หลินเยวียนพุ่งเข้าใส่พวกเดียวกันตัวนั้น หัวใจก็แอบหวั่น ๆ อยู่เหมือนกัน
แต่เขาก็ยังพุ่งเข้าไป
รยางค์พายน้ำอย่างเอาเป็นเอาตาย ร่างสามเซนติเมตรลากเส้นทางเล็ก ๆ ในน้ำ ระยะใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ —
ยี่สิบเซนติเมตร
สิบเซนติเมตร
ห้าเซนติเมตร —
ไทรโลไบต์ตัวนั้นรู้ถึงอันตราย สัญชาตญาณสั่งให้ม้วนตัว เกราะหัวงุ้มลง ปล้องอกแนบชิด ม้วนตัวเองเป็นลูกบอลแข็ง
หลินเยวียนอ้าปาก กัดไปที่ส่วนท้องของมัน
นั่นคือจุดอ่อนเดียวของไทรโลไบต์
แล้วเขาก็กัดโดนอากาศ
ไม่ใช่ อากาศไม่ใช่
เขาไม่สามารถอ้าปากให้กว้างขนาดนั้นได้เลย
อวัยวะกินอาหารของเขาถูกดีไซน์มาสำหรับแพลงก์ตอนโดยเฉพาะ — เล็ก อ่อนนุ่ม ดูดกินได้แค่อนุภาคเล็ก ๆ
เมื่อเจอกับไทรโลไบต์ที่มีเปลือกแข็งสมบูรณ์ เขาหาที่กัดแทะไม่ได้เลยสักจุด
โครม
ไทรโลไบต์ที่ม้วนเป็นลูกบอลถูกกระแทกจนกลิ้งออกไป
หลินเยวียนมึนงงไปหมด ภาพในดวงตาประกอบซ้อนกันเป็นสองชั้น
เขาลอยนิ่งอยู่กับที่ มองไทรโลไบต์ตัวนั้นคลายตัวออก แล้วค่อย ๆ มุดหายลงไปในโคลนนุ่มใต้ท้องทะเล ราวกับนี่เป็นแค่อุบัติเหตุจราจรครั้งหนึ่ง
“...”
หลินเยวียนลอยอยู่ในน้ำ นิ่งอยู่นาน
เขาพ่ายแพ้ตั้งแต่ยังไม่ทันตั้งตัว
ใจพังไปก่อนเลย
พลังโจมตีของไทรโลไบต์นั้นอ่อนแอ แม้แต่จะทำร้ายกันในเผ่าพันธุ์เดียวกันยังทำไม่ได้
เขานึกถึงความทะเยอทะยานของตัวเองเมื่อครู่ ที่อยากจะวิวัฒนาการไปเป็นอโนมาโลคาริส แต่สุดท้ายกลับล้มเหลวกลางคัน แม้แต่พวกเดียวกันที่ตัวพอ ๆ กันก็ยังเอาชนะไม่ได้
“ก็แค่หมาตัวหนึ่งข้างทางจริง ๆ” เขาถอนหายใจในใจ “อ่อนแอจนฉันอยากจะหัวเราะ”
ความผิดหวังเล็กน้อยพลุ่งขึ้นมาราวกับกระแสน้ำลับใต้ทะเล
แต่ไม่นาน หลินเยวียนก็โยนมันออกไปจากสมอง
ตอนนี้ สิ่งที่ทำได้มีเพียงอย่างเดียว
———วิวัฒนาการ
เขาบังคับให้ตัวเองสงบลง เริ่มทบทวนสถานการณ์ปัจจุบัน
การโจมตีเมื่อครู่ทำไมถึงล้มเหลว? เพราะอวัยวะกินอาหารของเขาไม่เอื้ออำนวย อวัยวะกินอาหารของไทรโลไบต์นั้นแต่กำเนิดเหมาะสำหรับดูดกินแพลงก์ตอนเท่านั้น ไม่มีคุณสมบัติในการโจมตีเลย
พูดให้ถูก เขาไม่มีอวัยวะสำหรับโจมตี
ก้ามปูใหญ่โต อวัยวะกินอาหารแหลมคม หนวดอันว่องไว เขาไม่มีสักอย่าง
สายตาของหลินเยวียนตกลงไปยังทิศทางที่อโนมาโลคาริสหายตัวไป
เขานึกขึ้นได้ว่าอโนมาโลคาริสมีรยางค์จับเหยื่อ
หนวดคู่ที่มีหนามงุ้มนั้นสามารถหนีบเหยื่อไว้แน่นหนา ทำให้เปลือกแข็งของเหยื่อไร้ความหมาย ต่อให้กัดไม่เข้า ก็ขึงไว้ก่อนได้ แล้วค่อยหาทางทีหลัง
เขาไม่จำเป็นต้องมีรยางค์ที่แข็งแกร่งเท่าอโนมาโลคาริสในทันที
แต่เขาสามารถมีรยางค์ของตัวเองได้
ด้วยความสามารถในการควบคุมระดับเซลล์
หลินเยวียนหลับตา จมจิตสำนึกลึกลงไปในร่างกาย
เขาเริ่มรับรู้เซลล์ที่อยู่ส่วนหน้า รยางค์ตอนนี้ของเขาใช้สำหรับพายน้ำกับคลานเท่านั้น อ่อนนุ่ม เรียวบาง ไม่มีอำนาจโจมตีใด ๆ
แต่ถ้าปรับแต่งมันสักหน่อยล่ะ?
หลินเยวียนเริ่มระดมเซลล์เหล่านั้น ให้พวกมันเร่งแบ่งตัว เร่งเติบโต
พร้อมกันนั้นก็พยายามนึกถึงรูปร่างของรยางค์จับเหยื่อของอโนมาโลคาริส — หนาหนัก ทรงพลัง ปลายสุดมีหนามงุ้มแหลมคม ดั่งแส้สั้นที่มีหนาม
เขาไม่รู้ว่าเซลล์ของตัวเองจะเติบโตเป็นแบบนั้นได้หรือไม่
แต่เขาต้องลอง
เวลาผ่านไปทีละน้อย
หลินเยวียนลอยอยู่นิ่งในน้ำ ไม่ขยับเขยื้อน
ถ้ามีใครสังเกตดู ก็จะพบว่ารยางค์สองคู่ทางด้านหน้าของเขากำลังเปลี่ยนไปด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็นได้ รยางค์ที่แต่เดิมเล็กก็หนาขึ้น ชั้นไคตินบนพื้นผิวหนาตัวขึ้นเรื่อย ๆ
แต่นี่ยังไม่พอ
เขาต้องการหนามงุ้ม
หลินเยวียนเพ่งสมาธิ สั่งการให้เซลล์ที่ปลายรยางค์งอกไปในทิศทางที่กำหนด
เซลล์เหล่านั้นเหมือนฟังคำสั่งของเขา เริ่มนูนออกมาข้างนอก กลายเป็นปุ่มเล็ก ๆ
ปุ่มนั้นยาวขึ้นเรื่อย ๆ คมขึ้นเรื่อย ๆ
สุดท้าย หนามงุ้มแหลมสองอันก็งอกออกมา
หลินเยวียนลืมตา มองดูระยางค์ด้านหน้าที่เพิ่งปรับแต่งเสร็จ
นั่นไม่ใช่รยางค์ของไทรโลไบต์อีกต่อไปแล้ว
ระยางค์หน้าอันใหม่หนากว่าระยางค์หลังถึงหนึ่งเท่าตัว พื้นผิวห่อหุ้มด้วยไคตินแข็งสีน้ำตาลเข้ม ใต้แสงสะท้อนเงาวาวเล็กน้อย
ปลายสุดงุ้มลงเล็กน้อย เหมือนขอเกี่ยวคู่เล็ก ๆ ด้านในมีหนามงุ้มแหลมเรียวสองแถว หนามงุ้มเอนไปทางด้านหลัง เมื่อใดที่หนีบอะไรสักอย่างไว้ ยิ่งเหยื่อดิ้นรน หนามก็ยิ่งทิ่มลึก
อวัยวะสำหรับโจมตีที่ไทรโลไบต์วิวัฒนาการมา 200 ล้านปีก็ไม่เคยมี ถูกจำลองขึ้นมาอย่างง่ายดายเช่นนี้
หลินเยวียนลองขยับดู
ระยางค์หน้าเปิดปิดได้คล่องแคล่ว หนามงุ้มเสียดสีกัน เกิดเสียงกรีดเบา ๆ
“สำเร็จ”
แม้จะไม่ถึงหนึ่งเซนติเมตร แต่นั่นก็เป็นการเริ่มต้นที่ดีมาก
ไม่ใช่อาวุธระดับอโนมาโลคาริส แต่สำหรับเขา ณ ตอนนี้ ก็เพียงพอแล้ว
หลินเยวียนหันหลังกลับ เริ่มค้นหาเป้าหมายใหม่ใต้ทะเล
ครั้งนี้เขาฉลาดขึ้น ไม่มองหาตัวที่ใหญ่พอ ๆ กับตัวเองแล้ว เขาต้องหาตัวที่เล็กกว่า เป็นตัวอ่อนที่ยังไม่มีเปลือกแข็งสมบูรณ์
ค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พบเป้าหมายหลังก้อนหิน
นั่นคือไทรโลไบต์ตัวเล็ก ความยาวลำตัวประมาณสองเซนติเมตร ปล้องอกยังไม่สมบูรณ์ เกราะหลังก็ดูอ่อนนุ่มกว่า มันกำลังนอนราบบนโคลน ดูดกินแพลงก์ตอนอย่างตั้งอกตั้งใจ ไม่ทันสังเกตเห็นอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา
หลินเยวียนลดการเคลื่อนไหว ค่อย ๆ เข้าใกล้ทีละนิด
รยางค์พายน้ำแผ่วเบา ไม่กระตุ้นให้เกิดกระแสน้ำแม้แต่น้อย
ระยะใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ — สิบเซนติเมตร ห้าเซนติเมตร สามเซนติเมตร —
ไทรโลไบต์ตัวน้อยเหมือนจะรู้สึกถึงอะไรบางอย่าง เงยหัวขึ้น ดวงตาประกอบหมุนมามองทางทิศของเขา
ตอนนี้แหละ
หลินเยวียนเร่งความเร็วกะทันหัน ระยางค์หน้าที่เพิ่งงอกใหม่พุ่งออกไปราวสายฟ้าฟาด
หนีบไว้ได้!
ไทรโลไบต์ตัวน้อยดิ้นรนสุดชีวิต อยากขดตัว แต่ว่าระยางค์หน้าของหลินเยวียนหนีบตรงกลางปล้องอกเอาไว้แน่นหนา นั่นคือตำแหน่งที่มันยังไม่แข็งตัวเต็มที่
หนามงุ้มทิ่มเข้าไปในรอยต่อที่อ่อนนุ่ม
ยิ่งมันดิ้นรน หนามก็ยิ่งทิ่มลึก
หลินเยวียนไม่ให้โอกาสมันเลย
ระยางค์หน้าอีกข้างก็ยื่นเข้าไป ระยางค์หน้าทั้งสองออกแรงพร้อมกัน กระชากไทรโลไบต์ตัวน้อยนั่นออกจากกลางลำตัว!
เสียงไคตินแตกดังขึ้นใต้ทะเล
ของเหลวอุ่น ๆ พุ่งออกมา กระจายไปในน้ำทะเล
หลินเยวียนก้มหน้า เริ่มกินอย่างรวดเร็ว
นี่ไม่ใช่อนุภาคเล็ก ๆ แบบแพลงก์ตอน แต่เป็นเนื้อจริง ๆ — เนื้อเยื่อที่อุดมด้วยสารอาหาร ของเหลวในร่างที่เปี่ยมพลังงาน ทุกคำที่กลืนลงไป รู้สึกถึงกระแสอุ่นที่แผ่กระจายไปทั่วร่าง
เขากินอย่างช้า ๆ พิถีพิถันมาก
เขมือบทุกส่วนที่กินได้ลงท้อง
พอกินเสร็จ ก็รู้สึกราวกับทั้งร่างกำลังร้อนวูบ
ความรู้สึกนั้นประหลาดยิ่ง ราวกับว่าเซลล์ทุกตัวกำลังส่งเสียงเชียร์ กำลังดูดซึมสารอาหารที่เพิ่งได้รับอย่างบ้าคลั่ง เขารู้สึกได้ว่าเกราะกำลังหนาขึ้น ปล้องอกกำลังเพิ่ม ความยาวลำตัวกำลังยืดออก
พวกเดียวกัน มีสารอาหารมากกว่าแพลงก์ตอนจริง ๆ ด้วย
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ ความรู้สึกนั้นจึงค่อย ๆ สงบลง
หลินเยวียนก้มลงมองตัวเอง
สามจุดห้าเซนติเมตร
เขาโตขึ้นครึ่งเซนติเมตร
แค่ล่าพวกเดียวกันตัวเล็ก ๆ ตัวเดียว ก็ทำให้เขาโตขึ้นครึ่งเซนติเมตร
ถ้ายังกินแบบนี้ต่อไปล่ะ?
ถ้ากินสิบตัว หนึ่งร้อยตัว หนึ่งพันตัวล่ะ?
เขาจะโตได้ถึงแค่ไหน? จะวิวัฒนาการเป็นอะไร?
หลินเยวียนเงยหน้า ใช้ดวงตาประกอบคู่นั้นกวาดมองก้นทะเลรอบด้าน
ไทรโลไบต์นับไม่ถ้วนกำลังไต่ หาอาหาร เติบโต พวกมันไม่ระวังเขาเลย ก้มหน้าก้มตากินแพลงก์ตอนของตัวเองต่อไป
ระยางค์หน้าของเขาแยกออกเล็กน้อย แล้วค่อย ๆ หุบเข้าหากัน
หนามงุ้มเสียดสี เกิดเสียงกรีดเบา ๆ