ในวันเวลาต่อมา
หลินเยวียนกลายเป็นนักล่าที่น่าสะพรึงที่สุดในท้องทะเลแห่งนี้
เขาหมอบอยู่ในซอกหิน ในหลุมโคลนนุ่ม ในเงามืดที่สาหร่ายทอดบัง
ทันทีที่เหยื่อผ่านมา เขาก็พุ่งตะครุบ ก้ามหน้าคู่โตที่เต็มไปด้วยหนามโค้งงุ้มบีบรัดเหยื่อไว้แน่น จากนั้นก็ฉีกกระชาก กลืนกิน
ตัวหนึ่ง
สองตัว
สิบตัว
เขาไม่รู้ว่าตัวเองกินพวกเดียวกันไปเท่าไหร่
รู้เพียงว่าทุกครั้งที่กินเข้าไป ร่างกายก็เปลี่ยนไป
เวลาเพียงไม่กี่วัน เขาโตขึ้นรวดเดียวจนยาวเกือบห้าเซนติเมตร ใหญ่กว่าเดิมเกือบสองเท่า
แต่ไม่นาน ปัญหาใหม่ก็ปรากฏ
ก้ามหน้าเริ่มไม่เพียงพอ
ไม่ใช่เพราะความแข็งไม่พอ หนามโค้งคู่นั้นยังคมอยู่ หนีบเหยื่อตัวเล็กได้ดีเช่นเดิม แต่เวลาเจอไทรโลไบต์ขนาดพอๆ กัน กระดองแข็งกว่านิดหน่อย ก็จนปัญญา
เอาเข้าจริง อโนมาโลคาริสใช้ก้ามคู่นี้จับและควบคุมเหยื่อ ต้องทำงานร่วมกับอวัยวะปากรูปเกลียวถึงจะแสดงอานุภาพได้
"พลังโจมตีไม่พอ"
"ต้องเสริมอีกสักขนาน"
หลินเยวียนซ่อนอยู่หลังโขดหิน มองไทรโลไบต์ตัวใหญ่พอสมควรคลานผ่านไปแต่ไกล ไม่ยอมบุ่มบ่ามออกไป
ทว่าเขาก็พบปัญหาหนึ่ง ทุกครั้งที่เร่งวิวัฒนาการต้องเผาผลาญพลังงาน และแหล่งพลังงานก็คืออาหาร
นั่นหมายความว่าเขาต้องกินให้อิ่มก่อน สะสมพลังงานให้ได้มากพอ แล้วถึงเร่งวิวัฒนาการได้ ครั้นเร่งเสร็จก็หิวโหยถึงขีดสุด ต้องออกล่าทันทีอีก
นี่คือวัฏจักร
วัฏจักรที่ทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นไม่หยุดหย่อน
หลินเยวียนเริ่มรู้ตัวว่าตอนล่าต้องสะสมพลังงานไว้ล่วงหน้า
ทุกครั้งที่กิน เขาไม่ใช้พลังงานทั้งหมดไปกับการเพิ่มขนาดตัวอีกแล้ว แต่ลองใช้ความสามารถระดับเซลล์ควบคุมพลังงานส่วนหนึ่ง เก็บกักไว้ลึกในร่าง
เขาไม่รู้ว่าจะทำได้หรือเปล่า
แต่พอทดลองไปสองสามหน ก็พบว่าทำได้จริง
พลังงานที่สะสมตามซอกเซลล์เหล่านั้นเหมือนไออุ่นกลุ่มกระจุกละน้อย พร้อมดึงมาใช้ทุกเวลา
สะสมจนไม่รู้ว่านานเท่าไหร่ ในที่สุดเขาก็รู้สึกว่าพอแล้ว
แล้วเขาก็ใช้เวลาทั้งวัน
เริ่มปรับเปลี่ยนก้ามหน้า
เขาหวนนึกถึงกุ้งมังกรที่เคยเห็นในยุคหลัง สัตว์ตัวโตที่มีก้ามยักษ์คู่โต ก้ามหนาใหญ่บดเปลือกหอยแข็งให้แตกง่ายดาย ใช้ป้องกันตัวและข่มขวัญได้ด้วย
เขาอยากได้อะไรอย่างนั้น
หลินเยวียนหลับตา สติดำดิ่งลึกลงถึงระดับเซลล์
เซลล์ของก้ามหน้าคู่นั้นเริ่มแบ่งตัวอย่างบ้าคลั่งและเติบโต ไคตินหนาขึ้นเป็นชั้นๆ เส้นใยกล้ามเนื้อขยายใหญ่ขึ้นทีละเส้น รูปทรงจากก้ามตะขอเรียวยาวค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นก้ามหนาหนัก
หนึ่งวันถัดมา
พลังงานที่สะสมไว้ถูกใช้หมดเกลี้ยง
หลินเยวียนลืมตาขึ้น ระงับความหิวโหยในท้อง มองดูก้ามหน้าอันใหม่ของตน
มันเรียกว่าก้ามเดินไม่ได้แล้ว
มันคือก้ามหนีบแท้จริง
ก้ามหนีบแต่ละข้างยาวหนึ่งในสามของลำตัว พื้นผิวหุ้มด้วยไคตินแข็งสีดำสนิท สะท้อนแสงแวววาวดุจโลหะท่ามกลางแสงน้ำเงินหม่น
ก้ามหนีบแบ่งเป็นสองส่วน ส่วนในมีปุ่มฟันหนาขึ้นฟันกันแนบสนิทเวลางับเข้าหากัน เขาลองออกแรงหนีบ—
เป๊าะ!
เปลือกหอยเปล่าที่เขาใช้เป็นของทดสอบแตกเป็นเสี่ยงทันที เศษเปลือกปลิวกระจัดกระจาย
หลินเยวียนมองดูเศษเปลือกหอย ใจอัดแน่นด้วยความพึงพอใจอย่างยากจะบรรยาย
สำเร็จแล้ว
ดีหน่อยที่ชาติที่แล้วได้กินกุ้งเครฟิชลดราคาไม่น้อย
กินมากก็เลยยังจำโครงสร้างของก้ามพวกนี้ได้
ถึงแม้จะยาวแค่สองเซนติเมตร แต่มันก็เป็นการเริ่มต้นที่ดีมาก
น่าจะหนีบเปลือกไทรโลไบต์พวกนั้นให้แตกได้แล้ว
เขากลับตัว เตรียมเริ่มการล่าอีกครั้ง
แล้วเขาก็พบปัญหาใหม่
ความเร็วลดลง
ก้ามยักษ์คู่นั้นหนักเกินไป ก้ามเดินเดิมของเขาไม่อาจแบกรับน้ำหนักนี้ได้ เวลาว่ายน้ำ ร่างทั้งร่างจะถ่วงดิ่งลง
กว่าจะพาร่างคลานไปข้างหน้าได้นิดหน่อย
ไทรโลไบต์ตัวกระจ้อยตัวหนึ่งคลานต้วมเตี้ยมผ่านหน้าเขาไป เขายื่นก้ามหนีบออกไป—
เอื้อมไม่ถึง
ไทรโลไบต์ตัวนั้นไม่แม้แต่จะสังเกตเห็นเขา ก้มหน้าก้มตากินอาหารต่อไป
หลินเยวียน: "…………"
ความเร็วไม่พอ
ขารับน้ำหนักอาวุธใหม่คู่นี้ไม่ไหว
หลินเยวียนหมอบบนพื้นทะเล มองดูไทรโลไบต์ตัวนั้นคลานห่างออกไปทุกที สุดท้ายก็หายวับไปหลังก้อนหิน
แล้วเขาก็เริ่มหาทางออก
พวกที่ไล่ทัน ก็ไม่ต้องไล่
สายตาเขาจับจ้องไปที่สิ่งที่ไม่ขยับเขยื้อนบนพื้นทะเล
—— หอย
ท้องทะเลยุคแคมเบรียนเริ่มมีสัตว์ลำตัวนิ่มดึกดำบรรพ์แล้ว พวกมันเกาะติดอยู่กับโขดหิน หรือไม่ก็ฝังตัวอยู่กึ่งหนึ่งในโคลนนุ่ม ดำรงชีวิตด้วยการกรองน้ำทะเล
พวกมันหนีไม่เป็น แถมยังหลบไม่เป็นอีก เกราะป้องกันอย่างเดียวคือเปลือกแข็ง
แต่สำหรับหลินเยวียนในตอนนี้ เปลือกแข็งนั่นไม่ใช่ปัญหา
เขาพบโขดหินที่เต็มไปด้วยหอยตัวเล็กๆ คลานเข้าไปช้าๆ หอยพวกนั้นไม่ทันได้ระวังตัว อ้าปากกรองน้ำทะเลต่อไป
หลินเยวียนยกก้ามหนีบ เล็งไปที่ตัวใหญ่ที่สุด
เป๊าะ!
เปลือกแตก
ก้ามหนีบยื่นเข้าไป คุ้ยเนื่ออ่อนออกมา ส่งเข้าปาก
ไออุ่นวาบแผ่ซ่านไปทั่วร่าง
"ใช่เลย"
หลินเยวียนสวาปามอย่างรวดเร็ว เก็บสะสมพลังงานไว้
หลายวันต่อมา เขายังชีพด้วยการล่าหอยเพื่อสะสมพลังงาน
หอยหนีไม่เป็น ล่ามันแทบไม่ยากเย็น เขาก็แค่คลานเข้าไป หนีบแตก แล้วก็กิน แม้พลังงานที่ได้จากหอยแต่ละตัวจะไม่เท่าไทรโลไบต์ แต่ข้อดีคือปลอดภัย มีเสถียรภาพ และหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย
พลังงานพอกพูนขึ้นเรื่อยๆ
เขาเริ่มปรับเปลี่ยนขา
ก้ามเดินเดิมเล็กเกินไป แบกรับน้ำหนักก้ามยักษ์ไม่ไหวเลย เขาต้องใช้ขาที่แข็งแรงขึ้น ยาวขึ้น เคลื่อนที่ได้รวดเร็ว
ยังคงใช้วิธีเดิม—ความทรงจำ
เขานึกถึงขาปูในยุคหลัง เรียวยาว มีกำลัง เหมาะกับการคลานบนพื้นทะเล และเหมาะกับการพุ่งระยะสั้นเร็วๆ ด้วย
ก็ให้มันโตไปทางนั้นแล้วกัน
เซลล์แบ่งตัว เติบโต เสริมกำลัง
หนึ่งวัน
สองวัน
สามวัน
เมื่อหลินเยวียนลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็เปลี่ยนไปราวกับคนละตัว
ก้ามหนีบคู่ใหญ่ยังคงหนาหนัก แต่บัดนี้มีสิ่งที่จะรับน้ำหนักพวกมันไหว
ก้ามเดินของเขายาวขึ้นเป็นสามถึงสี่เซนติเมตร หนากว่าเดิมมากกว่าหนึ่งเท่า ก้ามเดินทุกคู่ถูกหุ้มด้วยไคตินแข็ง ข้อต่อยืดหยุ่นและทรงพลัง เพียงตวัดเบาๆ ก็พุ่งทะยานไปในน้ำได้ไกล
เขาลองว่ายดูรอบหนึ่ง
เร็ว
เร็วมากๆ
ไทรโลไบต์ที่เมื่อก่อนตามไม่ทัน ตอนนี้แค่พุ่งทีเดียวก็ไปถึงข้างหน้าแล้ว
หลินเยวียนหยุดนิ่งกลางน้ำ เป็นครั้งแรกที่ได้สำรวจตัวเองจริงจัง
ลำตัวของเขายาวถึงเจ็ดเซนติเมตรแล้ว
เกราะหัวยังคงเป็นแบบไทรโลไบต์ ครึ่งวงกลม สองข้างมีตารวมข้างละหนึ่ง ตา แต่ใต้เกราะหัวลงไปคือก้ามดำยักษ์คู่ใหญ่ ปุ่มฟันของก้ามขบกันสลับฟันปลา แค่เห็นก็ชวนใจสั่นสะท้าน
ปล้องอกมากกว่าไทรโลไบต์ทั่วไปหลายปล้อง แต่ละปล้องมีก้ามเดินเรียวยื่นออกมาสองข้าง ก้ามเดินพวกนั้นขยับไหวๆ ในน้ำ พร้อมจะออกแรงทุกขณะ
หางก็ใหญ่ขึ้นเช่นกัน หนามสั้นตรงขอบกลายเป็นแพนหางเรียวยาวพุ่งแทงใส่ข้างหลังยามต้องภัย
ถ้าดูเฉพาะส่วนรยางค์ เขาเหมือนกุ้งมังกร
ถ้าดูตรงลำตัว เขาก็ยังเป็นไทรโลไบต์
ผสมผสานลักษณะของสิ่งมีชีวิตทั้งสองชนิด
หลินเยวียนมองดูรูปลักษณ์ปัจจุบันของตน จู่ๆ ก็นึกถึงซากฟอสซิลประหลาดพวกนั้นขึ้นมา
ฟอสซิลพวกนั้น ครั้งหนึ่งเขาเคยศึกษาในห้องทดลองมานับครั้งไม่ถ้วน ซากดึกดำบรรพ์จากชั้นหินระดับเดียวกัน บางพวกวิวัฒนาการเร็วราวกับติดปีก บางพวกก็ย่ำอยู่กับที่ ตอนนั้นเขางุนงงนักว่าทำไม แต่ตอนนี้เขากลับเกิดข้อสันนิษฐานหนึ่งขึ้นมา—
จะเป็นไปได้ไหม ที่เขาได้ความสามารถควบคุมเซลล์
ก็เพราะธาตุองค์ประกอบบางอย่างที่ยังไม่เป็นที่รู้จัก
จะเป็นไปได้ไหม ที่ธาตุนั้นไม่ได้เกิดกับเขาเพียงผู้เดียว
จะเป็นไปได้ไหม ที่ในท้องทะเลแห่งนี้ยังมีสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ที่ได้รับผลกระทบจากธาตุนั้น ทำให้เกิด "การกระตุ้นเซลล์" ในระดับหนึ่ง
พวกมันอาจไม่มีความสามารถควบคุมได้สมบูรณ์เท่าเขา แต่มันอาจวิวัฒนาการได้อย่างรวดเร็วภายใต้แรงขับของสัญชาตญาณ เมื่อพบอันตราย ก็จะงอกหนามเพื่อป้องกันตัว เมื่อต้องล่า ก็จะงอกก้ามเพื่อโจมตี เมื่ออยากว่ายให้เร็วขึ้น ก็จะยืดก้ามเดินให้ยาวขึ้น
พวกมันกำลังวิวัฒนาการด้วยสัญชาตญาณ
ส่วนเขา กำลังวิวัฒนาการด้วยจิตสำนึก
หลินเยวียนพลันตื่นเต้นขึ้นมา
หากข้อสันนิษฐานของเขาถูกต้อง ในท้องทะเลแห่งนี้จะต้องมีสิ่งมีชีวิตที่เหนือกว่าหลักเหตุผลปกติ
สิ่งมีชีวิตพวกนั้นอาจมีอวัยวะที่ไม่ควรปรากฏในยุคแคมเบรียน มีรูปร่างที่ไม่ควรอยู่ในยุคนี้
พวกมันอาจซ่อนตัวอยู่ในทะเลลึก ณ ที่ใดที่หนึ่ง เฝ้ารอให้คนไปค้นพบ
เขาอยากไปดู
ไปเห็นกับตาว่าสิ่งมีชีวิตพวกนั้นหน้าตาเป็นอย่างไร อยากรสชาติของพวกมัน เอาอวัยวะของพวกมันมาติดตั้งบนร่างของตน
ตารวมของหลินเยวียนกลอกกลิ้ง ตรวจตราสภาพโดยรอบอย่างละเอียด
ไทรโลไบต์บนพื้นทะเลน้อยลงมากแล้ว ช่วงที่ผ่านมาเขาล่าอย่างบ้าคลั่ง ทำให้ไทรโลไบต์ในบริเวณนี้แทบสูญพันธุ์ บางครั้งจะเห็นสักหนึ่งหรือสองตัว ก็เป็นตัวอ่อนขนาดเล็กที่หลบอยู่ในซอกหิน
เขาลองไล่จับตัวหนึ่ง กินลงไป
ร่างกายแทบไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง
เติบโตช้ามากๆ ถึงขนาดแทบไม่รู้สึก
"ยิ่งตัวใหญ่ พลังงานที่ต้องใช้ในการเติบโตก็ยิ่งมาก"
"ทะเลแถบนี้ไม่เพียงพอต่อข้าแล้ว"
หลินเยวียนเข้าใจถึงปัญหาอย่างรวดเร็ว
เขาเงยหน้ามองไปในระยะไกล
ทิศนั้น คือทิศที่อโนมาโลคาริสหายไปเมื่อหลายวันก่อน
ในท้องทะเลแห่งนี้ จะมีอะไรเติมเต็มพลังงานได้ดีไปกว่าการล่าอโนมาโลคาริสสักตัว
กินแต่ไทรโลไบต์ ร่างกายก็จะใหญ่ขึ้นแค่จำกัด พลังงานที่ใช้ไปกับที่ได้มาแทบจะเท่ากัน ต่อให้กินเป็นหมื่นปี ก็เป็นได้แค่เจ้าของไทรโลไบต์ ไม่มีทางขึ้นไปถึงระดับกลางถึงบนของห่วงโซ่อาหารได้
ถ้าจับอโนมาโลคาริสได้สักตัว ลอกเลียนอวัยวะที่เหนือกว่าของมัน แล้วหลังจากตรวจสอบข้อบกพร่องและเติมเต็ม พัฒนาอวัยวะสำหรับล่าอโนมาโลคาริส ก็จะกระโดดขึ้นไปอยู่ชั้นบนของห่วงโซ่อาหารได้ในครั้งเดียว
หลินเยวียนรู้ดีว่าอโนมาโลคาริสแข็งแกร่งแค่ไหน ตัวขนาดเมตรครึ่ง มีก้ามจับที่น่าสะพรึงกลัว แต่เขาก็รู้ด้วยว่า อโนมาโลคาริสไม่ได้เกิดมาก็ยาวเมตรครึ่ง
พวกมันก็มีตัวอ่อน
ตัวอ่อนที่ขนาดพอๆ กับเขา
ถ้าหากหาเจออโนมาโลคาริสตัวอ่อนสักตัว—
ก้ามยักษ์ของหลินเยวียนอ้าออกเล็กน้อย แล้วก็ค่อยๆ งับเข้าช้าๆ
เป๊าะ!
เสียงเบาๆ ดังสะท้อนไปทั่วท้องทะเล
เขาตวัดก้ามเดิน พุ่งตัวว่ายไปยังทิศทางที่อโนมาโลคาริสหายไป
แสงสีน้ำเงินหม่นวาบวาวล้อมรอบตัวเขา ราวกับดวงดาวในทะเลลึก
ไทรโลไบต์ที่เคยอยู่แค่ปลายล่างของห่วงโซ่อาหาร ได้เริ่มการเดินทางไกลครั้งแรกของมันแล้ว