ยุคแคมเบรียน พื้นมหาสมุทร
แสงอาทิตย์ส่องลงมาไม่ถึง ทว่าที่นี่ก็มิได้มืดสนิท
แพลงก์ตอนเรืองแสงสีน้ำเงินจำนวนนับไม่ถ้วนเปล่งประกายระยิบระยับ ดุจหมู่ดาวที่จมลงสู่ทะเลลึก แสงสว่างลอยเลื่อนไปตามกระแสน้ำลึกอย่างเชื่องช้า สว่างวาบดับวูบไม่แน่นอน ประดับประดาพื้นมหาสมุทรอันเงียบสงัดให้ราวกับดินแดนในฝัน
หลินเยวียนมองภาพเบื้องหน้า รู้สึกราวกับตนกำลังประสาทหลอน
เขาจำได้ชัดว่าตนเองกำลังอยู่ในห้องทดลอง อดหลับอดนอนดูข้อมูล ซากฟอสซิลพวกนั้น การหาอายุที่อธิบายไม่ได้นั่น และประโยคที่อาจารย์ทิ้งไว้ก่อนออกไป:
“เสี่ยวหลิน ข้อสันนิษฐานของเธอมันบ้าเกินไป ถ้าเอาออกไปเผยแพร่ จะถูกหัวเราะเยาะเอาได้”
แต่เขาไม่ได้บ้า
เขาค้นพบปัญหาจริง ๆ
ในฐานะนักศึกษาปริญญาโทสาขาชีววิทยา กลุ่มวิจัยของหลินเยวียนเพิ่งได้รับมอบฟอสซิลยุคแคมเบรียนจากยูนนานมาศึกษา
ตามหลักการแล้ว การระเบิดของสิ่งมีชีวิตในยุคแคมเบรียนเป็นข้อสรุปที่มีมานานแล้ว นั่นคือ “ช่วงเร่งความเร็ว” ในประวัติศาสตร์วิวัฒนาการ ภายในไม่กี่ล้านปี สิ่งมีชีวิตเกือบทั้งหมดที่เป็นบรรพบุรุษของสัตว์ยุคใหม่ก็ปรากฏขึ้น
ทว่าฟอสซิลชุดนี้มีบางอย่างผิดปกติ
ตัวอย่างจากชั้นหินระดับเดียวกัน บางส่วนแสดงให้เห็นว่าสิ่งมีชีวิตกำลังวิวัฒนาการอย่างบ้าคลั่ง โครงสร้างระยางค์ซับซ้อนขึ้นในแต่ละรุ่น แต่อีกส่วนกลับอยู่กับที่ ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใด ๆ เป็นเวลาหลายล้านปี
ที่ประหลาดยิ่งกว่านั้นคือ ฟอสซิลที่วิวัฒนาการรวดเร็วเหล่านั้น
ภายในร่างกายล้วนหลงเหลือสารตกค้างธาตุปริมาณน้อยที่วิเคราะห์ไม่ได้เอาไว้
“มันไม่สมเหตุสมผล” หลินเยวียนพูดขึ้นในที่ประชุมกลุ่ม “ภายใต้แรงกดดันจากสภาพแวดล้อมเดียวกัน ความเร็วในการวิวัฒนาการไม่ควรแตกต่างกันได้ขนาดนี้ เว้นเสียแต่ว่า——”
“เว้นเสียแต่ว่าอะไร” มีคนถาม
หลินเยวียนลังเลครู่หนึ่ง แต่ก็พูดออกไป: “เว้นเสียแต่ว่ามีปัจจัยภายนอกชนิดหนึ่งที่เรายังไม่เคยค้นพบ กำลังผลักดันการวิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิตบางชนิด”
ห้องประชุมเงียบไปสองวินาที จากนั้นก็เกิดเสียงหัวเราะอย่างปรานีขึ้น
“เสี่ยวหลิน เธอหมายถึงมนุษย์ต่างดาวหรือเซียนกันแน่” รุ่นพี่ตบไหล่เขา “กลับไปนอนเถอะ อย่าอดนอนอีกเลย”
เขาไม่ได้นอน
คืนนั้น เขาอยู่ในห้องทดลองเพียงลำพัง ตรวจสอบข้อมูลทั้งหมดของฟอสซิลผิดปกติอีกครั้ง ตีสาม เขาจ้องกราฟคลื่นของธาตุตกค้างพวกนั้นบนหน้าจอ จู่ ๆ ก็เกิดความคิดบ้าบอขึ้นมา——
ถ้าสิ่งนั้นไม่ใช่ “สารตกค้าง” ล่ะ?
ถ้ามันมีอยู่มาตลอด เพียงแต่เราตรวจไม่พบ?
ถ้าในประวัติศาสตร์ของโลก มีพลังงานชนิดหนึ่งที่เรายังไม่เคยค้นพบจริง ๆ ผลักดันการวิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิตเป็นวัฏจักร——
ทันใดนั้น หัวใจของเขาก็บีบรัดอย่างแรง
ความทรงจำสุดท้าย คือภาพดับวูบลงตรงหน้า เสียงทึบของหน้าผากกระแทกเข้ามุมโต๊ะอย่างแรง
……
ตอนนี้เขาลอยอยู่ในทะเลลึกสีน้ำเงิน มองดูแพลงก์ตอนเรืองแสงพวกนั้นลอยผ่านหน้าไป
“ฉันตายแล้วหรือ?”
หลินเยวียนอยากยกมือขยี้ตา แต่กลับพบว่ามือของตนไม่ได้เคลื่อนไหวตามที่คิด เขาก้มลงมอง
ไม่สิ ไม่มีท่าทางก้มลงมอง
ทั้งร่างของเขากำลังพลิกกลับด้าน
ชั่วขณะที่สายตาพลิกกลับ เขามองเห็นร่างกายของตนเอง
เป็นปล้อง ๆ
สามปล้อง
แต่ละปล้องมีระยางค์เล็ก ๆ งอกออกมาทั้งสองด้าน กำลังพายน้ำเบา ๆ ปลายลำตัวมีหนามหางเล็ก ๆ ส่วนด้านหน้า... ด้านหน้ามีตาเล็ก ๆ สองข้างที่ขยับไปมาได้ และอวัยวะปากกองหนึ่งที่เขาเรียกชื่อไม่ถูก
“……”
หลินเยวียนใช้เวลาสามนาทีเต็ม ๆ กว่าจะยอมเชื่อว่าทุกอย่างตรงหน้าไม่ใช่ภาพหลอน
เขาคือไทรโลไบต์
ตัวอ่อนไทรโลไบต์ความยาวไม่ถึงหนึ่งเซนติเมตร
พื้นมหาสมุทรยุคแคมเบรียน แสงสีน้ำเงินระยิบระยับ แพลงก์ตอนที่ลอยไปมา——นี่ไม่ใช่ความฝัน นี่คือโลกเมื่อ 600 ล้านปีก่อน
แย่ล่ะ
ฉันกลายเป็นพวกเก่าแก่ซะแล้ว
หลินเยวียนอยากหัวเราะ แต่หัวเราะไม่ออก อยากร้องไห้ แต่ก็ไม่มีต่อมน้ำตา
เขาได้แต่ลอยอยู่ในมหาสมุทรที่ทั้งแปลกตาและเก่าแก่นี้ มองดูจุลชีพเรืองแสงผ่านไปข้างกาย สมองว่างเปล่า
ไทรโลไบต์สินะ
เขาเคยศึกษาไทรโลไบต์ มันแพร่หลายในยุคแคมเบรียน เป็นหนึ่งในสัตว์ขาปล้องที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในประวัติศาสตร์โลก อยู่รอดมาได้ยาวนานถึง 270 ล้านปี
พูดให้ดีหน่อยก็คือนักพัฒนาแบบซุ่มเงียบ จอมเอาตัวรอดตลอดกาล
พูดแรง ๆ ก็เป็นได้แค่เบี้ยล่างข้างถนน ปรากฏตัวเป็นเหยื่อในวิดีโอสารคดีวิทยาศาสตร์ตลอดเวลา ทุกครั้งที่มีผู้ครองนภาเกิดขึ้น ก็ต้องจับมันใช้เป็นถุงประสบการณ์
จัดอยู่ในกลุ่มเสริมบรรยากาศแห่งท้องทะเล กุ๊ยตัวจ้อยแห่งแคมเบรียน มอนสเตอร์ป่าภาคบังคับตอนผู้ครองนภาแห่งท้องทะเลถือกำเนิด
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ตอนนี้เขาเป็นแค่ตัวอ่อนหนึ่งเซนติเมตร อะไรก็ตามที่ตัวใหญ่กว่าเล็กน้อยผ่านมา ก็สามารถจับเขากินเป็นของว่างได้
“สวรรค์เอ๋ย ฉันไปเรียนคาบเช้าเถอะ”
หลินเยวียนตะโกนอยู่ในใจนับครั้งไม่ถ้วน แต่ไม่มีเสียงตอบรับใด ๆ
พื้นมหาสมุทรยังคงเงียบสงัด มีเพียงแพลงก์ตอนพวกนั้นที่เปล่งแสงของมันไปเรื่อย
เขาลอยอยู่อย่างนั้นครู่ใหญ่
ในที่สุดก็ยอมรับความจริงที่ว่าตัวเองข้ามภพมาแล้ว
“ก็ได้” หลินเยวียนถอนหายใจในใจ “อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลเรื่องเรียนจบล่าช้าแล้ว”
ตั้งแต่เด็กจนโต โชคเขาไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ตอนเด็กพ่อแม่หย่ากัน ตอนโตสอบเอ็นทรานซ์พลาด ก่อนสอบปริญญาโทก็ประสบอุบัติเหตุรถชน เรื่องดวงซวยพวกนี้เขาสร้างภูมิคุ้มกันไว้นานแล้ว
ยังไงก็มาถึงขั้นนี้แล้ว
อยู่ไปวัน ๆ ก็แล้วกัน หรือจะข้ามภพกลับไปได้อีกล่ะ
ในเมื่อกลายเป็นไทรโลไบต์แล้ว ก็ขอเป็นไทรโลไบต์ที่เจ๋ง ๆ ก่อนแล้วกัน
เพิ่งจะคิดได้ดังนั้น ความหิวโหยอย่างรุนแรงก็พลุ่งพล่านขึ้นมาจากส่วนลึกของร่างกาย
ความรู้สึกหิวโหยแผ่ซ่านเหมือนกระแสน้ำ ร่างกายทั้งร่างดูเหมือนถึงจุดพังทลาย ชีวิตประหนึ่งประกายไฟสุดท้ายที่ริบหรี่ กำลังอ่อนแรงลงเรื่อย ๆ
หลินเยวียนถึงได้ตระหนักว่า ร่างกายอันเล็กกระจิดริดนี้ไม่ได้กินอาหารมานานแค่ไหนแล้ว
สัญชาตญาณเริ่มเข้าควบคุมทุกอย่าง
ระยางค์ของเขาเคลื่อนไหวพายน้ำโดยอัตโนมัติ นำพาเขาไปยังแพลงก์ตอนเรืองแสงพวกนั้น
เมื่อแพลงก์ตอนตัวแรกสัมผัสกับอวัยวะปากของเขา
อวัยวะปากอ้าและหุบโดยอัตโนมัติ——
กลืนลงไป
กระแสอุ่นจาง ๆ แผ่ซ่านจากท้อง ความรู้สึกหิวโหยบรรเทาลงเล็กน้อย
หลินเยวียนชะงัก
ไม่ใช่เพราะกระแสอุ่น
แต่เป็นเพราะในชั่วขณะที่อาหารถูกย่อย เขาสัมผัสได้ถึงภายในร่างกายของตนเอง
ความรู้สึกนั้นยากจะพรรณนา ไม่ใช่แค่การมองเห็นหรือสัมผัสธรรมดา แต่เป็นการรับรู้โดยตรงตามสัญชาตญาณ เหมือนว่าเขารับรู้ถึงทุกเซลล์ของตนเอง
หน่วยชีวิตเล็กจิ๋วเหล่านั้นปรากฏชัดเจนในจิตสำนึกของเขา เขารับรู้ถึงสถานะของพวกมัน ว่าเซลล์ไหนกำลังแบ่งตัว เซลล์ไหนกำลังดูดซึมสารอาหาร เซลล์ไหนกำลังขับของเสีย ที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าคือเมื่อเขาตั้งสมาธิ เขาพบว่าตนเองสามารถ “สั่งการ” พวกมันได้
“เร่งการแบ่งตัว”
เซลล์ที่กำลังแบ่งตัวอยู่สองสามเซลล์นั้นก็เร่งเร็วขึ้นจริง ๆ
“เพิ่มความแข็งแกร่งของเปลือก”
เซลล์ชั้นนอกในบริเวณนั้นก็เริ่มหลั่งไคตินมากขึ้นจริง ๆ
หลินเยวียนเข้าใจแล้วว่านี่คืออะไร
——————การควบคุมร่างกายระดับเซลล์
เขาข้ามภพมาเป็นไทรโลไบต์ แต่ได้ของแถมเป็นความสามารถที่ทำให้เขาควบคุมทุกเซลล์ของตนเอง
นี่มันหมายความว่ายังไง? หมายความว่าเขาสามารถทำให้เปลือกหนาขึ้น ตาคมขึ้น ระยางค์แข็งแรงขึ้น เขาสามารถเร่งวิวัฒนาการตนเองได้
ไม่ต้องรอการคัดเลือกโดยธรรมชาติ ตัวเองก็สามารถเลือกทิศทางวิวัฒนาการได้
นิ้วทอง
นิ้วทองที่มีแต่ในนิยาย
หลินเยวียนลอยอยู่ในน้ำทะเล มองดูแพลงก์ตอนเรืองแสงพวกนั้นลอยผ่านกาย มองดูเงาราง ๆ ของสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่กว่าที่ว่ายผ่านไปเป็นครั้งคราวในที่ไกล มองดูโลกพื้นมหาสมุทรที่ทั้งแปลกตาและเก่าแก่นี้
ยุคที่ชีวิตเพิ่งเริ่มระเบิด สภาพแวดล้อมกำลังหล่อหลอมสิ่งมีชีวิตทุกชนิดด้วยความเร็วที่บ้าคลั่ง
ทุกการกำเนิดของอวัยวะใหม่ ต้องแลกมาด้วยการลองผิดลองถูกนับพันหมื่นครั้ง
ในการคัดเลือกผู้ที่เหมาะสมที่สุดอย่างโหดร้าย หลงเหลือไว้เพียงส่วนที่ได้เปรียบ
แต่หลินเยวียนไม่เหมือนกัน
เพียงแค่เขาต้องการ ก็สามารถสรรค์สร้างร่างกายตามใจ สร้างอวัยวะต่าง ๆ ได้ อาศัยต้นทุนการลองผิดลองถูกที่แทบจะไร้ขีดจำกัด วิวัฒนาการเป็นรูปแบบชีวิตที่ไม่เคยมีมาก่อน
หากวิวัฒนาการได้เหนือพอเพียง
เขาอาจถึงขั้นข้ามผ่านกาลเวลาเนิ่นนาน กลับไปยังยุคที่เขาเกิด
หลินเยวียนกลืนแพลงก์ตอนเข้าไปอีกตัว จู่ ๆ ในใจก็เกิดอารมณ์ประหลาดขึ้น
ไม่ใช่ความกลัวหรือสิ้นหวัง และก็ไม่ใช่ความสับสนที่ว่า
มันคือความคาดหวัง
เขาอยากเห็นหน้าตาของยุคนี้
อยากเห็นสิ่งมีชีวิตที่เขาเคยอ่านเจอแต่ในตำราเรียน ทั้งอโนมาโลคาริส, โอพาบิเนีย, มาร์เรลล่า………………
อยากดูว่าตัวเองจะไปได้ไกลแค่ไหนในมหาสมุทรแห่งนี้
เขายังกินต่อไป
แสงสีน้ำเงินระยิบระยับสว่างวาบดับวูบรอบตัวเขา เหมือนดวงดาวแห่งทะเลลึก
ตัวอ่อนไทรโลไบต์ตัวหนึ่ง เริ่มต้นวันแรกของมันในยุคแคมเบรียน