ประเทศต้าเซี่ย
เขตที่พักกองทัพในเมืองหลวง
ชายหนุ่มวัยยี่สิบเจ็ดหรือยี่สิบแปดปีคนหนึ่งก้าวลงจากรถจี๊ปทหาร
เขาชื่อเฉินผิง
เฉินผิงสวมแว่นกันแดด เสื้อแขนสั้นลายฉูดฉาดกับกางเกงยีนส์สีซีด ที่ดูไม่เข้ากันยิ่งกว่านั้นคือรองเท้าแตะคีบที่เขาสวมอยู่
การแต่งตัวแบบนี้มาอยู่ในเขตที่พักกองทัพอันเคร่งขรึม ไม่ว่าใครมองก็ต้องรู้สึกว่าเฉินผิงช่างแปลกแยก
แน่นอนว่า หากรู้ตัวตนที่แท้จริงของเฉินผิง คงได้อ้าปากค้างจนคางแทบร่วง
อย่ามองว่าเฉินผิงดูเหมือนพวกนักเลงข้างถนน แท้จริงแล้วเขาคือหัวหน้าหน่วยปฏิบัติการพิเศษทางทหารรัตติกาลแห่งกองทัพหัวเซี่ย มีรหัสประจำตัวว่า ‘ผีรัตติกาล’ และมียศเป็นจอมพลน้อย
หน่วยรัตติกาลสังกัดกองทัพหัวเซี่ย เป็นองค์กรลับที่สุดของประเทศ สมาชิกทุกคนล้วนเป็นสุดยอดนักรบที่คัดเลือกมาจากเขตทหารต่าง ๆ
หน่วยรัตติกาลเป็นอาวุธคมกริบที่หัวเซี่ยใช้รับมือกับศัตรูต่างชาติ ภารกิจที่พวกเขาทำล้วนเป็นภารกิจระดับสูงสุดและอันตรายที่สุด
โดยเฉพาะเฉินผิง หัวหน้าหน่วย ผู้เป็นดั่งเทพเจ้าแห่งกองทัพหัวเซี่ย เขารับราชการทหารมาสิบปี และทำภารกิจที่ไม่มีใครทำสำเร็จมาแล้วครั้งแล้วครั้งเล่า
เมื่อสามปีก่อน ศัตรูต่างชาติยกทัพบุกแดนเหนือของหัวเซี่ย เฉินผิงได้รับภารกิจให้จัดการยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่ในดินแดนศัตรู เขาบุกเข้าไปในเขตของอีกฝ่ายเพียงลำพัง สังหารยอดฝีมือของศัตรูจนหมดสิ้น ก่อนจะกลับออกมาอย่างปลอดภัย!
หลังศึกครั้งนั้น เฉินผิงก็กลายเป็นตำนาน ยอดฝีมือของศัตรูต่างพากันหน้าถอดสีเมื่อได้ยินชื่อเขา เขาราวกับภูตผีในรัตติกาล ยากจะรับมือและยากจะระวังตัวทัน!
ตลอดสามปีหลังจากนั้น ไม่มีประเทศใดกล้ารุกรานชายแดนอีก
เฉินผิงยืนอยู่ในเขตที่พักกองทัพ เลื่อนแว่นกันแดดขึ้นไปคาดบนหน้าผาก แล้วเดินอาด ๆ เข้าไปในอาคารกองบัญชาการ
“จอมพลน้อย”
ทันทีที่เขาเดินผ่านประตู ทหารยามสองนายก็จ้องมองเฉินผิงด้วยสายตาชื่นชม ก่อนยกมือทำความเคารพอย่างได้มาตรฐาน
เฉินผิงยิ้มกริ่มแล้วพยักหน้าให้ เดินผ่านไปโดยไม่มีใครขวาง ก่อนจะตรงไปยังห้องทำงานของผู้บัญชาการสูงสุดแห่งกองทัพ
เขาไม่แม้แต่จะเคาะประตู ผลักเข้าไปทันที
จางจวิน ผู้บัญชาการสูงสุดแห่งกองทัพต้าเซี่ย กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ เมื่อเห็นเฉินผิงมาก็ลุกขึ้นยิ้มร่า “แกบอกในโทรศัพท์ว่ามีเรื่องด่วน ตกลงเรื่องอะไร ถึงต้องรีบมาหาฉันด้วยตัวเอง?”
เฉินผิงทิ้งตัวลงบนโซฟา ล้วงใบลาออกจากอกเสื้อแล้วยื่นให้จางจวิน “หัวหน้า ลองดูสิ”
จางจวินรับใบลาออกมาด้วยสีหน้าฉงนใจ พอเปิดอ่านก็เหงื่อเย็นผุดท่วม ดวงตาเบิกกว้างราวกับระฆังทองแดงขณะมองเฉินผิง “แกจะลาออกจริง ๆ เหรอ?”
เฉินผิงกอดอก สีหน้าสงบนิ่ง “อืม ไม่ทำแล้ว”
จางจวินได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เคร่งขรึมลง “ไม่ได้ แกกำลังทำเรื่องเหลวไหลชัด ๆ”
เฉินผิงรีบแย้ง “หัวหน้า ผมทำเรื่องเหลวไหลตรงไหน?”
จางจวินขมวดคิ้ว “แกเป็นเสาหลักของหัวเซี่ย จะเลิกก็เลิกเลยหรือ? รู้ไหมว่าจะเกิดผลอะไรตามมา?”
“ผลอะไรล่ะ?”
“ตอนนี้ศัตรูต่างชาติจ้องต้าเซี่ยตาเป็นมัน ถ้าแกเลิก พวกนั้นอาจกล้าบุกเข้ามาก็ได้”
“ไม่ต้องเอาเรื่องนี้มาขู่กันเลย อะไรบุกไม่บุก สามปีมานี้เงาศัตรูสักตัวยังไม่เห็น ไม่ว่ายังไงผมก็ไม่อยากทำต่อแล้ว”
“ไม่ได้”
จางจวินปฏิเสธทันที ก่อนเกลี้ยกล่อมด้วยน้ำเสียงอ่อนลง “เฉินผิง แกน่าจะรู้ดีว่าแกสำคัญต่อประเทศแค่ไหน ในฐานะทหาร แกต้องแบกรับหน้าที่ปกป้องมาตุภูมิ”
“นี่มันบีบให้ผมรู้สึกผิดชัด ๆ”
“นี่ไม่ใช่การบีบบังคับ ในฐานะทหาร การปกป้องบ้านเมืองคือหน้าที่”
“พอเถอะ ผมเป็นทหารมาเกือบสิบปีแล้วใช่ไหม? ผมไม่ได้กลับบ้านไปเยี่ยมแม่มาสิบกว่าปี แม่คงคิดว่าผมตายไปแล้วด้วยซ้ำ อีกอย่าง ปีนี้ผมก็ยี่สิบแปดแล้ว ตระกูลเฉินมีผู้ชายอย่างผมอยู่คนเดียว ผมก็ต้องสืบทอดวงศ์ตระกูลสิ ยิ่งไปกว่านั้น ผมเป็นผู้ชายปกติคนหนึ่ง แต่ต้องอยู่ในค่ายทหารท่ามกลางผู้ชายเต็มไปหมดทุกวัน แบบนี้มันเรื่องอะไรกัน?” เฉินผิงแบมือทั้งสองข้าง แสดงท่าทีจนใจ
จางจวินถอนหายใจเบา ๆ แล้วเกลี้ยกล่อมอย่างอดทน “เฉินผิง ขอแค่แกไม่ลาออก ทางหน่วยจะจัดหาภรรยาให้ทันที ฉันรับรองว่าแกถูกใจใคร ฉันจะไปเป็นแม่สื่อให้เอง ดีไหม?”
“พอเถอะ เอามุกเดิมมาใช้อีกแล้ว หลายปีมานี้ผมถูกใจสาวสวยตั้งหลายคน แล้วหัวหน้าเคยไปเป็นแม่สื่อให้ผมสักคนไหม?”
จางจวินกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง “เฉินผิง ไม่ใช่ว่าฉันไม่ยอมไปเป็นแม่สื่อให้แก แต่คนที่แกถูกใจไม่ใช่นางแบบระดับโลกก็เป็นนักร้องดัง แล้วจะให้ฉันไปพูดกับใครได้ยังไง?”
“ก็เพราะผมเอาแต่ทำภารกิจ ไม่ก็อยู่ในค่ายทหารทุกวัน ผู้หญิงสวยที่ผมเห็นก็มีแต่ในโทรทัศน์น่ะสิ พอให้หัวหน้าไปเป็นแม่สื่อก็เอาแต่บ่ายเบี่ยง”
จางจวินหน้าแดง “เฉินผิง ขอแค่แกไม่ไป ครั้งนี้แกถูกใจดาราคนไหน ฉันจะยอมเสียหน้าไปเป็นแม่สื่อให้เอง ส่วนจะสำเร็จหรือไม่ ฉันรับประกันไม่ได้”
“ผมไม่เชื่อหัวหน้าอีกแล้ว ครั้งนี้ผมจะกลับบ้านให้ได้”
“แกทำแบบนี้มันไม่รับผิดชอบ”
“จะพูดยังไงก็เชิญ แต่ครั้งนี้ผมจะกลับบ้านจริง ๆ ต่อให้เง็กเซียนฮ่องเต้มาเอง ผมก็ต้องไป ผมพูดคำไหนคำนั้น” เฉินผิงกล่าวอย่างจริงจัง
เมื่อเห็นเฉินผิงพูดถึงขั้นนี้ จางจวินก็จำต้องเปลี่ยนแผน
“เฉินผิง แกแค่อยากกลับบ้านไปเยี่ยมใช่ไหม? เอาอย่างนี้ ฉันอนุญาตให้ลาพักสามเดือน ดีไหม?”
“สามเดือนจะพอทำอะไร? ยังไม่พอมีลูกด้วยซ้ำ ไม่ได้ อย่างน้อยต้องสามปีถึงจะพอ”
จางจวินครุ่นคิด ขอแค่รั้งเจ้าหนูนี่ไว้ได้ จะกี่ปีก็ช่างมัน
“สามปีก็สามปี แต่ตกลงกันก่อนว่า ครบสามปีแล้วแกต้องกลับเข้าหน่วย อีกอย่าง ถ้ามีภารกิจด่วนระหว่างนี้ แกต้องหยุดพักกลับบ้านแล้วกลับมาทันที”
เฉินผิงไม่คิดว่าจางจวินจะยอมรับเงื่อนไขนี้ด้วย ครู่หนึ่งจึงไม่รู้จะพูดอะไร ได้แต่พยักหน้า “ได้ ตกลงตามนี้!”
“ดี ฉันจะเซ็นใบลาพักกลับบ้านให้เดี๋ยวนี้”
จางจวินกลัวเฉินผิงเปลี่ยนใจ จึงรีบอนุมัติวันหยุดยาวให้เขา
เฉินผิงรับใบลาออกมาอย่างงุนงง แล้วเดินจากไป!
จางจวินมองตามเฉินผิงที่จากไป อดทอดถอนใจไม่ได้ “สุดท้ายก็ยังเป็นคนหนุ่ม ทนแรงยั่วยวนของผู้หญิงไม่ไหวจริง ๆ”
เฉินผิงมาถึงเขตที่พักกองทัพ ทั้งที่ตั้งใจมาลาออกแท้ ๆ ทำไมถึงกลายเป็นได้วันหยุดไปเสียได้?
“ช่างเถอะ ตาแก่นี่เจ้าเล่ห์นัก สามปีก็สามปี อย่างน้อยก็ดีกว่าไม่ได้อะไรเลย”
เฉินผิงถอนหายใจ ขับรถจี๊ปมุ่งหน้าไปยังท่าอากาศยานนานาชาติเมืองหลวงอย่างร้อนใจ
เขาซื้อตั๋วเครื่องบินหนึ่งใบ บินตรงไปยังเมืองหนานไห่ หนานไห่เป็นบ้านเกิดของเขา ที่นั่นมีครอบครัวรอคอยเขาอยู่
ภายในอาคารผู้โดยสาร เฉินผิงตื่นเต้นจนแทบอดใจไม่ไหว ตอนอายุสิบสาม เขาถูกอาจารย์ลักพาตัวไปโดยไม่พูดไม่จาสักคำ แล้วติดตามอาจารย์ฝึกฝนวิชาอยู่ห้าปี
ตอนอายุสิบแปด ศัตรูต่างชาติยกทัพบุกต้าเซี่ยครั้งใหญ่ อาจารย์จึงให้เขาลงจากเขาไปช่วยชาติ นับแต่นั้นเขาก็อยู่ต่อมาอีกสิบปี
เพราะเข้าร่วมหน่วยรัตติกาล หน่วยจึงมีกฎเพื่อปกป้องครอบครัวและข้อมูลส่วนตัวของสมาชิก ทุกคนถูกกำชับอย่างเข้มงวดว่าห้ามติดต่อญาติพี่น้องโดยไม่ได้รับอนุญาต
ดังนั้นเฉินผิงจึงไม่เคยติดต่อครอบครัว อีกทั้งยังไม่มีเวลาว่างเพราะต้องทำภารกิจ จนกระทั่งสามปีก่อน หลังศึกครั้งนั้น สถานการณ์ในประเทศต้าเซี่ยจึงค่อนข้างสงบลง
เฉินผิงอดใจไม่ไหวอีกต่อไป ความปรารถนาที่จะกลับบ้านไปเยี่ยมครอบครัวเอ่อล้น ตอนนี้ในที่สุดก็ได้กลับบ้านแล้ว จะไม่ให้ตื่นเต้นได้อย่างไร?
ไม่นานเฉินผิงก็ผ่านการตรวจความปลอดภัยและขึ้นเครื่องบินกลับบ้าน เวลานี้เขาตื่นเต้นจนแทบอดใจไม่ไหว จินตนาการถึงภาพต่าง ๆ ตอนพบหน้าครอบครัว ริมฝีปากจึงยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย