“คารวะนายท่าน!”
ผู้คนบนถนนหลวงเห็นประกายเกราะจากที่ไกลๆ ก็แตกตื่น พากันเร่งฝีเท้าเดินอ้อมไป
หลินอันถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว หัวใจเต้นรัว
แต่ทันใดนั้น ความรู้สึกประหลาดอย่างหนึ่งก็เอ่อขึ้นในใจ
คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ที่เขาฝากชีวิตไว้ได้!
【จัดตั้งกำลังพลสิบคนเสร็จสิ้น จำนวนทหารปัจจุบัน: ทหารราบ 9/9 ทหารม้า 1/1 กองกำลังชุดถัดไปจะปรากฏในเวลาเที่ยงคืนของวันพรุ่งนี้】
【เริ่มการทบซ้อนร่างกายและทักษะ กำลังทบซ้อนร่างกายและทักษะหนึ่งในสิบส่วนของทหารชั้นยอด สือก่าน...】
หึ่ง—
ยังไม่ทันสิ้นเสียง หลินอันก็สะท้านไปทั้งร่าง กระแสความร้อนสายหนึ่งปะทุขึ้นจากตันเถียน แล่นพล่านไปทั่วแขนขา
เขารู้สึกได้ว่ากล้ามเนื้อกำลังหดเกร็ง กระดูกคล้ายถูกหล่อขึ้นใหม่ ดวงตาสว่างกระจ่างขึ้น การได้ยินและการดมกลิ่นล้วนเฉียบคมขึ้นอีกระดับ ภาพนับไม่ถ้วนทะลักเข้าสู่สมองดุจคลื่น
จังหวะฟาดฟันด้วยดาบและโล่ จังหวะแทงทวนยาว วิธีหายใจยามแนบคันธนูชิดแก้ม จุดศูนย์ถ่วงขณะขี่ม้า...ความทรงจำในสนามรบของสือก่าน ทหารเก๋าศึกผู้ผ่านศึกมานับร้อย กำลังกลายเป็นของเขาทีละน้อย
ครู่หนึ่งต่อมา กระแสความร้อนก็สลายไป
หลินอันกำหมัดแล้วคลาย ก่อนจะหยิบดาบเล่มหนึ่งขึ้นมาชั่งน้ำหนัก
เบาลงแล้ว
แต่ไม่ใช่ดาบเบาลง เป็นเพราะเขามีเรี่ยวแรงมากขึ้น
เขาพลิกตัวขึ้นม้า ท่วงท่ามั่นคงราวกับชำนาญมานาน
ลองยิงธนูหนึ่งดอก ต้นไม้แห้งที่อยู่ห่างออกไปยี่สิบก้าวก็ถูกยิงเข้าเป้า
เขาเงยหน้าขึ้นฉับพลัน มองเมืองที่ปกคลุมด้วยควันดำหนาทึบ หัวใจเต้นรัวดังกลอง
ตรงที่ควันดำพวยพุ่งขึ้นฟ้าคือเซวียนตู เมืองหลวงบูรพา
ถัดไปทางตะวันออกและทางเหนือ คือแผ่นดินที่กล่าวถึงเพียงในข้อมูลพื้นหลังของระบบ ทั้งเมืองขึ้นที่แบ่งแยกดินแดน กองทหารม้าเหล็กที่ยกลงใต้ แม่ทัพผู้ครอบครองกำลังพล และกองกำลังกบฏที่ชูธงขึ้นต่อต้าน รวมถึงราชสำนักที่ขันทียึดกุมไว้ในมือจนเหลือเพียงชื่อ
ไม่รู้เพราะเหตุใด หลินอันรู้สึกเหมือนมีไฟลุกโชนขึ้นในอก
กลียุค
สำหรับผู้อื่น มันคือขุมนรก แต่สำหรับเขา ผู้มีทหารเพิ่มวันละสิบคนและได้รับร่างกายหนึ่งในสิบส่วนของทหารชั้นยอดมาทบซ้อนทุกวันแล้ว
มันคืออันตราย และเป็นโอกาสด้วย!
ขอเพียงก้อนหิมะนี้กลิ้งใหญ่ขึ้น อีกสามหรือห้าปี เมื่อแผ่นดินผลัดเปลี่ยนราชวงศ์ เหตุใดจะไม่มีที่ทางให้หลินอันบ้าง?
“เชื้อสายกษัตริย์และขุนนางมีมาแต่กำเนิดหรือไร?”
เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา ก็ไม่อาจกดข่มลงได้อีก
ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา หลินอันสูดลมหายใจลึก แล้วฝืนกดไฟกองนั้นกลับลงไปในใจ
เขาก้มมองรอบตัว
คนหนึ่ง ม้าสองตัว ทหารสิบคน
ทรัพย์สินทั้งหมดของเขาโยนลงไปในแผ่นดินที่เดือดพล่านดุจโจ๊กนี้ ยังแทบไม่ทันส่งเสียง หากบังเอิญปะทะกับทหารแตกทัพหลายร้อยคน ก็ต้องมาตายอยู่ที่นี่
ต่อให้ไม่เจอทหารแตกทัพ หากถูกกองกำลังเมืองขึ้นใดเห็นเกราะดีสิบชุดกับม้าดีสองตัวนี้ อย่างเบาก็ถูกเกณฑ์เข้าค่าย อย่างหนักก็ถูกฆ่าชิงทรัพย์
ก่อนจะเติบโตขึ้นมา ถ้าออกไปเสี่ยงสักครั้งก็คือตาย
“เอาตัวรอดไว้ก่อน” เขาบอกตัวเอง
เขาหันกลับมา ออกคำสั่งแรกนับตั้งแต่มาถึงโลกนี้—
“ตั้งแต่นี้ไป จงห่อหุ้มอาวุธไว้ แล้วหาผ้าขาดๆ มาปกปิดเกราะด้วย ภายนอกเราคือพ่อค้าผู้มุ่งหน้าไปตะวันตกเพื่อหลบภัย ข้าเป็นนายกองสินค้า พวกเจ้าเป็นองครักษ์ติดตาม หากพบผู้ใด ให้บอกเพียงว่ากำลังเดินทางไปตะวันตก อย่าถามไถ่เรื่องราว อย่าก่อเรื่อง”
“ขอรับ!”
ทั้งสิบคนขานรับพร้อมกัน ท่าทางเป็นระเบียบพร้อมเพรียง
หลินอันพลิกตัวขึ้นม้า ทอดสายตามองเสาควันทางตะวันออกเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะกระตุกบังเหียน
“ไป”
......
เดินทางมุ่งหน้าไปทางตะวันตกตลอดทาง
คณะของหลินอันปะปนอยู่ในฝูงชนที่หนีภัย แลดูสะดุดตาอยู่บ้าง
แต่ในยุคนี้ คนหนุ่มฉกรรจ์ที่รวมกลุ่มกันเพื่อป้องกันตัวมีมากมาย ไม่มีใครมีแก่ใจมองพวกเขานาน
ตะวันคล้อยลงทางตะวันตก ระหว่างเดินทาง เสียงสนทนาของชายฉกรรจ์หลายคนก็ลอยเข้าหูเขา
“...เมืองหลวงบูรพาถูกตีแตกเมื่อวันที่เก้าเดือนแปด เฉาโจรบุกเข้าเมือง ปล้นชิงอยู่สามวันสามคืน...”
“ขบวนเสด็จมุ่งหน้าไปเมืองหลวงแล้ว ได้ยินว่าขันทีโฉวคอยคุ้มกันอยู่”
“เขาว่ากันว่าขบวนเสด็จถูกทหารแตกทัพโจมตีตอนผ่านด่านหู่เซียว ฮองเฮากับองค์หญิงผิงเล่อพลัดหลงกัน จนถึงบัดนี้ยังไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร!”
“จริงหรือ? เชื้อพระวงศ์สูงศักดิ์เช่นนั้น หากตกไปอยู่ในมือกองทัพกบฏ...”
“ชู่—อยากตายหรือไร กล้าพูดจาเหลวไหลเช่นนี้ได้อย่างไร!”
ฮ่องเต้และฮองเฮาพลัดพราก องค์หญิงไร้ร่องรอย
หลินอันครุ่นคิดถึงข่าวทั้งหลายแล้วส่ายหน้า
“ถนนหลวงเกลื่อนด้วยกระดูกขุนนาง”
ในกลียุค ไม่ว่าจะเป็นตระกูลขุนนางใหญ่หรือเชื้อพระวงศ์ ล้วนหนีไม่พ้นชะตากรรมเดียวกัน
ยามบ่าย กองเดินทางมาถึงเนินเขาสลับซับซ้อนแห่งหนึ่ง ถนนหลวงเลี้ยวผ่านป่าไม้ ณ ที่แห่งนี้ ต้นไม้สองข้างทางหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ผู้คนบนถนนก็บางตาลง
เดิมทีหลินอันหรี่ตาพักสายตาอยู่บนหลังม้า—
จู่ๆ เขาก็ลืมตาขึ้น
ในเสียงลม มีเสียงร้องไห้ของสตรีแผ่วเบาแทบไม่ได้ยินปะปนอยู่
ระยะทางยังห่างไกล หากเป็นเขาก่อนข้ามเวลามา คงได้ยินเพียงเสียงแว่วๆ แต่บัดนี้ประสาทการได้ยินของเขาเฉียบคมยิ่ง เสียงนั้นทิ่มแทงแก้วหูราวเข็ม ทั้งเสียงร้องไห้ เสียงวิงวอนขอชีวิต และเสียงหัวเราะหยาบโลนของชายฉกรรจ์หลายคน
“นายท่าน?” สือก่าน นายกองประจำหมู่ สังเกตเห็นความผิดปกติของเขา
หลินอันยกมือห้ามกองเดินทาง พลิกตัวลงจากม้า ก่อนนำสือก่านกับทหารราบสองนายย่องเข้าไปในป่าอย่างเงียบเชียบ
พวกเขาลอบตามเสียงไปประมาณครึ่งลี้ ก่อนขึ้นไปบนเนินดินและมองลงมาจากที่สูง รูม่านตาของหลินอันหดวูบ
ในที่รกร้างใต้เนิน มีหญิงสาวสองคนกำลังวิ่งหนีสุดชีวิต คนที่วิ่งนำหน้าสูงกว่าเล็กน้อย มือหนึ่งยกชายกระโปรง อีกมือดึงเด็กสาวตัวเล็กกว่าที่อยู่ข้างหลังไว้แน่น
เสื้อผ้าของทั้งคู่ยับยู่ยี่ ใบหน้าเปรอะเปื้อนฝุ่น ทว่าก็ยังปิดบังรูปร่างอรชรไม่ได้
เบื้องหลังพวกนางมีทหารแตกทัพห้าคนถือดาบและทวนไล่ตามพลางหัวเราะหยอกเย้า คนหนึ่งยื่นแขนออกไปแล้ว ใกล้จะคว้าคอเสื้อด้านหลังของเด็กสาวได้อยู่รอมร่อ
“นายท่าน จะช่วยหรือไม่?” สือก่านลดเสียงลง สายตาจับอยู่ที่หลินอัน
หลินอันกำดาบในมือแน่น
ช่วย หมายถึงอาจเปิดเผยตัวตน และเพิ่มอันตรายให้การเดินทางของพวกเขาสิบเอ็ดคน
แต่หากไม่ช่วย—
เด็กสาวสะดุดก้อนหิน ล้มคะมำลงกับพื้น แล้วร้องไห้เรียกด้วยความหวาดกลัวว่า “พี่หญิง! พี่หญิง!”
หญิงสาวผู้พี่รีบหันกลับไปปกป้องนางไว้ด้านหลัง ขณะเผชิญหน้ากับทหารแตกทัพห้าคนที่ยิ้มเยาะพลางขยับเข้ามา ใบหน้าของนางซีดขาวราวกระดาษ แต่กลับเม้มริมฝีปากแน่น ไม่ส่งเสียงใด
“บัดซบ!”
หลินอันสบถเสียงต่ำ ชักดาบออกจากฝัก
“พลธนู ปิดทางถอย! สือก่าน ตามข้าบุก!”
สี่คนปะทะห้าคน แต่การต่อสู้กลับจบเร็วกว่าที่หลินอันคาดไว้มาก
ระยะห่างไม่ถึงยี่สิบก้าว ลูกธนูจากทหารชั้นยอดทั้งสองนายแม่นยำราวจับวาง ลูกธนูสองดอกแหวกอากาศออกไป ดอกหนึ่งปักเข้าลำคอทหารแตกทัพคนหนึ่ง เขากุมคอแล้วล้มลง อีกดอกยิงทะลุหัวไหล่ของอีกคน เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นขณะกลิ้งตกคันนา
สือก่านพุ่งไปข้างหน้า นำทุกคนเข้าประจัญบาน ดาบยาวฟันเฉียงลง
ศีรษะหนึ่งลอยขึ้นสู่ฟ้า
“ศัตรูบุก!”
ทหารแตกทัพคนหนึ่งแผดเสียงตะโกน แต่พอหันกลับไปมอง ทหารอีกคนที่เหลือกลับหวาดกลัวจนขวัญหนี หันหลังวิ่งหนี ทว่ากลับชนเข้ากับหลินอันที่พุ่งลงมาจากเนิน
ภาพวิถีดาบของสือก่านเมื่อครู่ผุดขึ้นในสมองหลินอัน ดาบในมือกวัดแกว่งเฉียงออกไปตามสัญชาตญาณ
“ฉัวะ” คมดาบฟันเข้าที่ลำคอ เลือดอุ่นๆ สาดเปื้อนร่างเขา
ทหารแตกทัพเบิกตาค้างด้วยความคับแค้น ก่อนล้มลงกับพื้น
หลินอันถือดาบยืนนิ่งอยู่กับที่
ท้องไส้ปั่นป่วนอยู่บ้าง แต่เขาฝืนข่มเอาไว้
ขณะที่หลินอันได้รับทักษะของสือก่าน เขาก็ได้รับความรู้สึกนึกคิดยามฆ่าคนของอีกฝ่ายมาด้วยเช่นกัน
เวลานี้ สือก่านกับทหารราบอีกสองนายก็จัดการทหารแตกทัพคนสุดท้ายเรียบร้อยแล้ว
“นายท่าน—คุณชาย” สือก่านควบม้ามาหาอย่างเงียบงัน ก่อนยื่นผ้าหยาบผืนหนึ่งให้ “เช็ดเสีย”
หลินอันรับผ้ามาเช็ดลวกๆ สูดหายใจลึกหลายครั้ง กลิ่นคาวเลือดอบอวลอยู่ในอากาศ ก่อนจะฝืนกดความรู้สึกปั่นป่วนลงไป
“ข้าไม่เป็นไร”
เขายืดตัวขึ้นแล้วเดินไปหาหญิงสาวทั้งสอง
......