หลังอาหารเย็น ฉูซวงวาดภาพอยู่ในห้อง ทว่าสุนัขน้อยคืนนี้คึกคักเป็นพิเศษ วิ่งกระโดดโลดเต้นในห้องไม่หยุดพัก จนรบกวนการทำงานของนางแล้ว
“กระสับกระส่ายเช่นนี้ เจ้าอยากออกไปข้างนอกหรือไร”
ปิดเครื่องคอมพิวเตอร์ สวมสายจูงให้สุนัข ฉูซวงพามันไปเดินเล่นที่สวนด้านหลัง
ท้องฟ้ายามราตรีแขวนจันทร์เสี้ยว ระหว่างต้นอู๋ถงหลายต้นคล้ายมีรังนกซ่อนอยู่ ส่งเสียงร้องแผ่วเบาบางครั้งบางคราว ดึงดูดความสนใจของสุนัขน้อย
มองดูมันยืนเหม่อสังเกตลำต้นไม่ยอมก้าวเดิน ฉูซวงลูบศีรษะมัน “ชอบนกน้อยหรือ ภายหลังจะซื้อนกแก้วมาเป็นเพื่อนเจ้า”
เดินจูงสุนัขต่อไปถึงสวนหินจำลองและสระบัว ดวงไฟหลากสีที่เปลี่ยนไปฉายผิวน้ำเป็นสีสันพร่างพราย ประกอบกับจันทร์กระจ่างและสายลมยามค่ำ ช่างรื่นรมย์ยิ่ง
สายจูงตึงเล็กน้อย ครั้นมองสุนัข ก็พบว่ามันหยุดฝีเท้าอีกแล้ว
สิ่งใดก็ทำให้มันสนใจได้
ฉูซวงหัวเราะด้วยความเอ็นดู “ชอบไฟหลากสีหรือ”
โทรศัพท์ในกระเป๋าสั่นขึ้นมาทันใด หยิบออกมาดู เป็นสายเรียกเข้าจากหมายเลขที่ไม่รู้จัก
“สวัสดี”
ปลายสายเป็นเสียงบุรุษเยียบเย็น “ถึงกับบล็อกช่องทางติดต่อข้าหมดเลย เจ้าฝีมือดีนักนะ ฉูซวง”
ฉูซวงนิ่งไปเล็กน้อย “ฮัลโหล ได้ยินข้าพูดหรือไม่ สัญญาณที่นี่เหมือนจะไม่…”
“อย่าเสแสร้ง”
“ไม่ดี…”
ไม่รู้ว่าสิ่งใดกระทบจุดอ่อนของกู้สุย เขาหัวเราะเย็นชาเบาๆ “ซวงเอ๋อร์ ข้าน่ากลัวสำหรับเจ้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ อย่างไรเสียก็เคยเป็นคู่รักของเจ้า ก่อนหน้านี้ก็เคยกอดเคยจูบ ข้ายอมทำร้ายเจ้าได้อย่างไร”
ฉูซวงกล่าวแก้ไข “ไม่ได้จูบ”
“อ้อ อย่างนั้นหรือ เจ้าจากไปนานนัก ข้าลืมเลือนไปบ้าง” กู้สุยตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน “เช่นนั้นคราวหน้าพบหน้ากันเราแก้ตัวเสียใหม่”
ฉูซวงเด็ดใบไม้ใบหนึ่งถือไว้ในมือ มองมันจากสมบูรณ์เป็นแตกสลาย เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งแต่จนใจ “กู้สุย เจ้าเคยคิดแต่งงานกับข้าหรือไม่”
ปลายสายเงียบไปสองวินาที เสียงที่ตอบกลับแฝงความประหลาดใจ “แต่งงาน”
ฉูซวงสูดจมูก น้ำเสียงอ่อนลง “ใช่แล้ว เจ้าไม่เคยคิดแต่งงานกับข้า เราไม่มีวันสิ้นสุดที่ดี…”
นางถึงกับมีน้ำเสียงสะอื้น “ข้าตั้งใจคบกับเจ้ามาแต่แรกเริ่ม ทว่าสตรีรอบกายเจ้าล้วนแต่ย้ำเตือนข้าว่าเรามิใช่คนกลุ่มเดียวกัน สิ่งที่ข้าต้องการคือใจเดียวแน่วแน่เคียงคู่กันตราบชั่วนิรันดร์ สิ่งที่เจ้าต้องการเป็นเพียงความตื่นเต้นชั่วครู่”
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็เป็นคนกล้าได้กล้าเสีย สู้ปล่อยวางแต่เนิ่นๆ ยังดีกว่าต้องเจ็บปวดรวดร้าวภายหลัง กู้สุย ข้ามิใช่สตรีที่เจ้าหยิบยื่นความเมตตาสักเล็กน้อยก็ยึดเจ้าเป็นสรณะทั้งชีวิต หากเจ้าให้การแต่งงานแก่ข้ามิได้ ก็อย่ามายุ่งกับข้าอีกเลย”
กู้สุยไม่เคยได้ยินฉูซวงเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนแอน่าสงสารเช่นนี้มาก่อน อีกทั้งฟังวาจารักลุ่มหลงของนางที่มีต่อเขาแล้ว ใจเขาพลอยอ่อนลงหลายส่วน
“ฉูซวง”
นางเอ่ยต่อ “ครอบครัวข้าเป็นครอบครัวโบราณอนุรักษ์นิยม สตรีเมื่อจบการศึกษาก็ต้องเตรียมตัวดูตัวแต่งงาน ข้าไม่อาจรอเจ้าสามหรือห้าปี ข้าอยากมีครอบครัว ข้าอยากแต่งงาน”
กดความรู้สึกแปลกประหลาดนั้นไว้ในใจ กู้สุยเอ่ยถาม “บัดนี้เจ้าทำงานอยู่ที่ใด สถานที่ทำงานเป็นเช่นไร มีผู้ใดรังแกเจ้าหรือไม่”
“ทุกสิ่งล้วนดี ไม่ต้องเป็นห่วง” ฉูซวงทำเสียงอ่อนโยน “เจ้าไตร่ตรองให้ถี่ถ้วนก่อนว่าความรู้สึกต่อข้าเป็นฉันใดจึงค่อยมาหาข้า หรือไม่ก็แยกย้ายกันไปดี ไม่รบกวนกันและกันอีก ลาก่อน ขอให้เจ้ามีความสุข”
ไม่รอให้ปลายสายเอ่ยอันใด นางตัดสายพลางถอนหายใจออกมา
เหตุใดก่อนหน้านี้จึงคิดไม่ถึง การรับมือกับบุรุษเช่นกู้สุยต้องใช้ความอ่อนโยนพิชิตความแข็งกร้าว ชิงลงมือก่อน
เขาเพียงเสียดายที่ไม่อาจได้มา ไม่เคยตั้งใจคบนางยืดยาว ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงเรื่องแต่งงาน นางแสร้งเป็นสตรีผู้น่าสงสารที่รักมิสมหวัง ด้วยนิสัยของกู้สุยแล้ว ย่อมไม่ถือสาความยุ่งยากเช่นนี้
เมื่อครู่มัวแต่โทรศัพท์ ถึงกับไม่รู้ว่าสุนัขน้อยวิ่งหนีไปตั้งแต่เมื่อใด ก้มลงมอง ไม่เห็นแม้แต่เงาข้างกายแล้ว
ฉูซวงตั้งท่าจะร้องเรียกสุนัข เพิ่งนึกได้ว่ายังไม่ได้ตั้งชื่อให้มัน ได้แต่ร้องเรียกพลางเดินไปว่า ‘ลูกน้อย’ ‘สุนัขน้อย’
ไม่นาน นางก็ได้รับการตอบสนอง
จากข้างสวนหิน ก้าวขึ้นบันไดหลายขั้นถึงศาลาชมปลาคาร์พ ตำแหน่งนี้คือเหนือศีรษะจุดที่นางเพิ่งโทรศัพท์เมื่อครู่พอดี
ในศาลามีดวงไฟส้มสลัวดวงหนึ่ง ท่ามกลางแสงและเงาเลือนราง สะท้อนเงาร่างมนุษย์และสุนัขอยู่เบื้องหน้าไม่ไกล ฉูซวงยืนห่างออกไปไม่กี่ก้าว มองภาพภายในศาลา ฝีเท้าพลันช้าลง
บุรุษผู้หนึ่งรูปร่างสูงสง่า โครงหน้าเด่นชัดด้วยเส้นสายยอดเยี่ยมจากเงามืด ล้ำลึกและแข็งกระด้าง ณ ปลายเท้าสุนัขน้อยกระดิกหางไม่หยุด หน้าจอโทรศัพท์ในมือยังฉายแสงอ่อนจาง
เรือนกายอาบอยู่ ณ จุดหลอมรวมของแสงสว่างและความมืดมิด แสงรำไรเหล่านั้นมิอาจขจัดความเย็นชาแม้เพียงน้อยบนตัวเขา
เมื่อได้ยินเสียงดัง เขาเหลือบมองด้านข้าง
สบตาดำลึกล้ำคู่นั้น ฉูซวงเม้มริมฝีปากเล็กน้อย “ท่านอาออกมาเดินเล่นเช่นกันหรือไม่”
“อืม” มองสุนัขข้างเท้าข้างหนึ่ง เซิ่งถิงตอบเบาๆ “ยามค่ำพาสัตว์เลี้ยงออกมาดูแลให้ดี ตรงนี้สระน้ำลึกมาก”
“เจ้าค่ะ ต่อไปข้าจะระวัง”
“สุนัขน้อย มานี่”
โน้มตัวลงอ้าแขนรับเรียกเสียงอ่อนโยน เจ้าโกลเด้นรีทรีฟเวอร์น้อยส่งเสียงร้องออดอ้อน นัยน์ตาเป็นประกายวาววามมองเซิ่งถิง คล้ายอ้อนวอนสิ่งใด ทว่าบุรุษผู้นั้นไม่ปริปากตอบสนองอันใดแก่สุนัขเลย
รู้ว่าหมดหวัง สุนัขน้อยจึงวิ่งไปหาเจ้าของ
ดึงสายจูงของมัน ฉูซวงมองเซิ่งถิง “ท่านอา เช่นนั้นเรากลับก่อนนะเจ้าคะ ท่าน…เดินเล่นต่อไป”
“อืม”
พาสุนัขน้อยเดินออกห่าง ฉูซวงโล่งอกเงียบๆ ตั้งแต่น้อยนางไม่เคยพบผู้อาวุโสเยือกเย็นเช่นนี้
สุนัขน้อยตัวนี้ชอบเข้าใกล้มนุษย์ เวลาพบผู้คนก็ชอบให้ลูบคลำ เมื่อครู่ไปออดอ้อนคลอเคลียอยู่ข้างตัวเซิ่งถิงเช่นนั้น ใครจะรู้ว่าคนเขาทำเป็นไม่สนใจไม่ไยดีโดยสิ้นเชิง
ฉูซวงอุ้มมันขึ้นมา “เฮ้อ เจ้าน่าสงสาร”
ยังดีที่บรรดาญาติและผู้อาวุโสของนางล้วนอ่อนโยนน่ารัก ไม่มีผู้ใดเคร่งขรึมเช่นนี้
ในใจแอบดีใจสองวินาที ก่อนพลันชะงัก แต่ว่าหากภายหน้านางสมรสกับเซิ่งหยางแล้วไซร้ เขาก็เป็นผู้อาวุโสของนางเช่นกัน
ทันทีที่เข้านางพจมาน ฮูหยินท่านเซิ่งสีหน้าอ่อนโยนโบกมือเรียกฉูซวง “อาซวง มาดื่มซุปไก่ ในครัวตุ๋นไว้มากนัก”
สุนัขน้อยได้กลิ่น กระดิกหางวิ่งเข้าไปด้วยความตื่นเต้น ฮูหยินท่านเซิ่งลูบศีรษะมันด้วยความเมตตาเอ็นดู พลางกำชับคนรับใช้ข้างกายให้แบ่งเนื้อไก่แก่มันสักหน่อย
ดื่มซุปไก่พูดคุยกับฮูหยินท่านเซิ่งสักพัก ฉูซวงจึงพาสุนัขขึ้นชั้นบน
อาจเพราะซุปไก่เค็มเกินไป ยามดึกสงัดฉูซวงตื่นขึ้นด้วยความกระหาย ลงชั้นล่างหาน้ำดื่ม
ราตรีเงียบสงัด พื้นไม้รองรับรองเท้าแตะนุ่ม เสียงเบาใดๆ ก็ถูกความมืดลบเลือน ครึ่งทางของบันได รองเท้าสักหลาดพลันหยุดนิ่งบนขั้นบันได
ฉูซวงนัยน์ตาใสกระจ่าง สะท้อนเงาร่างสูงงามหนึ่งไว้ในแววตา
แสงจันทร์กลางฟ้ากระจ่างงาม สาดส่องลอดกรอบหน้าต่างทาบร่างเขาครึ่งหนึ่งเป็นสีเงินสะอาดเยือก บุรุษยกแก้วดื่มน้ำ ของเหลวในแก้วสั่นไหวประกายระยิบระยับ นิ้วเรียวยาวทอดเงาภายใต้แสงจันทร์
เขาเข้ากันกับความมืดยิ่งนัก
มองไม่เห็นคมคิ้วดวงตาในเงามืด ทว่าฉูซวงกลับแยกแยะเขาออกได้จากเงาร่างข้างเดียวในระยะไกล
น่าประหลาด ทั้งที่พบหน้ากันเพียงไม่กี่ครั้ง
ข้างตัวนางบนชั้นวางดอกไม้มีต้นบุปผาราตรีอยู่กระถางหนึ่ง กลิ่นหอมกรุ่นคละเคล้ากับอากาศเย็นยะเยือกซ่านเข้าปอด เรียกให้แยกไม่ขาดระหว่างความฝันและความจริง
ปลายหัวใจบางจุดวนเวียนความคุ้นเคยประหลาดบางอย่าง ภาพตรงหน้าเหมือนเคยเห็นที่ใดมาก่อน…
ในห้วงความคิดฟุ้งซ่านเพียงไม่กี่วินาที ความละเอียดอ่อนวาบขึ้นในใจนั้นพลันมลายหายไป สายตาจับจ้องอีกหน กลับพบกับห้วงลึกดำมืดคล้ายเหวลึก
เซิ่งถิงมองนางอยู่แต่ไกลเช่นนั้น แววตานิ่งขรึม ไม่ทราบว่าริมหน้าต่างมีลมราตรีพัดมาหรือไม่ เสียงทุ้มนุ่มลึกของเขาดังขึ้น “ดื่มน้ำหรือไม่”
ฉูซวงเห็นเขาหยิบแก้วใหม่ใส่น้ำให้ นางสาวเท้าไปไม่กี่ก้าว บุรุษยื่นแก้วน้ำมาให้
“ขอบคุณท่านอา”
เซิ่งถิงมิได้อยู่ต่อแม้สักอึดใจ “ราตรีสวัสดิ์”
“ราตรีสวัสดิ์”
นั่นคือกลิ่นหอมเย็นเฉียบยิ่งกว่าบุปผาราตรีในยามเที่ยงคืน ฉูซวงเป็นครั้งแรกที่ใช้คำว่า กระจ่าง มาอธิบายกลิ่น
แก้วน้ำเย็นเฉียบ ทว่าน้ำในนั้นกลับอุ่น