แต่เมื่อมีระบบแล้ว หลินอันกลับไม่ได้ใส่ใจนักว่าระบบจะสุ่มยอดทหารออกมาได้อย่างไร
สิ่งที่เขากังวลคือเรื่องอื่น
เสบียง!
หลังออกเดินทางเมื่อวาน หลินอันก็ตระหนักถึงปัญหาข้อหนึ่ง
ระบบสุ่มทหาร แต่ไม่สุ่มเสบียง
ทุกครั้งที่ยอดทหารปรากฏตัว แต่ละคนล้วนมีเสบียงแห้งติดตัวมาสามวัน แม้แต่เมื่อวานหลินอันก็ยังอาศัยแป้งแผ่นของสือก่านประทังท้อง
แต่หากเสบียงแห้งเหล่านั้นกินหมดเล่า?
เขาลองคำนวณคร่าว ๆ แล้ว
ยอดทหารหนึ่งคนต้องกินข้าวอย่างน้อยวันละ 1 ชั่งครึ่ง ยามนี้มีปากท้องยี่สิบกว่าคน วันหนึ่งก็ต้องใช้ข้าวสารสามสิบกว่าชั่ง
ม้าสามตัวก็ต้องกินอาหารเช่นกัน
ม้าศึกเลือกกิน หากกินแต่หญ้าสดก็จะผอมลง ต้องผสมถั่วให้กินด้วย
ข้าวฟ่างครึ่งถุงกับเงินเหรียญทองแดงพวงเล็ก ๆ ที่ค้นได้จากศพทหารแตกทัพห้าคน แทบจะนับเป็นอะไรไม่ได้เลย
ทหารสิบคนก็ต้องกินข้าว ยี่สิบคนก็ต้องกินข้าว วันหน้ามีทหารหนึ่งร้อยคน หนึ่งพันคน ก็ยิ่งต้องกินข้าว
หากไม่มีเสบียง กองทัพที่หิวโหย ต่อให้ภักดีเพียงใดก็รีดเร้นกำลังรบออกมาได้ไม่เท่าไร
ยังดีที่ยามนี้มีคนล่าสัตว์เป็น อย่างน้อยก็พอช่วยแบ่งเบาเรื่องอาหารได้บ้าง
ไก่ฟ้า กระต่ายป่า และเก้ง ในลำธารมีปลา ในป่ามีผลไม้ ช่วงสั้น ๆ นี้กองทัพคงยังไม่อดตาย
“แต่...”
หลินอันส่ายหน้า
การล่าสัตว์เป็นเพียงแผนแก้ขัดชั่วคราว เมื่อมีคนมากขึ้น ย่อมไม่อาจจัดหาเสบียงทหารได้เพียงพอ
คิดจริงหรือว่าคนหนึ่งล่าสัตว์ป่าได้สิบชั่ง แล้วคนหนึ่งร้อยคนจะล่าได้หนึ่งพันชั่ง?
ทางที่ถูกต้องยังคงเป็นการหาเสบียง
จะหาเสบียงจากที่ใด?
ซื้อหรือ?
เงินในถุงของเขาสะอาดยิ่งกว่าใบหน้าเสียอีก ยิ่งกว่านั้น ในยุคนี้ราคาข้าวเปลี่ยนไปทุกวัน แม้มีตลาดก็ใช่ว่าจะซื้อหาได้
ปล้นหรือ?
หากปล้นชาวบ้าน เขาก็ไม่ต่างอะไรกับทหารแตกทัพ
ส่วนคฤหาสน์ป้อมของตระกูลใหญ่ มีกำแพงสูงคูค่ายลึก มีกองกำลังในสังกัดหลายร้อยคนคอยเฝ้า คนเท่านี้ของเขาบุกเข้าไปก็ไม่มีแม้แต่เสียงสะท้อน
หลินอันพิงเสาหัก มองเงาภูเขาดำทะมึน คิ้วขมวดเข้าหากัน
คนยังพอเอาตัวรอดได้ แต่ท้องเอาตัวรอดไม่ได้
ต้องหาที่พักพิงและหาเสบียงให้ได้โดยเร็ว...
ในเวลานั้นเอง—
“ใคร?”
ทหารราบหน้าใหม่คนหนึ่งชักดาบออกมาครึ่งหนึ่ง สายตาคมกริบราวสายฟ้าจับจ้องไปทางประตูศาลเจ้า
หลินอันหันขวับกลับไป
หลังบานประตูผุพังครึ่งหนึ่ง มีเงาร่างบอบบางเงาหนึ่งลนลานถอยเข้าไปในความมืด แสงจันทร์ส่องเฉียงลงมา เผยให้เห็นใบหน้าครึ่งหนึ่งที่เต็มไปด้วยความหวาดระแวง
เป็นซวินหว่าน
นางไม่รู้ตื่นขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใด แล้วเดินมาถึงข้างประตู ยามนี้กำลังหลบอยู่หลังบานประตู แอบมองแสงเกราะที่เพิ่มขึ้นเต็มลานอย่างระมัดระวัง
สายตาทั้งสี่สบกัน
ลมกลางคืนพัดผ่านป่า เสียงสนดังซู่ซ่า
หลินอันขมวดคิ้วน้อย ๆ นางเห็นอะไรเข้า? เห็นไปมากเพียงใด? คนสิบคนนี้ปรากฏขึ้นมาจากอากาศ หากนางเห็นเข้า...
ยังไม่ทันที่เขาจะเอ่ยปาก ซวินหว่านกลับขยับก่อน
นางค่อย ๆ ผลักประตูศาลเจ้าออก จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วคำนับหลินอันอย่างสุภาพ ไม่หลบเลี่ยงแม้แต่น้อย
“เสียงเกราะกระทบกันปลุกข้าน้อยให้ตื่นกลางดึก ในใจหวาดกลัวจึงออกมาดูเจ้าค่ะ” น้ำเสียงของนางไม่ดังนัก สงบนิ่งเป็นอย่างยิ่ง “ไม่คิดว่าจะรบกวนผู้มีพระคุณ”
“ไม่เป็นไร” หลินอันกล่าว สีหน้าไม่แสดงความรู้สึก “พวกเราต่างหากที่รบกวนการพักผ่อนของแม่นาง”
สายตาของซวินหว่านมองข้ามไหล่เขาไป หยุดอยู่บนยอดทหารสองแถวที่ยืนเรียงรายอย่างน่าเกรงขาม
ครู่หนึ่ง นางจึงถอนสายตากลับมา เอ่ยเสียงเบาว่า “คนของผู้มีพระคุณ... ดูเหมือนตอนกลางวันจะมีไม่มากเพียงนี้”
มาแล้ว
หลินอันใจสะดุ้ง แต่ใบหน้ากลับยิ้มออกมา “เดินทางในกลียุคย่อมต้องเตรียมทางหนีทีไล่ไว้บ้าง คนเหล่านี้เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาเก่าที่กระจัดกระจายกันไปตามที่ต่าง ๆ พวกเขาตามรอยสัญลักษณ์มาพบข้า”
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้”
ซวินหว่านพยักหน้า คำนับอีกครั้ง แล้วหันกลับเข้าไปในศาลเจ้า
ประตูศาลเจ้าปิดลงพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด
หลินอันยืนอยู่กับที่ มองบานประตูนั้นอยู่นานโดยไม่ขยับ
มือกลับกำด้ามดาบแน่น
แต่หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดเขาก็คลายมือ แล้วเอ่ยถามในใจเสียงเบา
“ระบบ ตอนสุ่มยอดทหาร คนอื่นจะสังเกตเห็นไหม”
เสียงของระบบตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว
【ยอดทหารสามารถปรากฏขึ้นโดยตรง หรือปรากฏขึ้นรอบตัวผู้ครอบครองระบบด้วยวิธีที่สมเหตุสมผล】
“คราวหน้าก็ให้ปรากฏรอบตัว อย่าให้ใครสังเกตเห็น!”
【ติ๊ง เปลี่ยนรูปแบบการสุ่มเรียบร้อยแล้ว】
เมื่อได้ยินเสียงระบบในหัว หลินอันก็ผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก
การสุ่มยอดทหารวันละสิบคนคือไพ่ตายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา ต้นทุนฝึกยอดทหารหนึ่งคนยังสูงกว่าทหารเก่าถึงสิบคน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงทหารใหม่ที่แม้แต่จับดาบให้มั่นคงหลังเข้าสู่สนามรบก็ยังทำไม่ได้
นี่คือทุนสำคัญที่สุดที่เขาจะใช้ชิงแผ่นดินในภายหน้า!
หากไม่ถึงคราวจำเป็น หลินอันไม่อยากทำร้ายผู้บริสุทธิ์
...
ภายในศาลเจ้า เซียวอิงยังคงหลับสนิท นางพึมพำอะไรบางอย่างอย่างงัวเงีย ก่อนพลิกตัว
ซวินหว่านค่อย ๆ เอนกายลงข้างนาง ลืมตาจ้องความมืดมิดบนขื่อคานที่เข้มข้นจนราวกับจับต้องได้
ใบหน้าของยอดทหารยี่สิบคนใต้บังคับบัญชาของหลินอันผุดขึ้นในใจนาง นิ้วมือในแขนเสื้อค่อย ๆ กำแน่น
บุรุษที่เรียกตนเองว่าหลินอันผู้นี้ แท้จริงแล้วมีที่มาอย่างไร?
ทหารกล้าหาญเหล่านี้ ทั้งอาวุธและเกราะล้วนประณีต อีกทั้งคำสั่งยังเป็นหนึ่งเดียว พวกเขาปรากฏตัวมาจากที่ใด?
ซวินหว่านเกิดในตระกูลขุนนางเก่าแก่ นางรู้ดีว่าการฝึกทหารกล้าหาญสักคนต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรมากเพียงใด เรื่องเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่ตระกูลใหญ่ทั่วไปจะทำได้
ตระกูลซวินของนางก็เลี้ยงกองกำลังสวมเกราะขึ้นมาได้เช่นกัน ทว่าขาดการเข่นฆ่าในสนามรบ จึงยังขาดประสบการณ์อยู่บ้าง
ส่วนเรื่องที่หลินอันบอกว่าตนเป็นพ่อค้าเดินทางนั้นหรือ?
พ่อค้าเดินทางตระกูลใดจะมีทหารสวมเกราะกล้าหาญยี่สิบคนอยู่ใต้บังคับบัญชา?
ซวินหว่านถึงกับสงสัยว่าหลินอันจะเป็นหัวหน้ากองทัพกบฏกลุ่มใดหรือไม่
สิ่งที่ซวินหว่านกังวลที่สุดในยามนี้คือฐานะของพวกนางจะถูกเปิดเผย
ก่อนที่ฐานะของพวกนางจะถูกเปิดเผย หลินอันกับยอดทหารกลุ่มนี้ยังอยู่ร่วมกับพวกนางได้อย่างสงบ
แต่หากฐานะของพวกนางถูกเปิดเผย...
ในความมืด ดวงตาของเด็กสาววัยสิบเจ็ดปีแจ่มใส ไม่มีความง่วงงุนหลงเหลือแม้แต่น้อย
คืนนั้น ซวินหว่านนอนไม่หลับ
หลินอันเองก็นอนไม่หลับเช่นกัน
ทว่าต่างจากความกังวลกระวนกระวายของซวินหว่าน หลินอันนอนไม่หลับเพราะตื่นเต้น
อย่างไรเสีย เขาเพิ่งข้ามเวลามาเมื่อวาน ความตื่นเต้นยังไม่จางหาย อีกทั้งการผสานสมรรถภาพร่างกายของทหารเข้ากับตนเองยิ่งทำให้หลินอันกระปรี้กระเปร่า ต่อให้ไม่หลับทั้งวันก็ไม่ง่วง ทั้งยังไม่รู้สึกเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย
ฟ้าเพิ่งสาง เขาก็ไปล้างหน้าในลำธารข้างศาลเจ้าภูเขาเทพ
หลินอันกำลังจะเตรียมแผนขั้นต่อไป พลันเห็นเด็กน้อยคนหนึ่งย่องออกมาจากศาลเจ้า ชะโงกหน้ามองซ้ายทีขวาที
“แม่นางอาหยิง?”
เมื่อวานนางยังเกือบถูกทหารแตกทัพทำให้ร้องไห้ด้วยความตกใจ แต่เวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งวัน เด็กสาวก็ราวกับคืนความสดใสเช่นวันวานแล้ว นางมองซ้ายมองขวา ก่อนวิ่งไปข้างอู๋อวิ๋นท่าเสวี่ยของเขา แล้วพิจารณามันอย่างละเอียด ถึงกับคิดจะยื่นมือไปลูบ
ต้องรู้ว่านี่คือม้าพันลี้ ม้าพันลี้ล้วนมีอารมณ์ของตนเอง นอกจากหลินอันแล้ว มันไม่ยอมให้ผู้ใดแตะต้องทั้งสิ้น
อู๋อวิ๋นท่าเสวี่ยส่งเสียงร้องฮี้ขึ้นมาโดยพลัน พ่นลมหายใจแรง แล้วเบี่ยงตัวหนี ทำเอาเซียวอิงตกใจ
นางถอยหลังอย่างลนลานหนึ่งก้าว ทว่าก้าวถอยนี้กลับทำให้นางเหยียบโดนก้อนหินโดยไม่ตั้งใจ ร่างทั้งร่างหงายหลัง
ชั่วขณะนั้น เซียวอิงเกร็งไปทั้งตัวด้วยความตกใจ
แต่ปาฏิหาริย์กลับเกิดขึ้น นางไม่ได้ล้มลงกับพื้น หากถูกแขนแข็งแรงคู่หนึ่งโอบรับไว้ ร่างจึงตกลงบนอกกว้างแข็งแกร่ง
“ระวัง”
เสียงของหลินอันดังขึ้นข้างหูเซียวอิง
ที่แท้ตั้งแต่ตอนเซียวอิงคิดจะลูบอู๋อวิ๋นท่าเสวี่ย หลินอันก็รู้แล้วว่าจะเกิดเรื่อง จึงรีบวิ่งเข้ามา และรับร่างเซียวอิงไว้ได้ทันก่อนนางจะล้มลงในช่วงคับขัน
เซียวอิงค่อย ๆ ลืมตาขึ้นอย่างหวาดหวั่น ทว่าพอลืมตาก็เห็นใบหน้าหล่อเหลาของบุรุษหนุ่ม
เซียวอิงรู้สึกว่าหัวใจของตนเริ่มเต้นตึกตักอีกครั้ง
นับครั้งนี้แล้ว ในเวลาไม่ถึงหนึ่งวัน หลินอันช่วยชีวิตนางถึงสองครั้ง!
และคราวนี้ ทั้งใบหน้าของหลินอันยังอยู่ใกล้เสียจนปรากฏชัดเต็มตาเซียวอิง
รูปลักษณ์ของเซียวอิงเองก็ชัดเจนขึ้นในสายตาของหลินอันเช่นกัน
หลังจากนอนหลับไป เขม่าดำที่เซียวอิงจงใจใช้ปกปิดรูปโฉมก็หลุดออกไปไม่น้อย เผยให้เห็นเค้าความงามดั้งเดิมเจ็ดถึงแปดส่วน
เพียงความงามเจ็ดถึงแปดส่วนนี้ ก็ทำให้หลินอันอดตะลึงไม่ได้
จมูกงามเล็กได้รูปและโด่งตรง เส้นสายประณีตสมบูรณ์ราวกับช่างหยกแกะสลักอย่างพิถีพิถัน ทั้งคิ้วตาและริมฝีปากล้วนงดงามราวสายน้ำวสันต์เพิ่งเอ่อท้น แววระยับจับตาจนยากจะละสายตา
ทั้งที่ยังมีเขม่าปกปิดสีผิวอยู่
หากหญิงสาวตรงหน้าได้ล้างหน้าให้สะอาด จะงามล่มเมืองเพียงใดกัน?
อีกทั้งเซียวอิงดูอายุยังน้อย รูปร่างบอบบางเล็กนิดเดียว
แต่เมื่อโอบไว้ในอ้อมแขน กลับสัมผัสได้ถึงส่วนโค้งเว้าอย่างไม่คาดคิด
ร่างกายนุ่มนิ่มอย่างเหลือเชื่อ
ทว่าก่อนที่หลินอันจะได้มองให้ถี่ถ้วนหรือสัมผัสให้ชัดเจน เสียงร้องตกใจเสียงหนึ่งก็ดังมาจากที่ไกล
“อาหยิง!!!”
ซวินหว่านนอนไม่ค่อยหลับทั้งคืน พอใกล้รุ่งสางจึงพอได้งีบไปครู่หนึ่ง เมื่อลืมตาขึ้นก็พบว่าเซียวอิงที่อยู่ข้างกายหายไป จึงลนลานออกมาตามหา
แต่พอออกจากประตูศาลเจ้า นางก็เห็นบุรุษที่ชื่อหลินอันกำลังโอบเซียวอิงไว้ในอ้อมแขน
เมื่อเห็นภาพนี้ ซวินหว่านพลันรู้สึกราวกับฟ้าถล่มลงมา
ความเหน็ดเหนื่อยจากการตรากตรำและความหวาดกลัวตลอดหลายวันถาโถมเข้ามาพร้อมกัน ในชั่วขณะนั้นนางหน้ามืด แล้วหมดสติไป
เหลือเพียงหลินอันกับเซียวอิงที่มองหน้ากันอย่างงุนงง
ผ่านไปครู่ใหญ่ เด็กสาวจึงร้องเสียงหลง
“อ๊ะ เสด็จพี่สะใภ้... ไม่สิ พี่สาว!”
...