“อ้องหญิง”
อิ๋งชุนเดินเข้ามาจากห้องนอก มือถือถ้วยชาร้อนหนึ่งถ้วย “พี่เลี้ยงโจวมาแล้ว พอยืนรออยู่ที่หน้าลาน”
ลู่เยวียเหิงเงยหน้าขึ้น
“เชิญนางเข้ามา”
ไม่นานนัก ม่านประตูก็ถูกคนเปิดขึ้น
พี่เลี้ยงโจวอายุเกินห้าสิบแล้ว ข้างขมับมีผมหงอกเพิ่มขึ้นไม่น้อย แต่รูปร่างยังคงสง่างามและคล่องแคล่ว นางเป็นคนเก่าแก่อยู่ข้างกายพระองค์เจ้าตวนหยาง ตั้งแต่เยาว์วัยก็ติดตามพระองค์หญิงใหญ่เข้าออกวังหลวง ต่อมาทรัพย์สมบัติเล็กใหญ่ในจวนพระองค์หญิงใหญ่ เรื่องผู้คน บัญชีการเงิน ล้วนผ่านมือนางมาเป็นส่วนมาก
ด้านหลังนางมีแม่บ้านผู้ดูแลสองคนติดตามมา
แม่บ้านทั้งสองอุ้มกล่องไม้การบูรดำสามใบ กล่องไม่ใหญ่แต่หนักยิ่งนัก ทุกใบมีกุญแจทองแดงห้อยอยู่ รูกุญแจยังถูกปิดผนึกด้วยขี้ผึ้ง
พี่เลี้ยงโจวก้าวเข้ามาในห้อง ก่อนอื่นคารวะลู่เยวียเหิงครั้งหนึ่ง
“อ้องหญิง”
ลู่เยวียเหิงมองนาง จู่ ๆ ในลำคอก็ตีบตันขึ้นมา
ชาตินางแต่งงานไกลถึงเมืองซั่วโจว พี่เลี้ยงโจวอยู่ที่เมืองอวี้จิง ต่อมาจวนพระองค์หญิงใหญ่จะเป็นเช่นไร คนที่พระนางทิ้งไว้จะเป็นเช่นไร นางแทบไม่มีโอกาสได้ถามถึงอีกเลย ในเวลานั้นนางมีแต่ความเย็นชาของเฉิงเจิง สายลมหิมะของซั่วโจว และจดหมายที่หวังหวยหลี่ส่งมาจากไกลนับพันลี้
“พี่เลี้ยงนั่งเถิด” ลู่เยวียเหิงเอ่ยปาก เสียงแหบเล็กน้อย
พี่เลี้ยงโจวไม่ยอมนั่ง กลับเรียกแม่บ้านทั้งสองให้นำกล่องไม้การบูรมาวางหน้าโต๊ะ แล้วหยิบกุญแจออกมาเอง เปิดทีละใบ
ในกล่องใบแรก มีสมุดทะเบียนสินเดิมหนา ๆ เล่มหนึ่ง
กระดาษที่ใช้เป็นกระดาษเฉิงซินถังชั้นดี ขอบปกเก่าเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เพิ่งจัดทำขึ้นในระยะนี้ ในกล่องใบที่สองวางเอกสารสัญญาหลายม้วน ตราประทับหลายดวง และลูกกุญแจขนาดต่าง ๆ อีกชุดหนึ่ง กล่องใบที่สามลึกที่สุด นอกเหนือจากสมุดบัญชีหลายเล่มแล้ว ยังมีกล่องเล็กสีแดงชาดใบหนึ่ง ภายในกล่องมีกระดาษหลายแผ่นที่พระองค์เจ้าตวนหยางเขียนด้วยพระหัตถ์ของพระนางเอง
พี่เลี้ยงโจวเอ่ยเสียงเบา “สิ่งเหล่านี้เดิมทีควรรอจนกว่าอ้องหญิงจะแต่งงานแล้วค่อยส่งมอบถึงมือท่าน พระองค์หญิงใหญ่ได้ตรัสสั่งไว้นานแล้วว่า นอกจากท่านจะเอ่ยปากด้วยตัวเองแล้ว ใครก็ห้ามแตะต้อง”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง วงตาคล้ายจะแดง
“บัดนี้พระองค์ท่านไม่อยู่แล้ว อ้องหญิงก็จะต้องแต่งไกล หม่อมฉันจึงคิดว่า สิ่งเหล่านี้ อย่างน้อยก็ควรให้ท่านได้รู้ไว้เป็นหลักฐาน”
ลู่เยวียเหิงยื่นมือพลิกดูสมุดทะเบียนสินเดิมเล่มนั้น
ตอนต้นบันทึกเป็นทองคำเงิน เครื่องประดับ ของโบราณ ผ้าแพรชั้นดี และสิ่งของที่พระราชทานมาจากวัง พระองค์เจ้าตวนหยางทะนุถนอมหลานสาว จึงเตรียมของให้ล้วนประณีตไม่มีที่ติ แต่สิ่งที่ทำให้ลู่เยวียเหิงหยุดสายตาจริง ๆ กลับอยู่ตอนท้าย
ในเมืองอวี้จิงมีร้านค้าสามร้าน
ร้านหนึ่งขายแป้งหอมและเครื่องสำอาง อีกร้านหนึ่งทำเครื่องประดับ และอีกร้านหนึ่งตัดเย็บเสื้อผ้าสำเร็จรูป
นอกจากนี้ ยังมีร้านค้าหน้าริมถนนอีกหลายแห่ง ฟาร์มสองแห่ง บ้านพักตากอากาศน้ำพุร้อนหนึ่งแห่ง รวมถึงที่นาแปลงดีอีกจำนวนหนึ่ง
“ร้านเหล่านี้...”
พี่เลี้ยงโจวยิ้มเล็กน้อย
“เดิมทีก็เปิดขึ้นเพื่ออ้องหญิงน่ะสิเจ้าค่ะ”
ลู่เยวียเหิงเงยหน้ามองนาง
พี่เลี้ยงโจวกล่าว “ตอนที่ท่านยังเล็กก็ชอบสิ่งเหล่านี้ เครื่องสำอางจากภายนอก พระองค์หญิงใหญ่เกรงว่าส่วนผสมไม่ชัดเจน จะทำร้ายผิวพรรณของท่าน ต่อมาท่านโตขึ้น เสื้อผ้า แป้งหอม กิ๊บเกล้า ล้วนมีความคิดเห็นของตัวเอง พระนางจึงว่าจ้างคน จัดหาหน้าร้าน ให้เขาทำเพื่อท่านโดยเฉพาะ”
ลู่เยวียเหิงตะลึงไปครู่หนึ่ง
สตรีสูงศักดิ์ในเมืองอวี้จิงหลายคนชอบไปร้านเหล่านั้นเลือกซื้อเครื่องสำอาง ลองเสื้อผ้า สั่งเครื่องประดับ แต่ไม่มีใครรู้ว่าเจ้าของเบื้องหลังร้านเหล่านั้นไม่ใช่พ่อค้าผู้มั่งคั่งคนใด
แต่เป็นพระองค์เจ้าตวนหยาง
หรือพูดให้ถูกกว่านั้น คือเป็นทรัพย์สินส่วนตัวที่พระองค์เจ้าตวนหยางเก็บไว้ให้นาง
“พระองค์หญิงใหญ่ตรัสว่า ร้านไม่จำเป็นต้องทำใหญ่โต แค่พอมีกำไรก็พอ” พี่เลี้ยงโจวเอ่ยเสียงเบา “ขอเพียงอ้องหญิงชอบ สิ่งของข้างในประณีตสะอาด ก็เพียงพอแล้ว ต่อมาธุรกิจดีขึ้นเรื่อย ๆ พระนางก็ไม่ให้คนบอกต่อภายนอก กลับบอกให้ดำเนินการเช่นเดิม อย่าให้ใครรู้ว่ามีความเกี่ยวข้องกับจวนพระองค์หญิงใหญ่”
ลู่เยวียเหิงหลับตาลง พลิกหน้ากระดาษไปอีกหน้าอย่างช้า ๆ
ชาติก่อน นางไม่เคยดูสิ่งเหล่านี้อย่างจริงจังเลย
นางรู้เพียงว่าพระนางทิ้งสิ่งของไว้ให้นางมากมาย สมุดบัญชีเหล่านั้นละเอียดยุ่งยากน่ารำคาญ ฟาร์มร้านค้ายิ่งฟังแล้วปวดหัว พอหวังหวยหลี่ถามเพียงเล็กน้อย นางก็มอบทุกอย่างให้เขาหมด
ลู่เยวียเหิงปิดสมุดบัญชี เงียบไปครู่ใหญ่
พี่เลี้ยงโจวคิดว่านางเพิ่งรู้เรื่องทรัพย์สินเหล่านี้กะทันหัน ใจคงหวั่นไหว จึงเอ่ยปลอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “อ้องหญิงไม่ต้องรีบร้อน ร้านกับฟาร์มตอนนี้ยังอยู่ในสภาพดี ผู้จัดการร้านและหัวหน้าฟาร์มล้วนเป็นคนที่พระองค์หญิงใหญ่คัดเลือกไว้ในปีนั้น หากท่านรู้สึกว่ายุ่งยาก หม่อมฉันจะช่วยท่านจัดการอย่างช้า ๆ ก็ได้”
ลู่เยวียเหิงเงยหน้าขึ้น ในดวงตายังคงมีความซีดเผือดจากการไว้ทุกข์อยู่บ้าง แต่ไม่มีความเหม่อลอยเมื่อครู่แล้ว
“ร้าน ฟาร์ม ทุกอย่างคงเดิม” นางพูด “แต่ก่อนบริหารอย่างไร ต่อจากนี้ก็บริหารเช่นนั้น”
“อีกอย่าง เจ้าของเบื้องหลังร้านเป็นใคร ให้ปิดบังต่อไป” ลู่เยวียเหิงเอ่ยเสียงเบา
ตอนที่พระองค์เจ้าตวนหยางยังมีพระชนม์ชีพ ร้านเหล่านั้นซ่อนอยู่ในที่มืด เพื่อไม่ให้คนอื่นฉวยโอกาสสอดส่องจวนพระองค์หญิงใหญ่
บัดนี้พระองค์หญิงใหญ่สิ้นพระชนม์แล้ว ลู่เยวียเหิงก็จะต้องแต่งไกลถึงซั่วโจว จึงยิ่งไม่ควรเปิดเผยง่าย ๆ
นางไม่อยากให้หวังหวยหลี่รู้ ไม่อยากให้ตระกูลหวังรู้ ว่ามือของนางถือครองทรัพย์สินไว้มากเพียงใด
พี่เลี้ยงโจวเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นรับคำอย่างเคร่งขรึม
“หม่อมฉันเข้าใจ”
ลู่เยวียเหิงวางมือลงบนตราประทับหลายดวงนั้น
“พี่เลี้ยงอยู่ที่เมืองอวี้จิงเถิด”
พี่เลี้ยงโจวเงยหน้าขึ้น
“ทุกอย่างยังต้องให้พี่เลี้ยงดูแล” ลู่เยวียเหิงกล่าว “บัญชีทำเช่นเดิม เพียงแต่ทุกเดือนส่งมาถึงมือพี่เลี้ยงก่อน หากมีสิ่งใดไม่เหมาะสม ไม่ต้องเอะอะโวยวาย บอกข้าก่อน”
“อ้องหญิงวางใจได้” พี่เลี้ยงโจวกล่าว “หม่อมฉันจะพิถีพิถันดูแลเอง”
“เอกสารสัญญากับตราประทับ ข้าจะนำติดตัวไป”
พี่เลี้ยงโจวมองไปที่กล่องบนโต๊ะ
สิ่งเหล่านั้นดูไม่สะดุดตา แต่สำคัญยิ่งกว่าสมุดบัญชีเสียอีก บัญชีทำเท็จได้ ผู้จัดการร้านถูกซื้อตัวได้ แต่เอกสารสัญญาอยู่ในมือใคร ผู้นั้นถึงจะถือรากฐานที่แท้จริง
ลู่เยวียเหิงไม่เชื่อใครง่าย ๆ อีกแล้ว
ต่อให้พี่เลี้ยงโจวเป็นคนที่พระนางทิ้งไว้ นางก็ต้องถือสิ่งเหล่านี้ไว้ในมือของตัวเอง
พี่เลี้ยงโจวยังไม่ทันได้พูดอะไรเพิ่ม เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากด้านนอก
จื้อเซี่ยเปิดม่านเข้ามา
“อ้องหญิง มีคนจากวังมาแล้วเจ้าค่ะ”
มือของลู่เยวียเหิงหยุดชะงัก
พี่เลี้ยงโจวลุกขึ้นยืนด้วย
เพียงชั่วครู่ เสียงรายงานแหลมสูงของขันทีก็ดังมาจากลานหน้า ผู้คนในจวนพระองค์หญิงใหญ่มาโดยเร่งรีบ รีบจัดโต๊ะเครื่องบูชาที่โถงกลาง ลู่เยวียเหิงเปลี่ยนเสื้อคลุมตัวนอก กับอิ๋งชุน จื้อเซี่ย และพี่เลี้ยงโจวเดินทางไปที่ลานหน้า
ผู้ที่มาคือขันทีผู้ใหญ่เกา ข้างกายจักรพรรดิฉีหมิง
ขันทีผู้ใหญ่เกาอายุใกล้สี่สิบ อยู่หน้าพระที่นั่งมาหลายปี ใบหน้ามักมีรอยยิ้มที่ทำให้คนมองไม่ออก เขาเห็นลู่เยวียเหิงออกมา ก็โค้งคำนับด้วยความสุภาพอย่างเป็นกันเองก่อน จากนั้นจึงคลี่พระราชโองการสีเหลืองที่อยู่ในมือ
“พระราชโองการฝ่าบาท—”
ลู่เยวียเหิงคุกเข่าลงอย่างช้า ๆ
เสียงของขันทีผู้ใหญ่เกาดังกังวานชัดเจนในโถงกลางที่ว่างเปล่า
“พระองค์เจ้าตวนหยางเพิ่งสิ้นพระชนม์ อ้องหญิงเจียอินยังเยาว์วัยสูญเสียผู้ใหญ่ อยู่เพียงลำพังในจวน ไม่มีผู้ใหญ่ดูแล จิตใจเราเป็นกังวล ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปให้ย้ายเข้าพระราชวัง พักอยู่ตำหนักในชั่วคราว ให้พี่เลี้ยงในวังดูแลความเป็นอยู่ สอนมารยาทการแต่งงาน รอถึงวันอภิเษกสมรสแล้วค่อยออกจากวังไปแต่ง เพื่อความสง่างามของวงศ์ตระกูล”
“อ้องหญิง รับพระราชโองการเถิด”
หน้าผากของลู่เยวียเหิงแนบชิดกับกระเบื้องเย็นเฉียบ
ออกจากวังไปแต่ง
ชาติก่อนนางเคยคิดว่านั่นคือน้ำพระทัยสุดท้ายที่จักรพรรดิฉีหมิงมีต่อพระนาง ออกจากวังไปแต่งอย่างอลังการ ใครเห็นก็ต้องชมว่าพระมหากรุณาธิคุณของราชวงศ์หนาแน่น
แต่บัดนี้ฟังอีกครั้ง ลู่เยวียเหิงกลับรู้สึกหนาวเย็นในหัวใจ
จวนพระองค์หญิงใหญ่ไม่ใช่ว่าไม่มีคน
ข้าเก่าในจวนยังอยู่ หากจักรพรรดิฉีหมิงกลัวว่านางจะไม่มีคนดูแลจริง ๆ ก็สามารถพระราชทานพี่เลี้ยงสักสองสามคน เพิ่มขันทีสักสองสามคนได้ จำเป็นต้องรีบรับนางเข้าวังหรือ?
เขาเพียงต้องการพานางออกจากจวนพระองค์หญิงใหญ่ ออกจากสถานที่ที่นางยังตัดสินใจได้เอง
กำแพงวังสูงลึก
เมื่อเข้าไปแล้ว นางต้องอยู่ใต้ดวงตาของฮ่องเต้ทุกวัน รอคอยให้สามเดือนผ่านไปแล้วถูกส่งไปซั่วโจว
นี่ไม่ใช่พระกรุณา แต่เป็นโซ่ตรวนที่ดูงดงาม
ลู่เยวียเหิงเงยหน้าขึ้นอย่างช้า ๆ รับพระราชโองการด้วยสองมือ
“หม่อมฉันรับพระราชโองการ ขอบพระทัยฝ่าบาทอย่างสูง”
ขันทีผู้ใหญ่เกาพยักหน้าอย่างพอใจ
“รุ่งเช้ามะรืนนี้ ทางวังจะส่งรถม้ามารับ อ้องหญิงมีสาวใช้ติดตัวคนสนิท ก็พาได้สองคนเข้าวัง”
เขากล่าวจบ ก็กำชับกฎระเบียบในวังอีกสองสามข้อ แล้วลุกขึ้นลากลับ
หลังจากประตูจวนปิดลง ลานหน้าสงบเงียบผิดปกติ
ลู่เยวียเหิงไม่อยากเข้าวัง แต่นางไม่มีทางปฏิเสธ