“ถึงแล้ว ท่านหญิง”
พี่เลี้ยงผู้ดูแลหยุดลงหน้าตำหนักแห่งหนึ่งในวัง
เหนือบานประตูแขวนป้ายไม้สลักสามอักษร “ศาลาหานจาง” ลานกว้างไม่ใหญ่นัก แต่เครื่องเรือนจัดวางเป็นระเบียบเรียบร้อย กลางลานปลูกต้นเหมยสายสองต้น กลีบดอกหล่นร่วงจนหมดกิ่ง เหลือเพียงกิ่งก้านสีน้ำตาลเข้มชูชี้ขึ้นสู่ฟ้า
ประตูลานถูกผลักเปิด ภายในมีสามคนยืนรออยู่แล้ว
หญิงผู้นำสวมชุดวังสีเขียวเข้ม เกล้าผมเรียบกริบ ใบหน้ามีรอยยิ้มพอเหมาะพอควร เบื้องหลังนางมีสาวใช้ในวังสองคนยืนอยู่ ต่างก้มหน้าก้มตา อยู่ในกรอบกติกาอย่างไม่มีที่ติ
ลู่เยวียเหิงเห็นสามหน้านั้น ก้าวเท้าก็ชะงัก
พี่เลี้ยงม่ง
ชิงไต้
ซู่ซิน
ชาติก่อน ตอนที่นางเพิ่งย้ายเข้ามาอยู่ในศาลาหานจาง ก็สตรีทั้งสามคนนี้มารับนาง
พี่เลี้ยงม่งดูแลนางอย่างดีรอบคอบทุกเรื่อง ไม่เคยทำให้นางต้องกังวลใจ ชิงไต้และซู่ซินก็เงียบสงบอยู่ข้างกายนางเสมอ
พอถึงวันที่นางแต่งไปเมืองซั่วโจว พี่เลี้ยงม่ง ชิงไต้ ซู่ซินก็ตามนางเข้าไปในจวนเฉิงด้วยกัน
ต่อมา เฉิงเจิงกลับใช้ข้ออ้างนานัปการ สั่งกำจัดทั้งสามคนพร้อมชิวหลิงและตงฉี่
พี่เลี้ยงม่งถูกส่งไปยังจวนนอกเมือง ชิงไต้กับซู่ซินถูกคนพาตัวออกจากจวนเฉิง ไม่มีวันหวนคืน ชิวหลิงและตงฉี่ยิ่งไม่รู้ชะตากรรม
ตอนนั้นนางร้องไห้หนักมาก
นางคิดว่าเฉิงเจิงเกรี้ยวกราด ไม่แยแสความรู้สึกของนางเลยสักนิด นางเคยรั้งเขาไว้ถาม แต่เฉิงเจิงทำได้เพียงหน้านิ่งตอบว่า คนพวกนั้นไม่เหมาะสมที่จะอยู่ในจวนเฉิง
นางฟังไม่เข้าใจ และก็ไม่อยากฟัง
วันนี้เมื่อคิดทบทวน เฉิงเจิงคงจับพิรุธอะไรได้นานแล้ว
ชิวหลิงและตงฉี่ที่หวังหวยหลี่ส่งมา คือดวงตาที่คอยจับจ้องนาง ส่วนพี่เลี้ยงม่งสามคน กลับเป็นสายลับที่จักรพรรดิฉีหมิงใช้ตัวนางเป็นสื่อแทรกเข้าไปในจวนเฉิง
“บ่าวม่งซื่อ ขอคารวะท่านหญิง”
พี่เลี้ยงม่งก้าวขึ้นหน้า นำชิงไต้และซู่ซินคำนับ
เสียงนางไม่ต่างจากชาติก่อน สงบนิ่ง หนักแน่น ฟังแล้วรู้สึกอุ่นใจ
“ฝ่าบาทมีพระบัญชา ให้บ่าวฯ ดูแลความเป็นอยู่ในวังของท่านหญิง พอครบสามเดือนเมื่อท่านหญิงออกราว บ่าวฯ ก็จะตามเสด็จท่านหญิงไปเมืองซั่วโจวด้วย”
สายตาลู่เยวียเหิงหยุดบนใบหน้านางชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยปากช้า ๆ
“รบกวนพี่เลี้ยงม่งแล้ว”
พี่เลี้ยงม่งยิ้มรับ ลุกขึ้นยืนแล้วหลบทางให้: “ในตำหนักจัดเตรียมเรียบร้อยแล้ว เชิญท่านหญิงเข้าไปพักผ่อนก่อนเถิด สาวใช้สองคนที่ท่านหญิงพามา บ่าวฯ ก็สั่งคนเตรียมที่พักไว้ให้แล้ว”
ลู่เยวียเหิงเดินเข้าไปสองก้าว จู่ ๆ ก็หยุด
“บัญชีรายชื่อคนที่ติดตามไปด้วย กำหนดเรียบร้อยแล้วหรือยัง?”
พี่เลี้ยงม่งชะงักไปเล็กน้อย ดูเหมือนไม่คาดคิดว่านางจะถามเรื่องนี้ก่อน จึงตอบว่า “บ่าวฯ กับชิงไต้ ซู่ซิน จะติดตามท่านหญิงไปเมืองซั่วโจว ตามระเบียบวัง ท่านหญิงยังสามารถเลือกสาวใช้ติดตามได้อีกสองคน เมื่อท่านหญิงกำหนดบัญชีรายชื่อแล้ว ส่งให้กรมวังลงทะเบียนก็เป็นอันเรียบร้อย”
ลู่เยวียเหิงก้มตาลง
ชาติก่อนนางก็มีโควตาสองคนนี้เช่นกัน
เดิมทีนางคิดไว้นานแล้วว่าจะพาอิ๋งชุนกับจื้อเซี่ยไป แต่ต่อมาหวังหวยหลี่บอกว่าชิวหลิงและตงฉี่เป็นคนที่นางเลือกสรรมาอย่างดีสำหรับนางโดยเฉพาะ รู้จักกติกา และรู้วิธีช่วยนางตั้งหลักในดินแดนชายแดน นางเชื่อเขา สุดท้ายจึงทิ้งอิ๋งชุนกับจื้อเซี่ยไว้ที่เมืองอวี้จิง แล้วพาชิวหลิงกับตงฉี่ไปเมืองซั่วโจว
นางคิดว่าหวังหวยหลี่คิดแทนนาง
แต่ไม่รู้ว่าตัวเองกำลังผลักคนที่ภักดีต่อนางอย่างแท้จริงให้อยู่ห่างออกไปเป็นพันลี้
“จงบันทึกอิ๋งชุนกับจื้อเซี่ยเถิด” ลู่เยวียเหิงเอ่ย
นางพูดเรียบ ๆ ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย
พี่เลี้ยงม่งย่อมไม่ถามไถ่เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ เพียงรับคำแล้วสั่งคนไปจดชื่อ
จื้อเซี่ยยืนอยู่ด้านหลัง ไหล่ที่ตึงเครียดมาตลอดค่อย ๆ ผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่อิ๋งชุนกลับจ้องมองลู่เยวียเหิง ขอบตาแดงก่ำ
พี่เลี้ยงม่งนำพวกเขาเข้าสู่ห้องโถงใหญ่
ภายในห้องเครื่องเรือนไม่หรูหราฟุ่มเฟือย แต่ครบครันทุกอย่าง บนโต๊ะวางชุดน้ำชาใหม่ ข้างหน้าต่างวางต้นนาร์ซิสซัสเพิ่งผลิดอกหลายกระถาง กลิ่นหอมจาง ๆ
พอลู่เยวียเหิงนั่งลง พี่เลี้ยงม่งก็สั่งให้ชิงไต้ยกน้ำชามา
ลู่เยวียเหิงหยิบถ้วยชาขึ้น จิบเพียงเล็กน้อย
“ท่านหญิงรู้สึกว่ารสชาติไม่ถูกปากหรือไม่?” พี่เลี้ยงม่งถาม
“ไม่ใช่อย่างนั้น” ลู่เยวียเหิงเงยหน้าขึ้น ฉาบรอยยิ้มที่ดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย “เพียงแต่จู่ ๆ ก็นึกถึงพระอัยยิกา”
สีหน้าพี่เลี้ยงม่งอ่อนลงเล็กน้อย เอ่ยปลอบเสียงเบา: “พระองค์เจ้าตวนหยางทรงรักท่านหญิงที่สุด ย่อมไม่ทรงปรารถนาให้ท่านหญิงต้องทุกข์ระทมเช่นนี้ อีกสามเดือนข้างหน้า ท่านหญิงตั้งหน้าตั้งตารอวันออกราวอย่างเดียวเถิด เรื่องอื่น ๆ บ่าวฯ จะดูแลเองทั้งหมด”
ลู่เยวียเหิงฟังประโยคนี้ หัวใจกลับเย็นลงทีละน้อย
เรื่องอื่น ๆ มีพวกนางดูแล
ชาติก่อนนางเชื่อ
ดังนั้นนางจึงไม่ถามอะไร ไม่ระวังอะไร ปล่อยให้คนอื่นจัดการทุกอย่างแทนนาง
สุดท้ายจึงได้รู้ ที่เรียกว่าการดูแล แท้จริงแล้วคือการควบคุมอีกรูปแบบหนึ่ง
“ดี” นางตอบรับเบา ๆ
พี่เลี้ยงม่งเห็นนางสีหน้าห่อเหี่ยว จึงไม่รั้งอยู่นาน พาชิงไต้และซู่ซินถอยออกไป ปล่อยให้อิ๋งชุนกับจื้อเซี่ยอยู่ปรนนิบัติในห้อง
หลังม่านประตูตกลง ภายในห้องก็เงียบสงบลงในที่สุด
ลู่เยวียเหิงมองออกไปนอกหน้าต่าง
แสงแดดในลานเงียบสงัด ชิงไต้และซู่ซินกำลังคุยกับนางกำนัลที่ระเบียงทางเดิน เงาร่างทาบผ่านกระดาษหน้าต่างเข้ามา มัวจนมองไม่เห็นสีหน้า
ผ่านไปครู่หนึ่ง ลู่เยวียเหิงจึงหันกลับมา
“อิ๋งชุน จื้อเซี่ย”
ทั้งสองรีบก้าวเข้ามา
“ต่อจากนี้ในศาลาหานจาง พูดจาหรือทำอะไรต้องระมัดระวังกว่าเดิม” ลู่เยวียเหิงหยุดไปครู่หนึ่ง
สีหน้าอิ๋งชุนเคร่งขรึมลง รับคำทันที
จื้อเซี่ยก็รีบพยักหน้า
“อีกอย่าง” ลู่เยวียเหิงมองพวกนาง “หากพี่เลี้ยงม่งหรือใครถามถึงเรื่องของข้า บอกไม่ได้ก็อย่าบอก ถ้าหลีกเลี่ยงไม่ได้จริง ๆ ก็พูดแต่เรื่องไม่เป็นสาระ”
อิ๋งชุนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง: “ท่านหญิง ท่าน…ไม่ไว้ใจพี่เลี้ยงม่งพวกนางหรือ?”
ลู่เยวียเหิงเงียบไปครู่หนึ่ง
นางนึกถึงชาติก่อน ตอนที่เฉิงเจิงสั่งพาคนไป นางเคยรั้งแขนเขาอ้อนวอน ตอนนั้นสีหน้าเฉิงเจิงเย็นชามาก ไม่แม้แต่จะมองนางอีกสักแวบ
นางคิดว่าเขาจงใจทำให้นางอับอาย
วันนี้กลับรู้สึกว่า คนคนนั้นอาจปกป้องนางจากลูกธนูมืดมาแล้วครั้งหนึ่ง
“ไม่ใช่ไม่ไว้ใจ” ลู่เยวียเหิงเอ่ยเสียงเบา “เพียงแต่ใจคนเรากั้นด้วยแผ่นหนังท้อง ควรเผื่อที่ไว้ให้ตัวเองบ้าง”
อิ๋งชุนกับจื้อเซี่ยสบตากัน ต่างก้มหน้ารับคำ
แสงสนธยาค่อย ๆ ทอดยาวลงมา
ในวังส่งคู่มือพิธีออกราวมา พี่เลี้ยงม่งนำเข้ามาเอง วางบนโต๊ะ หน้าปกเป็นสีแดงชาด เขียนวันมงคลและระเบียบพิธีที่กรมพิธีกำหนดไว้
สามเดือนต่อมา ท่านหญิงเจียอินจะออกราวจากวังหลวง โดยมีพิธีกรและทหารองครักษ์คุ้มกัน เดินทางไปเมืองซั่วโจว
ตระกูลเฉิงไม่ต้องเข้ามารับเจ้าสาวในเมืองหลวง เพียงต้องเตรียมการรอรับที่เมืองซั่วโจวตามธรรมเนียม
ชาติก่อนนางก็เคยอับอายกับเรื่องนี้
นางออกราวจากวัง ขบวนเกียรติยศอลังการ หัวเมืองระหว่างทางต้อนรับขับสู้ ใครเห็นก็ว่าจักรพรรดิฉีหมิงทรงพระกรุณาต่อนางเป็นอย่างยิ่ง แต่ตระกูลเฉิงไม่มีใครมาเมืองอวี้จิงรับนาง เฉิงเจิงก็ไม่เคยปรากฏตัว
ตอนนั้นนางรู้สึกเหมือนถูกดูหมิ่น
วันนี้นางจึงเข้าใจ นางไม่อยากแต่งไปเมืองซั่วโจว
ตระกูลเฉิงก็อาจไม่เต็มใจรับท่านหญิงที่จักรพรรดิส่งมาเช่นกัน
ทั้งสองฝ่ายล้วนไม่มีทางเลือก
ชีวิตในศาลาหานจางผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ช่วงแรก ลู่เยวียเหิงยังสะดุ้งตื่นกลางดึก แสงโคมไฟในวังทอดผ่านมุ้งเข้ามา นางต้องตะลึงอยู่นานกว่าจะนึกขึ้นได้ว่าตัวเองยังอยู่เมืองอวี้จิง ยังอยู่ในวังหลวง ไม่ใช่ถูกขังอยู่ในคุกตะวันตกที่เมืองซั่วโจวอันหนาวเหน็บชื้นแฉะ
ต่อมาพี่เลี้ยงม่งพาชิงไต้ ซู่ซิน มาตรวจสอบสินเดิม ลองชุดพิธี เรียนระเบียบพิธีออกราวทุกวัน วันเวลาถูกเติมเต็มด้วยเรื่องจุกจิกน้อยใหญ่ กลับไม่มีเวลาว่างให้นางคิดฟุ้งซ่าน
ชุดเจ้าสาวที่วังหลวงจัดเตรียมไว้ให้หรูหราจนเกือบแสบตา
ผ้าคลุมไหล่สีแดงปักดิ้นทองทับเส้นไหมทอง ชายกระโปรงปักลายต้นไห่ถังพันกันเป็นแผ่น นกฟีนิกซ์คาบไข่มุก ลากจากชายเสื้อไปจนถึงชายกระโปรง มงกุฎก็หนักเอาการ ลูกปัดห้อยอยู่ข้างหู ขยับเพียงนิดก็มีเสียงกรุ๊งกริ๊ง
ตอนอิ๋งชุนช่วยนางลองสวมมงกุฎฟีนิกซ์ อดที่จะแดงขอบตาไม่ได้
“ท่านหญิงสวมชุดนี้ สวยจริง ๆ”
ลู่เยวียเหิงมองตัวเองในกระจก
คนในกระจกคิ้วงามตาคม ชุดเจ้าสาวสะท้อนผิวขาวผ่องดั่งหิมะ เมื่อก่อนนางชอบสีแบบนี้ที่สุด รู้สึกว่าสีแดงช่างเข้ากับคน สวมใส่แล้วเหมือนดอกไห่ถังที่สดใสที่สุดบนยอดไม้
แต่วันนี้ นางกลับรู้สึกว่าชุดนี้หนักเหลือเกิน
“สวยก็ดีแล้ว” นางเอ่ยเสียงเบา
สามเดือนผ่านไปในพริบตา
ถึงวันออกราว ตอนฟ้ายังไม่สว่าง ศาลาหานจางก็สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ
พี่เลี้ยงม่งพาชิงไต้ ซู่ซิน ตรวจดูไปมา สาวใช้วังยกถาดเครื่องประดับ ถุงหอม แถบมงคลเข้าออกไม่ขาดสาย ข้างนอกเสียงดนตรีพิธีเริ่มบรรเลงขึ้น ลอยมาแต่ไกล ผ่านกำแพงวังหลายชั้น ฟังไม่ค่อยชัดเจน
ลู่เยวียเหิงนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง ให้ชิงไต้ช่วยทาริมฝีปากเป็นครั้งสุดท้าย
สีแดงนั้นทาบบนริมฝีปาก สดใสพอเหมาะพอดี
พี่เลี้ยงม่งยืนอยู่ข้าง ๆ ตรวจดูนางโดยละเอียดทั่วทั้งตัว แล้วจึงยิ้ม: “วันนี้ท่านหญิงออกไปเช่นนี้ ต้องเป็นเจ้าสาวที่งามที่สุดในเมืองอวี้จิงแน่นอน”
ลู่เยวียเหิงก็ยิ้มตาม
“ขอพรจากปากพี่เลี้ยงแล้วกัน”
พี่เลี้ยงม่งเห็นนางสีหน้าสงบนิ่ง รู้สึกพอใจเป็นอย่างยิ่ง
สามเดือนนี้ ลู่เยวียเหิงเป็นคนเงียบ ๆ ระมัดระวังตัวมาโดยตลอด เรียนรู้พิธีการอย่างเคร่งครัดไม่บกพร่อง รักษากฎระเบียบไม่เคยละเมิด บางครั้งคิดถึงพระองค์เจ้าตวนหยางจนใจหาย ก็จะนั่งมองหน้าต่างคนเดียว ไม่เคยสร้างความเดือดร้อนให้ใคร
พี่เลี้ยงม่งไม่ได้คิดอะไรเพิ่ม เพียงเอ่ย: “ใกล้ถึงเวลาแล้ว เชิญท่านหญิงไปหน้าพระที่นั่งเพื่อทูลลาฝ่าบาท พอพิธีกรประกาศเสร็จสิ้น ก็ออกเดินทางได้แล้ว”
ลู่เยวียเหิงพยักหน้า
พิธีการหน้าประตูวังยุ่งยากจนเกือบยืดเยื้อ
จักรพรรดิฉีหมิงประทับนั่ง ณ ที่สูง ทรงรับการคำนับลาของนาง แล้วพระราชทานพระโอวาทอันสูงส่งมากมาย ล้วนเป็นเพียงให้เกรงใจสามี ให้ปรองดองสามีภรรยา อย่าลืมฐานะเชื้อพระวงศ์ และอย่าทำให้พระมหากรุณาธิคุณของราชสำนักต้องมัวหมอง
ลู่เยวียเหิงรับคำทีละข้อ
พอพิธีกรร้องประกาศจบ สาวใช้วังก็พยุงนางลุกขึ้น เดินออกไปข้างนอก
คฤหาสน์หงส์จอดอยู่หน้าประตูตานเฟิ่ง
คานรถทาสีแดงชาดประดับทอง ทั้งสี่มุมแขวนกระดิ่งทองแดง บริวารเดินเรียงรายไปข้างหน้าจนแทบมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ชาวเมืองอวี้จิงเข้าใกล้ไม่ได้ ทำได้เพียงมองจากตรอกซอกซอยที่อยู่ไกลออกไป เห็นเพียงสีแดงอร่ามที่สุดเคลื่อนออกจากประตูวัง
ลู่เยวียเหิงกำลังจะก้าวขึ้นรถ ก็ได้ยินเสียงเรียกจากด้านหลัง
“เยวียเหิง”
มือนางชะงักเล็กน้อย
เสียงนี้คุ้นหูนางเหลือเกิน
ตั้งแต่ตอนที่ช่วยนางแก้ปัญหาในโรงเรียนวังเมื่อสมัยเด็ก มาจนถึงคำสั่งอันโหดร้ายที่แฝงด้วยความอ่อนโยนหน้าคุกตะวันตกเมืองซั่วโจว นางเคยใช้ทั้งชาติเพื่อเชื่อใจเขา และต้องใช้ทั้งชีวิตถึงจะมองเขาออก
ลู่เยวียเหิงค่อย ๆ หันกลับไป
หวังหวยหลี่ยืนอยู่ไม่ไกล
วันนี้เขาแต่งตัวอย่างเป็นทางการ สวมชุดยาวสีม่วงแดงแขนกว้าง มวยผมด้วยปิ่นหยก เอวคาดหยกโบราณสีเขียวขาว ผู้คนส่งเจ้าสาวเดินไปมารอบข้าง แต่เขากลับเหมือนแยกออกจากความวุ่นวายนั้น สายตาจับจ้องอยู่ที่ตัวนางตลอดเวลา
ในสายตานั้นมีความไม่ยอมที่กดไว้ แต่ก็มีความอดกลั้นหลังจากรู้ว่าคงไม่อาจหวนคืน
พี่เลี้ยงม่งเห็นดังนั้น จึงกระซิบ: “คุณชายหวังมาส่งท่านหญิง ฝ่าบาททรงอนุญาตให้เขากล่าวลาได้สองสามประโยค”
ลู่เยวียเหิงก้มตาลง เอ่ยเสียงเบา: “รบกวนพี่เลี้ยงแล้ว”
หวังหวยหลี่เดินเข้ามาใกล้ขึ้นอีกนิด
ห่างกันเพียงครึ่งก้าว เขามองชุดเจ้าสาวบนตัวนางก่อน ดูเหมือนมีอะไรจะพูดมากมาย สุดท้ายกลับเอ่ยเพียงเสียงเบา: “วันนี้สวยมาก”
ขนตาลู่เยวียเหิงสั่นไหวเล็กน้อย
นางเงยหน้าขึ้น ฝืนยิ้มมุมปาก: “พี่หวยหลี่มาส่ง ข้าดีใจมาก”
ประโยคนี้พูดเบามาก แฝงความอาลัยของคนที่กำลังจะจากไกล
สีหน้าหวังหวยหลี่ผ่อนคลายลงเล็กน้อยจริง ๆ
เขาหยิบถุงผ้าใยเล็ก ๆ ออกจากแขนเสื้อ ยื่นมาตรงหน้านาง
“ในนี้มียาที่ใช้บ่อย ๆ ไม่กี่อย่าง เมืองซั่วโจวอากาศหนาวเย็น ร่างกายเจ้าอ่อนแอ เอาไว้ใช้ระหว่างทาง”
ลู่เยวียเหิงไม่ปฏิเสธ ยื่นมือรับมา
“ขอบคุณพี่หวยหลี่”
หวังหวยหลี่มองนาง เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเหมือนถามอย่างไม่ตั้งใจ: “ชิวหลิงกับตงฉี่รออยู่ข้าง ๆ แล้ว”
ปลายนิ้วลู่เยวียเหิงหดเกร็งเล็กน้อย
ตอนเงยหน้าขึ้น ดวงตากลับมีเพียงความมึนงงและความผิดหวังเล็กน้อย
“เกรงว่าจะพาพวกนางไปไม่ได้แล้ว”
หว่างคิ้วหวังหวยหลี่ขยับเล็กน้อย
“รายชื่อคนติดตามที่วังหลวงกำหนด บันทึกลงทะเบียนกรมพิธีแล้ว พี่เลี้ยงม่ง ชิงไต้ ซู่ซิน ต้องตามข้าไปเมืองซั่วโจว ส่วนโควตาสาวใช้อีกสองคน ข้าได้รายงานอิ๋งชุนกับจื้อเซี่ยไปแล้ว”
ลู่เยวียเหิงหยุดไปครู่หนึ่ง เหมือนกลัวเขาจะเข้าใจผิด จึงรีบอธิบายต่อ
“ข้ารู้ว่าชิวหลิงกับตงฉี่เป็นคนที่พี่หวยหลี่เลือกสรรมาอย่างดีให้ข้า ข้าไม่ควรทำให้ความหวังดีของพี่ต้องสูญเปล่า แต่บัญชีรายชื่อลงทะเบียนแล้ว วันนี้เป็นวันมงคลแต่งงาน ข้าไม่กล้าแก้กฎของวังหลวงเพื่อสาวใช้สองคนจริง ๆ”
นางพูดไป ขอบตาก็แดงขึ้นเรื่อย ๆ
“ข้าตั้งใจจะบอกพี่หวยหลี่ตั้งนานแล้ว เพียงแต่ไม่กี่วันมานี้พิธีการติดต่อกันไม่ขาด จนไม่มีโอกาสหาได้เลย”
หวังหวยหลี่มองนาง ใบหน้ายังคงรักษาสีหน้าอ่อนโยนไว้
แต่ลู่เยวียเหิงมองเห็น เงามืดจาง ๆ ที่ก้นตาเขา
ชิวหลิง ตงฉี่ คือคนที่เขาเลือกไว้ให้นางนานแล้ว
แต่เขาจะไปตั้งคำถามกับการจัดการของวังหลวงเพราะสาวใช้สองคนในวันส่งเจ้าสาวได้อย่างไร ยิ่งไปกว่านั้นจะให้คนอื่นเห็นได้อย่างไรว่าเขาใส่ใจเป็นพิเศษว่านางพาใครไปเมืองซั่วโจว
“ไม่เป็นไร” หวังหวยหลี่เงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เอ่ย “กฎของวังหลวงสำคัญ พาอิ๋งชุนกับจื้อเซี่ยไปก็ดีเหมือนกัน”
เขาพูดอย่างสงบ
แต่ลู่เยวียเหิงรู้ดี ใจเขาต้องไม่สบายแน่
แต่ต่อให้เขาไม่สบายใจ แล้วอย่างไรเล่า
ครั้งนี้ คนของเขาเข้าไปในจวนเฉิงไม่ได้
“พี่หวยหลี่ไม่โกรธข้าก็ดีแล้ว” ลู่เยวียเหิงเอ่ยเสียงเบา
หวังหวยหลี่มองนาง
วันนี้นางในชุดเจ้าสาว สวยงามจนเกือบแสบตา ลูกปัดมงกุฎห้อยบังข้างใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง ปลายหางตากลับแต้มสีแดงบาง ๆ เหมือนกลั้นความอาลัยไว้
นางกำลังจะไปเมืองซั่วโจว ไปอยู่ข้างกายเฉิงเจิง
แม้การแต่งงานครั้งนี้จะเป็นการบังคับของจักรพรรดิ แม้ตระกูลเฉิงจะไม่เต็มใจรับนางจริง ๆ แต่นางก็ต้องกลายเป็นภรรยาของคนอื่นในที่สุด
หวังหวยหลี่กดความไม่ยอมที่แทบจะทะลักออกมาในใจลง เอื้อมมือช่วยจัดไข่มุกเม็ดหนึ่งที่เอียงเล็กน้อยที่ชายผ้าคลุมไหล่ให้ตรง
ท่วงท่ายังคงอ่อนโยน
แผ่นหลังลู่เยวียเหิงกลับตึงขึ้นในทันใด
นางได้กลิ่นไม้จันทน์หอมที่คุ้นเคยจากปลายแขนเสื้อเขา
นางแทบจะถอยหลัง แต่กลับฝืนกลั้นไว้ เพียงเงยหน้ามองเขา น้ำตาก็ไหลลงมาพอดี
“พี่หวยหลี่”
นางเรียกเบา ๆ เหมือนมีคำมากมายถูกอัดแน่นอยู่ในนั้น
มือหวังหวยหลี่หยุดชะงัก
เขามองนาง ความไม่ยอมในใจกลับจางหายไปบ้างในทันใด
อย่างน้อยนางก็ยังอาลัยเขา
อย่างน้อยนางแม้จะไปเมืองซั่วโจว ก็ไม่ได้วางเขาลงจริง ๆ
“อย่ากลัว” เขาเอ่ยเสียงเบา “พอถึงเมืองซั่วโจว หากถูกใครรังแก ก็เขียนจดหมายมาบอกข้า”
ลู่เยวียเหิงพยักหน้า น้ำตาไหลมากขึ้นเรื่อย ๆ
“ดี”
แต่ในใจนางกลับรังเกียจจนแทบอยากจะดึงผ้าคลุมไหล่ที่เขาสัมผัสออกทันที
แต่นางทำไม่ได้
หวังหวยหลี่ยังคงคิดว่านางขาดเขาไม่ได้ ยิ่งนางแสดงความอาลัย เขายิ่งวางใจ ยิ่งวางใจ เขาก็ยิ่งไม่ระแวง และไม่ก่อเรื่องอื่นขึ้นมา
นางต้องทำให้เขารู้สึกว่า ตัวนางยังอยู่ในกำมือของเขา
แม้เพียงแค่ภายนอก
พิธีกรตะโกนเตือนจากไม่ไกล: “ถึงเวลามงคลแล้ว เชิญท่านหญิงขึ้นรถ”
หวังหวยหลี่ค่อย ๆ ดึงมือกลับ
เขาถอยห่างครึ่งก้าว คำนับนางด้วยสองมือประสาน
“เยวียเหิง ดูแลตัวเองด้วย”
ลู่เยวียเหิงมองเขา ดวงตาคลอน้ำตา คำนับตอบด้วยท่าทางสุภาพ
“พี่หวยหลี่รักษาตัวด้วย”
สาวใช้วังพยุงนางขึ้นรถหงส์
ก่อนม่านรถจะตกลง สิ่งสุดท้ายที่นางเห็น คือร่างของหวังหวยหลี่ที่ยังคงยืนอยู่ที่เดิม
ขบวนแห่ค่อย ๆ เคลื่อนไปข้างหน้า เสียงกระดิ่งทองแดงดังขึ้น ขบวนส่งเจ้าสาวออกจากประตูตานเฟิ่ง
หวังหวยหลี่ยืนอยู่ปลายถนนสายยาว มองสีแดงสดนั้นค่อย ๆ เลือนหายไป
จนกระทั่งมองไม่เห็นอีก เขาก็ไม่ขยับ
ส่วนในรถหงส์ ลู่เยวียเหิงค่อย ๆ เช็ดน้ำตาที่หางตา
อิ๋งชุนนั่งอยู่ข้างกาย ถามอย่างระมัดระวัง: “ท่านหญิง ท่านเสียใจมากหรือไม่?”
ลู่เยวียเหิงมองกำแพงวังที่ถอยห่างออกไปเรื่อย ๆ นอกม่านรถ นานมากแล้วจึงเอ่ยเสียงเบา: “ไม่เสียใจ”