ผู้คนในขบวนต่างพากันเข้ามามุงด้วยความสงสัย
ล้วนใช้ชีวิตอยู่ในราชธานี ใครบ้างไม่รู้ว่าคุณชายถังพิถีพิถันเรื่องรสชาติยิ่งนัก?
คิดว่าฉายาเจ้าสำรวยแห่งกาและน้ำได้มาเปล่า ๆ หรือ?
ของอร่อยที่ทำให้เจ้าสำรวยแห่งกาและน้ำเอ่ยชมได้เช่นนี้ จะเลิศรสเพียงใดกัน?
มันฝรั่งทอด 500 ห่อ จะว่ามากก็ไม่มาก จะว่าน้อยก็ไม่น้อยจริง ๆ!
คนในขบวนมีร้อยกว่าคน ถังฟางเจิ้งแจกให้ทุกคนคนละถุง แม้แต่บ่าวรับใช้ชั้นต่ำที่สุดก็ยังได้รับ
กินหมดแล้วค่อยกลับมาซื้ออีกก็ได้ แม้มันฝรั่งทอดจะราคาแพง แต่คุณชายผู้ไม่รู้จักค่าของเงินอย่างถังฟางเจิ้งย่อมไม่ใส่ใจ
ทุกคนได้รับมันฝรั่งทอดแล้วก็พากันฉีกห่ออย่างรวดเร็ว ชวนให้คนประหลาดใจ
เส้นทางช่วงนี้ส่วนใหญ่เป็นเขตประสบภัย คนร้อยกว่าคนเหล่านี้ออกจากราชธานีมาแล้ว ก็ไม่เคยได้กินอาหารดี ๆ อีกเลย!
เมื่อถุงมันฝรั่งทอดกว่าร้อยถุงถูกฉีกออก กลิ่นหอมประหลาดก็ฟุ้งกระจายไปทั่ว
เป็นกลิ่นหอมของน้ำมัน กระตุ้นประสาทรับรสของทุกคนไม่หยุด ทำให้ปากสอโดยไม่รู้ตัว
สมัยโบราณไม่มีน้ำมันถั่วเหลือง น้ำมันต้องสกัดจากพืชและสัตว์ แม้จะไม่ถึงกับหายาก แต่ราคาก็สูงมาโดยตลอด
คนมากมายในที่นี้ เคยเห็นอาหารที่ใช้น้ำมันมากมายเพียงนั้นทำขึ้นมาหรือ?
ทันทีที่กลิ่นหอมกระจายออกมา ก็ไม่มีใครอดใจไหว!
ในที่นี้มีผู้มีฐานะอยู่ไม่น้อย ทั้งพ่อบ้านตระกูลใหญ่ ผู้คุ้มกันฝีมือสูง และหัวหน้าคณะคุ้มภัยผู้ดำรงตำแหน่งสูง...
ตอนแรกคนเหล่านี้ยังวางท่ารักษากิริยาได้อยู่ แต่พอมันฝรั่งทอดเข้าปาก ก็ไม่เหลือท่าทีใด ๆ อีก
เสียงกรุบกรอบดังขึ้น ใบหน้าของทุกคนล้วนเผยความสุขออกมา
มารยาท ฐานะ หรือความสะอาด ล้วนถูกคนเหล่านี้โยนทิ้งไปจนหมด
แต่ละคนใช้มือคว้ามันฝรั่งทอดยัดเข้าปากอย่างไม่คิดชีวิต ราวกับคนคลุ้มคลั่ง
มันฝรั่งทอดกรอบคลุกผงมะเขือเทศ ส่งเสียงกรุบกรอบก่อนจะไหลลงสู่ท้อง มอบความอิ่มเอมใจที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน
สมัยโบราณไม่มีมันฝรั่ง มันฝรั่งทอดซึ่งทำจากมันฝรั่งจึงเป็นรสชาติแปลกใหม่สำหรับคนกลุ่มนี้ มอบประสบการณ์ใหม่และความอิ่มท้องที่ไม่เคยพบพาน!
มีผู้กล่าวไว้ว่า ไม่ว่าจะปรุงมันฝรั่งอย่างไรก็ล้วนเอร็ดอร่อย คนกลุ่มนี้ได้ประจักษ์ถึงความยอดเยี่ยมของมันฝรั่งล่วงหน้าแล้ว!
แม้แต่พ่อบ้านถังก็ยังเบิกตากว้างหลังได้ลิ้มลอง แล้วกล่าวว่า “ใต้หล้ายังมีของวิเศษเช่นนี้ด้วยหรือ! แม้จะทอดด้วยน้ำมันปริมาณมาก แต่กลับไม่เลี่ยน! กรอบราวผิวน้ำในต้นฤดูใบไม้ผลิ รสชาติเลิศกว่าผลไม้เชื่อมในวัง เมื่อเข้าปากก็ส่งเสียงกรุบกรอบประหนึ่งแผ่นน้ำแข็งแตก ทั้งกรอบทั้งเปรี้ยวหวานผสานกันได้อย่างสมบูรณ์ ควรค่าแก่การยกย่องเป็นของเลิศ!”
คนอื่น ๆ ต่างพากันกล่าวคล้อยตาม
“ใช่แล้ว ใช่แล้ว! อร่อยเหลือเกิน!”
“สมกับเป็นคุณชายถังจริง ๆ ไม่ทราบว่าไปพบของเลิศรสเช่นนี้มาจากที่ใด!”
“ข้าไม่เคยกินของอร่อยเช่นนี้มาก่อน ช่างทำให้หยุดกินไม่ได้จริง ๆ!”
ช่วงแรกยังมีเสียงพูดคุย แต่หลังจากนั้นไม่นาน ทั้งขบวนก็เงียบสนิท ไม่มีใครเอ่ยปากสักคน
ถังฟางเจิ้งมองไปในขบวน ก็เห็นทุกคนกำลังทำท่าเดียวกัน นั่นคือเลียนิ้วมือของตน!
เรื่องเช่นนี้เมื่อมีคนหนึ่งเริ่มทำ คนอื่น ๆ ก็ไม่รู้สึกกระดากอีกต่อไป สุดท้ายทุกคนจึงกอดนิ้วแล้วเลียกันถ้วนหน้า
เห็นทุกคนเป็นเช่นนี้ ถังฟางเจิ้งก็ลืมภาพน่าอับอายเมื่อครู่ที่ตนเลียถุงไปเสียสิ้น แล้วกล่าวว่า
“พอแล้ว! อย่าเลียนิ้วมือเลย! แต่ละคนล้วนมีฐานะ จะทำเช่นนี้ได้อย่างไร?”
ทุกคนราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน รีบชักนิ้วที่จ่ออยู่ริมฝีปากกลับอย่างกระดากอาย
แต่หลายคนกลับแอบเก็บนิ้วมือไว้ ระวังไม่ให้ไปสัมผัสสิ่งอื่น เตรียมรอจนไม่มีใครสังเกตแล้วค่อยแอบเลียอีกครั้ง!
“ของอร่อยเช่นนี้ ไม่ทราบว่าคุณชายถังได้มาอย่างไร?”
หัวหน้าคณะคุ้มภัยหลี่ดูท่าจะยังกินไม่พอ ดวงตาเหยี่ยวอันคมกริบจับจ้องกระสอบในมือถังฟางเจิ้ง ก่อนเอ่ยถามอย่างร้อนใจ
หัวหน้าคณะคุ้มภัยหลี่ถามสิ่งที่ทุกคนอยากรู้ คนทั้งหลายต่างจับจ้องถังฟางเจิ้ง ไม่ว่าจะเปิดเผยหรือแอบมอง
“เดินไปตามถนนสายนี้ ข้างทางมีร้านขายของชำอยู่ ของที่ขายก็มาจากที่นั่น”
“ซื้อจากร้านขายของชำหรือ?” หัวหน้าคณะคุ้มภัยหลี่ร้องด้วยความตกใจ “ของอร่อยเช่นนี้ มิได้มาจากภัตตาคาร กลับมาจากร้านขายของชำ!”
“บางทีอาจเป็นของกินเล่นจำพวกผลไม้แห้งกระมัง? อย่างไรเสียของสิ่งนี้ก็ไม่มีกลิ่นกระทะ ต่อให้เก็บไว้นานก็ไม่ส่งผลต่อการกิน”
เมื่อได้ฟังคำอธิบายของถังฟางเจิ้ง ทุกคนก็เข้าใจแจ่มแจ้ง
ไม่นานก็มีคนถามคำถามสำคัญที่สุด “ของอร่อยเช่นนี้ ไม่ทราบว่าราคาเท่าใด?”
“เพียงเงิน 5 ตำลึง 5 เฉียน!”
เมื่อได้ยินราคา บ้างก็ตื่นเต้น บ้างก็เสียดาย บ้างก็อยากลองซื้อ แต่ไม่มีใครตั้งข้อสงสัย!
กำลังซื้อของเงิน 1 ตำลึงในสมัยโบราณใกล้เคียงกับเงิน 500 หยวน ของแปลกเลิศรสเช่นนี้ขายไม่ถึง 3,000 หยวน แม้จะแพง แต่สำหรับคนกลุ่มนี้ที่คุ้นเคยกับอาหารเลิศรสจากภูเขาและท้องทะเลแล้ว ก็ถือว่าสมเหตุสมผลยิ่ง
อย่างไรเสีย บ่าวรับใช้ที่มีฐานะต่ำที่สุดในขบวนนี้ ปกติก็รับใช้คุณชายคุณหนูอยู่ในจวน ได้พบเห็นของล้ำค่าและงานเลี้ยงหรูหรามาไม่น้อย ย่อมไม่ตกใจกับราคานี้
~~
ยามเที่ยง ซูฉางอานกลับมายังคลังสินค้าอีกครั้ง
แม้จะร้อนใจ แต่คลังสินค้าไม่อาจตั้งอยู่ในเมืองเหมือนถนนขายของเก่าได้ ดังนั้นไปกลับแต่ละครั้งจึงต้องใช้เวลาไม่น้อย
เมื่อกลับถึงคลังสินค้า ซูฉางอานก็ตรงไปยังประตูบานเล็กเป็นสิ่งแรก
เขาค่อย ๆ เปิดประตูบานเล็ก ภายในยังเป็นห้องเดิมเมื่อช่วงเช้า เพียงแต่อุณหภูมิสูงขึ้น
แต่ก็เป็นเรื่องปกติ ยามนี้เป็นเวลาเที่ยงวัน ในสมัยโบราณไม่มีเครื่องปรับอากาศ ห้องปิดทึบเช่นนี้จะไม่อบอ้าวได้อย่างไร
ก่อนออกไปเมื่อช่วงเช้า ซูฉางอานตั้งใจลงกลอนประตูร้านขายของชำจากด้านใน เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน
ประตูร้านขายของชำเป็นประตูไม้ จึงมองภาพด้านนอกผ่านประตูไม่ได้ ซูฉางอานลังเลอยู่ครู่ใหญ่ สุดท้ายก็เปิดประตูใหญ่
ด้านนอกเป็นถนนดิน เพราะกลัวว่าจะกลับไปยุคปัจจุบันไม่ได้ ซูฉางอานจึงไม่กล้าออกไป ทำได้เพียงยืนมองจากในร้านขายของชำ
เขาเห็นถนนดินสายหนึ่งอยู่ด้านนอก และตรงข้ามร้านขายของชำยังมีบ้านดินที่พังทลายอยู่หลายหลัง
ทุกอย่างผิดแปลกไปหมด เขามาถึงยุคโบราณจริง ๆ!
ทิวทัศน์เหล่านี้ไม่มีทางปรากฏขึ้นรอบคลังสินค้าของเขา!
ซูฉางอานมั่นใจได้!
ในเวลานั้นเอง เงาร่างหนึ่งพลันปรากฏขึ้นนอกประตู ชะเง้อมองเข้ามา อยากเข้ามาแต่ก็ไม่กล้า
คนผู้นั้นอายุสิบกว่าปี ผอมจนเหลือแต่กระดูก เสื้อผ้าปกปิดร่างกายแทบไม่มิด เม็ดเหงื่อขนาดเท่าเมล็ดถั่วไหลลงจากหน้าผาก
ร่างเล็ก ๆ นั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ไม่ได้เลือกเดินเข้ามา หากตะโกนบอกซูฉางอานที่อยู่ด้านในว่า
“ข้าไม่ได้มาขอทาน!”
“มีคุณชายแซ่ถังผู้หนึ่งให้เงินข้ามาครึ่งตำลึง ให้ข้ามารอที่นี่ ข้าอยากถามเถ้าแก่ว่าจะเปิดร้านเมื่อใด แล้วมีของที่เรียกว่ามันฝรั่งทอดอีกหรือไม่?”
เด็กชายเอ่ยคำว่ามันฝรั่งทอดอย่างไม่คุ้นชิน พูดเพียงสองประโยคก็พลันก้มหน้าลงอีกครั้ง
ชะตาชีวิตที่เผชิญมาตั้งแต่เล็ก ทำให้เขารู้สึกด้อยค่าโดยไม่รู้ตัว
เมื่อได้ฟังคำพูดของเด็กชาย ซูฉางอานก็ประหลาดใจเล็กน้อย นึกไม่ถึงว่าถังฟางเจิ้งซึ่งซื้อไปแล้ว 500 ห่อ จะยังไม่จากไปในเวลานี้!
เดิมทีถังฟางเจิ้งตั้งใจจะจากไป ทว่าหลังจากคนในขบวนได้กินมันฝรั่งทอด ทุกคนต่างอยากกลับไปซื้อเพิ่มไว้กินระหว่างทาง
แม้ถังฟางเจิ้งจะไม่มีเงินสด แต่คนในขบวนมีนี่นา!
ยามนี้ภัยอดอยากรุนแรงนัก เดินทางไปอีกไกลก็ยังหาอาหารดี ๆ ไม่ได้ ใครบ้างไม่อยากเตรียมของกินไว้ระหว่างทาง?
อีกทั้งขบวนเพียงกลับบ้านเกิดไปเยี่ยมญาติ มิได้มีธุระเร่งด่วน และถังฟางเจิ้งก็ไม่ใช่คนไร้น้ำใจ เขาจึงโบกมืออนุญาตให้ทุกคนกลับไปซื้อมันฝรั่งทอด
คนทั้งขบวนกลับมาถึงร้านของซูฉางอาน ทว่ากลับมาทันตอนที่ซูฉางอานเข้าเมืองไปตรวจสอบความแท้ของก้อนเงินเหรียญ
เมื่อเห็นประตูใหญ่ลงกลอนแน่น ด้านนอกยังมีแดดแผดจ้า รอบร้านไม่มีแม้แต่ต้นไม้สักต้น จึงไม่มีที่ให้หลบร่ม
โชคดีที่ได้พบเด็กชายหวังเฟิงซึ่งพเนจรอยู่ข้างนอก ถังฟางเจิ้งผู้มั่งคั่งจึงให้เงินครึ่งตำลึงแก่หวังเฟิงโดยตรง เพื่อให้เขารออยู่ใต้แดดเปรี้ยงจนกว่าร้านจะเปิด ส่วนพวกตนก็ไปหาที่ร่มพักคลายร้อน
เรื่องราวจึงเป็นเช่นที่เกิดขึ้นเมื่อครู่