไม่ออกเพราะความโปรดปรานที่อีกฝ่ายได้รับ
แต่ฉู่เสียนนั้นต่างออกไป
นับตั้งแต่เข้าวังจากการคัดเลือกหญิงงาม ฉู่เสียนก็อาศัยอำนาจตระกูลก่อเรื่องไปทั่ว องค์รัชทายาทไม่เคยโปรดนางเลย
อนุทั้งหลายของตำหนักบูรพา...
ผู้ที่องค์รัชทายาททรงรำคาญที่สุดก็คือฉู่เสียน ยิ่งหลังตระกูลฉู่ถูกจับเข้าคุก นางก็แทบไม่ต่างจากสาวใช้ในสายพระเนตรขององค์รัชทายาท
พระชายารัชทายาทตรัสว่า “กำชับหมอหลวงให้จัดยาบำรุงร่างกายอย่างอ่อนโยนแก่ฉู่เฟิ่งอี๋ด้วย อีกทั้งอย่าลืมส่งคนไปแจ้งข่าวนี้แก่องค์รัชทายาท”
เรื่องฉู่เสียนย้ายไปตำหนักเย็นถูกพระชายารัชทายาทระงับไว้ โดยตรัสว่าจะรอให้องค์รัชทายาทกลับมาก่อนแล้วค่อยตัดสินพระทัย
อนุทั้งหลายในตำหนักบูรพาต่างอดครุ่นคิดไม่ได้เมื่อได้ข่าว ทว่าก็ไม่มีผู้ใดกล้าพูดจาเหลวไหล
เช้าวันถัดมา พระชายารัชทายาทก็ส่งคนมามอบสิ่งของให้ฉู่เสียนไม่น้อย
“อย่ากลัวไปเลย พระชายาตรัสแล้วว่า แม้ก่อนหน้านี้เจ้าจะทำผิด และครอบครัวถูกจับเข้าคุกไปแล้ว แต่บัดนี้เจ้าตั้งครรภ์ พระนางจะช่วยทูลขอความเมตตาจากองค์รัชทายาทให้” แม่นมปลอบโยน
ฉู่เสียนยิ้มรับ ทว่าในใจกลับไม่ค่อยเชื่อนัก
ความทรงจำในหัวของนางบอกว่า พระชายารัชทายาทกับเจ้าของร่างเดิมมีความสัมพันธ์ไม่สู้ดีนัก
เมื่อก่อนตอนตระกูลของเจ้าของร่างเดิมยังรุ่งเรือง นางก็วางอำนาจหยิ่งผยอง
เมื่อต้นปี ตอนองค์รัชทายาทมีรับสั่งลดขั้นเจ้าของร่างเดิมจากเหลียงหยวนเป็นเฟิ่งอี๋ พระชายารัชทายาทยังยืนดูเรื่องสนุกอยู่เลย
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเมื่อสองวันก่อน ตอนองค์รัชทายาทมีรับสั่งส่งนางเข้าตำหนักเย็น พระชายารัชทายาทก็ไม่ได้ช่วยเอ่ยปากสักคำ
“ขอบพระทัยในพระเมตตาของพระชายารัชทายาท”
แต่เมื่อฐานะของนางยังเป็นเช่นนี้ ฉู่เสียนก็ได้แต่ก้มหน้ารับพระกรุณาอย่างว่าง่าย
......
ยามราตรี
ท้องฟ้ามืดลง ฝนโปรยปรายในเมืองหลวง
อากาศเดือนสิบเดิมทีก็หนาวเย็นอยู่แล้ว
หลังฝนตก หมอกในเมืองหลวงก็หนาทึบ
สายลมพัดพาความหนาวเย็นปะปนกับละอองฝนลอยอยู่ในอากาศ
ภายใต้ราตรีมืดมิด บรรยากาศยิ่งดูอึมครึมและชื้นแฉะ
“บ่าวถวายคำนับองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ—”
ในเวลานั้นเอง รถม้าคันหนึ่งค่อย ๆ หยุดลงหน้าประตูใหญ่สีชาดของวังหลวง
ท่ามกลางเสียงฝนพรำ สายลมเย็นเยียบพัดผ่าน
พลันมีมือเรียวยาวข้างหนึ่งยกม่านรถม้าขึ้น
ไม่นาน ใบหน้าหล่อเหลาผุดขึ้นต่อหน้าทุกคน
ชายหนุ่มมีดวงตาหงส์เรียวยาว คิ้วเข้มดุจยอดเขา สันจมูกโด่ง ใต้จมูกมีริมฝีปากบางเม้มเข้าหากัน เครื่องหน้าคมคายราวกับสลักเสลา ทว่าใต้แสงสลัวกลับเผยความเย็นชาอยู่หลายส่วน
“พอแล้ว ลุกขึ้นเถิด”
ทุกคนรีบคำนับ
“ขอบพระทัยในพระเมตตาขององค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ”
เซียวเสวียนจิ่งจึงรับร่มกระดาษทาน้ำมันที่บ่าวยื่นมา กางออก ก่อนยกชายเสื้อแล้วก้าวลงจากรถม้าอย่างคล่องแคล่ว
“องค์รัชทายาท ฉู่เฟิ่งอี๋ตั้งครรภ์แล้วพ่ะย่ะค่ะ...” หลี่ไห่ขันทีใหญ่เห็นดังนั้นก็รีบวิ่งเข้ามารายงาน
องค์รัชทายาทที่กำลังก้าวลงจากรถม้าชะงักฝีเท้า แววพระเนตรไหววูบ ก่อนเงยพระพักตร์ขมวดพระขนงมองมา
“ผู้ใดตั้งครรภ์? ฉู่ซื่อหรือ?”
หลี่ไห่รีบพยักหน้า “เป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะ ฉู่เฟิ่งอี๋ตั้งครรภ์ได้สองเดือนกว่าแล้ว ภายหลังพระชายารัชทายาทยังส่งหมอหลวงไปอีกสองคน ตรวจชีพจรซ้ำหลายครั้ง ต่างก็ยืนยันว่าตั้งครรภ์พ่ะย่ะค่ะ”
ดวงตาหงส์เรียวยาวหลุบต่ำลง องค์รัชทายาทพลันเงียบงัน
เนิ่นนานก็ไม่ตรัสสิ่งใด
หลี่ไห่เห็นเช่นนั้นก็ถอนหายใจ คิดในใจว่าเรื่องอันใดกันนี้ อนุคนใดตั้งครรภ์ก็ไม่เป็นไร ไฉนต้องเป็นฉู่ซื่อด้วย...
ใครจะคิดว่าอีกฝ่ายจะตั้งครรภ์จากการถวายตัวที่เกิดขึ้นโดยไม่คาดคิดเพียงครั้งเดียว...
หลังความเงียบงันอันชวนให้ประหลาดใจดำเนินไปเนิ่นนาน องค์รัชทายาทใช้นิ้วชี้ลูบแหวนหยกอยู่รอบหนึ่ง ก่อนเงยพระเนตรขึ้นแล้วตรัสเสียงเรียบในที่สุด
“ส่งคนไปแจ้งให้นางมาพบเราที่ห้องหนังสือประเดี๋ยวนี้”