สิ้นเสียงนั้น ระลอกคลื่นสองสายพลันปรากฏขึ้นกลางห้วงอากาศ
ชั่วพริบตาต่อมา เงาร่างสองสายก็ก้าวออกมาจากระลอกคลื่น
คนหนึ่งสวมอาภรณ์สีม่วง ใบหน้าเคร่งขรึมน่าเกรงขาม รอบกายมีแสงอสนีจาง ๆ โอบล้อม
อีกคนหนึ่งร่างสูงใหญ่ ผมแดงสยาย ดวงตาเปิดปิดแต่ละครั้งราวกับมีทะเลเพลิงผุดวูบขึ้นมา
ทั้งสองพยักหน้าให้บรรพชนลำดับที่สิบเอ็ดเล็กน้อย ก่อนก้าวออกไปพร้อมกัน
พวกเขาปรากฏตัวเหนือท้องฟ้าตระกูลเมิ่ง แรงกดดันอันแข็งแกร่งแผ่กระจายออกไป
เทพญาณสายแล้วสายเล่าที่ซ่อนอยู่ในเงามืดล้วนถูกแรงกดดันนี้ผลักถอยไปจนหมด
“วันนี้ตระกูลเมิ่งมีเรื่องน่ายินดี ทุกท่านเดินทางมาไกล ตระกูลเมิ่งขอรับน้ำใจไว้”
“แต่ที่นี่ไม่สะดวกให้รั้งอยู่นาน”
“เชิญกลับไปเถิด อย่าหาว่าไม่ได้เตือน!”
เสียงของบรรพชนอาภรณ์ม่วงดังก้องไปทั่วแคว้นเต๋าเสินอวี้
ห่างจากตระกูลเมิ่งไปหลายหมื่นลี้ เรือรบโบราณลำหนึ่งจอดนิ่งอยู่กลางทะเลเมฆ
บนเรือมีผู้บำเพ็ญกลุ่มหนึ่งสวมอาภรณ์สีทอง ใบหน้าเคร่งเครียด
ผู้อาวุโสผมขาวที่ยืนอยู่หน้าสุดถือแผ่นหยกไว้ในมือ เทพญาณของเขาจับจ้องไปยังทิศทางของตระกูลเมิ่งมาตลอด
ในเวลานี้เอง แรงกดดันระดับกึ่งจักรพรรดิพลันกวาดผ่านเข้ามา
สีหน้าผู้อาวุโสเปลี่ยนไปเล็กน้อย รีบเก็บเทพญาณกลับมาในทันที
“ไป”
เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย หันหลังเดินเข้าไปในห้องโดยสาร
ณ ห้วงอากาศอีกแห่งหนึ่ง
ตำหนักโบราณลอยฟ้าหยุดลงอย่างช้า ๆ
เสียงทุ้มต่ำดังออกมาจากภายในตำหนัก
“ตระกูลเมิ่งรู้ตัวแล้ว หากสืบค้นต่อไป มีแต่จะก่อให้เกิดความเข้าใจผิด”
“ถอยเถิด”
ตำหนักโบราณลอยฟ้าหันหัวกลับ แล้วจากไปอย่างรวดเร็ว
ยังมีขุมอำนาจอีกหลายฝ่ายที่ถูกบรรพชนทั้งสองออกปากเชิญให้ถอยกลับเช่นกัน
พวกเขามาเร็ว ไปก็เร็ว
ไม่มีผู้ใดกล้ากำเริบเสิบสานหน้าประตูตระกูลเมิ่ง
ตระกูลเมิ่งอายุยืนสืบทอดมานับล้านปี รากฐานภายในตระกูลลึกล้ำจนยากหยั่งถึง
ยามปกติ ขุมอำนาจต่าง ๆ อาจส่งเทพญาณมาหยั่งเชิงได้บ้าง
แต่วันนี้บรรพชนทั้งสองปรากฏตัวด้วยตนเอง ความหมายชัดเจนยิ่งนัก
หากผู้ใดยังกล้าเข้าใกล้ ก็เท่ากับท้าทายตระกูลเมิ่ง
ทว่าหลังจากจากไปแล้ว เหล่าผู้แข็งแกร่งจากขุมอำนาจต่าง ๆ ต่างก็ยังรู้สึกกระวนกระวายใจ
“วันนี้เกิดเรื่องอะไรขึ้นกับตระกูลเมิ่งกันแน่?”
“ปราณม่วงบูรพาแผ่ไปสามหมื่นลี้ ปรากฏการณ์หงเหมิงปรากฏต่อเนื่อง หรือว่ามีคนในตระกูลเมิ่งบรรลุเต๋าแล้ว?”
“จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ในยุคนี้ยังไม่ปรากฏตัว แล้วผู้ใดจะชักนำปรากฏการณ์เช่นนี้ได้?”
“คงไม่ใช่ประมุขตระกูลเมิ่งกระมัง? หากมีผู้บรรลุเต๋าจริง ทั้งสามพันแคว้นเต๋าย่อมต้องรับรู้”
“ไม่ว่าเป็นผู้ใด สิ่งมีชีวิตที่ถือกำเนิดขึ้นในตระกูลเมิ่งวันนี้ย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน”
พวกเขาส่งเสียงผ่านกระแสจิตถึงกัน ในดวงตาล้วนฉายแววเคร่งขรึม
ถึงขั้นมีผู้สงสัยว่าตระกูลเมิ่งอาจมีตัวตนโบราณที่หลับใหลอยู่หวนคืนมา
แต่ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า ต้นตอของเรื่องทั้งหมดเป็นเพียงทารกแรกเกิดคนหนึ่ง
ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่เคยคิดถึงความเป็นไปได้นี้
แต่เป็นเพราะไม่กล้าคิดต่างหาก
ทารกถือกำเนิดแล้วชักนำปราณม่วงแผ่ไกลสามหมื่นลี้ ทั้งฟ้าดินยังสำแดงปรากฏการณ์หงเหมิง เรื่องเช่นนี้แม้แต่ในบันทึกประวัติศาสตร์โบราณก็ยังมีไม่มากนัก
หากเรื่องนี้แพร่ออกไป เกรงว่าทั้งสามพันแคว้นเต๋าคงต้องตื่นตระหนกไปทั่ว
ในเวลาเดียวกัน
ภายในนครจวินเทียนพลันเกิดความโกลาหลขึ้น
นครจวินเทียนตั้งอยู่ใกล้ตระกูลเมิ่ง เป็นหนึ่งในนครโบราณที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดของแคว้นเต๋าเสินอวี้
ภายในนครมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่กว่าหลายสิบล้าน
ตระกูลใหญ่ทั้งห้าตั้งถิ่นฐานอยู่ที่นี่มาหลายชั่วอายุคน เบื้องหน้าพวกเขาดูแลกิจการภายในนคร แต่แท้จริงแล้วล้วนพึ่งพาตระกูลเมิ่งอายุยืนทั้งสิ้น
ยามนี้ บรรดาผู้บำเพ็ญในโรงน้ำชา โรงสุรา และร้านค้าทั่วนครต่างพูดถึงเรื่องเดียวกัน
“พวกเจ้าเห็นปราณม่วงเมื่อครู่หรือไม่?”
“แค่เห็นเสียที่ไหน ทั้งนครสว่างไสวไปด้วยแสงม่วงแล้ว”
“เหนือท้องฟ้าตระกูลเมิ่งมีปรากฏการณ์ประหลาดไม่ขาดสาย เริ่มจากปราณม่วงบูรพา แล้วตามด้วยดอกบัวทองคำหมื่นดอกผลิบาน ฉากยิ่งใหญ่เช่นนั้นข้าอยู่มาสองร้อยปีก็เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก”
“ข้าได้ยินมาว่ายังมีแสงเมฆาหลากสีทอดลงมาจากฟากฟ้า ปกคลุมเขตบรรพชนของตระกูลเมิ่งทั้งหมด”
“เฮ้อ ข้าได้ยินมาว่ายังมีเงาจำแลงของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ในอดีตด้วย!”
ผู้บำเพ็ญหนุ่มคนหนึ่งลดเสียงลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนที่อยู่ข้าง ๆ รีบส่ายหน้า
“อย่าพูดเหลวไหล เรื่องที่เกิดขึ้นในตระกูลเมิ่งไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะวิพากษ์วิจารณ์ตามใจได้”
“แต่ทุกคนก็อยากรู้นี่นา”
“อยากรู้ก็ต้องมีชีวิตรอดไปให้รู้ด้วย!”
ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนมองไปทางตระกูลเมิ่ง ก่อนลดเสียงลงกว่าเดิม
“เมื่อครู่ผู้อาวุโสในตระกูลส่งข่าวมา บริเวณรอบตระกูลเมิ่งมีตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวสองคนปรากฏขึ้น เทพญาณทุกสายที่เข้าตรวจสอบล้วนถูกผลักกลับไปหมด”
“แม้แต่ขุมอำนาจใหญ่เหล่านั้นก็ยังไม่กล้าเข้าใกล้ต่อ!”
สิ้นคำพูด บริเวณโดยรอบพลันเงียบกริบ
การที่ขุมอำนาจใหญ่ยอมถอยไปเอง ท่าทีของตระกูลเมิ่งก็ชัดเจนจนไม่ต้องเอ่ยแล้ว
ผู้แข็งแกร่งจากตระกูลใหญ่ทั้งห้าแห่งนครจวินเทียนก็รวมตัวกันทันที
พวกเขามองทะเลเมฆที่พลุ่งพล่านอยู่ไกล ๆ แต่ละคนต่างคาดเดาไปต่าง ๆ นานา
“ไม่ว่าตระกูลเมิ่งจะเกิดเรื่องใดขึ้น ก็ไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะเข้าไปก้าวก่ายได้”
“ถ่ายทอดคำสั่งลงไป วันนี้ห้ามสมาชิกตระกูลเข้าใกล้ตระกูลเมิ่ง และห้ามลอบตรวจสอบโดยพลการเป็นอันขาด”
“อีกอย่าง เตรียมของกำนัลแสดงความยินดีไว้ด้วย”
“ในเมื่อตระกูลเมิ่งมีเรื่องน่ายินดี พวกเราย่อมต้องรักษามารยาท”
ตระกูลใหญ่ทั้งห้าบรรลุข้อตกลงกันอย่างรวดเร็ว
ไม่มีผู้ใดอยากพลาดโอกาสที่จะกระชับความสัมพันธ์กับตระกูลเมิ่งในครั้งนี้
ทะเลเมฆนอกวิหารเทพของตระกูลเมิ่งค่อย ๆ กลับคืนสู่ความสงบ
ปราณม่วงยังคงหลงเหลืออยู่ลึกลงไปบนฟากฟ้า แต่ไม่ได้แผ่ขยายต่อไปอีก
แรงกดดันที่ปกคลุมฟ้าดินพลันสลายไปตามกัน
ผ่านไปครู่หนึ่ง ห้วงอากาศก็แยกออกอีกครั้ง
บรรพชนลำดับที่สิบสองและสิบสามเดินออกมาจากช่องว่างนั้น
“บริเวณโดยรอบปลอดภัยแล้ว”
บรรพชนอาภรณ์ม่วงเอ่ยเสียงเรียบ
บรรพชนผมแดงพยักหน้า
“คนเหล่านั้นถอยไปหมดแล้ว ชั่วระยะหนึ่งคงไม่กลับมาอีก”
หลังจากกำชับเรื่องเหล่านี้แล้ว ร่างของบรรพชนทั้งสองก็วูบหายไปอีกครั้ง
เมิ่งสิงโจวมองตามทิศทางที่บรรพชนทั้งสองจากไป ใจพลันหวั่นไหวเล็กน้อย
การที่บรรพชนทั้งสองออกตรวจตราบริเวณโดยรอบด้วยตนเอง เพียงพอจะแสดงให้เห็นว่าตระกูลเมิ่งให้ความสำคัญกับฉี่หยวนเพียงใด
พูดให้ถูกคือให้ความสำคัญกับอนาคตของฉี่หยวน
บรรพชนลำดับที่สิบเอ็ดละสายตา แล้วเดินไปข้างเตียง
กู้ชิงเอ๋อร์พิงอยู่ข้างเตียง อุ้มเมิ่งฉี่หยวนไว้ในอ้อมแขน
ทารกแรกเกิดสงบลงแล้วในตอนนี้ เปลือกตาปิดลงเล็กน้อย ลมหายใจสม่ำเสมอ
ใบหน้าน้อย ๆ นั้นไม่มีแววร้องไห้งอแงแม้แต่น้อย ดูสงบนิ่งเป็นพิเศษ
บรรพชนลำดับที่สิบเอ็ดมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยช้า ๆ
“สิงโจว”
“ขอรับ”
“จากนี้ไป เจ้ากับชิงเอ๋อร์จงสอนให้เขารู้หนังสือด้วยตนเอง”
เมิ่งสิงโจวชะงักไปเล็กน้อย
บรรพชนลำดับที่สิบเอ็ดกล่าวต่อว่า “อีกสามเดือน พาเด็กคนนี้มาพบข้า”
“ถึงตอนนั้น ข้าจะพาเขาบำเพ็ญด้วยตนเอง”
ทุกคนในวิหารต่างชะงักงัน
เมิ่งสิงโจวยิ่งเผยสีหน้าตกตะลึง
สามเดือนหรือ?
โดยปกติแล้ว ทารกมนุษย์ต้องอายุหกเดือนจึงเริ่มคลานได้ ราวหนึ่งขวบจึงยืนได้ ส่วนการพูดก็ต้องรอจนถึงสองหรือสามขวบ
แม้สายเลือดของผู้บำเพ็ญจะเหนือกว่ามนุษย์ทั่วไปมาก แต่เมื่อครั้งเมิ่งสิงโจวยังเด็ก เขาก็อายุหนึ่งขวบเต็ม ๆ จึงพอจะเปล่งคำพูดได้
ช่วงแรกที่เริ่มพูด เขายังพูดติดขัดอยู่บ้าง
แต่ยามนี้บรรพชนลำดับที่สิบเอ็ดกลับกำหนดให้ฉี่หยวนเปิดปัญญาภายในสามเดือน
นี่เท่ากับจะให้ฉี่หยวนก้าวเข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญก่อนวัย
เมิ่งสิงโจวตื่นตะลึงอยู่ในใจ
ความคาดหวังที่บรรพชนลำดับที่สิบเอ็ดมีต่อฉี่หยวนสูงถึงเพียงนี้เชียว
กู้ชิงเอ๋อร์ก้มมองเด็กน้อยในอ้อมแขนเช่นกัน แววกังวลวูบผ่านดวงตา
“ฉี่หยวนยังเล็กเกินไป จะรีบร้อนไปหรือไม่?”
บรรพชนลำดับที่สิบเอ็ดส่ายหน้า
“หากเป็นเด็กทั่วไปย่อมทำไม่ได้”
“แต่เขาไม่ใช่เด็กทั่วไป”
สายตาของเขาจับจ้องไปยังเมิ่งฉี่หยวน ในดวงตาเผยความเคร่งขรึมที่หาได้ยาก
“กายาเซียนหงเหมิงถือกำเนิด ปรากฏการณ์ฟ้าดินย่อมติดตามมา”
“หากแม้แต่การเปิดปัญญาในสามเดือนยังทำไม่ได้ เช่นนั้นจึงจะน่าแปลก”
คำพูดนี้ไม่ได้เกินจริงแม้แต่น้อย
ทว่าผู้คนในที่นั้นกลับกลั้นหายใจพร้อมกัน
พวกเขามองเมิ่งฉี่หยวนในห่อตัวอีกครั้ง จิตใจสั่นสะเทือนอย่างห้ามไม่อยู่
เพิ่งถือกำเนิดก็มีทั้งกระดูกเซียนหงเหมิงสมบูรณ์พร้อม อนาคตย่อมอยู่เหนือสรรพชีวิต
เด็กเช่นนี้ย่อมไม่อาจใช้สามัญสำนึกมาวัดได้จริง ๆ
เมิ่งสิงโจวรีบระงับอารมณ์ แล้วประสานมือคารวะบรรพชนลำดับที่สิบเอ็ด
“ข้าจะไม่ทำให้ความคาดหวังของบรรพชนผิดหวังขอรับ”
บรรพชนลำดับที่สิบเอ็ดพยักหน้า
“ดี”
“ตลอดสามเดือนจากนี้ อย่าให้เรื่องจุกจิกใด ๆ มารบกวนเขา”
“เขาต้องการสิ่งใด ตระกูลเมิ่งก็จัดหาให้”
เมิ่งสิงโจวรับคำอย่างจริงจัง
“ขอรับ”
กู้ชิงเอ๋อร์ลูบหน้าผากของเมิ่งฉี่หยวนเบา ๆ แล้วเอ่ยเสียงอ่อนโยนว่า “ฉี่หยวน ได้ยินหรือไม่? อีกสามเดือนเจ้าก็จะได้บำเพ็ญกับบรรพชนลำดับที่สิบเอ็ดแล้ว”
เมิ่งฉี่หยวนหลับตาพริ้ม หลับไปแล้ว
แต่จิตสำนึกของเขากลับแจ่มชัดยิ่ง
อีกสามเดือนก็จะได้บำเพ็ญแล้วหรือ?
เมิ่งฉี่หยวนกลับรู้สึกตั้งตารออยู่บ้าง
เขาดูดซับแก่นพลังชีวิตมามากมาย ร่างกายแข็งแกร่งแต่กำเนิด ยิ่งไปกว่านั้นยังมีกายาเซียนหงเหมิงอีกด้วย
คาดว่าอีกไม่กี่วันก็คงพูดได้แล้ว
ส่วนการอ่านออกเขียนได้ก็ง่ายนิดเดียว