ฮองเฮาตรัสว่า “สตรีจากตระกูลใหญ่หลายคนกินยาบำรุงนี้แล้วต่างบอกว่าดี หวังว่าครั้งนี้เจ้าจะตั้งครรภ์ได้ในเร็ววัน” จากนั้นก็หันไปตรัสกับองค์รัชทายาท “ส่วนเจ้าเองก็ควรไปค้างที่ตำหนักพระชายารัชทายาทให้บ่อยขึ้น”
“หากมีเพียงนางคนเดียว แล้วจะตั้งครรภ์ได้อย่างไร? เมื่อใดเจ้าจึงจะมีโอรสโดยชอบธรรมเสียที?”
ใบหน้าของพระชายารัชทายาทพลันร้อนผ่าว
เซียวเสวียนจิ่งเงียบงัน
ฮองเฮาทอดถอนพระทัย สีหน้าประหนึ่งว่า ‘ที่ทำไปก็เพราะหวังดีต่อพวกเจ้า’ “อย่าหาว่าข้าจู้จี้นักเลย”
“เสด็จพ่อของเจ้ายังมีโอรสอีกห้าคน ทั้งอ๋องสามและอ๋องสี่ก็อายุมากกว่าเจ้า ส่วนองค์ชายหกก็ใกล้จะอภิเษกแล้ว เจ้าอยู่ตรงกลาง ไร้ซึ่งโอรสโดยชอบธรรม ทั้งยังเป็นองค์รัชทายาทอีก ดูไม่เหมาะสมเอาเสียเลย”
เซียวเสวียนจิ่งยังคงนิ่งเงียบ
ฮองเฮากลับยังตรัสพร่ำต่ออีกหลายเรื่อง ทั้งกฎระเบียบและคำซุบซิบนินทาของคนในวัง ล้วนเอ่ยเสียครบถ้วน กระทั่งสาวใช้ด้านนอกยกสำรับมื้อเย็นเข้ามา จึงทรงหยุดลง
มารดาและบุตรทั้งหลายร่วมโต๊ะเสวยด้วยกัน
หลังมื้ออาหาร
องค์รัชทายาทลุกขึ้นเตรียมกลับไปยังห้องหนังสือ ทว่าฮองเฮากลับตรัสขึ้นอย่างกะทันหัน
“ได้ยินว่ามีอนุในเรือนหลังของเจ้าตั้งครรภ์ ไม่ว่าเจ้าจะชอบนางหรือไม่ ช่วงนี้ก็จงไปเยี่ยมเสีย เรื่องอื่นค่อยว่ากันหลังนางคลอด”
เซียวเสวียนจิ่งชะงักฝีเท้า
ฮองเฮาทรงเรียกพระชายารัชทายาทไว้ “เจ้าอยู่ก่อน ข้ามีเรื่องจะกำชับ”
“องค์รัชทายาท จะเสด็จกลับห้องหนังสือตอนนี้หรือพ่ะย่ะค่ะ?”
เมื่อออกจากตำหนักคุนหนิง หลี่ไห่เดินตามหลังอย่างระมัดระวัง พลางสังเกตสีหน้าขององค์รัชทายาทไปด้วย
ทุกครั้งที่องค์รัชทายาทมาถวายพระพรฮองเฮา พระองค์มักอารมณ์ไม่ดี
เซียวเสวียนจิ่งกลับตรัสว่า “ไปทางสกุลเสิ่น”
หลี่ไห่ลอบคิดว่าเป็นดังที่คาด
ทว่าเดินไปได้ครึ่งทาง จู่ ๆ องค์รัชทายาทก็นึกบางอย่างขึ้นได้ จึงหันกลับมา “ช่วงหลายวันนี้สกุลฉู่เป็นอย่างไรบ้าง?”
หลี่ไห่ชะงักไปครู่หนึ่ง
แต่เมื่อนึกทบทวนแล้วก็รีบตอบ “เหนียงเหนียงฉู่ไม่ค่อยออกจากเรือนพ่ะย่ะค่ะ เงียบสงบดี”
คราวนี้เซียวเสวียนจิ่งกลับประหลาดใจอยู่บ้าง สกุลฉู่คราวนี้ไม่ก่อเรื่องจริงหรือ?
หลี่ไห่นึกถึงคำตรัสของฮองเฮา จึงเอ่ยอย่างลังเล
“องค์รัชทายาท ช่วงหลายวันนี้จะเสด็จไปเยี่ยมเหนียงเหนียงฉู่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
ถึงอย่างไรสกุลฉู่ก็ตั้งครรภ์แล้ว
องค์รัชทายาทชะงักเมื่อได้ยิน หรี่ตาลง ใช้นิ้วหัวแม่มือหมุนแหวนหยกบนนิ้วนางข้างซ้าย แต่ไม่ตรัสสิ่งใด
ผ่านไปครู่หนึ่งจึงตรัสเสียงเรียบ
“เตรียมขบวนเสด็จไปตำหนักเสียนฝู ไปหาเสิ่นเหลียงเยวี่ยน”
แต่เดินไปได้เพียงสองก้าวก็หยุดลงอีกครั้ง ท้ายที่สุดยังคงเรียกขันทีเข้ามา “เจ้าไปส่งข่าวทางสกุลฉู่”
……
“สัปดาห์หน้าองค์รัชทายาทจะเสด็จมาตำหนักจิ่นเซียงยามเที่ยงหรือ?”
เวลานั้นฉู่เสียนเพิ่งเดินเล่นกลับมาจากด้านนอก พอก้าวเข้าประตูก็ได้ยินขันทีมาแจ้งข่าว จึงประหลาดใจยิ่งนัก
ขันทีน้อยที่มาส่งข่าวเป็นศิษย์คนเล็กของหลี่ไห่ ปกติทำงานจิปาถะอยู่ในห้องหนังสือขององค์รัชทายาท
ดึกดื่นเช่นนี้ยังได้รับคำสั่งจากเจ้านายให้เร่งรุดมารายงานข่าว เขาย่อมหวังเอาความดีความชอบ “พ่ะย่ะค่ะ นับเป็นข่าวมงคลใหญ่ องค์รัชทายาททรงตัดสินพระทัยกะทันหัน เหนียงเหนียงเตรียมตัวให้พร้อมเถิดพ่ะย่ะค่ะ”
ชุนหยาและชุนเซียงพลันมีสีหน้ายินดีล้นพ้น
ทั้งสองสบตากัน
พอขันทีจากไปก็ส่งเสียงขึ้นทันที “ดีเหลือเกินเหนียงเหนียง ในที่สุดองค์รัชทายาทก็จะเสด็จมาเยี่ยมแล้ว!”
คราวก่อนองค์รัชทายาทเสด็จมาตำหนักจิ่นเซียงก็เป็นเมื่อกว่าสองเดือนก่อนแล้ว!
ฉู่เสียนรู้สึกราวกับแก้วหูแทบแตก
มุมปากกระตุก
นางอยากจะเอ่ยอะไรสักอย่าง แต่เห็นบ่าวรับใช้ดีใจถึงเพียงนั้น จึงเพียงส่ายหน้า
ช่างเถิด
จากนั้นนางก็เรียกเสี่ยวกุ้ยจื่อกับหม่าเฉียนเข้ามา
“ในเมื่อองค์รัชทายาทจะเสด็จมาสัปดาห์หน้า ก็ให้ห้องเครื่องด้านหลังเตรียมอาหารดี ๆ เพิ่มสักหน่อยเถิด”
พอดีนางเองก็อยากกินขึ้นมาบ้าง
อาศัยช่วงที่องค์รัชทายาทเสด็จมา สั่งให้คนด้านหลังทำของอร่อยเพิ่มได้
ฉู่เสียนก้มลงลูบท้องอีกครั้ง พลางหัวเราะเบา ๆ “แม้ข้ากับเจ้ายังไม่คุ้นเคยกันนัก แต่เจ้าก็เป็นเด็กดีแล้ว”
ไม่แพ้ท้องก็ดีเหลือเกิน
ไม่ทรมานคน
กินอะไรก็อร่อยไปหมด
……
“เมื่อคืนองค์รัชทายาทค้างที่เรือนสกุลเสิ่นอีกแล้วหรือ?”
รุ่งเช้าวันถัดมา ภายในเรือนหลัก หลังพระชายารัชทายาทตื่นบรรทม ล้างหน้าแต่งกายและลงจากเตียงแล้ว ก็ขมวดคิ้วถาม
เยวี่ยอวี่ชะงักมือ อ้ำอึ้งอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็พยักหน้า “เมื่อคืนหลังเสด็จออกจากตำหนักฮองเฮา องค์รัชทายาทก็เสด็จไปทางเสิ่นเหลียงเยวี่ยนทันทีเพคะ”
พระชายารัชทายาทมีสีหน้าไม่สู้ดี
“สกุลเสิ่นผู้นี้ ชวนให้คนคิดว่านางกลับชาติมาเกิดเป็นปีศาจจิ้งจอกเสียจริง”
เยวี่ยอวี่ไม่กล้าส่งเสียง
พระชายารัชทายาทหรี่ตาลง
“ดูท่าคำตรัสของเสด็จแม่เมื่อวานไม่ผิด ข้ามีบุตรสักคนเป็นเรื่องสำคัญ ไม่ว่าจะเป็นบุตรแท้ ๆ หรือไม่ก็ตาม”
“แต่ครรภ์นี้ของสกุลฉู่ไม่รู้ว่าเป็นชายหรือหญิง หากคลอดเป็นธิดา ต่อให้พระองค์รับมาเลี้ยงก็ไร้ประโยชน์เพคะ” เยวี่ยอวี่กล่าว
เมื่อวานฮองเฮาทรงรั้งพระชายารัชทายาทไว้ ก็เพื่อหารือเรื่องรับบุตรมาเลี้ยง
พอพระชายารัชทายาทพูดถึงเรื่องนี้ก็ปวดพระทัย นางส่ายหน้า “อย่าเพิ่งพูดถึงเรื่องนี้ บางทีครรภ์นี้ของนางอาจเป็นโอรสก็ได้”
เยวี่ยอวี่ถอนหายใจ
“ไม่รู้ว่าฉู่เฟิ่งอี๋จะยินดีมอบบุตรให้พระองค์หรือไม่เพคะ”
พระชายารัชทายาทกลับแค่นพระสรวล “ฐานะของนางในยามนี้ ข้ารับบุตรนางมาเลี้ยงก็นับว่าไว้หน้านางแล้ว อนุคนหนึ่งคู่ควรจะพูดว่ายินดีหรือไม่ยินดีด้วยหรือ?”
คิดว่าตนเองเป็นตัวอะไรหรือ?
ทว่าในสามวันถัดมา องค์รัชทายาทก็ประทับค้างที่เรือนเสิ่นเหลียงเยวี่ยนติดต่อกัน สถานการณ์เช่นนี้ทำให้เหล่าอนุทั้งหลายริษยาจนแทบทนไม่ไหว
ลับหลังมีคนซุบซิบนินทาไม่น้อย
แต่เสิ่นเหลียงเยวี่ยนได้รับความโปรดปรานมานานแล้ว ต่อให้อนุคนอื่นไม่พอใจ ก็ทำอะไรไม่ได้
ส่วนฉู่เสียนก็สงบเสงี่ยมบำรุงครรภ์ เพราะยังอยู่ในช่วงต้นของการตั้งครรภ์ อีกทั้งร่างกายยังอ่อนแอ ซูบผอม พระชายารัชทายาทจึงยกเว้นให้นางไม่ต้องไปถวายพระพรที่เรือนหลักเป็นการชั่วคราว ทั้งยังจัดหมอหลวงอีกคนมาตรวจชีพจรให้
เปลี่ยนเป็นตรวจทุกสามวันครั้ง
ทั้งยังกล่าวว่านางผอมเกินไป ควรบำรุงร่างกาย จึงสั่งยาให้มาหลายขนาน ขมจนแทบทนไม่ไหว
“แต่ข้าไม่ได้แพ้ท้อง ยังต้องดื่มยาเหล่านี้ด้วยหรือ?”
หมอหลวงยิ้มพลางตอบ “ล้วนเป็นยาไว้บำรุงร่างกาย ย่อมต้องดื่มพ่ะย่ะค่ะ”
ฉู่เสียนสังเกตเห็นความผิดปกติในทันที จึงขมวดคิ้ว แต่ไม่นานก็คลี่ยิ้มกล่าวขอบคุณหมอหลวง
ครั้นอีกฝ่ายออกไปแล้ว นางจึงเอ่ยว่า
“ไม่ค่อยชอบมาพากล เหตุใดพระชายารัชทายาทจึงใส่ใจข้าถึงเพียงนี้?”
ก่อนหน้านี้ตรวจชีพจรทุกสิบวัน จู่ ๆ ก็เปลี่ยนเป็นตรวจทุกสามวัน
ชุนหยาชะงัก “บางทีพระนางอาจเพียงใส่ใจเหนียงเหนียงก็เป็นได้”
ฉู่เสียนขมวดคิ้ว รู้สึกว่าไม่ใช่เช่นนั้น นางส่ายหน้าพลางลูบท้อง “ข้าว่าเรื่องนี้คงไม่ง่ายเช่นนั้น”
ชุนหยาหัวเราะ “จะมีอะไรได้เพคะ พระชายารัชทายาทคงไม่ถึงกับคิดร้ายต่อเหนียงเหนียงหรอก มิฉะนั้นเมื่อก่อนพระนางก็ยุยงให้องค์รัชทายาทส่งเหนียงเหนียงเข้าตำหนักเย็นไปแล้ว”
ฉู่เสียนยังคงรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ในเวลานั้นชุนเซียงก็ยกยาที่ต้มเสร็จเข้ามาพอดี
นางจึงไม่ได้คิดต่อ รับถ้วยมาดื่มไปหนึ่งคำ
ผลคือแทบจะสำรอกออกมาหมด
“ขมเหลือเกิน รสชาติแย่จนทนไม่ได้” สุดท้ายนางบีบจมูกฝืนดื่มไปครึ่งถ้วย ส่วนที่เหลือก็สั่งให้คนยกไปเททิ้ง
ชุนเซียงกับชุนหยาตกใจจนใจหาย “ทำเช่นนี้ได้อย่างไรเพคะ?” หากเรื่องเช่นนี้ถูกจับได้ โทษโบยยังนับว่าเป็นเรื่องเล็ก
ฉู่เสียนไม่ใส่ใจ “พวกเจ้าไม่พูด ข้าก็ไม่พูด แล้วใครจะรู้เล่า”
......
“ในเมื่อช่วงนี้เป็นหวัด ก็จงออกจากเรือนให้น้อยลง อากาศก็หนาว หากออกไปอาการอาจทรุดหนักกว่าเดิม”
ภายในตำหนักเสียนฝู
ยามเช้า ขณะที่เซียวเสวียนจิ่งตื่นบรรทมและกำลังสวมอาภรณ์ เห็นคนตรงข้ามไออยู่ตลอด จึงขมวดคิ้วแล้วคว้ามือนางไว้
สตรีผู้นั้นมีใบหน้ารูปไข่ คิ้วเรียว ดวงตากลมงาม จมูกโด่งรับกับริมฝีปากแดงดุจผลอิงเถา เรือนผมดำขลับยิ่งขับผิวพรรณขาวผ่องราวหิมะให้เด่นชัด