ยามค่ำก่อนเข้านอน ฉูซวงได้รับโทรศัพท์จากลูกพี่ลูกน้อง
“พรุ่งนี้ข้าจะไปเซียงเฉิง ราวสัปดาห์หนึ่ง แวะไปเยี่ยมเจ้าด้วย”
เรื่องเปลี่ยนงานมาตี้ตู ฉูซวงยังมิได้บอกทางบ้านเอ่ยอ้ำอึ้งไปว่า “ข้ามิได้อยู่เซียงเฉิงแล้ว”
“อืม?”
“ข้ามาตี้ตูเดือนกว่าแล้ว เซ็นสัญญากับสตูดิโอวาดการ์ตูนทำงานที่นี่”
เฉินจินเหยียนถอนหายใจเบา ๆ “เหตุใดไม่บอกทางบ้านสักหน่อย”
“เปลี่ยนงานหลายครั้งแถมมาไกลเพียงนี้ ข้าเกรงท่านตากังวล พี่ชาย เจ้าอย่าเพิ่งบอกท่านผู้เฒ่าเลย”
“ทำงานที่ตี้ตูก็ดี ก่อนหน้านี้ท่านปู่ยังกังวลว่าหลังเจ้าแต่งงานแล้ว เมืองที่ทำงานห่างจากตี้ตูเกินไปจะจัดการลำบาก ว่าแต่เจ้าอยู่หอพักบริษัทหรือไม่ หากไม่สะดวก ข้าจะให้คนหาเรือนให้”
“ข้าพักที่บ้านเพื่อนชั่วคราว” ฉูซวงนิ่งคิดครู่หนึ่งจึงว่า “เช่นนั้นพี่ชายช่วยหาที่เหมาะสมให้ข้าด้วยก็ดี อยู่บ้านผู้อื่นมิใช่เรื่อง”
“ได้ อีกไม่นานก็ไหว้พระจันทร์แล้ว ข้าจะให้คนไปรับเจ้ากลับมาเที่ยว”
ฉูซวงคลี่ยิ้ม “ข้ากลับมาเองได้ ให้คนมารับยุ่งยากเปล่า”
“ท่านปู่บอกว่าทางตระกูลเซิ่งอาจมาสู่ขอหลังไหว้พระจันทร์ หากก่อนตรุษจีนมีวันดี งานมงคลระหว่างเจ้ากับคุณชายตระกูลเซิ่งคงไม่ยืดไปถึงปีหน้า”
ฉูซวงเดิมทีฟังโทรศัพท์พลางดูแบบร่างภาพไปด้วย ถ้อยคำของเฉินจินเหยียนลอยเข้าหู นางใช้เวลาครู่ใหญ่จึงเงยหน้าขึ้นมาทันที
ใช่แล้ว คู่หมั้นของนางคือคนตระกูลเซิ่ง!
ก่อนหน้านี้นางมิเคยคิดโยงใยเช่นนี้เลย วันนี้พบเซิ่งหยางจึงได้กระจ่าง คู่หมั้นของนางเป็นบุรุษผู้นั้นอย่างยิ่ง
“พี่ชาย”
“อืม?”
“ในตี้ตู ตระกูลมีอำนาจพอควร แซ่เซิ่งมีกี่ตระกูล”
“น่าจะมีเพียงตระกูลเดียว ไม่เคยได้ยินว่ามีตระกูลเซิ่งอื่นใดอีกในตี้ตู”
ฉูซวงเม้มริมฝีปาก เป็นแน่แท้แล้ว
ดูท่า เซิ่งหยางก็คือคู่หมั้นที่นางมิเคยพบหน้ามาก่อนนั่นเอง
ช่างบังเอิญนัก
แต่อยู่ตระกูลเซิ่งสักพัก นางก็พอเข้าใจตระกูลเซิ่งดี ทุกคนล้วนดีงาม ในฐานะครอบครัวของสามีในอนาคต มิมีสิ่งใดให้ตำหนิ
ตัวเซิ่งหยาง เคร่งขรึมสง่า สุภาพมีมารยาท ดูจากลักษณะและกิริยาก็เป็นคนน่าเชื่อถือ ที่สำคัญ รูปลักษณ์โดดเด่นยิ่ง ฉูซวงชอบสิ่งสวยงามตั้งแต่เด็ก จึงยอมรับคู่หมั้นผู้นี้มิได้ยาก
แม้ไร้ความรัก การใช้ชีวิตเคารพกันฉันสามีภรรยากับบุรุษรูปงามผู้ซื่อตรงก็มิเสียหาย อีกทั้งนางชื่นชอบน้องสามีและมารดาสามียิ่งนัก
ตั้งแต่ฉูซวงทราบว่าเซิ่งหยางเป็นคู่หมั้น นางอดมิได้ที่จะจับจ้องเขาอยู่เสมอ
สังเกตนิสัยการกิน การพูดจา กิริยา จดจำกิจวัตรของเขา หลังเฝ้าดูหลายวันก็ได้ข้อสรุปว่า เซิ่งหยางอารมณ์มั่นคง นิสัยดี ทำงานรอบคอบเอาจริงเอาจัง มีระเบียบและแผนการ
มาตรฐานบุรุษหนุ่มทรงคุณภาพ
อากัปกิริยาเล็ก ๆ น้อย ๆ ของนางมิทันไรก็ถูกเซิ่งเหยาและฮูหยินท่านเซิ่งจับได้
ยามเช้าตรู่ สองนางลอบมองฉูซวงมาห้านาทีแล้ว นางยืนยืดเส้นยืดสายในสวน มือไม้เคลื่อนไหว แต่สายตาจับจ้องเซิ่งหยางที่ออกกำลังกายอยู่ไม่ไกล
เซิ่งเหยากัดแอปเปิ้ลฉับพลัน ถอนหายใจเบา ๆ “เป็นภัยแก่หญิงสาวถึงเพียงนี้ ลามถึงคนข้างกายข้าด้วย”
“พี่ชายของเจ้าเช่นนี้ ย่อมต้องเป็นที่ชื่นชอบของสาว ๆ”
เซิ่งหยางออกกำลังกายเสร็จ ฉูซวงหมุนตัวกลับโดยมิแสดงพิรุธ พลางนั้น เซิ่งเหยาและฮูหยินท่านเซิ่งก็กลับเข้าเรือน
คาดว่าฉูซวงอาจมีใจให้พี่ชายตนแล้ว เซิ่งเหยาคิดจะช่วยน้องสาว จึงบอกนางว่าเวรที่โรงละครงิ้วเริ่มเร็วขึ้น ไม่อาจไปส่งฉูซวงที่บริษัทได้อีก
หน้าที่ส่งฉูซวงไปทำงานจึงตกแก่เซิ่งหยาง ในวันทำงาน คนขับรถของเซิ่งหยางจะพาฉูซวงไปส่งบริษัทก่อนแล้วจึงไปอาคารสำนักงานใหญ่
หลายครั้งเข้า ฉูซวงรู้สึกเกรงใจ ตอนเซิ่งเหยาให้นางพักที่บ้านก็เป็นบุญคุณนักแล้ว จะรบกวนให้คอยรับส่งไปทำงานอีกกระไร
ก่อนหน้านี้ไปกับเซิ่งเหยา เป็นเพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกันจึงมิรู้สึกแปลก บัดนี้ ต้องรีบย้ายไปที่พักใหม่แล้ว มิควรค้างคืนรบกวนผู้อื่นเช่นนี้
แม้ในไม่ช้าบ้านหลังนั้นจะเป็นของนางก็ตาม
ฮูหยินท่านเซิ่งทราบความคิดนางก็พยายามรั้งไว้ แต่ฉูซวงตั้งใจจะย้าย จึงบอกให้อยู่ต่ออีกหน่อย หลังไหว้พระจันทร์ค่อยย้าย
วันหยุด เซิ่งหยางไม่อยู่ ฮูหยินท่านเซิ่งและท่านเซิ่งดูเหมือนออกไปข้างนอก เซิ่งเหยาง่วงนอนกลางวันบนโซฟา ฉูซวงเล่นกับหมาตัวน้อยในลาน
วันนี้ครึ้มฟ้าครึ้มฝน หยอกลูกหมาได้ครู่หนึ่ง ท้องฟ้าสีครามแปรเปลี่ยนเป็นเมฆทะมึน ฉูซวงก็เริ่มง่วงแล้ว
รู้อีกไม่นานฝนคงตก นางเดินกลับมาใต้ชายคา นั่งลงบนเก้าอี้ไม้ ปล่อยเปลือกตาที่หนักอึ้งปิดลง ก่อนผล็อยหลับได้ยินเสียงเม็ดฝนกระทบกระเบื้อง
นอนหลับในวันฝนตกช่างผ่อนคลายอารมณ์ที่สุด อากาศอบอวลด้วยกลิ่นหญ้าเขียวอ่อนระคนดินชื้นเล็กน้อย เสียงฝนปะทะเป็นจังหวะฟังราวเพลงกล่อม ย้ำให้นึกถึงวัยเยาว์ มีหลายวันที่ฝนพรำเช่นนี้ นางหลับไปท่ามกลางเสียงพึมพำแผ่วเบาของท่านยาย
กายใจผ่อนคลายเต็มที่ ฉูซวงเข้าสู่ห้วงนิทราในไม่ช้า
มวลบุปผาในสวนถูกสายฝนชะล้าง บ้างลอยไปตามน้ำ บ้างตั้งตระหง่านงดงาม ล้วนเป็นทิวภาพในแบบตน
ปลาคาร์ปในสระดูจะโปรดปรานวันฝนตกเป็นพิเศษ โผล่ขึ้นผิวน้ำเป็นพัก ๆ
ฟ้าพลันมืดมิด มิทราบนานเพียงใด เมื่อน้ำขังในลานกลายเป็นลำธาร รถคันหนึ่งจอดนิ่งหน้ามุข
ประเดี๋ยวต่อมา ขาเรียวในชุดสูทก้าวเข้ามาในประตูใหญ่ มือที่ถือร่มดำขาวซีดละมุน กั้นไอชื้นและความหนาวเย็นไว้ภายนอก
หมาตัวน้อยในอ้อมแขนฉูซวงเงยหัวขึ้นอย่างรู้ตื่น เห่าเบา ๆ ใส่ชายผู้ย่างกรายเข้ามา เสียงนั้นดึงดูดสายตาของเขา
ในเก้าอี้ไม้ตัวโต หญิงสาวคิ้วดั่งวาด เอียงศีรษะ หางคิ้วเรียวยาวลับเข้าไปในปอยผม สีปากตัดกับผิวพรรณเป็นทิวา เรียบง่ายแต่เย้ายวนกำลังดี นางหลับนิ่งสงบ
เสียงเห่าของสุนัขก็ปลุกนาง ลืมตา ภาพเบื้องหน้ายังพร่าเลือน ท้องฟ้าเริ่มมืด และเงาร่างสูงโปร่งที่ละเลยมิได้
ชายถือร่มดำ วงหน้าหล่อคม ดวงตาคมดุดันดั่งดวงจันทร์เหนือทุ่งหญ้า แต่ละก้าวที่ย่างเข้ามามั่นคงและสงวนตัว น้ำตื้นกระเพื่อมระลอก ราวกับแม้น้ำฝนที่ชายคาก็ร่วงช้าลง
แสงไฟในลานสว่างขึ้น
เมื่อเห็นใบหน้าคมสันของเขา ฉูซวงพลันนึกถึงถ้อยคำหนึ่ง
บุรุษงามสง่าดั่งหยกผาล่มทลาย
ชายหนุ่มนัยน์ตาสีดำลึกล้ำ สุดหยั่งถึง คิ้วตาล้ำลึก รอยตาสองชั้นบางเบา หางตาโค้งงดงาม คิ้วตาสงบนิ่งดั่งห้วงน้ำลึก
ผิวพรรณสีขาวเย็นชาอย่างห่างเหิน ใบหน้าอันโดดเด่นสมบูรณ์แบบ เห็นเพียงครั้งก็มิอาจลืมเลือน
ด้วยความมึนงงเล็กน้อยยามเพิ่งตื่น นางลุกขึ้นยืน “สวัสดีเจ้าค่ะ ท่านหาใครหรือ”
บุรุษกวาดตามองผ่านดวงตาพร่าเลือนของนาง แววตาสำรวจ
“พวกเขาไม่อยู่กัน มีเพียงเซิ่งเหยา” อุ้มลูกหมาน้อย ฉูซวงหมุนตัวเดินกลับเข้าบ้าน “ท่านนั่งจิบชาก่อนเถิด คุณอาเซิ่งพวกเขาคงกลับมาในอีกสักครู่”
“ท่านอาเล็ก?”
เมื่อเซิ่งเหยาเห็นบุรุษผู้นั้น สีหน้าประหลาดใจปรากฏชัด
“แม้แต่ตะเกียงก็ไม่จุด” บุรุษเก็บร่ม กดสวิตช์บนผนัง โถงสว่างโร่ “เพิ่งตื่นนอนหรือ”
“อืม...”
เมื่อเผชิญเซิ่งถิง เซิ่งเหยาพลันเกร็งเก้อ เอ่ยเพียงว่า “ข้าจะไปรินชามาให้ท่าน” แล้วเดินไปห้องน้ำชา