ไม่ไกลนัก สตรีผู้มีอายุมากกว่าได้ประคองน้องสาวให้ลุกขึ้นแล้ว ทั้งสองหลบอยู่หลังคันนาแห่งหนึ่ง มองเขาด้วยความหวาดผวา
เด็กหญิงตัวเล็กกว่าซุกอยู่ในอ้อมแขนของสตรีผู้เป็นพี่ ใบหน้าเปื้อนน้ำตา ร่างสั่นเทาไม่หยุด
หลินอันเก็บดาบ ยืนห่างออกไปหลายก้าว แล้วพยายามผ่อนน้ำเสียงให้อ่อนโยนที่สุด “แม่นางทั้งสอง อย่ากลัวไป พวกเราไม่ใช่คนเลว”
สตรีผู้เป็นพี่จ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกวาดตามองเหล่าทหารกล้าหลายคนที่กำลังเก็บกวาดสนามรบอยู่เบื้องหลัง ความหวาดกลัวในแววตาจึงค่อยจางลงไปหลายส่วน
นางสูดหายใจเข้าลึก ๆ จัดเสื้อผ้าที่หลุดลุ่ยให้เรียบร้อย แล้วประคองน้องสาวยืนตรง ก่อนจะค้อมกายคารวะหลินอันอย่างแช่มช้อย
“ขอบคุณท่านผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิต”
เสียงของนางแหบพร่า ทว่ากลับมีบรรยากาศสงบนิ่งชวนให้ผู้คนคลายใจ
“ข้าน้อยซวินหว่าน นี่คือน้องสาวของข้าน้อย อาหยิง หากมิได้ท่านผู้มีพระคุณยื่นมือช่วย พวกโจรทหารอาละวาดเช่นนี้ พวกเราสองพี่น้องคง...”
กล่าวถึงตรงนี้ นางก็ชะงัก ดวงตาแดงก่ำ แต่กลับฝืนกลั้นน้ำตาไว้ไม่ให้ร่วงลงมา
เด็กหญิงด้านหลังนางแต่แรกยังคงหวาดกลัว ทว่าเมื่อมีพี่สาวยืนขวางอยู่เบื้องหน้า พอเริ่มสงบลงก็แอบโผล่หน้าออกมามองหลินอัน
จากนั้นก็พลันนิ่งงันไป
หลินอันมีรูปโฉมหล่อเหลาอยู่แล้ว เมื่อสวมชุดนักรบยิ่งขับให้ร่างสูงสง่าดูองอาจ
หัวใจของเด็กหญิงเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว
นางรวบรวมความกล้า โผล่ศีรษะออกมาจากด้านหลังซวินหว่าน ดวงตาฉ่ำน้ำมองหลินอัน “ท่านเป็นใครหรือ เป็นแม่ทัพที่มุ่งหน้าเข้าเมืองหลวงเพื่อช่วยราชสำนักหรือไม่?”
“อาหยิง!” ซวินหว่านเอ่ยปรามเสียงเบา พลางดึงนางกลับไปด้านหลัง “อย่าเสียมารยาท”
เด็กหญิงเบะปาก แต่ก็ยอมก้มหน้าลงอย่างว่าง่าย
หลินอันพิจารณาพี่น้องทั้งสอง แม้สภาพของพวกนางจะดูอเนจอนาถ แต่หากมองให้ดี ก็เห็นได้ไม่ยากว่ารูปโฉมแท้จริงของทั้งคู่คงไม่เลว เสื้อผ้าที่สวมแม้จะเปรอะเปื้อน ทว่าเนื้อผ้าดูอย่างไรก็ไม่ใช่สิ่งที่ชาวบ้านธรรมดาจะซื้อหาได้
ยิ่งซวินหว่านมีกิริยาสุภาพเรียบร้อย ถ้อยคำที่เอ่ยออกมาก็ไม่ใช่สิ่งที่หญิงชาวบ้านทั่วไปจะพูดได้ กำไลหยกที่โผล่พ้นข้อมือมีเนื้อหยกงามยิ่ง ส่วนรองเท้าของอาหยิงผู้เป็นน้องเปื้อนโคลนเต็มไปหมด ทว่าภายใต้คราบโคลนยังเห็นลวดลายปักด้วยดิ้นทองราง ๆ
คนเช่นนี้จะเป็นชาวบ้านธรรมดาที่หนีภัยมาได้อย่างไร?
หลินอันลอบคิด แต่สีหน้ากลับไม่เผยพิรุธ เพียงกล่าวว่า “แม่นางซวินเกรงใจแล้ว พวกเราก็เป็นผู้ลี้ภัยเช่นกัน เพียงผ่านมาพบเห็นเรื่องไม่เป็นธรรมเข้า ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากถนนหลวง พวกโจรทหารอาจย้อนกลับมาเมื่อใดก็ได้ หากแม่นางไว้วางใจ ก็ร่วมเดินทางไปทางตะวันตกกับพวกเราสักระยะเถิด”
ซวินหว่านจ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง หลินอันก็มองตอบอย่างสงบนิ่ง
ครู่ต่อมา ซวินหว่านจึงพยักหน้าเบา ๆ
“เช่นนั้น...คงต้องรบกวนท่านผู้มีพระคุณแล้ว”
ยามราตรี ผู้คนพบวัดร้างแห่งหนึ่งบริเวณรอบป่า จึงหยุดพักกันที่นั่น
สือก่านนำคนลากศพโจรทหารไปทิ้งในคู แล้วกลบอย่างลวก ๆ ก่อนจะวางยามลับไว้รอบวัด
แสงไฟไหววูบอยู่บนผนังวัดที่ทรุดโทรม ส่องใบหน้าเยาว์วัยหลายใบ
เซียวอิงนั่งขดตัวอยู่ฝั่งตรงข้ามหลินอัน ยื่นมืออังไฟ ทว่าสายตาคู่หนึ่งกลับเหลือบมองหลินอันอยู่เนือง ๆ
หลินอันมองนางแวบหนึ่ง นางก็รีบก้มหน้าลงทันที แต่ใบหูกลับแดงเรื่อ
“ท่านผู้มีพระคุณ” ซวินหว่านนั่งอยู่ข้างน้องสาว เอ่ยเสียงเบา “ยังมิได้ถามนามของท่านเลย”
“หลินอัน” หลินอันเติมฟืนเข้าไปในกองไฟ
“หลินอัน...” เซียวอิงทวนชื่อนั้นเสียงเบา ไม่รู้ว่านึกถึงสิ่งใด ใบหน้าน้อย ๆ จึงแดงระเรื่อ
ซวินหว่านมิได้กล่าวอะไร สายตาของนางทอดลงยังดาบที่เอวหลินอัน แล้วเลื่อนไปยังม้าดำรูปร่างงามสง่าผิดธรรมดาที่อยู่ข้างกาย คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
ท่ามกลางแสงไฟ นางคล้ายจดจำใบหน้าของหลินอันและผู้ติดตามทั้งสิบคนไว้เงียบ ๆ
ดึกสงัดแล้ว ซวินหว่านพาเซียวอิงเข้าไปพักยังด้านในสุดของวัด ส่วนหลินอันเอนกายพิงข้างประตู แสร้งหลับตาพักผ่อน
ทันใดนั้น
หลินอันลืมตาขึ้น มองท้องฟ้ายามราตรี
เที่ยงคืนแล้ว
หลินอันเพิ่งนึกขึ้นในใจ เสียงกลไกอันคุ้นเคยก็ดังขึ้นในห้วงความคิดตามกำหนด
【ติ๊ง—ทหารกล้าประจำวันนี้ได้รับการสุ่มแล้ว】
ทันทีที่เสียงกลไกสิ้นสุดลง บนลานว่างนอกวัดก็ปรากฏเงาร่างสิบสาย จากเลือนรางค่อย ๆ กลายเป็นรูปธรรม
เกราะกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง ทำให้นกที่หลับอยู่แตกตื่นบินว่อน
หลินอันพุ่งตัวออกจากวัด
แสงจันทร์ดุจสายน้ำ ส่องให้เห็นเกราะทั้งสิบชุดวาววับเย็นเยียบ
ทหารราบเก้าคน ถืออาวุธหลากชนิดทั้งดาบ โล่ ทวนยาว และธนูหน้าไม้ ส่วนทหารม้าคนหนึ่งจูงม้าศึกยืนอยู่หน้าขบวน บนอานแขวนดาบยาวกับหน้าไม้สั้นไว้
เหมือนกับเมื่อวานไม่มีผิด
ทหารม้าพลิกกายลงคุกเข่าคารวะ คล้ายรู้ว่าดึกดื่นแล้วจึงจงใจกดเสียงให้ต่ำ ทว่าก็ยังสะเทือนราตรีจนไหววูบ
“ข้าน้อยฉินเลี่ย นำทหารเก้านายจากกองของข้าน้อยมาคารวะนายท่าน!”
“คารวะนายท่าน!”
ทั้งเก้าคนคุกเข่าข้างเดียวลงพร้อมกัน
“ลุกขึ้นเถิด”
หลินอันยกมือขึ้นทั้งสองข้าง รู้สึกว่ามุมปากแทบกดเอาไว้ไม่อยู่ ยิ่งกว่าเอเคเสียอีก
เมื่อวานมีสิบคน วันนี้ยี่สิบคน พรุ่งนี้สามสิบคน ก้อนหิมะลูกนี้กลิ้งออกไปแล้ว
เมื่อมองเกราะสิบชุดและดาบธนูอีกสิบชุดที่เพิ่มขึ้นมาในราตรี หลินอันก็รู้สึกอิ่มเอมใจอย่างแท้จริง
【จำนวนทหารปัจจุบัน: ทหารราบ 18 นาย ทหารม้า 2 นาย การสุ่มทหารชุดถัดไปจะเกิดขึ้นในเวลาเที่ยงคืนวันพรุ่งนี้】
【เริ่มซ้อนทับร่างกายและทักษะ กำลังซ้อนทับร่างกายและทักษะหนึ่งในสิบส่วนของทหารกล้าหวังจิ่ว...】
หึ่ง—
ความร้อนระอุที่คุ้นเคยพลันปะทุขึ้นจากตันเถียน ราวกับน้ำเดือดราดผ่านทุกอณูของร่างกาย หลินอันสัมผัสได้ว่ากล้ามเนื้อทุกส่วนขึงตึง กระดูกคล้ายถูกตีหลอมขึ้นใหม่ พลังการได้ยิน สายตา และเรี่ยวแรงล้วนเพิ่มพูนขึ้นอีกขั้น
ครู่หนึ่ง กระแสความร้อนก็จางหายไป
หลินอันกำหมัดช้า ๆ แล้วคลายออก
พลังที่ระเบิดออกจากปลายนิ้วทำให้แม้แต่ตัวเขาเองยังลอบตื่นตะลึง
ขณะเดียวกัน ภาพนับไม่ถ้วนก็หลั่งไหลเข้าสู่ห้วงความคิดราวกับกระแสน้ำหลาก—
ฝีเท้าสำหรับต่อสู้ประชิดตัว สัมผัสที่ปลายนิ้วในชั่วขณะปล่อยสายธนู...
ร่างกายหนึ่งในสิบส่วนของทหารกล้าสองนาย และฝีมือของทหารผ่านศึกที่ผ่านศึกมานับร้อยครั้ง ล้วนถ่ายโอนมาอยู่ในตัวเขาคนเดียว
ตอนนี้เขาแข็งแกร่งจนน่ากลัว!
หลินอันตระหนักว่า หากโจรทหารทั้งห้าคนเมื่อกลางวันปรากฏตัวขึ้นอีก เขาคนเดียวถือธนูหนึ่งคันและดาบหนึ่งเล่ม ก็สามารถสังหารพวกมันได้ทั้งหมด
แม่งเอ๊ย นี่สินะความรู้สึกของการโกงเกม
โคตรสะใจ!
ทว่าชั่วขณะถัดมา เขากลับชะงักงัน
ในความทรงจำที่ถาโถมเข้ามา นอกจากวิชาสังหารศัตรูแล้ว ยังมีสิ่งอื่นอีกด้วย—
ทั้งการวางกับดัก ขึงบ่วง สังเกตรอยสัตว์ แยกทิศทางลม รู้ว่าไก่ป่ากับกระต่ายซ่อนอยู่แห่งใด รวมถึงวิธีล่าหมูป่าและหมีดำ
สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ความรู้ในสนามรบ
แต่เป็นวิชาล่าสัตว์!
หลินอันเข้าใจในทันที ทหารกล้านามหวังจิ่วผู้นี้ ก่อนเข้าร่วมกองทัพเคยเป็นนายพรานผู้ช่ำชองการเดินป่าฝ่าดง ทหารกล้าเหล่านี้มิใช่เครื่องจักรสังหารที่ผุดออกมาจากซอกหิน แต่ละคนล้วนมีที่มาของตนเอง
เมื่อนึกเชื่อมโยงกับท่าทีของทหารเหล่านี้ในยามปกติ
ระบบสุ่มมอบให้เขา ที่แท้ก็เป็นมนุษย์ที่มีชีวิตจริง ๆ ทีละคน!
......