เวลาผ่านไปชั่วพริบตา สองเดือนครึ่งก็ล่วงเลย
เมิ่งฉี่หยวนมิได้ตัวเล็กจ้อยเหมือนยามแรกเกิดอีกต่อไป
เขาสวมเสื้อตัวน้อยสีขาวจันทร์ ยืนอยู่เบื้องหน้าหน้าต่างวิหารเทพ ส่วนสูงเทียบเท่าเด็กสามขวบแล้ว
หากมิใช่ใบหน้านั้นยังเจือความเยาว์วัยอยู่บ้าง คงไม่มีผู้ใดเชื่อว่าเขาเพิ่งเกิดมาได้ไม่ถึงสามเดือน
ตลอดสองเดือนครึ่งที่ผ่านมา คนทั้งตระกูลเมิ่งต่างคุ้นชินกับเรื่องหนึ่งแล้ว
นั่นคือ บุตรแห่งกิเลนของตระกูลเมิ่งมิอาจใช้สามัญสำนึกมาวัดได้
วันที่สามหลังถือกำเนิด เมิ่งฉี่หยวนก็เอ่ยปากขึ้นในอ้อมแขนของกู้ชิงเอ๋อร์ และกล่าวคำแรกในชีวิต
“ท่านแม่”
เพียงคำเดียวก็ทำให้กู้ชิงเอ๋อร์ชะงักงันอยู่กับที่
เมิ่งสิงโจวที่ยืนอยู่ด้านข้างเองก็มีสีหน้าว่างเปล่าไปชั่วขณะ
แม้สายเลือดของผู้บำเพ็ญทั่วไปจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะพูดภาษามนุษย์ได้ตั้งแต่อายุสามวัน
แต่เมิ่งฉี่หยวนไม่เพียงพูดได้ชัดเจน แววตายังเปี่ยมชีวิตชีวา เห็นได้ชัดว่ามีสำนึกสมบูรณ์แล้ว
วันที่สิบ
เมิ่งฉี่หยวนก็ลงจากเตียงเดินได้ด้วยตนเอง
เขาเดินได้อย่างมั่นคง ไม่ต้องให้ผู้ใดประคอง
เมิ่งสิงโจวยังกังวลว่าร่างกายของเขาจะรับไม่ไหว จึงใช้ญาณตรวจสอบอย่างละเอียดเป็นพิเศษ
หลังจากตรวจสอบแล้ว เมิ่งสิงโจวก็เงียบงันไปเนิ่นนาน
ร่างกายของเมิ่งฉี่หยวนเปี่ยมด้วยพลังปราณและโลหิต รากฐานกระดูกโปร่งใส อีกทั้งภายในยังซ่อนแก่นชีวิตอันบริสุทธิ์ยิ่งไว้สายหนึ่ง
อย่าว่าแต่เดินเลย
ต่อให้เริ่มฝึกฝนขัดเกลาร่างกายโดยตรง ก็คงไม่มีปัญหาแม้แต่น้อย
หลังจากนั้น เมิ่งสิงโจวกับกู้ชิงเอ๋อร์ก็สอนเมิ่งฉี่หยวนอ่านเขียนและศึกษาตำราด้วยตนเอง
เดิมทีทั้งสองคิดว่า ต่อให้เมิ่งฉี่หยวนมีพรสวรรค์สูงส่งเพียงใด ก็ย่อมต้องใช้เวลาเรียนรู้
แต่ความเป็นจริงกลับทำให้ทั้งคู่ประหลาดใจอีกครั้ง
เพียงอ่านผ่านครั้งเดียว เมิ่งฉี่หยวนก็จดจำได้ทั้งหมด
เพียงอธิบายครั้งเดียว เขาก็เข้าใจความหมายในนั้นได้
ตำราพื้นฐานที่ตระกูลเมิ่งเตรียมไว้ ทั้งภาพรวมของสามพันแคว้นเต๋า ความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับการฝึกฝนในแต่ละขั้น กฎตระกูลเมิ่ง การจำแนกโอสถวิญญาณ และบันทึกอักษรโบราณ ล้วนถูกเมิ่งฉี่หยวนศึกษาเสร็จสิ้นภายในสองเดือน
เมิ่งสิงโจวยืนอยู่ในห้องหนังสือ มือถือตำราโบราณเล่มหนาไว้นานโดยไม่กล่าวอะไร
กู้ชิงเอ๋อร์นั่งอยู่ด้านข้าง มองเมิ่งฉี่หยวนที่กำลังพลิกอ่านม้วนตำรา แววตาเต็มไปด้วยความยินดีปนเลื่อนลอยอยู่บ้าง
“ฉี่หยวน จำได้หมดแล้วจริงหรือ?”
เมิ่งฉี่หยวนเงยหน้าขึ้น
“จำได้แล้วขอรับ”
กู้ชิงเอ๋อร์ถามเสียงแผ่ว “เช่นนั้นแม่จะทดสอบเจ้า ว่ากันว่าเหนือสามพันแคว้นเต๋ามีสถานที่ใด?”
เมิ่งฉี่หยวนตอบอย่างสงบนิ่ง
“แดนเซียน”
“นอกแดนเซียนยังมีตำหนักเซียนที่สะกดความมืดมิดหมื่นกาลเอาไว้”
กู้ชิงเอ๋อร์ถามต่อ “ขั้นสุดท้ายของหกขั้นโลกมนุษย์คือขั้นใด?”
“ขั้นราชัน”
“ควบรวมกฎแห่งวิถีราชันของตน เปลี่ยนปราณเป็นเขตแดน ภายในอาณาเขตสามารถยืมพลังฟ้าดินมาใช้ จึงได้รับสมญาว่าราชันแห่งโลกมนุษย์”
แววตาของเมิ่งสิงโจวไหววูบ
คำตอบของเมิ่งฉี่หยวนกระชับและชัดเจนยิ่งกว่าที่บันทึกไว้ในตำราเสียอีก
กู้ชิงเอ๋อร์อดยื่นมือไปลูบศีรษะเมิ่งฉี่หยวนไม่ได้
“ฉี่หยวนของเราเฉลียวฉลาดจริง ๆ”
เมิ่งฉี่หยวนยิ้มบาง ๆ
เขาย่อมมิใช่เด็กธรรมดา
ความทรงจำจากชาติก่อนทำให้จิตใจของเขาเติบโตเป็นผู้ใหญ่ตั้งแต่แรก
ส่วนกายาเซียนหงเหมิงกับพรสวรรค์ระดับสูงสุด ก็ทำให้ความเร็วในการเรียนรู้ของเขาสูงถึงขั้นเหลือเชื่อ
ตลอดสองเดือนครึ่งที่ผ่านมา สิ่งที่เขาดื่มล้วนเป็นของเหลววิญญาณแห่งฟ้าดิน
ของเหลววิญญาณแต่ละหยดอัดแน่นด้วยพลังวิญญาณเข้มข้น เพียงพอให้ผู้บำเพ็ญธรรมดาภายนอกแย่งชิงกัน
อาหารที่เขากินก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน
ทั้งน้ำแกงที่เคี่ยวจากโอสถวิญญาณ เนื้อเลือดส่วนที่เป็นแก่นของปีศาจใหญ่บรรพกาล และสมบัตินานาชนิดที่ช่วยหล่อเลี้ยงรากฐาน
ทรัพยากรเหล่านี้ถูกกายาเซียนหงเหมิงหลอมกลั่นอย่างต่อเนื่อง ไม่เหลือสิ่งเจือปนแม้แต่น้อย
เมิ่งฉี่หยวนสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายของตนแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน
แม้ยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่ขั้นหล่อกายอย่างเป็นทางการ แต่พละกำลังของเขาก็เหนือกว่าเด็กทั่วไปมากแล้ว
เช้าตรู่วันนี้
เมิ่งสิงโจวพาเมิ่งฉี่หยวนออกจากวิหารเทพ มุ่งหน้าไปยังดินแดนบรรพชนของตระกูลเมิ่ง
เหนือทะเลเมฆ มีทางโบราณปูด้วยศิลาสีครามทอดยาวไปไกล
เมิ่งสิงโจวเดินนำหน้า เมิ่งฉี่หยวนก้าวสั้น ๆ ตามอยู่ด้านหลัง
สองพ่อลูกเดินทางไปด้วยกันโดยไม่เอ่ยคำใด
เมิ่งสิงโจวเหลือบมองเมิ่งฉี่หยวนเป็นครั้งคราว แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ยากจะปิดบัง
เมื่อสองเดือนครึ่งก่อน เขายังกังวลว่าเมิ่งฉี่หยวนจะเปิดสติปัญญาได้ก่อนอายุสามเดือนหรือไม่
บัดนี้เมิ่งฉี่หยวนมิได้เพียงเปิดสติปัญญาแล้วเท่านั้น
เขายังมีความสามารถในการคิดอย่างเป็นอิสระ และเข้าใจโลกแห่งการบำเพ็ญได้อย่างชัดเจน
“ท่านพ่อ”
เมิ่งฉี่หยวนเอ่ยขึ้นกะทันหัน
เมิ่งสิงโจวหยุดฝีเท้า
“มีอะไรหรือ?”
“บรรพชนลำดับสิบเอ็ดจะสอนอะไรข้าหรือขอรับ?”
เมิ่งสิงโจวยิ้ม “ย่อมสอนเจ้าให้บำเพ็ญ”
“ตระกูลเมิ่งสืบทอดมานับล้านปี วิชาและอิทธิฤทธิ์ในตระกูลมีนับไม่ถ้วน”
“แต่ก้าวแรกของการบำเพ็ญ ย่อมเป็นการวางรากฐานให้มั่นคง”
“บรรพชนลำดับสิบเอ็ดลงมือสอนเจ้าด้วยตนเอง แสดงว่าเขาฝากความหวังไว้กับเจ้ามาก”
เมิ่งฉี่หยวนพยักหน้า ในใจก็เกิดความคาดหวังขึ้นหลายส่วน
ในที่สุดเขาก็จะได้เริ่มบำเพ็ญอย่างเป็นทางการแล้ว
ไม่นานนัก
ทั้งสองก็มาถึงส่วนลึกของดินแดนบรรพชน
เบื้องหน้าเดิมเป็นเพียงผาหินเก่าแก่ บนผิวหินสลักร่องรอยแห่งกาลเวลาไว้เต็มไปหมด
เมิ่งสิงโจวหยิบป้ายคำสั่งออกมา แล้วส่งเคล็ดวิชาสายหนึ่งเข้าไปยังผาหิน
ครืน!
ผาหินสั่นสะเทือนอย่างช้า ๆ
ประตูมิติเปิดออกตามมา
เมิ่งฉี่หยวนเดินตามเมิ่งสิงโจวเข้าไป ทิวทัศน์เบื้องหน้าพลันเปลี่ยนแปลง
ที่นี่คือโลกเอกเทศแห่งหนึ่ง
ไกลออกไปมีภูเขาเซียนทอดต่อกันเป็นแนวยาว ธารน้ำพุวิญญาณไหลริน
เหนือฟากฟ้ามีเกาะเทพโบราณหลายเกาะลอยอยู่ แสงเทพบนเกาะวูบไหว เผยให้เห็นต้นไม้โบราณแห่งการหยั่งรู้ที่หยั่งรากอยู่ราง ๆ
พลังวิญญาณระหว่างฟ้าดินเข้มข้นจนแทบกลายเป็นหมอกบาง
เพียงสูดลมหายใจเข้าไป เมิ่งฉี่หยวนก็รู้สึกปลอดโปร่งไปทั้งร่าง
“ที่นี่คือใจกลางดินแดนบรรพชนของตระกูลเมิ่ง”
เมิ่งสิงโจวเอ่ยขึ้น
“ปกติมีเพียงบรรพชนกับสายประมุขตระกูลเท่านั้นที่เข้ามาได้”
เมิ่งฉี่หยวนกวาดตามองรอบด้าน
บรรพชนลำดับสิบเอ็ดยืนอยู่ไม่ไกลแล้ว
ข้างกายบรรพชนลำดับสิบเอ็ดยังมีเงาร่างอีกสามสาย
สองในนั้นมีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกันยิ่ง ต่างเป็นชายชราผมขาวสวมอาภรณ์ขาว มีกลิ่นอายลึกล้ำดุจห้วงเหว
ส่วนอีกคนหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นศิลาสีคราม โดยหันหลังให้ทุกคน
รอบกายเขาไม่มีไอพลังแผ่ออกมาแม้แต่น้อย ทว่ามิติบริเวณนั้นกลับไหวขึ้นลงเบา ๆ ตามจังหวะลมหายใจของเขา
เมิ่งสิงโจวค้อมกายคารวะคนทั้งหลาย
“บรรพชนลำดับสิบเอ็ด ฉี่หยวนมาถึงแล้วขอรับ”
บรรพชนลำดับสิบเอ็ดทอดสายตามองเมิ่งฉี่หยวน
เขาพินิจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยขึ้นกะทันหัน
“ดี”
“ดี”
“ดี!”
คำว่าดีสามคำติดต่อกัน ทำให้ชายชราผมขาวสองคนที่อยู่ด้านข้างเผยสีหน้าประหลาดใจ
บรรพชนลำดับสิบเอ็ดพยักหน้าอย่างช้า ๆ
“สองเดือนครึ่งก็รู้แจ้งตำราพื้นฐานครบถ้วน ร่างกายเติบโตสมบูรณ์ไร้ข้อบกพร่อง วิญญาณแจ่มใส สติปัญญายิ่งเหนือกว่าคนวัยเดียวกันมาก”
“ฉี่หยวน เจ้าไม่ทำให้ข้าผิดหวัง!”
เมิ่งฉี่หยวนประสานมือเล็ก ๆ เข้าด้วยกัน
“ขอบพระคุณบรรพชนลำดับสิบเอ็ดขอรับ”
บรรพชนลำดับสิบเอ็ดเผยรอยยิ้ม
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะเริ่มบำเพ็ญอย่างเป็นทางการ”
เขายกมือชี้ไปยังชายชราผมขาวทั้งสอง
“นี่คือบรรพชนลำดับเก้าและบรรพชนลำดับแปดของเจ้า”
“พวกเขาเป็นพี่น้องฝาแฝด บรรลุขั้นจักรพรรดิกึ่งสมบูรณ์มานานแล้ว”
เมิ่งฉี่หยวนรีบคารวะ
“คารวะบรรพชนลำดับเก้า คารวะบรรพชนลำดับแปดขอรับ”
ทั้งสองมองเมิ่งฉี่หยวนแล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
บรรพชนลำดับสิบเอ็ดหันไปมองเงาร่างที่นั่งขัดสมาธิอยู่
“ทางนั้นคือบรรพชนลำดับเจ็ดของเจ้า”
“เขากำลังหยั่งรู้มหาอิทธิฤทธิ์วิชาหนึ่ง หากไม่มีธุระก็อย่าไปรบกวนเขา”
เมิ่งฉี่หยวนพยักหน้า
“ฉี่หยวนเข้าใจแล้วขอรับ”
บรรพชนลำดับสิบเอ็ดกล่าว “ปกติพวกเราสามคนจะเป็นผู้สอนเจ้า”
“วันนี้ ข้าจะนำพาเจ้าเข้าสู่ประตูแห่งการบำเพ็ญ”
สีหน้าของเมิ่งฉี่หยวนพลันจริงจังขึ้น
บรรพชนลำดับสิบเอ็ดโบกมือ
เบื้องหน้าพลันมีเบาะนั่งสมาธิหยกขาวผุดขึ้นจากพื้น
“นั่งลง”
เมิ่งฉี่หยวนเดินไปหน้าเบาะ แล้วนั่งขัดสมาธิลง
บรรพชนลำดับสิบเอ็ดยืนอยู่เบื้องหน้าเขา น้ำเสียงสงบนิ่ง
“ขั้นแรกของการบำเพ็ญคือขั้นหล่อกาย”
“การหล่อกายคือใช้พลังวิญญาณแห่งฟ้าดินขัดเกลาผิวเนื้อ เส้นเอ็น กระดูก โลหิต และอวัยวะภายใน สลัดกายปุถุชน วางรากฐานให้มั่นคง”
“หลังจากนั้นคือขั้นสร้างเต๋า ถ้ำสวรรค์ ผสานเต๋า ตัวตนแท้จริง และราชัน”
“เมื่อบรรลุขั้นราชัน ก็สามารถตั้งตนเป็นใหญ่ในโลกเบื้องล่าง และได้รับสมญาว่าราชันแห่งโลกมนุษย์”
“ส่วนขั้นวิถีศักดิ์สิทธิ์หลังจากบรรลุถึงชั้นสูง รอเจ้าก้าวเข้าสู่ขั้นราชันก่อนแล้วค่อยว่ากัน”
เมิ่งฉี่หยวนตั้งใจฟัง
บรรพชนลำดับสิบเอ็ดกล่าวต่อ “วันนี้ ข้าจะสอนเจ้าให้ชักนำปราณเข้าสู่กาย”
“จงสัมผัสฟ้าดินก่อน แล้วใช้ตนเป็นสะพานชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่กาย”
“เมื่อพลังวิญญาณเข้าสู่กายแล้ว จงปล่อยให้มันไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณ แผ่ไปทั่วแขนขาและกระดูก เพื่อขัดเกลากายครั้งแรกให้สำเร็จ”
กล่าวถึงตรงนี้ บรรพชนลำดับสิบเอ็ดก็ยกมือแตะเบา ๆ
แสงวิญญาณอ่อนโยนสายหนึ่งแตะลงตรงหว่างคิ้วของเมิ่งฉี่หยวน
“ต่อจากนี้ข้าจะท่องเคล็ดชักนำปราณ เจ้าจงตั้งใจฟัง”
“จิตสงบนิ่งดุจสายน้ำ ญาณสถิต ณ แท่นวิญญาณ”
“เพ่งมองภายในกาย สดับฟังเสียงฟ้าดิน”
“ฟ้าดินมีวิญญาณ พลังวิญญาณไร้รูป”
“ใช้จิตชักนำ ใช้กายรับเข้า”
“ปราณเข้าสู่ด่านเร้นลับ ไหลเวียนทั่วทั้งวัฏจักร”
“ขัดเกลาผิวเนื้อ หล่อหลอมเส้นเอ็นกระดูก ชำระโลหิตและไขกระดูก เสริมรากฐานให้มั่นคง”
“อย่าฝืนเร่งปราณ อย่าปล่อยให้จิตฟุ้งซ่าน”
“เมื่อจิตระลึก วิญญาณย่อมมา เมื่อใจมั่นคง วิถีย่อมถือกำเนิด”
เคล็ดชักนำปราณมิได้ยาวนัก ทว่าคือวิชาที่บรรพชนตระกูลเมิ่งนับไม่ถ้วนรุ่นร่วมกันปรับปรุงจนสมบูรณ์
แก่นสำคัญของมันมีเพียงประการเดียว
เพื่อให้ผู้บำเพ็ญสัมผัสพลังวิญญาณแห่งฟ้าดินได้รวดเร็วที่สุด และก้าวแรกของการบำเพ็ญสำเร็จ
บรรพชนลำดับสิบเอ็ดเพิ่งท่องจบ
บรรพชนลำดับแปดก็หัวเราะพลางเอ่ยขึ้น
“เด็กคนนี้ช่างได้รับพรจากสวรรค์โดยแท้ อายุยังไม่ถึงสามเดือนก็เริ่มบำเพ็ญแล้ว”
บรรพชนลำดับเก้าหันไปมองบรรพชนลำดับแปด
“พี่แปด ท่านคิดว่าเขาต้องใช้เวลานานเท่าใดจึงจะชักนำปราณเข้าสู่กายได้?”
บรรพชนลำดับแปดครุ่นคิดครู่หนึ่ง
“ครั้งนั้นเจ้ากับข้าต่างใช้เวลาเกือบครึ่งวันกว่าจะชักนำปราณเข้าสู่กายได้”
“ฉี่หยวนมีพรสวรรค์แห่งการบรรลุเซียน ข้าคิดว่าสองชั่วยามก็น่าจะพอ”
บรรพชนลำดับเก้าส่ายหน้า
“นานเกินไป”
“พรสวรรค์ระดับนี้ ใช้เพียงหนึ่งชั่วยามก็พอแล้ว”
สายตาของบรรพชนลำดับสิบเอ็ดจับจ้องเมิ่งฉี่หยวนอยู่ตลอด
ในตอนนั้นเอง
เมิ่งฉี่หยวนหลับตาลง
ทุกถ้อยคำในเคล็ดชักนำปราณปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนในห้วงความคิดของเขาแล้ว
เขาปลดปล่อยญาณออกไป สัมผัสฟ้าดินโดยรอบ
เพียงหนึ่งลมหายใจ พลังวิญญาณระหว่างฟ้าดินก็เริ่มหลั่งไหลมารวมตัวกันรอบกายเขา
แรกเริ่มมีเพียงเส้นสายบางเบา
จากนั้น หมอกวิญญาณภายในดินแดนบรรพชนก็พลิ้วไหวขึ้นเบา ๆ
พลังวิญญาณมหาศาลแปรเป็นกระแสสีขาวที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ทะลักจากทุกทิศทางเข้าหาเมิ่งฉี่หยวน
รอยยิ้มบนใบหน้าบรรพชนลำดับแปดแข็งค้าง
บรรพชนลำดับเก้าเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย
แววตาของบรรพชนลำดับสิบเอ็ดพลันหดวูบ
ร่างกายของเมิ่งฉี่หยวนราวกับห้วงลึกไร้ก้นบึ้ง พลังวิญญาณทั้งหมดที่หลั่งไหลเข้ามาถูกดูดซับเข้าสู่ร่างอย่างรวดเร็ว
พลังวิญญาณไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณ แผ่เข้าสู่แขนขาและกระดูกทั่วร่าง
ผิวกายของเขาเปล่งแสงสีม่วงจาง ๆ
กระดูกส่งเสียงกังวานเบา ๆ โลหิตไหลหลั่งดุจสายน้ำ
ขั้นหล่อกาย สำเร็จ!