เมื่อได้รับข่าวว่าซูฉางอานเปิดร้านแล้ว หวังเฟิงก็เร่งรุดไปแจ้งถังฟางเจิ้งทันที
เงินครึ่งตำลึงนี้ หวังเฟิงทำงานหลายเดือนก็ยังหาไม่ได้!
“ที่นี่แหละ! เถ้าแก่ ข้าพาคนมาซื้อมันฝรั่งทอดแล้ว!”
ถังฟางเจิ้งยังไม่ทันเข้าประตู ก็ร้องตะโกนเสียงดัง
ซูฉางอานในยามนี้ต่างจากเมื่อพบกันครั้งแรก ใบหน้าประดับรอยยิ้มอบอุ่นและจริงใจ
คนผู้นี้มิใช่คนที่คิดกลั่นแกล้งข้าเล่น แต่เป็นเทพเจ้าแห่งโชคลาภตัวจริง!
ของราคา 5 หยวน คนผู้นี้กลับยอมจ่าย 3,000 หยวนซื้อ!
“เอาทั้งหมด 100 ถุง! นี่เงิน 550 ตำลึง!”
ถังฟางเจิ้งหิ้วถุงใบหนึ่งมาวางบนโต๊ะคิดเงิน ส่งเสียงทึบหนัก
คนในขบวนมีมากกว่าร้อยคน หากเข้ามากันทั้งหมด ร้านย่อมรองรับไม่ไหว
ทุกคนจึงมอบเงินให้ถังฟางเจิ้ง ฝากให้เขาซื้อมันฝรั่งทอดของทุกคนออกมาพร้อมกัน แล้วค่อยแบ่งตามส่วนให้แต่ละคน
เมื่อเห็นเงินสีขาวพราวเต็มถุงที่ยังไม่ได้มัดปากบนโต๊ะคิดเงิน ดวงตาของซูฉางอานก็เบิกค้าง!
นี่...นี่มันตั้ง 250,000 หยวน!
ถึงกับวางอยู่ตรงหน้าฉันแบบนี้เลย!
ทว่าเมื่อรู้มูลค่าของเงินแท่งแล้ว ซูฉางอานก็ไม่กล้าขายมันฝรั่งทอดในราคาแพงลิบเช่นนี้อีก
จะเอาเปรียบคนก็ได้ แต่อย่าให้หนักมือถึงเพียงนี้สิ นี่มันบั่นทอนบุญกุศลชัด ๆ!
“เรานับว่าพบกันเป็นครั้งที่สองแล้ว เจ้าซื้อไปมากมาย ข้าลดราคาให้สักหน่อยก็แล้วกัน” ซูฉางอานกล่าว
“เถ้าแก่ช่างใจกว้าง!” ถังฟางเจิ้งหัวเราะ แม้ไม่ขัดสนเรื่องเงิน แต่เมื่อเดินทางออกจากบ้านแล้วมีคนไว้หน้า ก็ทำให้เขารู้สึกสบายใจยิ่งนัก
“แต่ท่านเก็บเงินไว้เถิด หากเป็นไปได้ คราวหน้าค่อยให้มันฝรั่งทอดพวกเรามากหน่อยก็พอ!”
“ย่อมได้ ย่อมได้! พวกเจ้ามีคนมาก เอาไป 500 ถุงเลย ของอร่อยคราวหน้าค่อยมาใหม่!”
ซูฉางอานขนมันฝรั่งทอดในโกดังออกไปหนึ่งในสิบ ทว่าค่าตอบแทนที่ได้รับก็นับว่างามไม่น้อย!
เงิน 550 ตำลึง!
คิดตามราคารับซื้อที่หม่าฮัวบอกมา ก็เกือบ 300,000 หยวน!
มันฝรั่งทอด 1,000 ถุงนี้ขายได้เพียง 5,500 หยวน ส่วนต้นทุนของเขายังไม่ถึง 5,000 หยวนด้วยซ้ำ
ต่อให้ใช้เงิน 500 ตำลึงแลกมันฝรั่งทอด 10,000 ถุง ซูฉางอานก็ยังยินดี!
ทว่าเพราะความเข้าใจผิดในตอนแรก มันฝรั่งทอดเหล่านี้ขายไปในราคาสูงแล้ว ซูฉางอานจึงไม่สะดวกใจจะเปลี่ยนราคาครั้งใหญ่กลางคัน
ไม่เช่นนั้นการค้าครั้งแรกก็กลายเป็นตั้งใจหลอกเอาเงินผู้อื่นมิใช่หรือ!
หลังส่งถังฟางเจิ้งออกไป ซูฉางอานก็ร้อนจนเหงื่อท่วมศีรษะ
เพิ่งมาจากยุคปัจจุบัน ซูฉางอานยังปรับตัวกับชีวิตที่ไม่มีเครื่องปรับอากาศไม่ทัน
แม้สมัยโบราณจะเย็นกว่ายุคปัจจุบัน แต่ก็ยังไม่เย็นเท่าห้องที่มีเครื่องปรับอากาศ
เขาเพิ่งนั่งลงคิดจะพักครู่หนึ่ง พอหันไปก็เห็นหวังเฟิงยังยืนอยู่ที่เดิม
“เหตุใดเจ้ายังไม่กลับไปอีก?” ซูฉางอานถามอย่างสงสัย
หวังเฟิงลังเลครู่หนึ่งก่อนเอ่ยว่า “ผู้คนที่นี่กลับไปหมดแล้ว ร้านค้าและร้านยาก็ปิดกันหมด ข้าอยากซื้อยาสักหน่อย ไม่ทราบว่าเถ้าแก่มีขายหรือไม่”
ระหว่างพูด หวังเฟิงก็ยกเงินแท่งครึ่งตำลึงที่เพิ่งได้มาให้ดู
จากการพูดคุยกับหวังเฟิง ซูฉางอานเริ่มเข้าใจโลกใบนี้ขึ้นมาบ้าง
ที่แห่งนี้มีชื่อว่าอาณาจักรเฉียน เคยผ่านช่วงรุ่งเรืองอยู่ระยะหนึ่ง ต่อมาเกิดสงคราม อีกทั้งหลายปีมานี้ภาคกลางประสบภัยแล้งไม่ขาดสาย ท้ายที่สุดจึงเสื่อมถอยลง
ร้านตั้งอยู่ในบริเวณที่ประสบภัยแล้งรุนแรงที่สุด ผู้คนในรัศมีหลายลี้ที่พอหนีไปได้ต่างก็หนีไปหมดแล้ว
ส่วนเหตุที่หวังเฟิงไม่หนีไปนั้น ด้านหนึ่งเพราะรวบรวมเสบียงแห้งสำหรับเดินทางไม่ได้ อีกด้านหนึ่งมารดาที่บ้านเดินเหินไม่สะดวก หวังเฟิงจึงทนทอดทิ้งนางไปตามลำพังไม่ได้
เขาจึงทำได้เพียงเพาะปลูกในที่นารกร้างรอบ ๆ เก็บหญ้าป่าและเปลือกไม้มาประทังชีวิตไปวัน ๆ
ส่วนข้อมูลอื่น ๆ หวังเฟิงเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่ไม่เคยพบเห็นโลกกว้าง ซูฉางอานจึงถามอะไรจากเขาไม่ได้มากนัก
ซูฉางอานก็ไม่อาจวินิจฉัยอาการป่วยของมารดาหวังเฟิงได้ จึงอดรู้สึกลำบากใจมิได้
เขาไม่ใช่หมอ ครั้งสุดท้ายที่ได้สัมผัสเรื่องการแพทย์ก็คือวิชาชีววิทยาสมัยมัธยมปลายเมื่อหลายปีก่อน
แต่จะนำคนโบราณไปตรวจโรคด้วยวิธีสมัยใหม่ เห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้เช่นกัน
“ข้ามียาอยู่บ้าง เจ้าลองเอากลับไปให้มารดากินดูก่อนหรือไม่?” ซูฉางอานถามหยั่งเชิง
หวังเฟิงยังเยาว์วัยและไม่รู้ความ อีกทั้งคิดเสียว่าลองรักษาม้าตายประหนึ่งม้ายังมีชีวิต เขาจึงพยักหน้ารัว ๆ
“ไอบูโพรเฟน! ใช้ระงับปวด น่าจะได้ผล! อะซิโทรมัยซิน ตัวนี้เหมือนจะลดการอักเสบ เอาไปด้วย!”
“ร็อกซิโทรมัยซิน? ตัวนี้ใช้รักษาอะไรนะ? ช่างเถิด! เอาไปทั้งหมด คงไม่ถึงกับกินแล้วตายหรอก!”
“ยังมีนี่ด้วย! ยาต้านไวรัส!”
“คาดว่าคงแค่อักเสบหรือติดเชื้อไวรัสกระมัง? หากหนักกว่านี้ ต่อให้เป็นการแพทย์ของยุคโบราณก็คงรักษาไม่หายแล้ว! เอาพวกนี้ไปก่อนก็แล้วกัน!”
ซูฉางอานกลับไปที่โกดัง แล้วหยิบยาที่เตรียมสำรองไว้เป็นประจำออกมา
นับตั้งแต่กิจการไม่ดี เขาก็เลิกจ้างทุกคนและพักอาศัยอยู่ในโกดังด้วยตนเองเพื่อดูแลการจัดส่ง ของใช้ประจำวันบางอย่างจึงยังมีอยู่
“ยาเหล่านี้คงแพงมากกระมัง? ข้ามีเงินเพียงครึ่งตำลึง” เมื่อเห็นซูฉางอานหอบของแปลกประหลาดกองหนึ่งกลับมา หวังเฟิงก็รีบเอ่ยขึ้น
เขามองซูฉางอานอย่างระมัดระวังไปด้วย กลัวอีกฝ่ายจะโกรธเพราะตนไม่มีเงิน
ไม่ว่ายุคใด การรักษาโรคล้วนมีราคาสูง ยิ่งเป็นสมัยโบราณยิ่งไม่ต้องพูดถึง!
ยาต้มธรรมดาชุดหนึ่งก็อาจมีราคาหลายตำลึง และยังไม่แน่ว่าจะรักษาโรคให้หายได้
ซูฉางอานคำนวณดู ยาพวกนี้ส่วนใหญ่ผ่านการเปิดใช้แล้ว หากคิดราคาตามต้นทุนก็มีมูลค่าเพียง 300 หยวน เงินครึ่งตำลึงพอดีซื้อได้ ไม่นับว่าขาดทุน!
“เช่นนั้นก็ครึ่งตำลึง เจ้ารับกลับไป ใช้น้ำป้อนให้มารดากิน แล้วดูว่าจะได้ผลหรือไม่”
ซูฉางอานส่งยาให้หวังเฟิงพลางกล่าว
หวังเฟิงรับยาไว้แล้วคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่า ปากก็เอ่ยขอบคุณไม่หยุด
ในใจเขาคิดว่าเถ้าแก่เห็นตนยากจน จึงขายให้ครึ่งราคาและยังมอบให้เปล่าอีกส่วนหนึ่ง!
ยาต้มล้ำค่าเพียงนั้น จะมีราคาถูกถึงเพียงนี้ได้อย่างไร!
เงินครึ่งตำลึงจะซื้อยาลูกกลอนได้มากมายเช่นนี้ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!
โครกคราก
ขณะที่หวังเฟิงคำนับไม่หยุด ท้องของเขาก็ส่งเสียงร้องขึ้นมาอย่างไม่รักดี
หวังเฟิงยังเป็นเด็กหนุ่ม ใบหน้าบางนัก จึงรีบเอ่ยลาจากไป
ซูฉางอานนึกถึงอาหารหมดอายุที่กองอยู่ในโกดัง ก็เอ่ยขึ้นมาราวกับถูกมนตร์สะกด “ไม่กินอะไรสักหน่อยแล้วค่อยไปหรือ?”
“ไม่ล่ะ ไม่ล่ะ! เถ้าแก่ยอมขายยาให้ข้า ข้าก็ซาบซึ้งใจมากแล้ว” หวังเฟิงรีบปฏิเสธ
“อีกอย่าง ข้าก็ไม่มีเงินแล้ว”
ซูฉางอานเหลือบมองร้านที่เต็มไปด้วยใยแมงมุม “ข้ามีอาหารที่หมดอายุอยู่บ้าง หากเจ้าอยากกินก็เอาไปได้ฟรี ช่วยข้าทำความสะอาดร้านก็พอ”
“หมดอายุ?” หวังเฟิงถามอย่างสงสัย
ซูฉางอานตบหน้าผากตนเอง เพิ่งมาถึงสมัยโบราณก็ลืมไปว่าคำบางคำไม่มีใช้ในยุคนี้!
เขาจึงเปลี่ยนคำพูดใหม่ “ก็คืออาหารเสีย แต่เสียไม่มาก น่าจะยังกินได้”
วันควรบริโภคก่อนเป็นเพียงวันที่อาหารมีรสชาติดีที่สุด หมดอายุไปไม่กี่วันคงไม่เป็นไรกระมัง
หวังเฟิงกลืนน้ำลาย “พวกเรากินเปลือกไม้กับหญ้าป่ากันอยู่แล้ว อาหารเสียยังนับว่าดีเสียด้วยซ้ำ!”
ยังพูดไม่ทันจบ หวังเฟิงก็เริ่มทำความสะอาดร้านแล้ว
ซูฉางอานไม่ได้ห้าม ปล่อยให้เขาทำไป
ไม่นาน ซูฉางอานก็ยกอาหารที่เลือกไว้แล้วออกมา มีขนมปังก้อนเล็กหมดอายุ ขนมปังเนื้อนุ่ม บิสกิตอีกจำนวนหนึ่ง และน้ำหมดอายุหนึ่งลัง
เดิมทีเขาทำกิจการขายอาหารใกล้หมดอายุอยู่แล้ว อาหารในโกดังจึงมีแทบทุกอย่าง
ร้านมีขนาดไม่ใหญ่ ตอนซูฉางอานกลับมา ทั้งห้องก็ทำความสะอาดเสร็จเรียบร้อยแล้ว
“นี่...นี่มากเกินไปแล้ว ข้ารับไว้ไม่ได้ ของพวกนี้ล้ำค่าเกินไป!”
หวังเฟิงมองของในมือซูฉางอานจนตาแทบถลน นั่นคงไม่ใช่หมั่นโถวกระมัง?
แต่หมั่นโถวก็ไม่เหมือนหน้าตาเช่นนี้นี่นา!
ทว่าดูแล้วก็คล้ายอยู่บ้าง!
“พอแล้ว! รับไปแล้วกลับบ้านเสีย!” ซูฉางอานตัดบทคำขอบคุณไม่รู้จบของหวังเฟิง พร้อมโบกมือไล่
หวังเฟิงเดินไปพลางขอบคุณไปพลาง ระยะทางสั้น ๆ กลับใช้เวลาถึง 10 นาทีกว่าจะพ้นประตูร้าน
เมื่อออกจากร้าน หวังเฟิงก็วิ่งกลับบ้านทันที ในกระท่อมหญ้าหลังน้อยที่อยู่ไม่ไกล มารดาของเขายังรออยู่
หวังเฟิงเพิ่งจะยื่นมือผลักประตู ก็ได้ยินเสียงไอต่อเนื่องดังมาจากในบ้าน