บนสนามบาสเกตบอล การแข่งขันอันดุเดือดเพิ่งจะจบลง
ถาน เจี๋ยปิดเกมด้วยการเลย์อัปสามก้าวที่เนียนและเด็ดขาด จบการแข่งขันกระชับมิตรระหว่างอาจารย์กลุ่มคณิตศาสตร์และกลุ่มภาษา
เหล่าอาจารย์กลุ่มคณิตศาสตร์ส่งเสียงเชียร์พร้อมหัวเราะ แล้วเดินไปยังม้านั่งข้างสนาม
อาจารย์จางฝั่งกลุ่มภาษาที่อยู่ตรงข้ามหอบหายใจหนัก ยกมือเท้าเอว มองถาน เจี๋ยด้วยสีหน้าไม่อยากเชื่อ
"ไม่เอาอะไร อาจารย์ถาน พลังร่างกายคุณนี่มันดีเกินไปแล้วไหม?"
"พวกเราเล่นกันมาเป็นชั่วโมงกว่าแล้ว ทำไมคุณถึงแทบไม่หายใจหอบเลย?"
เมื่อถูกตำหนิ ถาน เจี๋ยแค่ยิ้ม
เหนื่อย? ไม่มีอยู่จริง ขอแค่การ์ดฟื้นฟูพลังใบเดียว ก็ดึงสเตตัสกลับมาเต็มเปี่ยมได้สบาย ๆ
แน่นอน คำพูดแบบนี้พูดออกไปไม่ได้
เขายิ้มอย่างถ่อมตัวออกมา
"อาจารย์จาง ไม่รู้หรือไงว่าทุกคืนผมวิ่งออกกำลังกายที่สนาม? แค่นี้มัน... นิดเดียวเอง"
"ถึงจะออกกำลังกายทุกวันก็เถอะ..."
อาจารย์จางหายใจหอบ ๆ แย้งกลับอย่างไม่ยอมแพ้
"พลังร่างกายก็ไม่ควรบ้าแบบนี้สิ? ผม..."
เขายังพูดไม่ทันจบ หลินเถาก็ยิ้มเจ้าเล่ห์ขัดขึ้น
"หยุดคุยเถอะอาจารย์จาง! เหล่าอาจารย์กลุ่มคณิตศาสตร์ของพวกเรา ยังรอโค้กเย็น ๆ ของคุณอยู่นะ!"
นี่เป็นเดิมพันเล็ก ๆ ที่ตกลงกันก่อนเริ่มแข่ง ฝ่ายแพ้ต้องเลี้ยงโค้ก
เขาชี้ไปที่ร้านสะดวกซื้อเล็ก ๆ ของโรงเรียนที่อยู่ไม่ไกล
"รีบไปเถอะ! เดี๋ยวนักเรียนเลิกเรียนแล้ว จะต้องต่อคิวแน่!"
"แค่โค้กขวดเดียวเองนี่นา?"
อาจารย์จางถลึงตาใส่หลินเถาอย่างไม่พอใจ พร้อมบ่นพึมพำ
"คนแพ้ได้ทีก็ขี่แผลคนอื่น! เดี๋ยวคราวหน้า ดูผมเอาคืนให้ได้!"
พูดจบ เขาก็จำใจเดินไปทางร้านสะดวกซื้อ เงาหลังเต็มไปด้วยความอึดอัด
พออาจารย์จางเดินไปไกล อาจารย์หวังอีกคนจากกลุ่มภาษา เดินมาหยุดข้างหลินเถา สีหน้าเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ลดเสียงลงถาม
"พูดถึงเรื่องนี้ ปีนี้กลุ่มคณิตศาสตร์ของพวกคุณ มีอาจารย์ผู้หญิงสวยสุด ๆ คนหนึ่งเข้ามาใหม่ไม่ใช่เหรอ?"
เขาทำท่าทางประกอบ
"ตัวสูง บุคลิกดี หน้าตาเหมือนดาราเลย รู้ไหม?"
"อาจารย์ผู้หญิงที่สวยสุด ๆ?"
หลินเถานิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วก็ส่ายหน้า
"มีด้วยเหรอ? ฉันไม่รู้จริง ๆ"
เมื่อเช้าเขานอนตื่นสาย ไปถึงโรงเรียนก็เก้าโมงกว่าแล้ว กินอะไรเล็กน้อย พอเจอถาน เจี๋ยที่หน้าตึกเรียน ก็เลยเรียกตรงไปที่สนามบาสเลย
"มีสิ!"
อาจารย์หวังพยักหน้าอย่างมั่นใจ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอิจฉาและความไม่เข้าใจ
"ได้ยินว่า ยังเป็นนักศึกษาชั้นปีสี่ของมหาวิทยาลัยชิงหวาอยู่ด้วยซ้ำ!"
เขาทำเสียงคล้ายเสียดาย
"ไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าทำไมเธอถึงมาฝึกงานที่โรงเรียนอาชีวะกระจอก ๆ แบบนี้ได้?"
โรงเรียนซิงหยวนอาชีวะในเมืองนี้ ชื่อเสียงและทรัพยากรจัดอยู่ในระดับธรรมดาทั่วไป ตามหลักการแล้ว นักศึกษาชิงหวามาฝึกงาน ก็น่าจะไปโรงเรียนมัธยมปลายชื่อดังประจำจังหวัดมากกว่า
พอได้ยินเหล่าอาจารย์เริ่มพูดถึงอาจารย์ผู้หญิงคนใหม่ที่เพิ่มเข้ามา ถาน เจี๋ยที่ไม่ได้พูดอะไรมานาน ใบหน้าเผยรอยยิ้มเจื่อน
ลัว ซืออี้ นี่แกไล่ตามล่าฉันไม่เลิกเลยสินะ...
ฉันหนีมาอยู่ที่สนามบาสแล้ว ก็ยังไม่ได้เล่นบาสให้สบายใจสักนิดหรือไง?
ทำไมไปที่ไหนก็ได้ยินข่าวแกทั้งนั้นเลยวะ...
ในตอนนั้นเอง อาจารย์เติ้งหยางที่นั่งเงียบอยู่ข้าง ๆ ก็ผลักแว่นตาขึ้นจมูกทันที
"พวกคุณไม่รู้เหรอ? อาจารย์ผู้หญิงคนใหม่คนนั้นชื่อลัว ซืออี้ เป็นศิษย์เก่าของโรงเรียนเรานี่แหละ"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตามองไปที่ถาน เจี๋ย แล้วพูดอย่างมีความหมาย
"และที่สำคัญ เป็นลูกศิษย์รุ่นเก่าของอาจารย์ถานด้วย"
เติ้งหยางปีนี้อายุสามสิบเก้า มาอยู่ที่โรงเรียนซิงหยวนอาชีวะมาแล้วสิบเจ็ดปี ถือเป็นคนเก่าของโรงเรียน เรื่องใหญ่เล็กของโรงเรียนในหลายปีมานี้ เขาพอจะรู้อยู่บ้าง
"หา?"
"แต่เธอไม่ใช่นักศึกษาชิงหวาเหรอ!"
เหล่าอาจารย์รอบข้าง รวมถึงหลินเถาและอาจารย์หวัง ต่างแสดงสีหน้าไม่อยากเชื่อ
อัจฉริยะของชิงหวาคนหนึ่ง จะเป็นศิษย์เก่าของโรงเรียนอาชีวะแห่งนี้ได้ยังไง?
แล้วยังเป็นลูกศิษย์ของถาน เจี๋ยอีก? ฟังดูช่างเหลือเชื่อจริง ๆ
ท่ามกลางความสงสัยของทุกคน เติ้งหยางไม่รีบร้อน อธิบายต่อไปเรื่อย ๆ
"ตอนนั้น ตอนที่อาจารย์ถานเพิ่งมาถึงโรงเรียนเราได้ไม่นาน เคยเสนอแนวคิดว่าอยากจะเปิดห้องเตรียมสอบเข้ามหาวิทยาลัยในโรงเรียน ให้เด็กที่มีศักยภาพและอยากพัฒนาตัวเองบางส่วน ได้ลองสอบเข้ามหาวิทยาลัยดู"
เติ้งหยางกางมือ
"น่าเสียดาย ตอนนั้นโรงเรียนไม่เห็นด้วย คิดว่าไม่สมจริง และก็กลัวว่าจะกระทบระเบียบการเรียนการสอนปกติ"
เขามองไปที่ถาน เจี๋ย สายตาแฝงความชื่นชมเล็กน้อย
"แต่ถาน เจี๋ยก็ไม่ยอมแพ้ เขาแอบเปิดโต๊ะเล็ก ๆ ในห้องเรียนของตัวเอง ให้เด็กที่เต็มใจเรียนรู้บางคนติวฟรี จับตาดูอย่างเข้มงวดมาก"
เติ้งหยางคิดไปคิดมา ดูเหมือนตัวเองจะรู้แค่นี้ ก็เลยสรุป
"สรุปก็คือ ลัว ซืออี้เป็นศิษย์เก่าของโรงเรียนเราจริง ๆ"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนกำลังนึกถึงรายละเอียดที่เฉพาะเจาะจงมากขึ้น
"แต่ ในการสอบเข้ามหาวิทยาลัยปีแรกของลัว ซืออี้ ดูเหมือนจะขาดคะแนนเกณฑ์สายสามัญไปเพียงครึ่งคะแนน"
"ฮื้ม——"
รอบข้างมีเสียงสูดหายใจดังขึ้นพร้อมกัน
ครึ่งคะแนน!
นี่มันน่าเสียดายยิ่งกว่าทำคะแนนตกไปหลายสิบแน่ะ!
"แล้วยังไงต่อ? งั้นก็แปลว่าไม่ได้เข้าเรียนมหาวิทยาลัยไม่ใช่เหรอ?"
"จากนั้นปีที่สอง เธอก็ไปโรงเรียนอื่นเรียนซ้ำ ดูเหมือนจะสอบได้ 699 คะแนน"
พอพูดถึงคะแนนนี้ น้ำเสียงของเขาก็แฝงความทอดถอนใจ
"เรื่องนี้ตอนนั้นค่อนข้างฮือฮา ขึ้นข่าวท้องถิ่นเลยทีเดียว เด็กอาชีวะคนหนึ่ง เรียนซ้ำหนึ่งปี สอบติดชิงหวาได้ นี่ถือเป็นปาฏิหาริย์เลยทีเดียว ฉันจำได้ว่าโรงเรียนที่เธอไปเรียนซ้ำ ปีที่สองตอนรับสมัครนักเรียน คนแน่นจนระเบิด พ่อแม่หลายคนยื่นเงินให้ก็ยังเข้าไม่ได้"
ฟังคำแนะนำของเติ้งหยางจบ หลินเถาอดร้องอุทานออกมาไม่ได้
"โว้ย! โคตรเก่ง!"
เขาตบไหล่ถาน เจี๋ยแรง ๆ หลายที ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจไปด้วย
"เก่งมาก! พี่ถาน! มีลูกศิษย์เก่งขนาดนี้ ทำไมไม่เคยได้ยินนายโอ้อวดเลยวะ? ถ้าเป็นฉัน ต้องเอาไว้พูดทุกวันแน่นอน!"
ถาน เจี๋ยโดนตบจนหน้ายู่เข้าหนึ่งที แต่ในใจกำลังด่าไปด้วย
โอ้อวด? โอ้อวดผีอะไร!
ไม่มีเด็กอกตัญญูคนนี้ ฉันถาน เจี๋ย บางทีอาจจะก้าวสู่จุดสูงสุดของชีวิตไปนานแล้วก็ได้
จะต้องมาอยู่ในโรงเรียนอาชีวะแบบนี้ ทุกวันต้องเอาหัวชนกับพวกเด็กพลังล้นเกินพวกนี้ แล้วยังต้องมาเล่นบาสกับพวกคุณเพื่อชนะโค้ก เสียเวลาชีวิตอีก
แน่นอน คำพูดแบบนี้ทำได้แค่คิดในใจ
ถาน เจี๋ยเม้มปาก พยายามพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยที่สุด
"นายไม่ได้ยินที่อาจารย์เติ้งพูดเหรอ? เธอเรียนซ้ำที่โรงเรียนอื่นแล้วถึงสอบติดชิงหวา มันไม่เกี่ยวกับฉันสักหน่อย..."
พูดถึงตรงนี้ ถาน เจี๋ยอดถอนหายใจออกมาไม่ได้
ถ้าปีแรกเธอสอบติดชิงหวาได้ก็คงดี
ถ้าเป็นแบบนั้น โรงเรียนมัธยมปลายชื่อดังอื่น ๆ ต้องได้ข่าวแล้วส่งคนมาชิงตัวเขาแน่
อาจารย์คนหนึ่งที่สามารถส่งเด็กอาชีวะเข้าชิงหวาได้ ต้องเป็นใบเบิกทางทองคำแน่นอน
รางวัลจากระบบก็จะไม่ขี้เหนียวแน่นอน บางทีอาจจะให้ออร่าอาจารย์ชื่อดัง หรือร่างศักดิ์สิทธิ์แห่งการสอน อะไรแบบนั้น แล้วเขาก็เริ่มปั้นฐานะต่อยอดได้ทันที ก้าวสู่จุดสูงสุดของชีวิตได้ในไม่กี่อึดใจ!
น่าเสียดาย...
เติ้งหยางดูเหมือนจะอ่านความซับซ้อนในใจภายใต้รอยยิ้มของถาน เจี๋ยออก เขาก็เดินเข้ามา ตบไหล่อีกข้างของถาน เจี๋ย พูดด้วยน้ำเสียงจริงใจ
"อาจารย์ถาน อย่าดูถูกตัวเองไปหน่อยเลย ความสามารถในการดึงเด็กที่ไม่มีอะไรจะเสียคนหนึ่งขึ้นมาอยู่ระดับเกณฑ์สายสามัญได้เนี่ย ที่จริงก็เก่งมากแล้ว บางทีฉันถึงกับคิดว่านายมาอยู่โรงเรียนเรานี่แหละ ที่เสียความสามารถเปล่า ๆ"
คำพูดนี้แฝงการยอมรับและความเสียดายจากรุ่นพี่
ถาน เจี๋ยยิ้ม ไม่ได้พูดอะไรต่อในประเด็นนี้
เสียความสามารถก็ไม่ได้เสียอะไร ถ้าไม่มีระบบ เขาก็เป็นแค่อาจารย์โรงเรียนอาชีวะธรรมดา ๆ คนหนึ่ง
"อาจารย์หลิน อาจารย์ถาน อาจารย์เติ้ง โค้กของพวกคุณ"
ตอนนี้เอง อาจารย์จางที่ไปซื้อของก็ยกโค้กเย็นเฉียบหลายขวดเดินกลับมาที่สนามบาส
เขาวนแจกโค้กไปพลาง มองถาน เจี๋ยด้วยความอยากรู้อยากเห็น
"คุยอะไรกันอยู่? ทำไมบรรยากาศดูแปลก ๆ จัง?"
ถาน เจี๋ยรับโค้กมา เปิดฝาดังแคร่ก เงยหน้าดื่มอึกใหญ่
"ไม่มีอะไร ไปโรงอาหารก่อนเถอะ เดินไปคุยไป"
โรงอาหารของโรงเรียนซิงหยวนอาชีวะใหญ่มาก สูงถึงสามชั้น แต่ไม่มีโรงอาหารเฉพาะสำหรับอาจารย์
เพราะงั้น ต่อให้เป็นอาจารย์ ก็ต้องรีบไปโรงอาหารให้ทันเวลา
ขนาดอาจารย์ที่สอนคาบสุดท้ายของช่วงเช้า ยังต้องให้เพื่อนร่วมงานช่วยตักข้าวให้ ถึงจะได้กินข้าวเที่ยงเป็นคนแรก ๆ
เพราะเหตุนี้ อาจารย์บางคนไม่พอใจ ไปร้องเรียนกับโรงเรียนหลายครั้ง
สำหรับประเด็นนี้ รองผู้อำนวยการเหรินเหวินจิ้งตอบกลับแบบนี้
เรียนก็เรียนไม่รู้เรื่องแล้ว ยังไม่ให้นักเรียนกินข้าวให้อิ่มอีกเหรอ? จะมาถือเอกสิทธิ์อะไรกันนักหนา!