โถงใหญ่สว่างไสวด้วยแสงไฟ ว่างโล่งและเงียบสงัด ฉูซวงนั่งอยู่ทางซ้ายของโซฟา ลมหายใจแผ่วเบาลงบ้าง
ชายผู้นี้มีท่าทีเย็นชาและเปี่ยมด้วยอำนาจแผ่ซ่านออกมาโดยไม่รู้ตัว จนผู้คนไม่กล้าสบตาตรงๆ
เมื่อนึกถึงคำว่า 'ท่านอา' ที่เซิ่งเหยาเอ่ยก่อนหน้านี้ และท่าทีของตนเองที่ทำราวกับเป็นเจ้าของบ้านขณะอยู่นอกประตู ในใจก็เกิดความกระอักกระอ่วนขึ้นมาจางๆ
แท้จริงแล้วคนที่เขาเป็นเจ้าของหลังนี้คืออีกฝ่ายต่างหาก ท่าที 'วางตัวเป็นเจ้าบ้าน' ของนางเมื่อครู่ช่าง... ไม่แปลกเลยที่เขาจะจ้องมองนางเช่นนั้น
เซิ่งเหยาถือถ้วยน้ำชาออกมา วางลงตรงหน้าชายหนุ่มแล้วนั่งลงข้างฉูซวง
"พี่ฉูซวง นี่ท่านอาของฉันเอง"
ฉูซวงนั่งตัวตรงยิ่ง เมื่อได้ยินจึงมองไปทางนั้น "ท่านอา สวัสดีเจ้าคะ"
"ท่านอา นี่สหายของฉันเอง ฉูซวง เป็นนักวาดการ์ตูน"
เมื่อได้ยินคำว่า 'ท่านอา สวัสดี' เซิ่งถิงก็เลื่อนสายตามามองที่ฉูซวง แววตาลุ่มลึกขึ้น
ในอากาศเงียบงันไปอีกหลายอึดใจ เซิ่งเหยาบีบชายเสื้อผ้า คาดเดาว่าท่านอาคงไม่พอใจที่นางพาเพื่อนมาที่บ้าน ในที่สุดชายหนุ่มก็เอ่ยปาก "สวัสดี"
โชคดีที่บรรยากาศชวนให้กลั้นหายใจอยู่ได้ไม่นาน ท่านเซิ่งและฮูหยินท่านเซิ่งก็กลับมา
เมื่อผู้ใหญ่กลับมาถึงบ้าน เซิ่งเหยาจึงดึงฉูซวงขึ้นไปชั้นบน
นอนบนเตียงของฉูซวง นางถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ทำให้ฉูซวงรู้สึกฉงน "เจ้ากลัวท่านอามากหรือ?"
"กลัวนัก ข้าเองก็กลัวเขามาตั้งแต่เด็ก หากทำผิดเล็กน้อย พ่อแม่และพี่ชายก็ไม่เคยว่าอะไร แต่หากท่านอาอยู่ด้วย ข้าก็จะต้องถูกสั่งสอนแน่
ตอนข้าเรียนมัธยมต้น มักจะซุกซนอยู่บ้าง คราวหนึ่งที่โรงเรียนนัดประชุมผู้ปกครอง พ่อกับแม่ไม่มีเวลา ท่านอาจึงไปแทน ช่วงนั้นเป็นช่วงที่ผลการเรียนข้าตกลงมากที่สุดในชีวิต หล่นไปถึงสองร้อยอันดับในระดับชั้น หลังประชุมเสร็จ ท่านอาก็ไม่ปริปากอะไรเลย ขับรถพาข้าไปหาอาจารย์สอนพิเศษที่สถาบันกวดวิชาทันที... ฟังดูก็ยังไม่น่ากลัวใช่ไหม?"
เซิ่งเหยาหลับตาพลางเล่าต่อ "ผลสุดท้ายวันนั้น เขาเฝ้าข้าอยู่ที่สถาบันกวดวิชาจนถึงตอนเช้ามืด ข้าต้องทำข้อสอบแปดวิชาจนครบทุกฉบับถึงจะได้พักผ่อน และยังไม่ให้ข้ากินข้าวเย็นอีก! จนถึงตอนนี้ข้าก็ยังจำความรู้สึกตอนนั้นได้ ทั้งกลัวทั้งหิวทั้งทรมานใจ ร้องไห้พลางขอโทษพลางทำข้อสอบไปด้วย"
ฉูซวงฟังไปนึกถึงใบหน้าเคร่งขรึมของชายหนุ่มด้านล่าง ก็อดตัวสั่นสะท้านไม่ได้
"ยังไม่จบแค่นั้น หลังจากทำข้อสอบเสร็จราวตีสี่ เขาก็อดทนหิวไปพร้อมกับข้าจนถึงตอนนั้นด้วย ขณะนั้นเป็นฤดูหนาว ตอนกลางคืนอากาศหนาวเยือกยิ่ง หลังจากกินอะไรเสร็จแล้ว เขาก็ขับรถพาข้าแล่นไปมาตามถนน"
เซิ่งเหยาเอ่ยต่อ "วันนั้นเป็นครั้งแรกที่ข้าได้เห็นตี้ตูตอนตีห้า มีพ่อค้ามากมายตื่นมาทำมาหากินตั้งแต่เช้าตรู่ ปู่เจ้าหน้าที่กวาดถนนก็ลากไม้กวาดมาเริ่มปัดกวาดทางเดิน ข้าจำไม่เคยลืมคำพูดของท่านอาในตอนนั้น เขาบอกว่าข้าเกิดในตระกูลเซิ่ง ลืมตาตื่นขึ้นมาก็มีสิ่งที่คนอื่นดิ้นรนทั้งชีวิตก็ไม่มีวันได้ครอบครอง ถึงแม้ไม่รู้จักขอบคุณและไม่เข้าใจผู้อื่น อย่างน้อยก็อย่าปล่อยเวลาให้สูญเปล่า เขาไม่อยากให้ข้ากลายเป็นคนไร้ค่า"
"จากนั้นมา ข้าก็ไม่กล้าไม่ใส่ใจการเรียน คิดว่าต่อให้แค่ผลการเรียนดีก็ยังดี ขอเพียงพิสูจน์ได้ว่าข้าไม่ใช่คนไร้ค่า แท้จริงแล้ว การสั่งสอนที่พุ่งตรงเข้าไปถึงจิตใจแบบนั้นของเขาส่งผลต่อช่วงวัยรุ่นของข้ามากทีเดียว ตัวข้าเป็นคนขี้เกียจ และด้วยไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องกับอนาคต หากไม่มีท่านอา บางทีข้าอาจจะไปสอบเข้ามหาวิทยาลัยธรรมดาที่ไหนสักแห่งแล้วปล่อยชีวิตไปวันๆ ก็เป็นได้"
ฉูซวงฟังแล้ว ค่อยๆ แย้มยิ้ม "แต่ภายหลังเจ้ากลับเก่งกาจเหนือใคร สามารถสอบเข้าโรงละครใหญ่ระดับแนวหน้าของตี้ตูมาทำงาน ได้ทำสิ่งที่ตัวเองรัก พร้อมกับอุทิศกำลังให้กับงานด้านวรรณศิลป์ เปล่งประกายเจิดจรัสอย่างแท้จริง ปากท่านอาแม้ไม่เอ่ยอะไร แต่ในใจต้องภูมิใจในตัวเจ้าเป็นแน่"
เซิ่งเหยามองนาง ดวงตาร้อนผ่าวขึ้นบ้าง "ฮือ... เหตุใดเจ้าถึงชมคนเก่งเพียงนี้! ถ้าภายหน้าเจ้าย้ายออกไป ข้าจะอยู่ต่อไปได้เยี่ยงไร"
ฉูซวงคิดว่านางดูน่าเอ็นดูอยู่บ้าง จึงอดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปลูบศีรษะของนาง การกระทำนี้ทำให้แนวป้องกันจิตใจของเซิ่งเหยาพังทลาย ปลดปล่อยอุปนิสัยที่ซ่อนเร้นออกมา นางซบเข้าไปในอ้อมอกของฉูซวง "ประหลาดจริง เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้อื่นข้าก็ไว้ตัวออกจะเย็นชา แต่พอได้อยู่กับเจ้าแล้วกลับออดอ้อนโดยไม่รู้ตัว สมกับเป็นพี่สาวคนงาม"
——
ฤดูใบไม้ร่วงมาถึง ฉูซวงเตรียมจะหาซื้อเสื้อกั๊กตัวน้อยน่ารักให้สุนัขตัวน้อยสักสองสามตัว เซิ่งเหยาเองก็ต้องการซื้อเสื้อผ้า หลังจากกินอาหารกลางวันเสร็จ ทั้งสองจึงไปที่ห้างสรรพสินค้าด้วยกัน
หลังจากซื้อของเสร็จและเดินออกมา เซิ่งเหยากลับได้รับโทรศัพท์จากโรงละคร ระบุว่าโปรแกรมที่จัดไว้สำหรับเทศกาลไหว้พระจันทร์เกิดปัญหา ต้องการให้นางไปจัดการด่วน
ฉูซวงซึ่งนั่งอยู่เบาะหน้า กอดสุนัขน้อยลงจากรถ "เมื่อโรงละครมีธุระ เจ้ารีบไปเถิด ข้าจะนั่งรถรับจ้างกลับเอง"
เซิ่งเหยาโผล่ศีรษะออกมา "ฝนใกล้จะตกแล้ว เกรงว่าจะเรียกรถยาก เจ้าอยากจะไปโรงละครกับข้าหรือไม่?"
"ธุระสำคัญกว่า เจ้าจัดการงานให้เรียบร้อยก่อน ข้าค่อยไปในภายหลัง"
ริมถนนมีรถลินคอล์นจอดลง เซิ่งเหยายิ้มขึ้น "เห็นทีจะว่า มาช้า สู้มาถูกเวลาไม่ได้"
"พี่ใหญ่!" นางโบกมือเรียกเซิ่งหยาง "พี่ช่วยมาส่งพี่ฉูซวงกลับบ้านด้วย ข้าต้องไปโรงละครสักหน่อย"
จากในรถของเซิ่งหยาง มีสตรีผู้หนึ่งก้าวลงมา เรือนผมดัดลอนสยาย ก่อนจะแยกจากกัน นางยิ้มแย้มสดใสให้เซิ่งหยาง แล้วจึงมองไปทางฉูซวงและพวกนาง พยักหน้ายิ้มให้เล็กน้อย ก่อนจะเดินเข้าไปในห้างสรรพสินค้า
เซิ่งหยางเห็นสุนัขน้อยในอ้อมกอดของฉูซวง ใส่ชุดไดโนเสาร์น้อย ดูน่าเอ็นดูยิ่งนัก "เดินซื้อของเรียบร้อยแล้วหรือ? ตอนนี้จะกลับบ้าน หรือว่า?"
"เรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ" ฉูซวงเดินเข้ามา "ท่านเซิ่งยังมีธุระอื่นต้องทำอีกหรือไม่? หากมีธุระ หม่อมฉันนั่งรถรับจ้างกลับเองก็ได้"
"ข้าเองก็ไม่มีธุระอันใด ขึ้นรถเถิด กลับบ้านด้วยกัน"
ฉูซวงเพิ่งขึ้นรถ เซิ่งหยางก็รับโทรศัพท์สายหนึ่ง ดูเหมือนว่าท่านอาจะให้เขาไปช่วยหยิบของบางอย่าง
"หากท่านมีธุระ ข้าขอตัวไปนั่งรถรับจ้างเถิด"
เซิ่งหยางสตาร์ทรถ "ไม่ต้อง ผ่านทางพอดี เดี๋ยวแวะรับก็ได้"
"อ้อ นี่" เขายื่นเค้กสตรอเบอร์รี่กล่องหนึ่งมาให้ "ได้ยินว่าเป็นเค้กไม่เติมน้ำตาล ให้พลังงานต่ำ คุณหนูฉูลองชิมดู"
"ขอบคุณเจ้าค่ะ"
ความอบอุ่นวาบขึ้นมาในใจของฉูซวงเพียงครู่ ครั้นสายตาก็เหลือบไปเห็นหนังยางเส้นเล็กที่ข้อมือของเขา
ตักเค้กเข้าปากสองสามคำ เนื้อสัมผัสคล้ายไอศกรีม รสชาติหอมมันเข้มข้นไม่เลี่ยน มีเพียงสตรีที่เข้าใจขนมหวานอย่างแท้จริงจึงจะสามารถซื้อเค้กเช่นนี้ได้
นึกถึงสตรีเมื่อครู่นี้ ฉูซวงครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นว่า "เมื่อครู่นั้นคือคนรักของท่านเซิ่งหรือไม่เจ้าคะ?"
"ขณะนี้ยังไม่ใช่"
ขณะนี้
ฉูซวงสัมผัสได้ถึงความละเอียดอ่อนในการใช้คำของเขา จึงถามต่อว่า "ท่านยังคิดจะคบหากับคนรักอีกหรือไม่?"
เซิ่งหยางไม่เข้าใจ "อีกงั้นหรือ?"
ฉูซวงกระแอมเบาๆ "ท่านอยากลองสัมผัสความรู้สึกของการมีความรักใช่หรือไม่?"
คำถามนี้ทำให้เซิ่งหยางจนคำตอบ ครุ่นคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยปาก "ตรรกะนั้นผิดแล้ว ที่อยากคบใครสักคนนั้นเพราะอยากใช้ชีวิตร่วมกับนางต่างหาก จึงค่อยไปคบหา ไม่ใช่เพื่อจะได้สัมผัสประสบการณ์ความรักแล้วจึงไปคบกับใครสักคน"
เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของบุรุษผู้นี้ ฉูซวงรู้สึกราวกับเข้าใจ แต่ก็ไม่เข้าใจเสียทีเดียว
เช่นนั้น เซิ่งหยางก็จะเอาจริงแล้วงั้นหรือ?
เขาไม่ได้เป็นเช่นนาง ที่เป็นเพียงต้องการสัมผัสประสบการณ์ความรักก่อนชีวิตสมรส เขามีความจริงใจต่อหญิงสาวผู้นั้น
เช่นนั้นเมื่อแต่งงานแล้ว หญิงสาวผู้นั้นจะต้องตกอยู่ในสถานการณ์เช่นใด?
"ท่านไม่คิดว่าเช่นนี้จะไม่ค่อยดีไปหน่อยหรือ?" ฉูซวงไตร่ตรองคำพูดแล้วถามขึ้น
เซิ่งหยางละจากพวงมาลัยมาชำเลืองมองนางแวบหนึ่ง "อะไรที่ไม่ค่อยดี?"
"ไม่มีอะไร"
เรื่องภายหน้าไว้ค่อยว่ากันภายหน้าเถิด เขากับหญิงสาวผู้นั้นจะไปถึงขั้นไหน และเรื่องการแต่งงานระหว่างนางกับเขาจะสำเร็จหรือไม่นั้นก็ยังเป็นอีกเรื่องหนึ่ง
หากเซิ่งหยางมีใจรักจริงต่อหญิงสาวผู้นี้ เขาควรจะคิดหาทางยกเลิกการหมั้นหมาย นั่นเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดสำหรับทั้งสามฝ่าย
นางไม่อยากทำให้สตรีอีกผู้หนึ่งต้องจมอยู่ในความทุกข์เพราะตนเอง การหมั้นหมายครั้งนี้สำหรับนางเป็นเพียงข้อตกลงแต่งงาน แต่สำหรับหญิงสาวผู้นั้นกลับไม่ใช่
รถยนต์แล่นอย่างราบรื่นไปบนพื้นถนน ท้องฟ้าเริ่มโปรยปรายละอองฝน หยาดฝนกระทบลงบนกระจกรถ ฉูซวงมองพลางอดไม่ไหวที่จะเอ่ยเตือนเบาๆ ว่า "ท่านเซิ่งเป็นผู้มีปัญญา ย่อมต้องแยกแยะความถูกผิดได้ ลงท้ายก็ควรให้ทุกฝ่ายสง่างามจึงจะดี"
ชีวิตสมรสของนางจะไร้ซึ่งความรักก็ได้ แต่จะต้องไม่มีมือที่สาม
หากการสมรสเป็นสิ่งจำเป็นในชีวิตแล้วไซร้ คุณสมบัติของอีกฝ่ายคือสิ่งสำคัญอันดับแรก
"ภายภาคหน้า หากมีสิ่งใดให้ข้าช่วยเหลือ แม้จะมาหาข้าได้ทุกเมื่อ"
น้ำเสียงของนางจริงจังยิ่ง
อย่างไรเสีย ทั้งสองคนก็ไม่ได้มีความรู้สึกอันใดต่อกัน หากเซิ่งหยางมีคนที่เขารักจริงใจอยู่แล้ว นางก็ไม่รังเกียจที่จะช่วยไปยกเลิกการหมั้นหมายกับผู้ใหญ่ให้
จังหวะที่เหยียบเบรครอสัญญาณไฟแดง เซิ่งหยางไม่เข้าใจนักจึงหันมามองนาง พยักหน้าอย่างงุนงง "อืม"
ในหูฟังบลูทูธดังแทรกด้วยเสียงพลิกเอกสารแผ่วเบา เซิ่งหยางเพิ่งรู้ตัวว่าสายที่คุยกับท่านอายังไม่ได้วางหู "ท่านอา?"
"อืม"
"ข้านึกว่าวางไปแล้วเสียอีก"
เซิ่งถิงตอบ "ไม่เป็นไร ทางนี้ขับรถระวังหน่อย"
วางสายแล้ว เซิ่งหยางรู้สึกสงสัยเล็กน้อยในใจ ท่านอากลับมีเวลามานั่งฟังเขาคุยกับผู้อื่นได้