ที่ปรึกษาทั้งเจ็ดได้ยินดังนั้น ต่างก็มีเส้นดำสามเส้นผุดขึ้นบนหน้าผากพร้อมกัน
ส่วนของคนคนเดียวหรือ?
ถังใบนั้นมันเป็นส่วนของคนแปดคนต่างหากเล่า!
บ้านไหนกันที่กินข้าวโดยตักใส่ถังแล้วกินตรง ๆ?
เห็นทุกคนเงียบงัน หลี่เฮ่าก็ดูงุนงงอยู่บ้าง จึงยิ้มเจื่อนกล่าวว่า “ทุกท่าน เอ่อ เช่นนั้นข้าจะไปขอข้าวมาเพิ่มให้อีก...”
พูดจบ หลี่เฮ่าก็ลุกขึ้น เดินออกไปข้างนอก
“ช้าก่อน...”
ที่ปรึกษาคนหนึ่งรีบเอ่ยขึ้น
หลี่เฮ่าหยุดชะงัก เหลียวมองที่ปรึกษาคนนั้นอย่างสงสัย แล้วถามว่า “ท่านฮั่น มีเรื่องใดหรือ?”
ที่ปรึกษาแซ่ฮั่นยิ้มเจื่อนกล่าวว่า “เอ่อ ท่านหลี่จ้วง... ไม่สิ ท่านหลี่... พวกเราไม่หิว ไม่หิว...”
จะเรียกบุรุษร่างใหญ่เช่นนี้ว่า “ท่าน” ที่ปรึกษาแซ่ฮั่นก็ยังรู้สึกกระดากปากอยู่บ้าง
“ใช่ ๆ พวกเราไม่หิว!”
ที่ปรึกษาคนอื่น ๆ ต่างก็พยักหน้าตามกัน
“โอ้ อย่างนั้นก็ดี!”
หลี่เฮ่าเกาศีรษะ แล้วเดินออกไปข้างนอก
“คารวะท่านแม่ทัพ!”
ระหว่างทาง ทหารชั้นผู้น้อยคนหนึ่งเห็นหลี่เฮ่า ก็รีบก้มคำนับ
“ข้าเป็นที่ปรึกษา...”
หลี่เฮ่าหน้าดำลง แก้คำเรียก แล้วหันหลังจากไป
ทิ้งทหารผู้น้อยคนนั้นให้ยืนงุนงงอยู่กับที่
“นี่มันเรื่องอะไรกัน? ข้าเป็นที่ปรึกษาชัด ๆ เหตุใดทุกคนถึงเรียกข้าว่าแม่ทัพ?”
ระหว่างเดิน หลี่เฮ่าก็ครุ่นคิดวิเคราะห์เรื่องนี้
ทันใดนั้น หลี่เฮ่าก้มมองเสื้อผ้าผ้าหยาบของตน ดวงตาพลันสว่างวาบ เขายิ้มกว้างแล้วกล่าวว่า “จริงด้วย ต้องเป็นเพราะเครื่องแต่งกายแน่!”
พูดจบ หลี่เฮ่าก็หันหลังเดินไปยังห้องขององค์เจ้าหญิงองค์ใหญ่
ที่ปรึกษาคนอื่น ๆ ล้วนถือพัดขนนก สวมผ้าโพกศีรษะ มีแต่เขาที่สวมเสื้อผ้าผ้าหยาบ ดูกระด้างนัก!
หลี่เฮ่าคิดว่าเรื่องนี้ต้องเป็นเพราะเครื่องแต่งกายแน่ เขาจึงต้องไปขอชุดสักชุดจากองค์เจ้าหญิงองค์ใหญ่ มิฉะนั้นหากถูกคนอื่นเรียกว่าท่านแม่ทัพอยู่ร่ำไป ในใจก็คงไม่สบายใจ
......
เรือนขององค์เจ้าหญิงองค์ใหญ่
ขณะนี้ องค์เจ้าหญิงองค์ใหญ่กำลังเสวยพระกระยาหาร
“ตูม...”
ได้ยินเสียงดังสนั่นครั้งหนึ่ง บานประตูห้องขององค์เจ้าหญิงองค์ใหญ่ก็ปลิวเข้ามาในห้องทันที กระแทกโต๊ะเก้าอี้และข้าวของเครื่องเรือนจนล้มระเนระนาด
“เคร้ง...”
องค์เจ้าหญิงองค์ใหญ่สะดุ้งตกพระทัย รีบวางชามตะเกียบ ชักกระบี่ข้างกายออกมา แล้วจ้องมองไปทางประตูอย่างระแวดระวัง
ชั่วพริบตาถัดมา ก็เห็นร่างหนึ่งเดินเข้ามาจากประตู เป็นอสูรร่างมนุษย์ตัวมหึมา
“ท่านแม่ทัพหลี่... เอ่อ ท่านหลี่ เป็นท่านเองหรือ...”
เมื่อองค์เจ้าหญิงองค์ใหญ่เห็นว่าเป็นหลี่เฮ่า มุมพระเนตรก็กระตุกอย่างแรง พลางตรัสอย่างจนพระทัย
มีใครเขาเข้าห้องกันแบบนี้บ้าง? รื้อบ้านเสียเลยหรือไร?
หลี่เฮ่าเองก็มีสีหน้าอึดอัดใจ
หลังจากเลื่อนขั้นเป็นที่ปรึกษาอย่างราบรื่น พละกำลังของเขาก็เพิ่มขึ้นอีกนิด แม้จะดูเป็นเพียงนิดเดียว แต่พละกำลังที่แท้จริงกลับเพิ่มขึ้นไม่น้อย
เมื่อครู่ตอนเข้าประตู หลี่เฮ่าควบคุมแรงไม่ดี เคาะประตูไปครั้งหนึ่ง ผลคือบานประตูกระเด็นปลิวออกไป
“องค์หญิง ประตูของพระองค์... ไม่ค่อยแข็งแรง...”
หลี่เฮ่ายิ้มเจื่อน ๆ เดินเข้ามา
องค์เจ้าหญิงองค์ใหญ่ทรงมีสีหน้าจนพระทัย ตรัสว่า “ท่านหลี่ เชิญเข้ามาเถิด!”
หลี่เฮ่าเดินเข้าไป เหลือบมองโต๊ะอาหารแล้วกล่าวว่า “องค์หญิง ที่ข้ามาที่นี่วันนี้ เพราะมีเรื่องหนึ่งอยากขอร้ององค์หญิง!”
“ท่านหลี่โปรดกล่าวมา!”
องค์เจ้าหญิงองค์ใหญ่ทรงผายพระหัตถ์เชื้อเชิญ
หลี่เฮ่ายิ้มกว้างกล่าวว่า “องค์หญิง ท่านดูสิ ข้าเป็นที่ปรึกษา ที่ปรึกษาก็ควรถือพัดขนนก สวมผ้าโพกศีรษะไม่ใช่หรือ? แต่เครื่องแต่งกายของข้า...”
องค์เจ้าหญิงองค์ใหญ่ทรงชะงักเล็กน้อย มุมพระโอษฐ์ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มชวนหยอก
เวลานี้ พระนางเองก็อยากเห็นเหมือนกันว่าอสูรร่างมนุษย์อย่างหลี่เฮ่า เมื่อถือพัดขนนก สวมผ้าโพกศีรษะแล้วจะมีหน้าตาเช่นไร
“ได้ ท่านหลี่ ข้าจะให้คนไปจัดเตรียมเดี๋ยวนี้!”
องค์เจ้าหญิงองค์ใหญ่ตรัสพลางแย้มพระสรวล
“ขอบพระทัยองค์หญิง!”
หลี่เฮ่ารีบลุกขึ้น ประสานมือคารวะองค์เจ้าหญิงองค์ใหญ่
องค์เจ้าหญิงองค์ใหญ่ทรงยิ้มแล้วพยักพระพักตร์
หลี่เฮ่าหันหลังจากไป กลับไปยังห้องของตน
ที่ปรึกษาเป็นมันสมองหลักของกองทัพ จึงเป็นบุคคลสำคัญยิ่ง ห้องของหลี่เฮ่าจึงอยู่ข้างห้องของที่ปรึกษาทั้งเจ็ด
ราวหนึ่งชั่วยามให้หลัง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น “ก๊อก ๆ ๆ”
“เข้ามา...”
หลี่เฮ่าลุกจากเตียงแล้วกล่าวเสียงดัง
“เอี๊ยด...”
มีคนผลักประตูเดินเข้ามา ในมือประคองถาดใบหนึ่ง บนถาดมีเสื้อผ้าพับวางไว้อย่างเรียบร้อย กับพัดขนนกหนึ่งเล่ม
“ท่านหลี่ นี่คือเสื้อผ้าที่องค์เจ้าหญิงองค์ใหญ่รับสั่งให้ผู้น้อยนำมามอบให้ท่าน และยังมีเงินอีกจำนวนหนึ่งขอรับ!”
ทหารผู้นั้นกล่าวอย่างนอบน้อม
“ดี วางไว้เถิด!”
หลี่เฮ่าพยักหน้าอย่างตื่นเต้น
ผู้นั้นก้มคำนับถอยออกไป ปิดประตูลง หลี่เฮ่าก็รีบร้อนวิ่งไปเปลี่ยนเสื้อผ้าทันที
หลังเปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อย หลี่เฮ่าก็ส่องดูตนเองข้างกระจกทองแดง
“อืม ดูเข้าท่าอยู่เหมือนกัน...”
หลี่เฮ่าพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
เขาถือพัดขนนกในมือ โบกพัดไปมา
แต่เวลานี้อากาศร้อนจัด อีกทั้งเลือดลมของเขายังพลุ่งพล่านอย่างยิ่ง สวมเสื้อคลุมตัวยาวตัวใหญ่เช่นนี้ย่อมรู้สึกร้อนอยู่บ้าง
ลมที่พัดออกจากพัดขนนก สำหรับเขาแล้วแทบเป็นเพียงลมแผ่วเบา ไม่ได้ช่วยอะไรเลย
“ให้ตายเถอะ พัดนี่ไม่เห็นจะมีประโยชน์ แถมยังเบาเกินไป เผลอ ๆ ก็ลืมทิ้งไว้...”
หลี่เฮ่าขมวดคิ้วเล็กน้อย
ทันใดนั้น ดวงตาของเขาพลันสว่างวาบ ยิ้มกว้างกล่าวว่า “คิดออกแล้ว!”
หลี่เฮ่าเดินเข้าไปทันที หยิบถุงเงินขึ้นมาตรวจดู
พอมองเข้าไป ดวงตาของเขาก็สว่างวาบอีกครั้ง เห็นเงินในถุงมีมากถึงห้าสิบตำลึง
“ฮึ องค์เจ้าหญิงองค์ใหญ่ทั้งงดงาม ทั้งใจกว้าง ข้ายังไม่ทันได้ออกรบ ก็ให้เงินข้ามามากมายถึงเพียงนี้ ไม่ได้แล้ว ต่อไปข้าต้องช่วยองค์เจ้าหญิงองค์ใหญ่วางแผนให้ดี เพื่อตอบแทนพระคุณอันยิ่งใหญ่...”
หลี่เฮ่าครุ่นคิดอยู่ในใจ
แต่เรื่องสำคัญที่สุดในตอนนี้ คือการตีพัดขึ้นมาสักเล่ม
อืม พัดเหล็กสักเล่ม!
ไม่นาน หลี่เฮ่าก็มาถึงร้านช่างเหล็กในเมือง
ตลอดทาง หลี่เฮ่ารู้สึกอยู่เสมอว่าผู้คนมองเขาด้วยสายตาแปลก ๆ เขาคิดว่านั่นเป็นสายตาแห่งความเคารพ
“เป็นเช่นนั้นจริง ๆ ที่ปรึกษาย่อมเป็นที่เคารพนับถือ...”
หลี่เฮ่าคิดในใจ
“เถ้าแก่...”
หลี่เฮ่าเรียกเสียงดังสนั่น
เถ้าแก่ที่กำลังตีเหล็กสะดุ้งตกใจ เงยหน้าขึ้นมอง แล้วก็อดชะงักไม่ได้
เขาเห็นอสูรร่างมนุษย์ตัวมหึมาตนหนึ่งสวมชุดบัณฑิตสีเขียว ดูขัดตาเสียเหลือเกิน
“ท่านจ้วง... เอ่อ ไม่สิ นายท่าน ท่านต้องการสิ่งใดขอรับ?”
เถ้าแก่ร้านตีเหล็กถาม
“ข้าต้องการพัดสักเล่ม อืม พัดเหล็กเล่มใหญ่ จำไว้ว่าใช้เหล็กให้เต็มที่ ต้องให้มีน้ำหนักมากหน่อย ส่วนรูปทรงก็เอาเหมือนพัดขนนกเล่มนี้ แต่ให้ใหญ่กว่า...”
หลี่เฮ่ากล่าวเสียงสนั่น
“เอ่อ? พัด... พัดเหล็กหรือขอรับ?”
เถ้าแก่ร้านตีเหล็กได้ยินแล้วมุมปากกระตุกอย่างแรง สีหน้าไม่อยากเชื่อ
เขาตีเหล็กมาหลายปี นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนมาสั่งทำพัดเหล็ก
“อะไร? ทำไม่ได้หรือ?”
หลี่เฮ่าขมวดคิ้วถาม
“ทำได้ขอรับ แต่พัดเหล็กนี่มัน...”
เถ้าแก่ร้านตีเหล็กขมวดคิ้วแน่น
“วางใจได้ ใช้วัสดุให้เต็มที่ เอาให้หนักหน่อย ข้าจ่ายเงินให้เจ้า...”
หลี่เฮ่าล้วงเงินห้าสิบตำลึงออกมาจากอกเสื้อทั้งหมด แล้วกล่าวเสียงดัง
“ได้ ๆ ๆ...”
เถ้าแก่ร้านตีเหล็กเห็นเงินแล้วดวงตาก็สว่างวาบ รีบพยักหน้าตอบรับ
“ดี ต้องใช้เวลานานเท่าใดถึงจะมารับได้?”
หลี่เฮ่าถาม
“สามวันขอรับ อย่างช้าที่สุดก็เวลานี้ในอีกสามวัน ท่านค่อยมารับที่ร้านของข้า...”
เถ้าแก่ร้านตีเหล็กรีบตอบ
“ได้!”
หลี่เฮ่าหันหลังเดินจากไป
......
อีกด้านหนึ่ง องค์เจ้าหญิงองค์ใหญ่กำลังตรวจตรากิจการทหารในเมือง ก็ทอดพระเนตรเห็นที่ปรึกษาคนหนึ่งผอมซีดไร้เรี่ยวแรง
“ท่านฮั่น เกิดอะไรขึ้นกับท่าน?”
องค์เจ้าหญิงองค์ใหญ่รีบเสด็จเข้าไปถามด้วยความห่วงใย
ท่านฮั่นยิ้มขื่น รีบตอบว่า “องค์หญิง ข้าไม่เป็นไร แค่หิว...”
“หิวหรือ?”
องค์เจ้าหญิงองค์ใหญ่ทรงชะงักเล็กน้อย แล้วตรัสถามอย่างสงสัยว่า “เหตุใดท่านจึงไม่กินข้าว?”
ท่านฮั่นยิ้มขื่นกล่าวว่า “องค์หญิง มิใช่ว่าข้าไม่กินข้าว แต่เป็นเพราะ... ท่านหลี่กินเก่งเกินไป เขากินข้าวของพวกเราทุกคนคนเดียวจนหมด ข้า...”
“เอ่อ...”
องค์เจ้าหญิงองค์ใหญ่ได้ยินดังนั้น มุมพระโอษฐ์ก็กระตุกอย่างแรง รีบตรัสยิ้มเจื่อนว่า “เป็น... เป็นข้าที่ละเลยไปเอง ท่านรีบตามข้ามากินอะไรสักหน่อยเถิด...”