“คุณเหมือนคอยปกป้องฉันอยู่เสมอเลย?”
ฉูเว่ยเอ่ยถามข้อสงสัยที่เก็บไว้มาตลอด
“ทำไมเหรอ?”
ฉูเว่ยขอลาหยุดเรียนหนึ่งคาบให้ทั้งคู่ เฉาอวี่มองสายฝนที่โปรยปราย ก่อนหลุบตาลง
“ฉันก็ไม่รู้ เหมือนจิตใต้สำนึกบอกว่าควรปกป้องคุณไว้”
“ราวกับมีเสียงหนึ่งคอยบอกฉันอยู่ในใจ”
ฉูเว่ยเพ่งมองใบหน้าขาวผ่องของเธอ สีหน้าเคร่งขรึม
เขาดูออกว่าเฉาอวี่ไม่ได้โกหก และเธอเองก็กำลังสับสน
เฉาอวี่เงยหน้าขึ้น สบตาเขา สีหน้าจริงจังขณะถาม “เราเคยเจอกันมาก่อนไหม?”
ฉูเว่ยส่ายหน้า
“แล้วคุณเคยไปอำเภออันผิงไหม?”
“ไม่เคย”
ตลอด 17 ปีที่ผ่านมา เฉาอวี่เองก็เพิ่งออกจากอำเภออันผิงเป็นครั้งแรก หากก่อนหน้านี้ฉูเว่ยไม่เคยไปอำเภออันผิง พวกเขาก็ย่อมไม่มีทางได้พบกัน
ทั้งที่คนสองคนอยู่ห่างกันตั้งไกล ทั้งที่ก่อนหน้านี้ไม่เคยพบกัน
แต่ตั้งแต่แรกพบ เฉาอวี่ก็รู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาดอยู่ลึก ๆ
ราวกับพวกเขาเคยรู้จักกันมาก่อน
เธอคิดไม่ออก
“ยังไงก็ขอบคุณที่ช่วยปกป้องฉันไว้หลายครั้ง แต่ถ้าคราวหน้ายังเกิดเรื่องแบบนี้อีก ฉันไม่อยากให้คุณทำแบบนั้น คุณต้องรับปากว่าจะดูแลตัวเองให้ปลอดภัย”
สายตาของฉูเว่ยเลื่อนผ่านน่องที่บาดเจ็บของเธอ แววตาลุ่มลึกขึ้นเล็กน้อย
“ผมไม่ต้องการให้ผู้หญิงมาปกป้อง”
“ขอโทษ”
เสียงทุ้มต่ำเจือความรู้สึกผิดดังขึ้นเหนือศีรษะ
ฉูเว่ยกระแอมเบา ๆ “ก่อนหน้านี้ผมไม่ควรปล่อยให้อารมณ์ส่วนตัวมาส่งผลกับคุณ”
พอพูดถึงเรื่องนี้ เฉาอวี่ก็ขมวดคิ้วมองเขา “ฉันก็อยากถามเหมือนกันว่าฉันไปทำอะไรให้คุณไม่พอใจ?”
“เปล่า...”
“เพราะฉันสลับที่นั่งกับคนอื่น? หรือเพราะจดหมายฉบับนั้น?”
“คุณบอกเองว่าให้ส่งจดหมายได้ พอได้จดหมายแล้วกลับไม่พอใจ มันยังไงกันแน่? ส่วนเรื่องย้ายที่นั่ง...”
“ผมไม่รับจดหมาย” ฉูเว่ยเอ่ย
เขามองเธออย่างตั้งใจ “แต่ถ้าเป็นจดหมายที่คุณเขียน ผมรับได้”
เฉาอวี่พูดไม่ออกไปชั่วขณะ
สายตาสบประสานกัน ดวงตาดำสนิทของเขาลึกล้ำราวมหาสมุทร สีหน้าคลุมเครือ แต่ก็ดูเหมือนจะตรงไปตรงมาอย่างยิ่ง