หลายชั่วโมงต่อมา
เครื่องบินโดยสารที่เฉินผิงนั่งมาลงจอดที่สนามบินหนานไห่อย่างราบรื่น
เขาแทบรอไม่ไหว รีบออกจากสนามบินแล้วเรียกแท็กซี่ มุ่งหน้ากลับบ้านด้วยใจร้อนรน
บ้านของเฉินผิงอยู่ในชุมชนเก่าแถบชานเมือง แม้จะไม่ใช่ใจกลางเมือง แต่ก็อยู่ไม่ไกลจากเขตเมืองนัก
ไม่นานเฉินผิงก็มาถึงปากทางเข้าชุมชน ความคุ้นเคยหวนกลับมาทันที โดยเฉพาะร้านขายของชำตรงปากทางที่ยังอยู่ แถมยังขยายใหญ่กว่าตอนที่เขาจากไป กลายเป็นร้านค้าสารพัดอย่างขนาดย่อม
“เถ้าแก่ ซื้อของหน่อยครับ”
เฉินผิงเดินเข้าไปพลางยิ้มทักทายราวกับเป็นคนคุ้นเคย
“พ่อหนุ่ม จะซื้ออะไรล่ะ?”
“ฮ่า ๆ ป้าหลี ยังจำผมได้ไหมครับ?”
เฉินผิงมองเจ้าของร้านหญิงด้วยรอยยิ้ม แม้จะไม่ได้เจอกันมาสิบกว่าปี แต่เขาก็จำเธอได้ในทันที สมัยก่อนเธอยังเป็นสาวสวยมีเสน่ห์ ทว่าตอนนี้กลับแก่ชราจนความงามเลือนหายไปแล้ว!
เจ้าของร้านเพ่งมองเฉินผิงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนส่ายหน้า “จำไม่ได้”
“ผมเองครับ ลองนึกดูดี ๆ สิ เฉินผิงไง”
“เฉินผิง?”
เจ้าของร้านรื้อฟื้นความทรงจำอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนอุทานออกมา “เธอคือเฉินผิงเหรอ? ลูกของจงเคอใช่ไหม?”
“แฮะ ๆ ป้าหลีความจำดีจริง ๆ ครับ!”
เจ้าของร้านเหลือบมองเขา “ไอ้หนูเอ๊ย คนในหมู่บ้านเรานึกว่าแกตายอยู่ข้างนอกไปแล้ว สิบกว่าปีมานี้หายไปไหนมา?”
“ไปเป็นทหารมาครับ”
“ถุย อย่างแกเนี่ยนะเป็นทหาร?”
“แฮะ ๆ ผมเป็นทหารจริง ๆ ครับ”
“เออ ๆ รีบกลับบ้านไปดูเถอะ!”
“ได้เลยครับ”
เฉินผิงยิ้ม ซื้อของบำรุงสุขภาพมาสองสามอย่าง แล้วหิ้วเดินกลับบ้าน
“อ้าว จะรื้อแล้วเหรอ?”
เฉินผิงเดินไปตามถนนแคบ ๆ ในชุมชนเก่า ทุกบ้านพ่นตัวอักษรขนาดใหญ่ที่หมายถึงการรื้อถอนไว้บนผนัง
ไม่นานเขาก็มาถึงหน้าบ้าน ทุกอย่างยังเหมือนเดิม ราวกับไม่มีอะไรเปลี่ยนไป เพียงแต่ดูเก่าคร่ำคร่าลงมาก
บ้านแถวนี้เป็นบ้านสองชั้นแบบเก่า มีลานเล็ก ๆ อยู่หน้าบ้าน แต่ละหลังปลูกชิดติดกัน
เฉินผิงมองอย่างละเอียด ประตูเหล็กบ้านข้าง ๆ ยังใหม่เอี่ยม ส่วนประตูบ้านตัวเองกลับขึ้นสนิมเต็มไปหมด
“แม่ครับ แม่ ผมกลับมาแล้ว!”
ประตูเหล็กล็อกจากด้านใน เฉินผิงจึงตะโกนเรียกด้วยความตื่นเต้น
เขาตะโกนอยู่นาน กว่าจะมีเด็กหญิงอายุราวสี่ห้าขวบเดินออกมาจากในบ้าน เด็กน้อยน่ารักมาก แก้มยุ้ยแดงระเรื่อ
เธอเดินมาหยุดหน้าประตูเหล็ก กะพริบดวงตากลมโตมองเฉินผิง “คุณมาหาใครคะ?”
มุมปากเฉินผิงกระตุกเล็กน้อย ในใจคิดว่าแม่คงแต่งงานใหม่แล้วมีน้องสาวเพิ่มอีกคนหรือเปล่า?
“หนูน้อย พี่มาหาแม่จงเคอ แม่อยู่บ้านไหม?”
“คุณย่าเหรอคะ? มาหาคุณย่าเหรอ? คุณย่าไม่อยู่บ้านค่ะ”
“คุณย่าเหรอ? หนูน้อย แม่หนูชื่ออะไรนะ? ชื่อเฉินหลินใช่ไหม?”
“อื้อ”
เด็กหญิงพยักหน้า
เฉินผิงเข้าใจขึ้นมาทันที เขาฉีกยิ้มกว้าง “แฮะ ๆ หนูน้อย รีบเรียกน้าสิ น้าแท้ ๆ ของหนูอยู่นี่ไง”
เด็กหญิงยู่ปาก “โกหกค่ะ แม่บอกว่าน้าตายไปนานแล้ว!”
เฉินผิงทั้งขำทั้งจนใจ ดูท่าคนในครอบครัวจะคิดว่าเขาตายไปแล้วจริง ๆ
“ผิงผิง ใครมาเคาะประตูน่ะ?”
จังหวะนั้นเอง เฉินหลินในชุดแม่บ้านและผูกผ้ากันเปื้อนอยู่ เดินเหงื่อท่วมออกมาจากในบ้าน
ปีนี้เธออายุแค่ยี่สิบสี่ แต่เพราะทำงานหนักมาหลายปี อีกทั้งไม่แต่งหน้า จึงดูไม่เหมือนคนวัยเดียวกัน
เฉินผิงจำเธอได้ทันที พอเห็นน้องสาวที่ควรอยู่ในวัยสาวกลับแต่งตัวแบบนี้ หัวใจก็พลันเจ็บปวด
เขากำลังจะพูด
เฉินหลินรีบเดินมาอุ้มผิงผิง แล้วมองเฉินผิงอย่างระแวดระวัง “คุณมาหาใคร?”
“แม่คะ เขาบอกว่าเป็นน้าของหนู” ผิงผิงพูดแทรกขึ้นมา
เฉินผิงตื่นเต้นจนใบหน้าเปี่ยมรอยยิ้ม “หลินหลิน ฉันเอง ลองดูให้ดีสิว่าฉันเป็นใคร”
เฉินหลินจ้องมองเฉินผิงอยู่ครู่หนึ่ง แม้ไม่ได้พบกันมาสิบกว่าปี แต่เธอก็จำได้ว่าคนตรงหน้าคือใคร
หัวใจเฉินหลินบีบรัด ขอบตาค่อย ๆ แดงก่ำ เธอเกลียด เกลียดผู้ชายคนนี้มาหลายปีแล้ว
“ผิงผิง น้าของหนูตายไปนานแล้ว เขาเป็นคนโกหก” เฉินหลินพูดจบก็อุ้มผิงผิงเดินกลับเข้าไปในบ้าน
เฉินผิงร้อนใจจนตะโกนเรียกจากด้านนอก “น้องสาว น้องสาว ฉันเอง พี่ชายเฉินผิงของเธอไง! พี่เป็นพี่ชายเธอจริง ๆ ไม่ใช่คนโกหก รีบเปิดประตูให้พี่เข้าไปเร็วเข้า...”
เสียงเรียก “น้องสาว” ทีละคำราวกับหนามแหลม ทิ่มแทงหัวใจที่บอบช้ำของเฉินหลิน
เมื่อเข้ามาในบ้าน ความอัดอั้นที่เก็บกดไว้ในใจของเฉินหลินก็ปะทุขึ้นในชั่วขณะนั้น เธอยกมือปิดปาก นั่งร้องไห้เงียบ ๆ อยู่บนเก้าอี้
“แม่คะ แม่เป็นอะไรไป? ทำไมถึงร้องไห้ล่ะ?” พอเห็นแม่ร้องไห้ ผิงผิงก็ร้องไห้ตาม
ด้านนอกบ้าน เฉินผิงยังคงเคาะประตูอย่างแรง
“เป็นอะไรไป? เกิดอะไรขึ้น?”
ตอนนั้นเอง ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินออกมาจากห้องครัว
“พ่อคะ แม่ร้องไห้...” ผิงผิงเห็นชายคนนั้นก็โผเข้าไปหา
“ผิงผิงเด็กดี อย่าร้องนะ ไม่ร้อง” ชายคนนั้นคือจางต้าลี่ สามีของเฉินหลิน เขาเดินเข้าไปปลอบ “ที่รัก เป็นอะไรไป?”
เฉินหลินส่ายหน้า “ไม่เป็นไร”
“น้องสาว รีบเปิดประตูให้พี่หน่อย...”
จางต้าลี่ได้ยินเสียงเรียกก็พึมพำ “ใครอยู่ข้างนอกน่ะ?” พูดพลางเดินออกไป
“ต้าลี่ อย่าไปสนใจเขา” เฉินหลินบอก
จางต้าลี่อุ้มผิงผิงมายืนหน้าประตู มองเฉินผิงที่ยังเคาะประตูอยู่ด้านนอก แล้วหันมามองภรรยา “นี่มัน...”
“ต้าลี่ ต้าลี่...”
สายตาเฉินผิงเฉียบคมจริง ๆ แค่แวบเดียวก็จำได้ว่าจางต้าลี่คือเพื่อนเล่นสมัยเด็ก เขาตะโกนเรียกอีกฝ่าย “ต้าลี่ แกมาอยู่บ้านฉันได้ยังไงวะ?”
จางต้าลี่ยิ่งงุนงง เขามองเฉินหลินแวบหนึ่ง ก่อนตัดสินใจออกไปดูว่าใครอยู่ข้างนอก
“นายเป็นใคร?” จางต้าลี่มองเฉินผิงแล้วจำไม่ได้ เพราะไม่ได้เจอกันมาสิบกว่าปี
“ต้าลี่ รีบเปิดประตูก่อนสิ”
“นายเป็นใคร ถึงจะให้ฉันเปิดประตู?”
มุมปากเฉินผิงกระตุก “ฉัน... ฉันเฉินผิงไง”
“ว่าไงนะ?”
จางต้าลี่ตกใจเช่นกัน เขามองอีกฝ่ายอย่างละเอียด คราวนี้แน่ใจแล้ว! แม้ไม่เจอกันมาสิบกว่าปี แต่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก แค่ได้ยินชื่อก็ยังมองเห็นเค้าของคนในวันวาน
“โอ้โห เป็นพี่เมียจริง ๆ ด้วย!” จางต้าลี่รีบวางผิงผิงลง แล้วเปิดประตูอย่างว่องไว
หางตาเฉินผิงกระตุก “ใครเป็นพี่เมียแกวะ?”
พอเข้าบ้าน เฉินผิงก็คว้าคอเสื้อจางต้าลี่ทันที “ไอ้หนู ใจกล้าไม่เบาเลยนะ! เขาว่ากระต่ายไม่กินหญ้าข้างรัง แกไปมีอะไรกับน้องสาวฉันตั้งแต่เมื่อไหร่? แถมมีลูกอายุหลายขวบแล้วด้วย? ฉันจำได้ว่าน้องสาวฉันเพิ่งอายุยี่สิบสี่เอง แกนี่มันเดรัจฉานชัด ๆ!”
“พี่ผิง ใจเย็น ๆ ก่อน ผมกับหลินหลินรักกันจริง ๆ”
“เหลวไหล!”
เฉินผิงไม่เชื่อหรอก ไม่ต้องพูดถึงหน้าตาธรรมดาของจางต้าลี่ แค่เรื่องที่อีกฝ่ายอายุมากกว่าเฉินหลินถึงหกปี เขาก็ไม่เชื่อแล้วว่าเฉินหลินที่ทั้งสวยทั้งมีเสน่ห์จะยอมแต่งงานกับจางต้าลี่ตั้งแต่อายุสิบกว่าปี
“ปล่อยสามีฉันนะ”
จังหวะนั้นเอง เฉินหลินเดินเข้ามาด้วยความโมโห แล้วตวาดใส่เฉินผิง
เฉินผิงรีบปล่อยมือ ก่อนยิ้มแฉ่ง “แฮะ ๆ น้องสาว”
“ใครเป็นน้องสาวนาย?”
เฉินหลินไม่ไว้หน้าเฉินผิงแม้แต่น้อย เธอพูดกับจางต้าลี่ “ต้าลี่ ไม่ต้องสนใจเขา เราเข้าไปข้างในกัน”
“อ้อ”
จางต้าลี่รีบอุ้มผิงผิง แล้วเดินตามเฉินหลินเข้าไปในบ้าน