“ซูหนีอาน! หุบปาก! แกพูดอะไรเหลวไหลน่ะ!”
คำพูดเมื่อครู่ของซูหนีอานทำให้ซูซีซีระเบิดอารมณ์ออกมาได้สำเร็จ
“โอ๊ย ซูซีซี ที่แท้แกก็พูดได้ปกตินี่นา? ฉันนึกว่าเสียงของแกจะเบาหวิวเหมือนเสียงยุงไปตลอดซะอีก” ซูหนีอานไม่ไว้หน้าซูซีซีแม้แต่น้อย เอ่ยเยาะเย้ยออกมาตรง ๆ
พอซูซีซีได้ยินดังนั้น ก็รีบเก็บสีหน้าโกรธเกรี้ยว แล้วเอนตัวซบหลิวชุ่ยหลาน ก่อนเอ่ยเสียงสะอื้นว่า “แม่! ช่วยจัดการซูหนีอานที! เธอ...เธอพูดกับฉันแบบนี้ได้ยังไง!”
หลิวชุ่ยหลานย่อมทนเห็นลูกสาวสุดที่รักถูกเอาเปรียบไม่ได้ รีบโอบซูซีซีไว้ แล้วจ้องซูหนีอานอย่างโกรธเกรี้ยว “หนีอาน! แกพูดเหลวไหลอะไรน่ะ!”
ซูหนีอานหันไปมองหลิวชุ่ยหลาน ผู้มีสายเลือดเดียวกับเธอแต่กลับไม่มีความผูกพันฉันแม่ลูกแม้แต่น้อยทันที “ที่ฉันพูดมันเหลวไหลจริงเหรอ? ถึงซูซีซีจะเติบโตอยู่ข้างกายพวกคุณมาหลายปี แต่เธอเป็นลูกแท้ ๆ ของพวกคุณจริงหรือเปล่า?”
พอคำพูดนี้หลุดออกมา สีหน้าของอีกสามคนในห้องก็เปลี่ยนเป็นย่ำแย่ทันที
ตอนนี้สองสามีภรรยาซูอ้ายกั๋วต่างกำลังสงสัยว่าแม่บุญธรรมซึ่งเป็นน้าสาวของซูหนีอานปากมาก เล่าเรื่องนี้ให้ซูหนีอานฟังหรือเปล่า ไม่อย่างนั้นซูหนีอานจะรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?
เมื่อสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่ผิดปกติของพ่อแม่ ซูซีซีก็เริ่มกระวนกระวายใจขึ้นมา
หรือว่า...เธอจะไม่ใช่ลูกแท้ ๆ ของพ่อแม่จริง ๆ?
“ซูหนีอาน แก...แกมีหลักฐานอะไร?”
“หลักฐานเหรอ?” ซูหนีอานมองซูซีซีอย่างเย็นชา ก่อนพูดต่อว่า “ซูซีซี แกยึดรังนกที่เชื่องมาอยู่หลายปี งั้นแกลองบอกฉันสิ ด้วยฐานะของตระกูลซู มีเหตุผลอะไรถึงต้องส่งลูกสาวไปชนบท?”
ซูซีซีไม่มีคำพูดมาโต้แย้ง เพราะถึงตอนนี้ตระกูลซูในกรุงจิงจะไม่ใช่ตระกูลใหญ่โต แต่ซูอ้ายกั๋วกับภรรยาต่างก็ทำงานในหน่วยงานของรัฐ แถมยังอยู่ในระดับผู้บริหาร ไม่ถึงกับเลี้ยงลูกสาวคนหนึ่งไม่ไหว
“ในเมื่อแกรู้เรื่องนี้แล้วก็ดี แกต่างหากที่เป็นลูกสาวของตระกูลซู เพราะฉะนั้นสัญญาหมั้นระหว่างตระกูลกู้กับตระกูลซู ก็ควรเป็นแกที่ไปทำตาม” ในที่สุดซูอ้ายกั๋วก็พูดขึ้น แต่ไม่ว่าจะพูดอย่างไร เขาก็ยังต้องการให้ซูหนีอานแต่งงานแทน
“ได้สิ” ซูหนีอานตอบตกลงทันที
พอคำพูดนี้หลุดออกมา อีกสามคนก็อึ้งไปอีกครั้ง
ผ่านไปครู่ใหญ่ หลิวชุ่ยหลานจึงพุ่งเข้ามาหาซูหนีอาน คว้ามือเธอไว้แล้วถามอย่างตื่นเต้นว่า “หนีอาน แกพูดจริงเหรอ? แกตกลงแล้วใช่ไหม?”
ซูหนีอานค่อย ๆ แกะมืออีกฝ่ายที่จับแขนเธอออก “ฉันมีเงื่อนไข”
“เงื่อนไขอะไร?” ซูอ้ายกั๋วถาม
ซูหนีอานบอกข้อเรียกร้องของตัวเองโดยไม่ลังเล
“ฉันต้องการเงินสดสองหมื่นหยวน บัตรเนื้อห้าสิบชั่ง คูปองผ้าสามสิบชั่ง และบัตรเสบียงข้าวหนึ่งร้อยชั่ง ถ้าพวกคุณยอมรับข้อเรียกร้องเล็ก ๆ น้อย ๆ พวกนี้ ฉันก็จะยอมช่วยตระกูลซูทำตามสัญญาหมั้น แต่งเข้าตระกูลกู้”
ซูหนีอานไม่ได้มีความสามารถพิเศษอะไร สิ่งเดียวที่เธอถนัดคือทำขนมหวานและขนมอบ
แต่พอข้ามภพมาอยู่ในยุคที่แม้แต่ข้าวยังแทบกินไม่อิ่ม หากเธออยากใช้วิชาชีพเดิมเลี้ยงตัวเอง ก็ยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์
อย่างแรกเลย วัตถุดิบก็หาให้ครบยังไม่ได้
เพราะฉะนั้นสู้ปล่อยตัวตามสบาย แต่งงานไปให้จบ ๆ ทีเดียวเลยดีกว่า
อย่าเพิ่งเห็นว่าตอนนี้ทั้งครอบครัวของพระเอกอย่างกู้ชิงอวี่ตกต่ำ ถูกลดชั้นและส่งลงชนบทไปปรับทัศนคติ
แต่ใช้เวลาแค่ครึ่งปี กู้ชิงอวี่ก็จะกลายเป็นคนที่ตระกูลซูไม่อาจเอื้อมถึง
ซูหนีอานไม่ได้ทะเยอทะยานอะไรนัก แทนที่จะทำงานหนักจนเหนื่อยตาย เป็นวัวเป็นม้าให้คนอื่น สู้หาผู้ชายสักคนพึ่งพาดีกว่า
ถ้าพึ่งพาไม่ได้ อีกสองปีพอนโยบายเปิดกว้างและกิจการรายย่อยเริ่มรุ่งเรือง เธอค่อยทำธุรกิจเล็ก ๆ ของตัวเองก็ยังได้
อย่างไรเสีย หากอดทนลำบากไปกับพระเอกสักครึ่งปี ในอนาคตเธออาจได้ร่ำรวยไปพร้อมกับเขาก็ได้?
ถ้าหากกู้ชิงอวี่กับเธอยังไม่มีความรู้สึกให้กัน อย่างมากก็แค่กอบโกยผลประโยชน์มาอีกนิดแล้วหย่า แบบนั้นก็ไม่ใช่ว่าจะทำไม่ได้
คนในยุคนี้ไม่กล้าหย่า กลัวเสียหน้า แต่ซูหนีอานที่มาจากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดไม่กลัวหรอก
พอคิดอย่างนี้ ซูหนีอานก็ยิ่งรู้สึกว่าตอนนี้การแต่งงานกับกู้ชิงอวี่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุด
ไม่อย่างนั้นด้วยสถานะของเธอในตอนนี้ คนตระกูลซูก็ไม่ชอบหน้าเธอ ส่วนน้าสาวของเจ้าของร่างเดิมก็แทบจะเรียกได้ว่าทารุณเธอ
ตอนนี้ซูหนีอานไม่มีอะไรเลย ในยุคนี้ไม่ว่าจะไปที่ไหนก็ต้องมีจดหมายแนะนำถึงจะนั่งรถไฟหรือหางานได้ ระดับความยากในการเอาชีวิตรอดเต็มสิบดาว!
เพราะฉะนั้นเลือกแต่งงานกับพระเอกอย่างกู้ชิงอวี่ อย่างน้อยก็ดีกว่ากระโดดน้ำตายใช่ไหม? เธอไม่อยากตายอีกรอบหรอก
แต่ก่อนจะแต่งงานกับกู้ชิงอวี่ เธอต้องรีดไถเงินจากตระกูลซูให้ได้สักก้อน
แน่นอนว่าเมื่อทุกคนได้ยินซูหนีอานเรียกร้องอย่างละโมบ ต่างก็พากันตกตะลึง
“ซูหนีอาน! แกบ้าไปแล้วหรือไง! แกรู้ไหมว่าเมื่อกี้พูดอะไรออกมา?” สองสามีภรรยาซูอ้ายกั๋วยังไม่ทันพูด ซูซีซีก็ชิงเอ่ยขึ้นก่อน
“ฉันรู้สิ ฉันแค่เรียกร้องเล็ก ๆ น้อย ๆ เอง พวกคุณต้องเข้าใจให้ชัดก่อนว่า การที่ฉันไปชนบทกับตระกูลกู้ไม่ใช่แค่ไปใช้ชีวิตธรรมดา ๆ ตระกูลกู้ตอนนี้เป็นอย่างไร? พวกเขาต้องลงชนบทไปใช้แรงงานปรับทัศนคติ พวกคุณคงไม่คิดจริง ๆ หรอกนะว่าฉันอยู่ชนบทแล้วจะไม่รู้เรื่องพวกนี้?”
คำพูดของซูหนีอานทำให้ซูซีซีหุบปากลงได้สำเร็จ
เพราะเรื่องนี้เป็นสิ่งที่เธอกลัวเหมือนกัน
การลงชนบทไปปรับทัศนคติน่ากลัวจะตาย ซูซีซีถึงกับเคยฝันถึงภาพนั้นตอนกลางดึก แล้วสะดุ้งตื่นขึ้นมาด้วยความตกใจ
เธอหันไปมองซูอ้ายกั๋ว แล้วเรียกเสียงอ่อนหวานว่า “พ่อ...”
เสียงออดอ้อนของเธอทำซูหนีอานขนลุกซู่ ไม่แปลกที่พ่อแม่จะรักเธอ แค่เสียงเรียกเมื่อครู่ ซูหนีอานคงไม่มีวันเรียกแบบนั้นได้ตลอดชีวิต
ซูอ้ายกั๋วถอนหายใจเบา ๆ จากนั้นก็หยิบบุหรี่ออกมาจากกระเป๋า จุดสูบ
“หนีอาน ไม่ใช่ว่าพ่อไม่อยากให้ แต่ที่บ้านไม่มีมากขนาดนั้นจริง ๆ”
ซูหนีอานได้ยินแล้วก็หัวเราะเย็นชา ก่อนเอ่ยขึ้นว่า “แล้วที่ให้ฉันแต่งงานแทนซูซีซี จะไม่ให้ผลประโยชน์อะไรฉันเลยหรือไง? ตลอดสิบแปดปีที่ผ่านมา พวกคุณเคยเลี้ยงดูฉันสักวันไหม? ตอนนี้อยากให้ฉันไปลำบากแทนซูซีซี ก็แสดงความจริงใจออกมาบ้างสิ”
หลิวชุ่ยหลานเห็นซูหนีอานพูดจริงจังเช่นนั้น ก็หัวเราะแห้ง ๆ ก่อนเอ่ยเสียงฝืดว่า “หนีอาน...จะพูดแบบนั้นก็ไม่ถูกนะ แกต่างหากที่เป็นลูกแท้ ๆ ของพวกเรา...”
เธอยังพูดไม่ทันจบก็ถูกซูหนีอานขัดขึ้นมาทันที “ได้สิ งั้นก็ประกาศให้คนอื่นรู้ไปเลยว่าฉันเป็นลูกแท้ ๆ ของพวกคุณ ส่วนซูซีซีเป็นลูกบุญธรรม ถึงตอนนั้นต่อให้พวกคุณบังคับให้ฉันแต่งงาน ฉันก็ทำอะไรพวกคุณไม่ได้อยู่ดีไม่ใช่เหรอ?”
“ไม่ได้! ประกาศไม่ได้!” สีหน้าของหลิวชุ่ยหลานพลันฉายแววตื่นตระหนก
แม้ซูหนีอานจะยังไม่ได้อ่านนิยายจนจบ แต่ในนิยายซูซีซีเป็นนางร้ายตัวประกอบ ช่วงแรกไม่ยอมแต่งงานกับกู้ชิงอวี่ที่ถูกส่งลงประจำหมู่บ้าน แต่พอเห็นว่าตระกูลกู้กลับมารุ่งเรืองในภายหลัง เธอก็อยากเข้าไปประจบอีกครั้ง
แต่สถานะลูกสาวปลอมของเธอเป็นเรื่องจริง เพียงแต่ซูหนีอานไม่ได้อ่านจนจบ จึงไม่รู้ว่าพ่อแม่แท้ ๆ ของซูซีซีเป็นใคร
แต่ตอนนี้เมื่อเห็นซูอ้ายกั๋วกับหลิวชุ่ยหลานไม่ยอมประกาศสถานะลูกบุญธรรมของซูซีซี ซูหนีอานก็เดาว่าสถานะของซูซีซีคงเป็นเรื่องที่เปิดเผยไม่ได้
อย่างนั้นก็ดีเลย เธอจะได้มีไพ่ในมือไว้ต่อรองกับตระกูลซูมากขึ้น
“ถ้าอย่างนั้นก็มีอยู่สองทาง ไม่ให้ซูซีซีแต่งเอง ฉันเชื่อว่าทางตระกูลกู้รู้ว่าคนที่หมั้นหมายกับตระกูลซูคือซูซีซี หรือไม่ก็ทำตามข้อเรียกร้องของฉัน เอาเงินกับคูปองมาให้ ไม่อย่างนั้นก็ไม่มีอะไรต้องคุยกัน!”
ซูหนีอานยืนกรานหนักแน่น หลิวชุ่ยหลานไม่มีทางเลือก ได้แต่หันไปมองซูอ้ายกั๋วที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน
ซูอ้ายกั๋วเพียงหยิบบุหรี่ขึ้นมาสูบทีละมวน บรรยากาศในห้องกระอักกระอ่วนไปชั่วขณะ
แต่ซูหนีอานยึดคติอยู่เสมอว่า “ถ้าฉันไม่กระอักกระอ่วน คนที่กระอักกระอ่วนก็คือคนอื่น”
เธอนั่งลงด้วย แล้วรอให้คนตระกูลซูตัดสินใจกันเงียบ ๆ
ทันใดนั้นเหมือนเธอนึกอะไรขึ้นได้ ซูหนีอานก็พูดต่อว่า “ตระกูลกู้ถูกส่งลงชนบท พวกคุณยังยืนกรานจะทำตามสัญญาหมั้น ไม่ใช่เพราะอยากได้ชื่อเสียงที่ดีหรอกหรือ? แต่พวกคุณคงไม่อยากมีความเกี่ยวข้องกับตระกูลกู้อีกแล้วใช่ไหม? ถ้าฉันรับเงินไป ก็สามารถตัดขาดจากพวกคุณได้ แบบนี้พวกคุณก็รักษาชื่อเสียงไว้ได้ แถมไม่ต้องกลัวว่าตระกูลกู้จะพาพวกคุณเดือดร้อน เป็นยังไง?”
พอซูหนีอานพูดจบ ซูอ้ายกั๋วก็พลันบี้บุหรี่ในมือดับ แล้วเอ่ยขึ้นทันที
“พ่อให้เงินแกห้าพันหยวน บัตรเนื้อยี่สิบชั่ง คูปองผ้ายี่สิบชั่ง และบัตรเสบียงข้าวสามสิบชั่ง หนีอาน ไม่ใช่ว่าพ่อไม่อยากให้แกจริง ๆ แต่บ้านเรามีเท่านี้จริง ๆ”