มหาสมุทรยุคแคมเบรียนเป็นโลกที่กำลังตื่นขึ้น
ปริมาณออกซิเจนเพิ่มสูงขึ้นเรื่อย ๆ น้ำทะเลละลายด้วยสารอาหารที่ไม่มีวันหมด สิ่งมีชีวิตขนาดจิ๋วนับไม่ถ้วนแพร่พันธุ์อย่างบ้าคลั่งในชั้นน้ำด้านบนที่มีแสงแดดส่องถึง ซากของพวกมันร่วงหล่นราวกับเกล็ดหิมะ สะสมอยู่บนพื้นสมุทรจนกลายเป็นโคลนนุ่ม ๆ หนาเตอะ
ในโคลนนุ่มนั้น มีสิ่งมีชีวิตดึกดำบรรพ์ยิ่งกว่าคลานอยู่เต็มไปหมด ฮัลลูซิเจเนียใช้หนามคู่ของมันเคลื่อนตัวไปบนผิวโคลน ฟองน้ำเกาะติดอยู่กับหิน ค่อย ๆ กรองน้ำทะเลอย่างเชื่องช้า
ที่นี่คือสถานที่เกิดการระเบิดครั้งใหญ่ของชีวิต
ทุกสปีชีส์กำลังลองผิดลองถูกกับรูปแบบใหม่ วิถีการอยู่รอดแบบใหม่
นี่คือยุคสมัยแรกสุด และเป็นยุคสมัยที่เปี่ยมชีวิตชีวาที่สุด ทุกสิ่งในอนาคตล้วนมีจุดเริ่มต้นจากที่นี่
หลินเยวียนมองดูภาพทั้งหมดนี้ จู่ ๆ ก็รู้สึกมีอารมณ์ประหลาดผุดขึ้นในใจ
รู้สึกโชคดี
โชคดีที่ตัวเองยังจำได้
ในฐานะนักศึกษาปริญญาโทด้านชีววิทยา เขาอ่านบทความเกี่ยวกับยุคแคมเบรียนมามากมาย
เขารู้ว่ามหาสมุทรในยุคนี้เป็นอย่างไร รู้ว่าสิ่งมีชีวิตชนิดใดอันตราย ชนิดใดกินได้ ความรู้เหล่านี้ล้วนกลายเป็นทุนรอนในการมีชีวิตรอดของเขา
"ดีนะที่ตอนนั้นไม่โดดเรียน" หลินเยวียนคิดในใจ
ถ้าข้ามมิติมาเป็นคนไร้การศึกษา คงตกเป็นอาหารของตัวอื่นตั้งแต่วันแรก
เขากินมานานมากแล้ว
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสารอาหารในมหาสมุทรแห่งนี้อุดมสมบูรณ์เกินไป หรือเพราะร่างนี้มีสัญชาตญาณในการเติบโตอย่างรวดเร็วอยู่แล้ว
เขาสัมผัสได้ว่าตัวเองกำลังขยายใหญ่ขึ้น แพลงก์ตอนที่กลืนลงไปถูกร่างกายดูดซึมอย่างรวดเร็ว เปลี่ยนเป็นเปลือกและกล้ามเนื้อ
ความยาวลำตัวของเขาถึงสามเซนติเมตรแล้ว
ขาคู่ที่เคยเล็กเรียวก็ยาวขึ้นเล็กน้อย พายน้ำได้มีพลังมากขึ้น
ความเร็วในการว่ายน้ำของเขาเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ไม่ซุ่มซ่ามเหมือนตอนเพิ่งตื่นอีกต่อไป
สีของร่างกายก็เปลี่ยนไป จากที่เกือบโปร่งใสกลายเป็นสีน้ำตาลไหม้อ่อน ๆ นี่คือสัญญาณของการแข็งตัวของไคติน
หลินเยวียนลอยอยู่ในน้ำ ใช้ดวงตาแบบคอมพาวนด์คู่นั้นตรวจสอบตัวเองอย่างละเอียด
ลำตัวของไทรโลไบต์แบ่งออกเป็นสามส่วน ด้านข้างยังมีพูแกนที่พิเศษ
ในสามส่วนนั้น ส่วนหน้าสุดคือแผ่นหัว เป็นรูปครึ่งวงกลม มีตาสองข้างอยู่ด้านข้างละหนึ่งดวง ตาเป็นตาแบบคอมพาวนด์ ประกอบด้วยตาเล็ก ๆ จำนวนนับไม่ถ้วน จึงมองเห็นทิศทางโดยรอบได้แทบทั้งหมด
ตรงกลางคือปล้องอก ใช้สำหรับพายน้ำ หรือคลานบนพื้นทะเลก็ได้
ส่วนท้ายสุดคือแผ่นหาง ขอบนอกมีหนามสั้น ๆ หลายอัน
หลินเยวียนลองงอตัว
ข้อต่อระหว่างปล้องอกมีความยืดหยุ่นสูง ทำให้เขาม้วนตัวเป็นครึ่งวงกลมได้
นี่คือท่าป้องกันตัวของไทรโลไบต์ เมื่อเจออันตรายจะม้วนตัว ใช้แผ่นหลังที่แข็งปกป้องส่วนท้องที่อ่อนนุ่ม คล้ายกับตัวนิ่มหรือแมลงสาบในยุคหลัง
"สกิลเฉพาะเพื่อเอาชีวิตรอด" เขาประเมินในใจ
แต่ก็เก่งได้แค่นี้แหละ
กลยุทธ์การอยู่รอดของไทรโลไบต์ไม่เคยเป็นการโจมตี
พวกมันทำได้แค่สามอย่าง: กินแพลงก์ตอน ขุดรูในโคลน แล้วก็ม้วนตัวแกล้งตายเมื่อเจออันตราย
สมกับเป็นพวกเบี้ยล่างจริง ๆ
มีแค่พรางตัวกับสกิลป้องกันตัว เป็นการจัดวางแบบฉบับของผู้อยู่กลางและล่างของห่วงโซ่อาหาร
หลินเยวียนกำลังคิดอยู่ ก็รู้สึกว่าแสงสว่างหรี่ลง
ไม่ใช่สิ ยังไม่ถึงเวลามืด
ต้องมีอะไรบางอย่างบังแสงที่ส่องลงมาจากด้านบน
เขาเงยหน้าขึ้นอย่างแรง——
เงาขนาดมหึมากำลังผ่านเหนือศีรษะของเขาไป
นั่นคืออโนมาโลคาริส
ความยาวลำตัวอย่างน้อยหนึ่งเมตรครึ่ง ใหญ่กว่าเขาในตอนนี้ห้าสิบเท่า
ลำตัวของมันเพรียวยาวเหมือนตอร์ปิโด สองข้างมีขาใบพายเป็นคู่ เวลาพายน้ำดูสง่างามจนไม่น่าเชื่อว่าเป็นนักล่า
แต่ที่เด่นสะดุดตาที่สุดคือหัวของมัน มีตาคอมพาวนด์ขนาดใหญ่สองตายื่นออกมา เบื้องล่างเป็นขาจับเหยื่ออันน่าสะพรึงกลัวหนึ่งคู่ ปลายขามีหนามโค้งแหลมคม
แล้วก็ปากของมัน
เป็นรูปวงกลม คล้ายกับสับปะรดหั่นแว่น ด้านในเป็นวงแหวนฟันที่แหลมคมหลายชั้น เมื่อกัดเหยื่อได้ วงแหวนฟันพวกนั้นจะบดขยี้เหยื่อราวกับเครื่องบดเนื้อ
หลินเยวียนสะดุ้งทั้งตัว มุดเข้าไปในโคลนนุ่มใต้ทะเลทันที โผล่มาแค่หัว
ซุ่มซ่อนในทราย
วิธีการอำพรางตัวที่ไทรโลไบต์ใช้เป็นประจำ
สีของเขากลมกลืนกับตะกอนรอบ ๆ แทบแยกไม่ออก ถ้าไม่ออกมาปีนป่ายเอง ก็ยากจะถูกพบเห็น
อโนมาโลคาริสว่ายผ่านเหนือหัวเขา
ดวงตาคอมพาวนด์ขนาดใหญ่หมุนกรอกไปมา กวาดมองไปทั่ว
ไม่ไกลออกไป ฝูงนาโรอาแอคคัสกำลังกินอาหาร พวกมันตัวใหญ่พอ ๆ กับไทรโลไบต์ เป็นสัตว์ขาปล้องยุคแรกอีกชนิดหนึ่ง
อโนมาโลคาริสขยับแล้ว
ลำตัวของมันโค้งงอพุ่งไป เร่งความเร็วในชั่วพริบตาจนหลินเยวียนไม่อาจจินตนาการได้ ฝูงนาโรอาแอคคัสไม่มีแม้แต่เวลาตอบสนอง ตัวที่อยู่ริมสุดก็ถูกขาจับเหยื่อหนีบไว้แน่นแล้ว
ปากของอโนมาโลคาริสอ้าออก วงแหวนฟันเริ่มหมุน
นาโรอาแอคคัสถูกยัดเข้าปาก
เพละ!
เสียงเปลือกไคตินถูกบดขยี้
อโนมาโลคาริสกลืนเหยื่อลงไป วกวนอยู่กับที่หนึ่งรอบ ดูเหมือนยังไม่อิ่ม ดวงตาคอมพาวนด์ของมันเริ่มหมุนอีกครั้ง กวาดมองไปทั่วพื้นทะเล
หลินเยวียนกลั้นหายใจแน่นนิ่ง ไม่ขยับเขยื้อน
สายตาของอโนมาโลคาริสกวาดผ่านจุดที่เขาซ่อนอยู่ ไม่ได้หยุดมอง
ไม่กี่วินาทีต่อมา ในที่สุดอสูรกายยักษ์ตนนั้นก็โบกครีบว่ายไปยังทะเลลึกกว่า เงาค่อย ๆ เลื่อนออกไป แสงสีครามหม่นสาดส่องลงมาอีกครั้ง
หลินเยวียนซบนิ่งอยู่นาน กว่าจะกล้าขยับ
"เจียวละ"
ความรู้สึกเมื่อครู่นี้ราวกับเห็นก็อตซิลล่าบนถนนหลวง สะเทือนใจยิ่งกว่าฉากไหน ๆ ในหนังเสียอีก
เขาอ่านคำบรรยายเกี่ยวกับอโนมาโลคาริสในเปเปอร์มานับครั้งไม่ถ้วน รู้ว่าพวกมันยาวได้เกินหนึ่งเมตรครึ่ง รู้ว่าเป็นราชาแห่งยุคแคมเบรียน รู้ว่าแทบไม่มีศัตรูตามธรรมชาติ
แต่การอ่านก็เรื่องหนึ่ง การเห็นกับตาก็อีกเรื่องหนึ่ง
โดยเฉพาะตอนนี้ที่เขาเป็นแค่ไทรโลไบต์ตัวเท่านิ้วมือ ไม่มีข้อได้เปรียบด้านขนาดแบบมนุษย์ ตอนที่เงาอันมหึมานั้นปกคลุมลงมา มันนำมาซึ่งความรู้สึกกดดันอย่างน่าสะพรึงกลัวจริง ๆ
อิจฉา
นี่คือความคิดแรกหลังจากตั้งสติได้
อิจฉาอโนมาโลคาริส
อิจฉาความเร็ว พลังอำนาจ และความผ่อนคลายของการยืนอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารแบบนั้น
มันอยากกินใครก็กินได้ อยากกินเมื่อไหร่ก็กิน มหาสมุทรทั้งหมดคือล่าสัตว์ของมัน ผู้ปกครองแห่งยุคนี้
หลินเยวียนมองดูตัวเอง ยาวไม่กี่เซนติเมตร แค่กินแพลงก์ตอน เจออันตรายก็ได้แต่นอนหมอบในโคลนแกล้งตาย
"ไม่ได้"
เขาพูดในใจ
เขาจะเป็นแบบนี้ตลอดไปไม่ได้
เขาต้องวิวัฒนาการ มุ่งไปในทิศทางของอโนมาโลคาริส
ถ้ากลืนกินตัวอ่อนของอโนมาโลคาริสได้สักตัวก็คงดี
แค่รวมยีนเด่นของอโนมาโลคาริสเข้าด้วยกันสักส่วนหนึ่งก็พอให้โอกาสรอดของเขาเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า
หลินเยวียนพลันนึกขึ้นได้ว่า อโนมาโลคาริสก็ไม่ได้เกิดมาตัวยาวเมตรครึ่ง พวกมันก็มีวัยเด็ก มีช่วงเวลาที่อ่อนแอเหมือนกัน ถ้าหาไทรโลไบต์ที่เพิ่งฟักตัวได้สักตัว
แต่ไม่นานเขาก็สงบใจลง
ถึงแม้เจอตัวอ่อน เขาก็สู้ไม่ได้
อโนมาโลคาริสก็คืออโนมาโลคาริส ตัวอ่อนก็เป็นนักล่าอยู่ดี ขาจับเหยื่อและฟันวงแหวนของพวกมันเป็นสัญชาตญาณที่มีมาแต่กำเนิด ส่วนเขาเป็นแค่ไทรโลไบต์ที่ม้วนตัวได้
ถ้าสู้กันจริง ๆ คนที่ถูกกินต้องเป็นเขาแน่
ต้องแข็งแกร่งขึ้นก่อน
สายตาของหลินเยวียนหดกลับมาจากที่ไกล ๆ ตกลงบนสิ่งมีชีวิตที่เหมือนกับเขาตามพื้นทะเล
แพลงก์ตอน
เขากินแพลงก์ตอนมามากมายแล้ว
อาหารเล็ก ๆ พวกนั้นแค่ทำให้เขามีชีวิตอยู่ได้ แต่ไม่ได้ทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้น เขาต้องการเหยื่อที่มีคุณค่าทางอาหารมากกว่า ต้องการสิ่งที่ทำให้เขาเติบโตได้อย่างแท้จริง
แล้วบนพื้นทะเลนี้ สิ่งมีชีวิตที่มีมากที่สุดคืออะไร?
คือพวกเดียวกันเอง
ไทรโลไบต์นับไม่ถ้วนกำลังคลาน กิน และเติบโตอยู่บนพื้นทะเล พวกมันก็เหมือนเขา เคลื่อนไหวช้า ไม่มีความสามารถโจมตี เจออันตรายก็ได้แต่ม้วนตัว
หลินเยวียนมองดูไทรโลไบต์ตัวที่ใกล้ที่สุด——ตัวเล็กกว่าเขาเล็กน้อย กำลังก้มหน้ากินแพลงก์ตอน
เขาลังเลอยู่นาน
จากนั้น เขาก็ลงมือ
ขาเรียวเล็กพายผ่านน้ำทะเล มุ่งหน้าว่ายไปยังทิศทางของพวกเดียวกันตัวนั้น