ความทรงจำจากชาติก่อนยังคงทยอยย้อนกลับมาเป็นฉาก ๆ
เสียงอื้ออึงในห้องเรียนยังไม่ทันสงบ จ้าวเสี่ยวพั่งก็กำลังตะโกนเถียงกับเพื่อนแถวหลังว่า “เนตรหยั่งรู้” นับเป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์หรือไม่ ส่วนจางเหล่ยแทรกขึ้นมาว่า ลูกพี่ลูกน้องของเพื่อนบ้านญาติเขาก็เคยปลุกพลังสายพิเศษได้เหมือนกัน หลังจากนั้นก็ไปเลี้ยงผึ้งวิญญาณ
คำพูดเหล่านั้นเข้าหูอู๋ฝานทั้งหมด ทว่าเขาไม่มีเวลาสนใจ
ในหัวของเขาอัดแน่นไปด้วยชีวิตของคนอีกคนหนึ่ง
ชาติที่แล้วเขาเป็นเด็กกำพร้า เติบโตในสถานสงเคราะห์จนถึงอายุ 18 ปี หลังออกมาก็ทำงานมาหลายอย่าง ทั้งแจกใบปลิว เสิร์ฟอาหาร และส่งอาหาร เก็บเงินได้ก้อนหนึ่งจึงเช่าร้านเล็ก ๆ บนถนนเก่าแก่สายหนึ่ง
เขาไม่ได้คิดจะหาเงินก้อนโต แค่อยากใช้ชีวิตอย่างอิสระ ไม่ต้องเป็นวัวเป็นควายให้ใครใช้งาน
ร้านนั้นมีพื้นที่ไม่ถึง 30 ตารางเมตร เขาปรับเป็นคาเฟ่สัตว์เลี้ยงแสนน่ารัก เลี้ยงแมวกับหมาไว้เต็มร้าน ทั้งยังกระต่าย หนูแฮมสเตอร์ นกแก้ว และกิ้งก่ามังกรเคราอีกสองตัว ทุกวันเขาตักอึ เติมอาหาร คอยดูแลเจ้าขนปุยเหล่านี้ ชีวิตฝืดเคืองแต่มั่นคง
เขายังมีงานอดิเรกอย่างหนึ่ง คือศึกษาดาราศาสตร์และกลุ่มดาวในสมัยโบราณ ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มดาวทั้ง 28 กลุ่ม ดาวเจ็ดดวงแห่งกระบวยใหญ่ หรือพระราชวังดาวจื่อเวย เวลาร้านไม่มีลูกค้า เขาก็จะฟุบอยู่บนเคาน์เตอร์ อ่านตำราดาราศาสตร์
วันที่เขาตายก็ไม่ได้มีอะไรต่างจากวันปกติ
ดึกสงัด เขาปิดร้านและดึงประตูม้วนลงมาล็อก พอเพิ่งดึงกุญแจออกจากแม่กุญแจ จมูกก็ได้กลิ่นไหม้
ร้านเสื้อผ้าข้าง ๆ มีควันลอยออกมา
ควันเริ่มลอดออกมาจากใต้ประตูเป็นสายเล็ก ๆ จากนั้นก็ค่อย ๆ หนาขึ้นและดำคล้ำ ปะปนกับสะเก็ดไฟที่พวยพุ่งออกมา หน้าต่างชั้นสองแตกดังเพล้ง เปลวไฟแลบออกมาจากช่องหน้าต่าง ส่องให้ถนนสว่างแดงไปครึ่งสาย
เขาไม่ทันคิดอะไร ก็เสียบกุญแจกลับเข้าไปแล้วดึงประตูม้วนขึ้นอีกครั้ง
สัตว์เลี้ยงแสนน่ารักในร้านยังถูกขังอยู่ในกรงทั้งหมด แมวก็อยู่ หมาก็อยู่ กระต่ายก็อยู่ ส่วนกิ้งก่ามังกรเคราสองตัวนอนหมอบอยู่บนหินทำความร้อน ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าข้างนอกเกิดอะไรขึ้น
เขาพุ่งเข้าไป เปิดกรงแมวก่อน
แมวส้มชื่อ “ต้าปิ่ง” ขดตัวอยู่มุมกรง รูม่านตาเบิกกว้าง ขนบนหลังตั้งชัน เขาคว้าตัวมันออกมาแล้วโยนไปนอกประตู ต้าปิ่งตกถึงพื้น กลิ้งไปตลบหนึ่งรอบ ก่อนร้องลั่นแล้วพุ่งข้ามไปอีกฝั่งของถนน
ต่อมาก็เป็นกรงหมา มีสามตัว เขาอุ้มตัวเล็กสองตัวไว้ในอ้อมแขน ส่วนตัวใหญ่เป็นโกลเด้นรีทรีฟเวอร์ เขากระชากปลอกคอลากออกไป
ควันเริ่มทะลักเข้ามาแล้ว หมอกดำกดต่ำลงมาจากเพดาน เขาก้มตัว ใช้แขนเสื้อปิดปากกับจมูก แสบตาจนลืมไม่ขึ้น น้ำตากับน้ำมูกเปรอะไปทั้งหน้า
เขาเปิดกรงทีละใบ ปล่อยกระต่าย หนูแฮมสเตอร์ และนกแก้วออกมา
บางคนอาจพูดว่า นายโง่หรือไง แค่สัตว์ไม่กี่ตัว ชีวิตพวกมันจะมีค่ากว่าชีวิตนายได้ยังไง?
แต่ตอนนั้นในหัวเขาไม่มีความคิดแบบนั้นเลย ไม่มีเวลาคิดด้วยซ้ำ มือขยับ เท้าวิ่ง หัวใจเต้นกระแทกแก้วหูราวกับกำลังนับถอยหลัง
สุดท้ายเหลือกิ้งก่ามังกรเคราสองตัว กล่องกระจกวางอยู่บนชั้นสูง เขาเอื้อมมือไปคว้า คานหลังคาก็หักโครมลงมา
สิ่งเดียวที่เขาจำได้คือแสงสว่างวาบ
ขาวจ้าและร้อนระอุ จากนั้นทุกอย่างก็ดับวูบ
พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็อยู่ในห้องเรียนแห่งนี้
“เฮ้ อู๋ฝาน? อู๋ฝาน!”
ใบหน้าอ้วนกลมของจ้าวเสี่ยวพั่งยื่นเข้ามาใกล้ เขาโบกมือไปมาตรงหน้าอู๋ฝาน “คิดอะไรอยู่? เรียกตั้งสามครั้งแล้วนะ!”
อู๋ฝานกะพริบตา ดึงความคิดออกมาจากเหตุเพลิงไหม้ครั้งนั้น
ในห้องเรียนยังคงเสียงดังเหมือนเดิม แสงแดดส่องเฉียงเข้ามาทางหน้าต่าง ตกกระทบใบหน้าได้ใจของจางเหล่ย นักเรียนหญิงสองสามคนที่นั่งแถวหน้ารวมกลุ่มกัน แอบชำเลืองมาทางเขา พอสบตากับเขาก็รีบหดกลับไป กระซิบกระซาบกันจ้อกแจ้ก
“ไม่มีอะไร” อู๋ฝานเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ นวดหว่างคิ้ว “ใจลอยไปหน่อย”
“ใจลอย?” จ้าวเสี่ยวพั่งทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ ขาเก้าอี้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดราวกับร้องโอดครวญ “นายเพิ่งปลุกพรสวรรค์ได้ แล้วมาบอกฉันว่าใจลอยเนี่ยนะ? รู้ไหมว่านี่เรียกว่าอะไร? ก็เหมือนนักเรียนที่สอบได้ที่หนึ่งระดับประเทศ พอสอบเสร็จก็บอกว่า ‘แหม ฉันเขียนส่ง ๆ ไปเอง’ นั่นแหละ—น่าหมั่นไส้ชะมัด!”
อู๋ฝานยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย แต่ไม่ได้ตอบ
เขานึกถึงเรื่องราวมากมาย
โลกใบนี้คล้ายกับโลกเมื่อชาติก่อนอยู่ไม่น้อย แต่มีขนาดใหญ่กว่ากันนับพันเท่าเป็นอย่างต่ำ
นอกเมืองคือดินแดนรกร้าง ที่นั่นไม่ได้มีแค่สัตว์ป่ากับสัตว์ดุร้าย แต่ยังมีสัตว์วิญญาณด้วย
มนุษย์ไม่ใช่ผู้ครองโลกเพียงเผ่าพันธุ์เดียว
หากอยากมีชีวิตรอดและใช้ชีวิตอย่างมีศักดิ์ศรี ก็ต้องเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูร
ผู้ฝึกสัตว์อสูรทำพันธสัญญากับสัตว์วิญญาณ แล้วต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กัน
สัตว์วิญญาณคือสหายของคุณ คืออาวุธของคุณ และคือชีวิตที่สองของคุณ
ขอบเขตของผู้ฝึกสัตว์อสูรแบ่งออกเป็น 12 ขั้น
ในแต่ละขั้นจะทำพันธสัญญากับสัตว์วิญญาณได้หนึ่งตัว
สัตว์วิญญาณแต่ละตัวสามารถใช้วัสดุสี่ชิ้นเพื่อวิวัฒนาการได้ในแต่ละขั้น
การจับคู่วัสดุที่แตกต่างกันอาจทำให้วิวัฒนาการไปเป็นรูปลักษณ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
ดังนั้น นอกจากผู้ฝึกสัตว์อสูรแล้ว โลกนี้ยังมีอาชีพที่เรียกว่าผู้เชี่ยวชาญด้านวิวัฒนาการสัตว์อสูรด้วย
วิวัฒนาการที่ประสบความสำเร็จเพียงครั้งเดียวก็เพิ่มศักยภาพของสัตว์วิญญาณได้อย่างก้าวกระโดด แต่หากวิวัฒนาการล้มเหลว สัตว์วิญญาณที่อุตส่าห์เลี้ยงดูมาอย่างยากลำบากก็อาจกลายเป็นสัตว์ไร้ประโยชน์ทันที
เสียแล้วก็คือเสียไป ไม่มีโอกาสเริ่มต้นใหม่
ส่วนในชาตินี้ เขามีพ่อแม่ และยังมีน้องสาวฝาแฝดที่เกิดจากไข่คนละฟองอีกหนึ่งคน
เห็นอู๋ฝานเงียบไปนาน จ้าวเสี่ยวพั่งก็ขยับเข้ามาใกล้อีกครั้ง “ตกลงนายคิดอะไรอยู่? ตั้งแต่เมื่อกี้ก็ใจลอยไม่อยู่กับเนื้อกับตัวแล้ว”
“ฉันกำลังคิดว่า—”
อู๋ฝานยังพูดไม่ทันจบ หลิวเจี้ยนกั๋วที่ยืนอยู่บนแท่นบรรยายก็เคาะโต๊ะ
“เงียบ!”
ห้องเรียนที่กำลังอื้ออึงค่อย ๆ สงบลง
หลิวเจี้ยนกั๋วขยับแว่น สายตากวาดมองนักเรียนทั้งห้อง “พิธีปลุกพลังยังไม่จบ ยังมีนักเรียนอีก 9 คนที่ยังไม่ได้ทดสอบ นั่งให้เรียบร้อย อย่ารบกวนคนอื่น”
พูดจบ เขาก็ก้มมองรายชื่อในมือแล้วขานชื่อคนต่อไป
อู๋ฝานเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ มองนักเรียนที่ทยอยขึ้นไปบนแท่นบรรยาย ทว่าความคิดกลับลอยไปที่อื่น
ชาติก่อน
ตอนที่เขาตาย แมวหมาพวกนั้นหนีออกไปได้หรือเปล่า? ต้าปิ่งมีคนเก็บไปเลี้ยงไหม? แล้วโกลเด้นรีทรีฟเวอร์ตัวนั้นเป็นอย่างไรบ้าง?
ไม่มีใครบอกคำตอบเขาได้อีกแล้ว
“เฮ้” จ้าวเสี่ยวพั่งใช้ศอกสะกิดเขาอีกครั้ง “ดูหน้าจางเหล่ยสิ เชิดจนแทบจะขึ้นไปถึงสวรรค์แล้ว”
อู๋ฝานมองไปตามสายตาของอีกฝ่าย
จางเหล่ยเอนตัวพิงหน้าต่าง ยกขาเก้าอี้ขึ้น พูดโอ้อวดกับเด็กผู้ชายแถวหลังสองสามคน “รู้จักหนังทองแดงไหม? ต่อไปถ้าสัตว์วิญญาณของฉันโดนโจมตีทีหนึ่ง ส่วนสัตว์วิญญาณบ้านอื่นโดนโจมตีทีหนึ่ง ฝั่งตรงข้ามกระดูกหัก ส่วนหนังสัตว์วิญญาณของฉันไม่ถลอกสักนิด”
“งั้นนายก็ไปทำพันธสัญญากับเต่าตัวหนึ่งสิ” เด็กผู้ชายคนหนึ่งพูดแทรก “ใส่เกราะซ้อนกัน เพิ่มพลังป้องกันเป็นสองเท่า”
คนรอบข้างหลายคนหัวเราะออกมา
จางเหล่ยไม่โกรธ กลับยิ่งได้ใจ “แกจะไปรู้อะไร หนังทองแดงช่วยเสริมพลังป้องกัน ไม่ได้มีผลแค่กับสัตว์วิญญาณสายดินที่เน้นป้องกันเท่านั้น ฉันทำพันธสัญญากับเสือดาวสักตัว ให้มันวิ่งเร็วแถมยังอึด แบบนี้ไม่ดีกว่าเต่าอีกหรือ?”
“งั้นนายก็ต้องหาเสือดาวหนังทองแดงให้เจอก่อน” จ้าวเสี่ยวพั่งแทรกขึ้นมา
“พ่อฉันบอกแล้วว่า พอพิธีจบจะพาฉันไปเลือกที่ตลาดสัตว์วิญญาณ” จางเหล่ยเชิดคาง “พวกที่ปลุกพลังไม่ได้อย่างนายก็ได้แต่รอโควตาที่โรงเรียนจัดให้ อยากเลือกก็ไม่มีสิทธิ์เลือก”
พอได้ยินคำพูดนั้น สีหน้าของนักเรียนที่ปลุกพลังไม่ได้หลายคนรอบข้างก็หม่นลง
อู๋ฝานเหลือบมองจางเหล่ย
หมอนี่ไม่ได้เป็นคนเลว แค่ปากเสีย ทุกคนในห้องรู้ว่าเขาเป็นคนแบบไหน แต่วันนี้เขามีเรื่องให้โอ้อวดจริง ๆ
อัตราการปลุกพลังมีไม่ถึง 10 เปอร์เซ็นต์ คนที่ติดอยู่ในกลุ่ม 10 เปอร์เซ็นต์นั้นได้ ก็เท่ากับออกตัวนำหน้าคนส่วนใหญ่ไปหนึ่งก้าว
“พูดถึงเรื่องนี้” จางเหล่ยหันมามองอู๋ฝาน “เนตรหยั่งรู้ของนายใช้ทำอะไรได้แน่? ฉันรู้จักเนตรหยั่งรู้ มันมองเห็นความเคลื่อนไหวของพลังวิญญาณ ทะลวงภาพลวงตาระดับต่ำได้ เอาไว้สอดแนม แต่ของนายมีตัวอักษรเพิ่มมาหนึ่งตัว แล้วมันต่างกันยังไง?”
อู๋ฝานยักไหล่ “นายลองเดาดูสิ”