ซ่งจินเจาถืออาหารที่ยังมีไอร้อนกรุ่นกลับเข้าห้อง ก่อนนั่งลงข้างโต๊ะตัวเล็กริมหน้าต่าง
เธอนึกถึงคำกำชับของเจียชั่ว มุมปากพลันยกขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่ เธอกินเพียงแค่อิ่มแปดส่วนก็วางตะเกียบลงอย่างอาลัยอาวรณ์
กลิ่นหอมของเนื้อจามรีคลออยู่ในปาก เธอเลียมุมปากเบา ๆ แล้วนึกถึงอีกประโยคที่เขาพูดขึ้นมา—“ทางที่ดีอย่าอาบน้ำ”
เธอถอนหายใจ สุดท้ายก็ยอมทำตามอย่างว่าง่าย ใช้เพียงน้ำอุ่นเช็ดตัวแล้วเปลี่ยนเป็นชุดนอนสะอาด
ร่างทั้งร่างจมลงบนเตียงใหญ่ที่นุ่มสบาย ผ้าห่มมีกลิ่นแดดหอมละมุน ปะปนกับกลิ่นอากาศเย็นสดชื่นอันเป็นเอกลักษณ์ของที่ราบสูง
สายลมด้านนอกหน้าต่างเคาะกระจกแผ่วเบา ราวกับเพลงกล่อมเด็ก
เปลือกตาของซ่งจินเจาหนักอึ้งขึ้นเรื่อย ๆ สติของเธอคล้ายหยดหมึกที่ร่วงลงในน้ำใส ค่อย ๆ แผ่กระจายอย่างนุ่มนวล คืนนั้นเธอหลับสนิทไร้ความฝัน ราวกับผืนดินกว้างใหญ่แห่งนี้โอบอุ้มเธอไว้อย่างมั่นคง
เมื่อเธอลืมตาขึ้นอีกครั้งก็เป็นวันรุ่งขึ้นแล้ว
แสงแดดลอดผ่านช่องว่างระหว่างม่านเข้ามา วาดเส้นสีทองบาง ๆ ลงบนพรมทิเบต
ซ่งจินเจากะพริบตา สติค่อย ๆ กลับคืนมา ก่อนจะพบด้วยความยินดีว่าอาการปวดหัวหายไปแล้ว
ความปวดตึงที่แผ่จากขมับไปถึงท้ายทอยสลายไป ลมหายใจก็คล่องขึ้นมาก เธอยืดตัวบิดขี้เกียจครั้งใหญ่ คล้ายสัตว์ตัวน้อยที่เพิ่งตื่นจากการจำศีล ร่างกายเหยียดคลายออกอย่างเต็มที่
เธอกระโดดลงจากเตียงแล้วดึงม่านเปิดรวดเดียว
นอกหน้าต่าง ลานเล็ก ๆ ของที่พักค่อย ๆ เผยตัวอย่างสงบในแสงยามเช้า
ลานไม่ใหญ่ แต่ได้รับการดูแลอย่างใส่ใจ ดอกไม้หลากชนิดเบ่งบานสะพรั่งอย่างเต็มที่ ทั้งสีแดง เหลือง ม่วง และขาว เบียดเสียดรวมกันเป็นกลุ่มราวกับกล่องสีที่ถูกคว่ำ
กลางสวนมีชิงช้าตั้งอยู่ เถาวัลย์พันรอบเชือก มีดอกไม้เล็ก ๆ ที่ไม่รู้จักแต้มประดับอยู่ประปราย นักท่องเที่ยวคนหนึ่งกำลังนั่งบนชิงช้า ชูโทรศัพท์ถ่ายภูเขาหิมะที่อยู่ไกลออกไป ใบหน้ายิ้มแย้มจนดวงตาหยีโค้ง
ซ่งจินเจามองดอกไม้อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะอดมองสูงขึ้นไปไม่ได้
ท้องฟ้าเหนือคังติ้งเป็นสีฟ้าจนเกินบรรยาย เป็นสีฟ้าใสจนแทบไม่จริง เพียงได้มองก็ชวนให้สูดลมหายใจลึก ๆ เมฆขาวลอยวนอยู่เหนือไหล่เขาไกล ๆ คล้ายลมหายใจของภูเขาหิมะ เคลื่อนตัวเอื่อยเฉื่อยอย่างเกียจคร้าน
อารมณ์ของเธอดีขึ้นทันตา ดีจนอยากฮัมเพลง
เธออาศัยอารมณ์ดีนี้เปิดกระเป๋าเดินทาง แล้วเริ่มจัดข้าวของอย่างตั้งอกตั้งใจ
อย่างไรก็ต้องพักอยู่ที่นี่ตั้งหนึ่งเดือน เสื้อผ้า รองเท้า และผลิตภัณฑ์บำรุงผิว ทุกอย่างต้องมีที่ทางของตัวเอง
เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จ เธอยืนมองไปรอบห้อง ก่อนพยักหน้าพอใจ เอาละ ตอนนี้ที่นี่ก็เป็นรังเล็ก ๆ ของเธอชั่วคราวแล้ว
จากนั้นเธอก็เริ่มแต่งตัว
วันนี้เธอสวมเสื้อไหมพรมบางสีชมพูอมม่วง คอเสื้อปักดอกไม้สีขาวเล็ก ๆ ไว้อย่างประณีต ดูอ่อนหวานและละมุนละไม
ท่อนล่างเป็นกางเกงขากว้างสีขาวนวล เวลาเดินชายขากางเกงพองออกคล้ายเมฆนุ่มสองก้อน
สวมเสื้อกันลมสีเขียวมิ้นต์อ่อนทับอีกชั้น พับปลายแขนขึ้น เผยให้เห็นข้อมือขาวผ่องเรียวบาง
เงาสะท้อนในกระจกดูราวกับสตรอว์เบอร์รีที่เพิ่งล้างด้วยน้ำจากหิมะบนที่ราบสูง สดหวาน ไม่เลี่ยน เข้ากับอากาศดี ๆ ของคังติ้งในเดือนพฤษภาคมพอดี
ก๊อก ก๊อก ก๊อก
“คุณลูกค้าตื่นหรือยังครับ” เสียงของลั่วซังดังมาจากนอกประตู สดใสกระปรี้กระเปร่าตามวัยหนุ่ม
ซ่งจินเจาเปิดประตู ลั่วซังเงยหน้าขึ้นมองเธอ ดวงตาเบิกกว้างทันที ปากอ้าค้างอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับลืมไปแล้วว่าตั้งใจจะพูดอะไร
ซ่งจินเจาเอียงคอถาม “มีอะไรเหรอ”
ลั่วซังไม่เหมือนเจียชั่ว ความรู้สึกทุกอย่างของเขาแสดงออกทางสีหน้าจนหมด
เขาเกาหัว ยิ้มเขิน ๆ “มะ...ไม่มีอะไรครับ แค่...พี่สาวสวยเกินไปแล้ว”
คำเรียก “พี่สาว” ทำให้ซ่งจินเจาอารมณ์ดีขึ้นมาก เธอมองเขาพลางยิ้มตาหยี “ปากหวานขนาดนี้ มาหาพี่มีธุระอะไรเหรอ”
ลั่วซังเพิ่งนึกเรื่องสำคัญขึ้นได้ รีบพูดว่า “จริงด้วยครับ ที่พักเรามีบริการอาหารเช้า พี่ชายให้ผมมาถามว่าคุณต้องการใช้บริการไหม เพราะตอนนี้เกือบสิบโมงแล้ว ที่พักเราไม่มีอาหารกลางวันให้ครับ”
ซ่งจินเจามัวแต่จัดของจนไม่ได้สังเกตเวลาจริง ๆ
เธอหยิบโทรศัพท์กับกระเป๋าใบเล็กที่พกติดตัว แล้วเดินตามลั่วซังลงไปชั้นล่าง ระหว่างทางก็พูดขึ้นลอย ๆ ว่า “พี่ชายเธอให้เธอมาถามเหรอ เขายังเป็นห่วงฉันอยู่สินะ”
ลั่วซังอ้าปาก ตั้งใจจะรับคำตามสัญชาตญาณ ทว่าจู่ ๆ สายตาเรียบเฉยของเจียชั่วเมื่อคืนก็ผุดขึ้นมาในหัว
ลั่วซังหุบปาก กลืนคำที่เกือบหลุดออกมา แล้วตอบอืมเสียงอ่อย
เมื่อเห็นว่าเขาไม่รับมุก ซ่งจินเจาก็ไม่ซักต่อ มุมปากมีรอยยิ้มเหมือนรู้ทัน เธอก้าวลงบันไดไม้ไปอย่างไม่รีบร้อน
พอลงมาถึงชั้นหนึ่ง สายตาของเธอก็จับจ้องคนที่อยู่หลังเคาน์เตอร์ทันที
วันนี้เจียชั่วเปลี่ยนมาสวมชุดทิเบต
ชุดสีเขียวเข้มเผยให้เห็นเสื้อคอสูงสีขาวสะอาดด้านใน ดูราวกับก้อนเมฆที่เพิ่งเด็ดลงมาจากภูเขาหิมะ
เขาคาดเข็มขัดไว้อย่างลวก ๆ แต่กลับขับเน้นเอวเพรียวแข็งแรงได้อย่างพอดี ยิ่งขับให้ชุดสีเขียวเข้มดูเย็นชาและโดดเด่นเหนือสามัญ
เขากำลังก้มหน้าจัดของบางอย่าง สายลมลอดผ่านบานประตูที่แง้มไว้ พัดเส้นผมปรกหน้าผากของเขาไหวเบา ๆ ราวกับรับรู้ถึงอะไรบางอย่าง เขาหันหน้ามาด้านข้างเล็กน้อย
ดวงตาคู่นั้นสุกใสแต่แฝงความเย็นชา คล้ายทะเลสาบบนที่ราบสูงที่สะท้อนท้องฟ้าอยู่บนผิวน้ำ ใสกระจ่างจนมองเห็นก้นบึ้ง แต่ก็ลึกล้ำเกินหยั่งถึง
หัวใจของซ่งจินเจาขาดจังหวะไปหนึ่งที เธอเร่งฝีเท้าเดินเข้าไป ก่อนนั่งลงบนเก้าอี้สูงหน้าเคาน์เตอร์อย่างแผ่วเบา วางมือทั้งสองลงบนเคาน์เตอร์แล้วมองเขาด้วยรอยยิ้มหวาน น้ำเสียงเปี่ยมความยินดีอย่างไม่ปิดบัง “เจียชั่ว วันนี้คุณดูดีมากเลย”
พูดจบเธอก็มองเขาตรง ๆ อย่างเปิดเผย สายตาไล่จากคิ้วตาไปยังลูกกระเดือก แล้วเลื่อนไปยังนิ้วมือที่วางอยู่บนเคาน์เตอร์ ไม่หลบเลี่ยงแม้แต่น้อย ตรงไปตรงมาเหมือนแสงแดดบนที่ราบสูง
เจียชั่วไม่ได้มองเธอ มือก็ยังคงทำงานต่อไป
แต่ซ่งจินเจาสังเกตเห็นว่า—ปลายหูของเขาค่อย ๆ แดงขึ้นทีละน้อยจนเห็นได้ด้วยตาเปล่า
สีแดงนั้นเด่นชัดเป็นพิเศษบนผิวขาวราวหิมะ คล้ายกลีบดอกท้อที่ร่วงลงบนลานหิมะ
ไม่รู้ว่าลั่วซังเข้ามาใกล้ตั้งแต่เมื่อไร เขาแทรกขึ้นมาพร้อมรอยยิ้ม “นั่นสิครับ หน้าตาพี่ชายผมก็ดูดีอยู่แล้ว แต่วันนี้ดูดีเป็นพิเศษจริง ๆ เหมือนแต่งตัวมาเลย”
ซ่งจินเจารู้สึกว่าเด็กคนนี้น่ารักดี เพียงแต่โผล่มาผิดจังหวะไปหน่อย เธอยังไม่ทันพูดอะไร เจียชั่วก็เอ่ยขึ้นก่อนแล้ว “การบ้านทำเสร็จหรือยัง”
สีหน้าของลั่วซังพลันห่อเหี่ยวลง
เขาอ้าปากเหมือนอยากพูดอะไรสักอย่าง แต่พอสบสายตาเจียชั่วก็หุบปากอย่างว่าง่าย ก่อนกระทืบเท้าอย่างขุ่นเคืองแล้วหมุนตัววิ่งหนีไป
วิ่งไปได้สองก้าว เขาก็หันกลับมา ขยับปากส่งสัญญาณให้ซ่งจินเจาโดยไม่ออกเสียง เธอมองไม่ชัด แต่เดาว่าน่าจะเป็นคำว่า “สู้ ๆ” อะไรทำนองนั้น
เธออดหัวเราะไม่ได้
หน้าเคาน์เตอร์เหลือเพียงพวกเขาสองคน
แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างมาตกกระทบบนใบหน้าด้านข้างของเจียชั่ว แต้มแสงนุ่มนวลลงบนโครงหน้าคมชัด ซ่งจินเจาเท้าคางมองเขา ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่าคนคนนี้ตรงกับรสนิยมของเธอไปเสียทุกอย่าง ทุกส่วนล้วนพอดีไปหมด
เจียชั่วถูกเธอมองจนเริ่มวางตัวไม่ถูก จึงหลุบตาลง น้ำเสียงยังคงสงบนิ่ง “กินอะไร”
ซ่งจินเจากะพริบตา น้ำเสียงออดอ้อนจนยากจะปฏิเสธ “คุณทำเองเหรอ”
เจียชั่วเงียบไปชั่วขณะ ก่อนตอบว่า “อาหารของลูกค้าทำโดยพ่อครัว”
ซ่งจินเจายังไม่ทันได้ผิดหวัง เขาก็พูดต่อว่า “แต่วันนี้คุณมาสายเกินไป ครัวเก็บของแล้ว เดี๋ยวผมทำให้”
มุมปากของซ่งจินเจายกขึ้นแทบจะในทันที รอยยิ้มกดอย่างไรก็ไม่ลง
ดวงตาของเธอเป็นประกาย คล้ายบรรจุแสงแดดทั่วทั้งที่ราบสูงไว้ น้ำเสียงนุ่มหวาน “ฉันอยากกินบะหมี่ค่ะ บะหมี่มะเขือเทศใส่ไข่”
เจียชั่วไม่ได้พูดอะไรอีก เขาหันหลังเดินเข้าครัวไป
ซ่งจินเจาฟุบอยู่บนเคาน์เตอร์ ฟังเสียงน้ำ เสียงมีดกระทบเขียง และเสียงน้ำมันในกระทะส่งเสียงฉ่าแว่วมาจากในครัว แล้วรู้สึกว่าเสียงเหล่านี้ไพเราะเหลือเกิน
เธอเท้าคาง นึกภาพเจียชั่วผูกผ้ากันเปื้อนยืนอยู่หน้าเตา ในใจราวกับมีผีเสื้อตัวหนึ่งกำลังกระพือปีก
ไม่นาน บะหมี่มะเขือเทศใส่ไข่ร้อน ๆ ชามหนึ่งก็ถูกยกมาเสิร์ฟตรงหน้าเธอ
เส้นบะหมี่วางอยู่ในน้ำซุปมะเขือเทศสีแดงสด ไข่สีเหลืองทองกระจายอยู่ทั่ว โรยหน้าด้วยต้นหอมสีเขียวไม่กี่ชิ้น สีสันสดใสเหมือนภาพวาดเล็ก ๆ
ไอร้อนลอยขึ้นพร้อมกลิ่นหอมเปรี้ยวหวานของมะเขือเทศและกลิ่นข้าวสาลีอันเป็นเอกลักษณ์ของเส้นบะหมี่ ชวนให้สูดดมเข้าไป
ซ่งจินเจาหยิบตะเกียบขึ้นมาคีบบะหมี่เข้าปาก
เส้นเหนียวนุ่มเด้งสู้ฟัน น้ำซุปเปรี้ยวหวานกลมกล่อม ไข่นุ่มละมุน ทุกคำล้วนลงตัวพอดี
เจียชั่วยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ ก้มตาลงเหมือนกำลังมองอะไรบางอย่าง แต่หางตากลับจับอยู่ที่ศีรษะของคนตัวเล็กซึ่งกำลังก้มหน้ากินอย่างตั้งใจตลอดเวลา
ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็เป็นฝ่ายถามก่อนอย่างที่ไม่ค่อยทำ “อร่อยไหม”
ตะเกียบในมือซ่งจินเจาชะงักไปนิดหนึ่ง
เธอเงยหน้าขึ้นมองเจียชั่ว
เธอจงใจหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังพิจารณาคำถามอย่างจริงจัง จากนั้นก็ยิ้มจนดวงตาโค้ง น้ำเสียงเจือแววหยอกเย้าขี้เล่น “อร่อยค่ะ”
ตอนพูดสองคำนี้ สายตาของเธอจับอยู่บนใบหน้าของเจียชั่วตลอด ไม่ยอมพลาดแม้แต่ความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย
มุมปากของเจียชั่วยกขึ้นเพียงนิดเดียว
รอยยิ้มนั้นจางมาก แต่ก็เป็นรอยยิ้มจริง ๆ เป็นรอยยิ้มที่ยังไม่ทันเผยออกมาเต็มที่ก็ถูกเจ้าตัวกดเก็บไปเสียก่อน
หัวใจของซ่งจินเจากระตุกแรงหนึ่งครั้ง เร็วยิ่งกว่าเมื่อครู่เสียอีก
กินบะหมี่เสร็จ เธอเลื่อนชามกับตะเกียบไปไว้ด้านข้าง แล้วเป่าลมหายใจออกมาอย่างอิ่มเอม
เจียชั่วเก็บชามกับตะเกียบ ก่อนเดินกลับเข้าครัวไป
ซ่งจินเจาขึ้นไปทาครีมกันแดดหนึ่งชั้น สวมแว่นกันแดด สะพายกระเป๋าใบเล็ก แล้วเดินไปทางประตูอย่างกระฉับกระเฉง
พอผลักประตูเปิด อากาศสดชื่นบนที่ราบสูงก็พัดปะทะใบหน้า มีกลิ่นหญ้าเขียวและดินปะปนอยู่ ซ่งจินเจาสูดหายใจเข้าลึก ๆ กำลังจะก้าวออกไป ทว่าหางตาพลันจับภาพเงาร่างคุ้นเคยได้
เจียชั่วยืนอยู่ในลานเล็ก กำลังจัดแต่งต้นไม้ดอกไม้
ซ่งจินเจาเดินเข้าไปหยุดตรงหน้าเขา เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ดวงตาหลังแว่นกันแดดโค้งเป็นเสี้ยวจันทร์งดงาม
“เจียชั่ว” น้ำเสียงของเธอแผ่วหวาน เปี่ยมความคาดหวังและแฝงความออดอ้อนอยู่เล็กน้อย “คุณอยากไปเดินเล่นที่คังติ้งกับฉันไหม”
เธอเว้นจังหวะ เอียงศีรษะเล็กน้อย แล้วเน้นคำสี่คำนั้นช้า ๆ แผ่วเบา
“เดินเล่นในเมือง”