เมิ่งฉี่หยวนนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่งหยกขาว แสงสีม่วงไหลเวียนรอบกาย
ปราณโลหิตภายในร่างพลุ่งพล่านดุจสายนทีคำราม ส่งเสียงกึกก้องเป็นระลอก
ชั่วขณะนี้ พลังวิญญาณทั่วดินแดนบรรพชนพลันถูกก่อกวน
ธารวิญญาณไกลออกไปไหลย้อนกลับ กลายเป็นมังกรวารีสายหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องนภา
กิ่งใบของต้นโบราณรู้แจ้งบนเกาะเทพหลายแห่งสั่นไหว โปรยละอองแสงลงมาผืนใหญ่
เมิ่งฉี่หยวนลืมตาขึ้น แววตากระจ่างใส
“ขั้นหล่อกาย ขั้นหนึ่ง”
บรรพชนลำดับสิบเอ็ดยืนอยู่เบื้องหน้า จับจ้องเมิ่งฉี่หยวนไม่วางตา
บรรพชนลำดับแปดและเก้าก็เช่นกัน
บรรพชนทั้งสามผู้มีระดับจักรพรรดิกึ่งต่างตกอยู่ในความเงียบชั่วครู่
เขาชักนำปราณเข้าสู่ร่างได้ในเวลาเพียงชั่วลมหายใจ
การเข้าสู่ขั้นหล่อกายเป็นไปอย่างราบรื่นไร้อุปสรรค
พลังวิญญาณเข้าสู่ร่าง หล่อหลอมกายเนื้อ กระบวนการทั้งหมดง่ายดายราวกับดื่มน้ำ
เรื่องนี้เกินกว่าจะใช้คำว่าพรสวรรค์สูงหรือต่ำมาอธิบายได้แล้ว
“นี่หรือกายาเซียนหงเหมิง?”
บรรพชนลำดับแปดเอ่ยเสียงต่ำ น้ำเสียงเจือความตื่นตะลึงที่ยากจะปกปิด
ตลอดกาลนานที่ฝึกตนมา เขาเคยพบเห็นยอดอัจฉริยะมานับไม่ถ้วน ทั้งยังเคยสั่งสอนบุตรแห่งกิเลนแห่งตระกูลเมิ่งมาหลายรุ่น
แต่ไม่เคยพบผู้ใดที่ฝึกตนครั้งแรกได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้
บรรพชนลำดับเก้ามองเมิ่งฉี่หยวน พลางส่ายหน้าอย่างช้า ๆ
“สมแล้วที่เป็นกายาเซียนหงเหมิง ไม่อาจใช้สามัญสำนึกมาอธิบายได้จริง ๆ”
“รากฐานของเด็กคนนี้แข็งแกร่งกว่าพวกเราในตอนนั้น ไม่รู้ตั้งเท่าใด”
บรรพชนลำดับสิบเอ็ดเองก็เผยรอยยิ้ม
เขาคาดไว้นานแล้วว่าเมิ่งฉี่หยวนมีพรสวรรค์น่าตื่นตะลึง แต่ไม่คิดว่าเมื่อเริ่มฝึกตนจริง ๆ จะยังมอบความประหลาดใจครั้งใหญ่ให้เขาได้ถึงเพียงนี้
“ขั้นหล่อกายเป็นเพียงจุดเริ่มต้น”
“กายเนื้อของเจ้ายังไม่ผ่านการหล่อหลอมอย่างแท้จริง ต่อจากนี้ต่างหากคือเวลาทดสอบรากฐาน”
บรรพชนลำดับสิบเอ็ดสะบัดมือ
ตูม!
ห้วงอากาศไกลออกไปถูกฉีกเปิด ขวดหยกสูงราวหนึ่งจั้งใบหนึ่งเหินออกมาจากมิติ
ขวดหยกทั้งใบสร้างจากหยกขาว สลักลวดลายมังกรแท้ไว้ทั่วพื้นผิว
แม้ยังไม่ได้เปิดจุกขวด เสียงคำรามมังกรทุ้มต่ำก็ดังขึ้นจากห้วงอากาศรอบด้านแล้ว
เสียงคำรามสะเทือนขุนเขาสายน้ำ
วิหควิญญาณและสัตว์ประหลาดในดินแดนบรรพชนต่างหมอบลงกับพื้น แม้แต่ค่ายกลพิทักษ์บนเกาะเทพหลายแห่งที่อยู่ไกลออกไปก็ยังถูกกระทบกระเทือน
บรรพชนลำดับแปดและเก้ามองขวดหยก สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย
“โลหิตบริสุทธิ์มังกรแท้หรือ?”
“แถมยังเป็นโลหิตแท้ที่มังกรแท้สายเลือดบริสุทธิ์ยุคบรรพกาลทิ้งไว้!”
บรรพชนลำดับสิบเอ็ดพยักหน้า
“มังกรแท้สายเลือดบริสุทธิ์ยุคบรรพกาลแทบสูญพันธุ์ไปหมดแล้ว ของที่ตระกูลเมิ่งเก็บรักษาไว้ก็มีไม่มาก”
กล่าวจบ เขากวักมือ ขวดหยกก็ลอยลงมาอยู่ในฝ่ามือ
“ฉี่หยวน ต่อจากนี้เจ้าจงใช้โลหิตบริสุทธิ์มังกรแท้นี้ฝึกฝนร่างกายในสระตรงนั้น”
สระหินสีดำแห่งหนึ่งค่อย ๆ ลอยขึ้นจากบริเวณไม่ไกล
นี่คือสระที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษเพื่อรองรับโลหิตมังกรแท้
บรรพชนลำดับสิบเอ็ดดีดนิ้ว
โลหิตสีแดงชาดสายหนึ่งไหลออกจากปากขวด ร่วงลงสู่สระหิน
เงามังกรแท้พุ่งทะยานออกจากสระโลหิต หัวมังกรมหึมาแหงนหน้าคำรามก้องฟ้า
อำนาจมังกรแผ่กวาดไปทั่วทุกทิศ
เมิ่งฉี่หยวนเดินไปข้างสระหิน
บรรพชนลำดับสิบเอ็ดกล่าวต่อว่า “ขั้นหล่อกายมีทั้งหมดเก้าขั้น หล่อหลอมผิวหนัง เนื้อ เอ็น และกระดูก ก่อนจะผลัดเปลี่ยนร่างมนุษย์สามัญในท้ายที่สุด”
“ตามบันทึกโบราณ ผู้ฝึกตนทั่วไปเมื่อบรรลุขีดสุดย่อมมีพลังมหาศาลหนึ่งล้านชั่ง”
“ยอดอัจฉริยะอาจไปถึงหลายล้านชั่ง”
“หากมีร่างกายพิเศษแข็งแกร่ง ก็อาจไปถึงสิบล้านชั่งได้”
น้ำเสียงของเขาเคร่งขรึมขึ้น
“ความคาดหวังของข้าคือให้เจ้าเริ่มต้นที่สิบล้านชั่ง”
“หากเป็นไปได้ ก็จงทลายสถิติขีดสุดครั้งใหม่ แล้วขึ้นสู่อันดับบนทำเนียบวิถีสวรรค์!”
ทำเนียบวิถีสวรรค์!
เมื่อได้ยินสามคำนี้ แววตาของบรรพชนลำดับแปดและเก้าก็ฉายความระลึกถึงขึ้นมา
นั่นคือทำเนียบที่มหาวิถีแห่งฟ้าดินสำแดงออกมา
ผู้ที่มีชื่ออยู่บนทำเนียบล้วนเป็นอัจฉริยะไร้เทียมทานที่ปรากฏขึ้นตลอดกาลนาน
เพียงได้ขึ้นสู่ทำเนียบวิถีสวรรค์ ก็หมายความว่ารากฐานของตนได้รับการยอมรับจากฟ้าดิน
ที่สำคัญกว่านั้น การมีชื่ออยู่บนทำเนียบไม่ได้ตัดสินกันด้วยระดับการฝึกตนเพียงอย่างเดียว
แต่ยังดูพลังต่อสู้และศักยภาพในระดับเดียวกันด้วย
ทุกชื่อบนทำเนียบล้วนเคยสร้างคลื่นลมมหึมาในประวัติศาสตร์
เมิ่งฉี่หยวนพยักหน้าอย่างจริงจัง
“ข้าจะพยายาม”
เขาไม่ได้กล่าวคำโอ้อวดใด ๆ
แต่บรรพชนหลายคนกลับพอใจยิ่ง
มีพรสวรรค์ถึงเพียงนี้แต่ไม่หยิ่งผยอง ไม่กระวนกระวาย
เด็กคนนี้ย่อมก้าวไปได้ไกลกว่าใครในอนาคต
เมิ่งฉี่หยวนก้าวลงสู่สระโลหิต
ซ่า!
โลหิตบริสุทธิ์มังกรแท้พุ่งสูงขึ้นหลายจั้ง กลืนร่างของเขาหายไปในทันที
พลังบ้าคลั่งที่แฝงอยู่ในโลหิตมังกรพลันพุ่งเข้าสู่แขนขาและกระดูกทั่วร่าง
ผู้ฝึกตนทั่วไปอย่าว่าแต่ดูดซับเลย ต่อให้เพียงฝืนทนอยู่ในนั้นชั่วครู่ก็ยังเป็นเรื่องยากยิ่ง
แต่เมิ่งฉี่หยวนกลับไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
กายาเซียนหงเหมิงเริ่มโคจร
กระดูกทุกชิ้นในร่างพลันเปล่งแสงสีม่วงทอง ราวกับห้วงดาราลึกล้ำผืนหนึ่ง
โลหิตบริสุทธิ์มังกรแท้เพิ่งเข้าสู่ร่าง ก็ถูกกระดูกเซียนหงเหมิงหลอมกลั่นอย่างฝืนบังคับ
ปราณโลหิตของเขาเริ่มเพิ่มสูงขึ้นไม่หยุด
ตึง! ตึง!
เสียงหัวใจเต้นทุ้มหนักดังมาจากสระโลหิต
โลหิตบริสุทธิ์มังกรแท้ในสระลดลงอย่างรวดเร็ว
บรรพชนลำดับแปดและเก้ายืนอยู่ริมสระ สายตาจับจ้องไม่ละไปไหน
ครู่ต่อมา บรรพชนลำดับแปดก็เอ่ยขึ้นอย่างฉับพลัน “น้องเก้า เจ้าคิดว่าครั้งนี้ฉี่หยวนจะมีพลังถึงกี่สิบล้านชั่ง?”
บรรพชนลำดับเก้าครุ่นคิด
พลังในขั้นหล่อกายที่เพิ่มขึ้น นอกจากระดับการฝึกตนของเจ้าตัวแล้ว ยังขึ้นอยู่กับร่างกาย รากฐาน และทรัพยากรที่ใช้หล่อหลอมกายด้วย
แต่สถานการณ์ของเมิ่งฉี่หยวนเกินกว่าบันทึกตลอดประวัติศาสตร์ของตระกูลเมิ่งจะกล่าวถึง
พวกเขาไม่มีสิ่งใดให้ใช้อ้างอิงเลย
บรรพชนลำดับแปดส่ายหน้า
“ตัดสินไม่ได้”
“ในประวัติศาสตร์ตระกูลเมิ่ง ก็ไม่มีใครเทียบฉี่หยวนได้”
“แต่ข้ามั่นใจว่าเขาต้องขึ้นสู่ทำเนียบวิถีสวรรค์ และจารึกชื่อของตนไว้ได้แน่”
บรรพชนลำดับเก้าพยักหน้า
“ย่อมเป็นเช่นนั้น”
เขามองสระโลหิต แววตาค่อย ๆ เปี่ยมด้วยความคาดหวัง
“แต่ข้าคิดว่าอย่างน้อยก็ห้าสิบล้านชั่ง!”
บรรพชนลำดับแปดขยับสีหน้า
“ห้าสิบล้านชั่งหรือ?”
“หากกายาเซียนหงเหมิงมีพลังเพียงเท่านี้ กลับเป็นการประเมินต่ำเกินไปเสียด้วยซ้ำ”
“แล้วเจ้าคิดว่าเท่าใด?”
บรรพชนลำดับแปดไม่ได้ตอบ
เพราะแม้แต่เขาก็ตัดสินไม่ได้
สถานการณ์นี้เกินกว่าจะอธิบายด้วยการฝึกตนตามปกติแล้ว
ระหว่างที่ทั้งสองกำลังสนทนา บรรพชนลำดับสิบเอ็ดก็เดินเข้ามา
“พวกเจ้าสองคนคุยอะไรกัน?”
บรรพชนลำดับเก้ายิ้มกล่าว “พี่สิบเอ็ด พวกเรากำลังเดาว่าฉี่หยวนจะมีพลังได้ถึงเท่าใด”
“พี่แปดบอกว่าตัดสินไม่ได้ ส่วนข้าคิดว่าอย่างน้อยก็ห้าสิบล้านชั่ง”
บรรพชนลำดับสิบเอ็ดมองไปยังสระโลหิต
ไอโลหิตในสระปั่นป่วน เงามังกรแท้ถูกแสงสีม่วงบดสลายอย่างต่อเนื่อง
เขาเงียบไปหลายลมหายใจ ก่อนเอ่ยช้า ๆ ว่า “ห้าสิบล้านชั่ง บางทีอาจเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น”
บรรพชนลำดับแปดและเก้าหันมามองพร้อมกัน
บรรพชนทั้งสามแห่งตระกูลเมิ่งจึงยืนล้อมสระโลหิต สนทนากันอย่างผ่อนคลาย
หัวข้อที่พวกเขาพูดคุยกันล้วนไม่พ้นเรื่องเมิ่งฉี่หยวน
บางคราก็คาดเดาขีดจำกัดของกายเนื้อ บางคราก็รำลึกถึงยอดอัจฉริยะในประวัติศาสตร์ตระกูลเมิ่ง
บรรยากาศผ่อนคลายเช่นนี้หาได้ยากยิ่งในส่วนลึกของดินแดนบรรพชน
ปกติบรรพชนทั้งสามต่างเก็บตัวฝึกตน แทบไม่ได้พบหน้ากัน
แต่การมาของเมิ่งฉี่หยวนกลับทำให้ดินแดนบรรพชนที่เงียบสงัดมานานแสนนานแห่งนี้มีชีวิตชีวาขึ้นหลายส่วน
กาลเวลาผ่านไปไม่หยุด
หนึ่งวันหนึ่งคืนให้หลัง โลหิตสีแดงชาดในสระหินก็หายไปจนหมดสิ้น
ไอโลหิตสายสุดท้ายถูกเมิ่งฉี่หยวนดูดซับเข้าสู่ร่าง
เสียงคำรามของมังกรดังออกมาจากร่างเขา
เมิ่งฉี่หยวนก้าวออกจากสระโลหิต
ผิวของเขาเปล่งประกายดุจหยก ปราณโลหิตในกายแข็งแกร่งถึงขีดสุด
เงามังกรแท้เลือนรางสายหนึ่งขดวนอยู่เบื้องหลัง ก่อนถูกเขาเก็บกลับเข้าสู่ร่าง
ร่างของบรรพชนลำดับสิบเอ็ดวูบไหว ปรากฏตรงหน้าเมิ่งฉี่หยวน
“รู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง?”
เมิ่งฉี่หยวนสัมผัสสภาพร่างกายของตนอย่างตั้งใจ
เขากำหมัด
อากาศระเบิดเสียงดังสนั่น
เมิ่งฉี่หยวนเงยหน้ากล่าว “ท่านปู่บรรพชนลำดับสิบเอ็ด ข้ารู้สึกว่ากระดูกทุกชิ้นในร่างรับพลังมหาศาลหนึ่งล้านชั่งได้”
“โลหิตเหล่านี้ยังไม่พอ ตอนนี้ข้ายังห่างไกลจากขีดจำกัดของตน”
สิ้นเสียง
ทั้งสามคนในดินแดนบรรพชนต่างมีสีหน้าเหม่อลอย
กระดูกทุกชิ้นรับพลังมหาศาลหนึ่งล้านชั่งได้หรือ?
จิตสัมผัสของบรรพชนทั้งสามกวาดผ่านร่างเมิ่งฉี่หยวนพร้อมกัน
กระดูกทั้ง 208 ชิ้นใสกระจ่างดุจแก้ว ผลัดเปลี่ยนแสงสีม่วงหงเหมิงอยู่ภายใน
ไม่ได้กล่าวเกินจริงแม้แต่น้อย
นี่คือกายเนื้อที่แท้จริงของเมิ่งฉี่หยวนในขณะนี้!
กระดูกหนึ่งชิ้นมีพลังหนึ่งล้านชั่ง
กระดูก 208 ชิ้นย่อมเท่ากับพลังมหาศาลสองร้อยแปดล้านชั่ง!
ตัวเลขนี้น่าตื่นตะลึงเกินไป
สองร้อยแปดล้านชั่ง!
ตลอดกาลนานมา ใครเคยมีพลังเช่นนี้ในขั้นหล่อกายบ้าง?
ไม่มี!
ไม่เคยมีมาก่อน!
เมิ่งฉี่หยวนก้าวขึ้นสู่ระดับที่ไม่เคยมีผู้ใดไปถึง!
บรรพชนลำดับแปดสูดหายใจลึก แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง
“นี่... เป็นไปได้อย่างไร?”
“ขั้นหล่อกายมีพลังถึงเพียงนี้ได้ด้วยหรือ?”
อกของบรรพชนลำดับสิบเอ็ดกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง
ผ่านไปหลายลมหายใจ เขาจึงกัดฟันตัดสินใจ
“โลหิตบริสุทธิ์มังกรแท้ที่ตระกูลเมิ่งเก็บสะสมไว้ ไม่ต้องเหลือไว้แล้ว!”
บรรพชนลำดับแปดและเก้าหันขวับมาพร้อมกัน
น้ำเสียงของบรรพชนลำดับสิบเอ็ดเด็ดขาด
“อย่างมากวันหน้าก็ค่อยไปจับมังกรแท้อีกสักหลายตัว”
“โลหิตแท้ทั้งหมดจงมอบให้เด็กคนนี้!”
“ในเมื่อขีดจำกัดของเขายังมาไม่ถึง ก็หล่อหลอมต่อไป!”
“ข้าอยากเห็นนักว่ากายาเซียนหงเหมิงจะไปได้ถึงขั้นใด!”