วันรุ่งขึ้นแต่เช้าตรู่ หวังหวยหลี่ก็มาอีกครั้ง
หมอกยามเช้าของเรือนหน้ายังไม่ทันจางหาย ในจวนพระองค์หญิงใหญ่ก็มีแม่บ้านเริ่มเก็บหีบห่อข้าวของที่จะนำเข้าวังแล้ว ในช่วงไว้ทุกข์ไม่อาจโอ่อ่าตระการตาเกินไป ลู่เยวียเหิงจึงสั่งให้เก็บเพียงชุดผ้าเนื้อเรียบๆ สองสามชุด ยาสมุนไพรและเครื่องหอมที่ใช้เป็นประจำ รวมถึงของเก่าติดตัวบางชิ้น หีบไม่มาก แต่ทุกชิ้นต้องจัดอย่างประณีต
หวังหวยหลี่ยืนอยู่ใต้ระเบียง เสื้อคลุมสีขาวนวลคลุมด้วยเสื้อคลุมขนนกกระเรียนสีเทาอ่อน ดวงหน้ายังคงงามสง่าสุขุมเยือกเย็นเช่นเคย มีเพียงใต้ตาที่เผยความเหนื่อยล้าเล็กน้อย
เห็นได้ชัดว่าเขารีบมาทันทีที่ทราบพระบัญชา
ลู่เยวียเหิงยืนอยู่หลังธรณีประตูมองเขา
“พี่หวยหลี่”
หวังหวยหลี่เดินเข้ามา สายตาจับจ้องที่ใบหน้านางชั่วครู่
ผมดำของนางมัดหลวมๆ ไว้ที่ท้ายทอย คอเสื้อผ้าแพรเรียบๆ ยิ่งขับให้ลำคอเรียวเล็กดูขาวผ่อง
ในใจเขาจู่ๆ ก็เกิดความหงุดหงิดขึ้นมา
พระบัญชาของจักรพรรดิฉีหมิงมาถึงเร็วเกินไป
เดิมทีเขาคิดว่า อย่างน้อยยังมีเวลาอีกสามเดือน ค่อยๆ จัดการคนให้นาง และสืบให้รู้ว่าแท้จริงแล้วพระองค์เจ้าตวนหยางทิ้งสิ่งใดไว้ให้นางมากน้อยเพียงใด แต่ตอนนี้นางถูกรับเข้าวัง หลายสิ่งหลายอย่างจึงต้องเริ่มวางแผนกันใหม่ทั้งหมด
“เรื่องเข้าวังใหญ่โตเช่นนี้ เหตุใดไม่สั่งคนมาบอกข้าก่อนเล่า” หวังหวยหลี่ถอนหายใจ เสียงของเขาลงต่ำ “ในวังมีกฎระเบียบมากมาย แม้เจ้าเคยเข้าออกบ่อยครั้ง แต่ก็ไม่เคยพำนักนาน วันนี้เร่งรีบปานนี้ ข้างกายเจ้าจัดการทุกอย่างพร้อมแล้วหรือยัง”
ลู่เยวียเหิงหลุบตาลง
“ยังไม่ทันเลย”
หวังหวยหลี่เหมือนจะเดาได้ว่านางจะตอบเช่นนี้ จึงค่อยๆ เอ่ยว่า “ชิวหลิงกับตงฉี่รออยู่ที่จวนแล้ว คนทั้งสองนี้เป็นคนที่ข้าเลือกไว้ให้เจ้าแต่แรก เข้าใจกฎระเบียบ และรู้วิธีปรนนิบัติเจ้านายในวัง เจ้าพาคนทั้งสองเข้าวังด้วย วันหน้าไปเมืองซั่วโจว จะได้ไม่ต้องหาคนใหม่ให้วุ่นวาย”
ลู่เยวียเหิงไม่รีบตอบ
นางก้มหน้าลง ขนตาสั่นระริก ราวกับกำลังกลั้นสิ่งใดไว้เต็มที
“ข้ารู้ว่าพี่หวยหลี่คิดทั่วถึงให้ข้า”
หวังหวยหลี่มองนาง
“เพียงแต่ว่า…ยายเพิ่งจากไป ข้างกายข้า…จึงเหลือเพียงอิ๋งชุนกับจื้อเซี่ยแล้ว” เสียงของนางเบามาก ปลายเสียงสั่นเครือที่ยากจะกลั้นไว้ “ข้ากลัวเหลือเกิน หากแม้แต่คนทั้งสองนี้ก็อยู่กับข้าไม่ได้ตลอด ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าควรทำอย่างไรดี”
พูดจบ น้ำตาก็ไหลร่วงลงมา
ถ้อยคำที่หวังหวยหลี่คิดจะพูด จึงติดอยู่ที่ลำคอ
ลู่เยวียเหิงยกมือขึ้นเช็ดน้ำตา ราวกับเกรงว่าเขาจะลำบากใจ จึงรีบเสริมอีกประโยค “ชิวหลิงกับตงฉี่เป็นคนที่พี่หวยหลี่เลือกให้ข้า ย่อมต้องดี อีกสามเดือนเมื่อข้าไปเมืองซั่วโจว ค่อยให้พวกเขาติดตามข้าไปด้วย ได้หรือไม่”
สีหน้าของหวังหวยหลี่ผ่อนคลายลงบ้าง
ในวังไม่ใช่ที่ที่เขาจะก้าวก่ายได้ตามใจ ชิวหลิงกับตงฉี่ติดตามเข้าไปตอนนี้ ใช่ว่าจะมีประโยชน์มากไปกว่าอยู่ข้างนอก สิ่งที่สำคัญจริงๆ คือหลังจากลู่เยวียเหิงแต่งไกลไปเมืองซั่วโจวแล้ว ข้างกายนางต้องมีคนของเขา
“ดี” เขากล่าว “เจ้าไม่อยากพรากจากอิ๋งชุนกับจื้อเซี่ย ก็พาคนทั้งสองเข้าวังก่อนเถิด เมื่อถึงวันเจ้าแต่งงาน ข้าจะสั่งคนนำชิวหลิงกับตงฉี่ไปส่งด้วยตนเอง”
ลู่เยวียเหิงพยักหน้าเบาๆ
“ขอบคุณพี่หวยหลี่”
นางหลุบตาลง ไม่ให้เขาเห็นความเย็นชาที่วาบผ่านแววตา
เรื่องอีกสามเดือนข้างหน้า ใครเล่าจะรู้
หวังหวยหลี่นั่งอยู่เป็นเพื่อนนางอีกครู่หนึ่ง
แม่บ้านนอกเรือนหิ้วหีบห่อเดินผ่าน เสียงฝีเท้าเบา แต่ก็ยังลอดเข้ามาถึงในห้องโถง หวังหวยหลี่กวาดสายตาตามหีบห่อเหล่านั้น แล้วเหมือนถามอย่างไม่ตั้งใจ “ของที่พระองค์เจ้าตวนหยางทิ้งไว้ จัดการเรียบร้อยแล้วหรือยัง”
ลู่เยวียเหิงรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาเล็กน้อยในใจ
นางไม่รีบเงยหน้าขึ้น เพียงแต่กำผ้าเช็ดหน้าไว้แน่น ราวกับถูกความโศกเศร้าดึงกลับไป เงียบอยู่นานจึงเอ่ยปาก
“ยาย…เก็บเงินสำรองไว้ให้ข้าจำนวนหนึ่ง และยังมีเครื่องประดับเพชรนิลจินดาที่สะสมไว้แต่ก่อนอีกบ้าง”
เสียงของนางต่ำมาก ปนด้วยความสับสน
แววตาของหวังหวยหลี่ขยับเล็กน้อย
ลู่เยวียเหิงเสริมอีกประโยค “พี่เลี้ยงโจวว่ามัน เงินจำนวนนั้นพอใช้เป็นสินสอดติดตัว และพอให้ข้าอยู่อย่างสงบสุขที่เมืองซั่วโจวได้”
นางพูดอย่างเปิดเผย ความอยากรู้อยากเห็นในใจของหวังหวยหลี่จึงจางลงบ้าง
เดิมทีเขายังคิดว่า หากพระองค์เจ้าตวนหยางทิ้งทรัพย์สินใดไว้ให้ลู่เยวียเหิงจริงๆ ตนก็ค่อยๆ หาทางรับช่วงดูแลให้นางได้ ทีนี้ได้ยินนางพูดมั่นคงเช่นนี้ ก็เพียงคิดว่าพระองค์หญิงใหญ่เป็นห่วงหลานสาว ไม่ต้องการให้นางต้องลำบากใจกับเรื่องทางโลกเหล่านั้น
“มีเงินทองติดตัวก็ดี” เขาผ่อนน้ำเสียงลง “วันหน้าเจ้าหากมีสิ่งใดไม่พอใช้ ก็ยังให้คนมาบอกข้าได้ อย่าฝืนทนอยู่เพียงลำพัง”
ลู่เยวียเหิงเงยหน้ามองเขา แววตาคลอด้วยน้ำตา พยักหน้ารับเบาๆ “ดี”
นางก้มหน้าลง ปิดบังความเย็นชาที่ก้นบึ้งของดวงตา
สิ่งที่นายยายทิ้งไว้ให้ ย่อมไม่ใช่เพียงเงินทอง
แต่สิ่งที่ทำให้นางตั้งอยู่ได้จริงๆ ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป หวังหวยหลี่จะไม่ได้รับรู้แม้แต่น้อย
ก่อนจากไป หวังหวยหลี่ยังไม่วางใจ พูดกำชับอีกหลายข้อ
ว่าจิตใจคนในวังซับซ้อน ให้พูดน้อย ฟังคำสั่งของพี่เลี้ยงผู้ดูแลให้มาก อีกทั้งหากมีผู้ใดกลั่นแกล้งนาง ก็ให้ส่งข่าวออกมานอกวัง เขาจะหาทางช่วยเหลือ
ลู่เยวียเหิงยืนอยู่ใต้ระเบียง ฟังอย่างเงียบสงบ
เมื่อเขาจากไปในที่สุด จื้อเซี่ยจึงโผล่หัวออกมาจากด้านข้าง มองแผ่นหลังของเขาพึมพำเบาๆ “คุณชายหวังดูแลท่านหญิงละเอียดรอบคอบจริงๆ”
ลู่เยวียเหิงไม่ตอบ
สายลมพัดผ่านดอกไห่ถังกลางลาน ละอองน้ำที่ค้างอยู่บนปลายกิ่งร่วงลงบนชายแขนเสื้อของนาง เปื้อนเป็นรอยสีเข้มเล็กๆ
รุ่งเช้าอีกสองวันต่อมา รถม้าของวังหลวงก็มาถึง
พี่เลี้ยงโจวนำคนเก่าของจวนมาส่งที่หน้าประตู
“ท่านหญิงวางใจได้” พี่เลี้ยงโจวกล่าวเสียงเบา “ทางเมืองอวี้จิงนี้ ข้าน้อยจะดูแลแทนท่าน ทุกอย่างยังคงเป็นเช่นเดิม ไม่มีผู้ใดจะกล่าวอะไรเกินเลย”
ลู่เยวียเหิงพยักหน้า
“พี่เลี้ยงก็ต้องระวังตัวด้วย”
ตาของพี่เลี้ยงโจวแดงเรื่อเล็กน้อย แต่ก็เพียงย่อกายรับคำ
เมื่อม่านรถม้าปิดลง จวนพระองค์หญิงใหญ่ก็ค่อยๆ ถอยห่างออกไปเบื้องหลัง
รถม้าวังหลวงแล่นเข้าในประตูวัง ตะวันเพิ่งจะขึ้นฟ้า
กำแพงแดงสูงตระหง่าน ทางเดินในวังทอดยาวลึก ล้อรถกดทับแผ่นหินสีเขียว ส่งเสียงกังวานเป็นจังหวะเดียว อิ๋งชุนกับจื้อเซี่ยนั่งอยู่ตรงข้ามนาง ใบหน้าต่างตึงเครียด ไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียงตามอำเภอใจ
ลู่เยวียเหิงเปิดม่านรถขึ้นเล็กน้อย
ในชาติก่อน นางเข้าออกวังหลวงอยู่บ่อยครั้ง ตอนนั้นนายยายยังอยู่ นางรู้สึกเพียงว่าทุกหนแห่งในวังล้วนหรูหรา ทุกคนที่พบหน้าก็มีอัธยาศัยดีต่อนาง จักรพรรดิฉีหมิงจะยิ้มเรียกชื่อนาง ฮ่องเต้และองค์หญิงก็จะชวนนางเดินเล่นในสวนด้วยกัน
เมื่อรถม้าจอดลง ขันทีผู้ใหญ่เกาก็รออยู่ด้านนอกแล้ว
“ท่านหญิง ฝ่าบาทกำลังรอท่านอยู่ที่ห้องพระอาจารย์”
มือของลู่เยวียเหิงหยุดชะงักลงเล็กน้อย
“รบกวนท่านขันทีนำทางด้วย”
ขันทีผู้ใหญ่เกาย่อกาย นำนางผ่านประตูวังหลายชั้น
หน้าห้องพระอาจารย์มีขันทีเฝ้าอยู่ไม่น้อย ทุกคนก้มหน้ายืนนิ่ง ขันทีผู้ใหญ่เกาเข้าไปกราบบังคมทูล ไม่นานก็ออกมา เชิญนางเข้าไปข้างใน
ลู่เยวียเหิงยืนอยู่หน้าประตู สูดหายใจเข้าลึกๆ
แล้วจึงค่อยๆ ก้าวเข้าไป
ในห้องพระอาจารย์อบอวลด้วยกลิ่นกำยานมังกร
จักรพรรดิฉีหมิงประทับนั่งหลังโต๊ะพระอาจารย์ เบื้องหน้ามีฎีกาที่ยังมิได้ทรงตรวจจำนวนหลายฉบับ พระชนมายุใกล้ห้าสิบ ขมับเริ่มมีรอยหงอกเล็กน้อย ทรงฉลองพระองค์ชุดลำลอง สีพระพักตร์มิได้ดูน่าเกรงขามเท่าใดนัก เมื่อเห็นลู่เยวียเหิงเข้ามา ทรงวางพู่กันแดงลง ตรัสพร้อมกับถอนพระทัย
“เจียหยินมานี่แล้วหรือ”
ลู่เยวียเหิงคุกเข่าลงถวายบังคม
“หม่อมฉันขอถวายบังคมฝ่าบาท”
“ลุกขึ้นเถิด”
จักรพรรดิฉีหมิงทอดพระเนตรนางในชุดผ้าเนื้อเรียบ ใบหน้าซูบซีด ปลายพระเนตรยังมีรอยแดงจางๆ ทรงนิ่งไปครู่หนึ่ง จึงตรัสว่า “ยายของเจ้าจากไป จิตใจของข้าก็ไม่สบายนัก”
ลู่เยวียเหิงก้มหน้าลง
“พระองค์เจ้าตวนหยางเป็นอาของข้า และเป็นผู้ใหญ่ที่ข้าเคารพนับถือมาตั้งแต่เด็ก ตลอดชีพนางเข้มแข็ง แต่วางใจเจ้าไม่ลงเพียงผู้เดียว” จักรพรรดิฉีหมิงหยุดไปครู่หนึ่ง “รวมถึงบิดาของเจ้าด้วย ทุกครั้งที่ข้านึกถึง ก็รู้สึกเสียดาย”
ปลายนิ้วของลู่เยวียเหิงกำแน่นขึ้นเล็กน้อย
เสียดาย
บิดานางทูลเตือนอย่างตรงไปตรงมา กระทั่งต้องพระพิโรธ ถูกส่งไปเมืองเป่ยฉี และสุดท้ายสิ้นชีวิตที่ราชสำนักต่างแดน มารดานางระทมทุกข์จนป่วยหนักเพราะการจากไปของบิดา แต่กลับกลายเป็นเพียงคำว่า “เสียดาย” ที่เบาหวิวในพระโอษฐ์ของจักรพรรดิฉีหมิง
“หม่อมฉันไม่กล้าลืมความกล้าหาญภักดีของบิดา และไม่กล้าลืมคำสั่งสอนของนายยาย” นางเอ่ยเสียงต่ำ
จักรพรรดิฉีหมิงพยักพระพักตร์
“บัดนี้ไม่มีผู้ใดสามารถตัดสินใจแทนเจ้าได้อีก อีกสามเดือนเจ้าจะต้องแต่งไกลไปเมืองซั่วโจว ข้าคิดไปคิดมา รับเจ้าเข้าวังจึงจะเหมาะสมกว่า”
พระองค์ตรัสช้ามาก ราวกับทรงเป็นห่วงเป็นใยนางจริงๆ
“ในวังจะเตรียมสินสอดให้เจ้า เจ้าออกจากวังไปแต่งงาน ก็จะไม่ถูกผู้ใดดูแคลน”
ลู่เยวียเหิงคุกเข่าอยู่กับพื้น หน้าผากก้มต่ำลง
“หม่อมฉันขอขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท”
จักรพรรดิฉีหมิงทอดพระเนตรนาง ผ่านไปครู่หนึ่ง จึงตรัสถามขึ้นโดยพลัน “การแต่งงานครั้งนี้ เจ้าไม่เต็มใจหรือไม่”
ภายในห้องพระอาจารย์เงียบลง
ลู่เยวียเหิงรู้สึกใจเต้นรัว
นางรู้ว่านี่ไม่ใช่คำถามธรรมดา
จักรพรรดิฉีหมิงไม่ได้สนพระทัยจริงๆ ว่านางเต็มใจแต่งงานกับเฉิงเจิงหรือไม่
แต่เป็นว่านางจะเคืองพระทัยเขา และด้วยเหตุนี้จึงเข้าข้างตระกูลเฉิง กลายเป็นตัวแปรที่ราชสำนักควบคุมไม่ได้หรือไม่
ลู่เยวียเหิงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น
แววตายังคงมีน้ำตาคลอ ใบหน้าก็ซีดขาว เผยความหวาดกลัวที่ยากจะเก็บซ่อน
“หม่อมฉัน…ย่อมหวาดหวั่นเป็นธรรมดา”
นางกัดริมฝีปาก ราวกับใช้แรงอย่างมาก กว่าจะเปล่งถ้อยคำต่อจากนั้นออกมา
“แต่การแต่งงานครั้งนี้เป็นพระทานจากฝ่าบาท หม่อมฉันไม่กล้าขุ่นเคือง และไม่กล้าฝ่าฝืนพระประสงค์”
จักรพรรดิฉีหมิงไม่ตรัสอะไรในทันที
ลู่เยวียเหิงกล่าวต่อไป “หม่อมฉันจะระลึกถึงฐานะของตนเอง และจะพยายามทำหน้าที่ภรรยาของตระกูลเฉิงให้ดี ไม่ทำให้ฝ่าบาทผิดหวัง”
แววพระเนตรของจักรพรรดิฉีหมิงผ่อนคลายลงบ้าง
“เฉิงเถี่ยซานรักษาเมืองซั่วโจวมาหลายปี ตระกูลเฉิงมีผลงานในการป้องกันชายแดน แม้เฉิงเจิงจะมาจากกองทัพ นิสัยอาจจะหยาบกระด้างกว่าบรรดาบุตรหลานตระกูลใหญ่ในเมืองอวี้จิง แต่ก็นับว่ามีความสามารถอยู่บ้าง” พระองค์หยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเหมือนผู้ใหญ่กำชับลูกหลาน “เมื่อเจ้าแต่งงานไปแล้ว สามีภรรยาย่อมควรอยู่กันอย่างปรองดอง”
ลู่เยวียเหิงเอ่ยเสียงต่ำ “หม่อมฉันเข้าใจแล้ว”
จักรพรรดิฉีหมิงตรัสอีก “เพียงแต่ปรองดองก็ต้องปรองดอง เจ้าต้องจำไว้ด้วยว่า ตระกูลเฉิงเป็นขุนนางของข้า”
พระองค์มิได้ต้องการให้นางเป็นภรรยาของตระกูลเฉิง พระองค์ต้องการให้นางเป็นดวงตาคู่หนึ่งที่ถูกส่งเข้าไปในตระกูลเฉิง
“หม่อมฉันจะจดจำคำสั่งสอนของฝ่าบาท” นางหมอบลงแทบพื้น
จักรพรรดิฉีหมิงจึงทรงปรากฏรอยยิ้มพึงพอใจเล็กน้อย
“ลุกขึ้นเถิด ศาลาหานจางได้เตรียมไว้ให้เจ้าแล้ว พี่เลี้ยงผู้ดูแลจะดูแลความเป็นอยู่ของเจ้า สามเดือนนี้เจ้าจงพำนักอย่างสบายใจ หากขาดสิ่งใด เพียงเอ่ยปาก”
ลู่เยวียเหิงถวายบังคมขอบพระทัยอีกครั้ง
เมื่อออกจากห้องพระอาจารย์มา ท้องฟ้าด้านนอกก็สว่างเต็มที่แล้ว
พี่เลี้ยงผู้ดูแลนำทางอยู่ด้านหน้า อิ๋งชุนและจื้อเซี่ยเดินตามหลังนาง กำแพงวังสูงตระหง่านล้อมรอบ ทางเดินในวังเบื้องหน้ายาวไกลราวกับไม่สิ้นสุด
ลู่เยวียเหิงเดินอย่างมั่นคง
อีกสามเดือนข้างหน้า นางจะออกจากที่แห่งนี้ไปแต่งงาน มุ่งสู่เมืองซั่วโจว
เดินซ้ำเส้นทางที่ครั้งหนึ่งเคยคร่าชีวิตนาง
แต่ครั้งนี้ นางจะไม่ยอมให้ผู้ใดมากำหนดชะตากรรมของนางอีกต่อไป