เจียชั่วก้มหน้าลง นิ้วยาวเรียวขยับจัดดอกไม้ในมืออย่างไม่รีบร้อน ก่อนจะมัดดอกเกซังหลายกิ่งให้เป็นช่ออย่างประณีต
เขาพูดเสียงเรียบว่า “ผมยังมีธุระ อีกอย่าง นี่ไม่อยู่ในขอบเขตหน้าที่ของผม”
ซ่งจินเจาอุทาน “อา” ลากเสียงท้ายยาวเหยียด เจือด้วยความผิดหวังอย่างเห็นได้ชัดและความไม่ยินยอมอยู่เล็กน้อย
เธอขยับเข้าไปใกล้อีกครึ่งก้าว น้ำเสียงอ่อนลงปนความน้อยใจ “ใจร้ายขนาดนี้เลยเหรอ? ฉันบอกแล้วไงว่าชอบคุณ อยากให้คุณอยู่เป็นเพื่อน”
เธอเอียงศีรษะมองเขา ดวงตากลมโตดำขาวชัดเป็นประกายราวกับมีแสงระยิบระยับของแม่น้ำเจ๋อตัวทั้งสายสะท้อนอยู่ในนั้น “อีกอย่าง เจ้าบ้านพาแขกเดินเที่ยว ก็เป็นเรื่องสมควรไม่ใช่เหรอ?”
เจียชั่ววางช่อดอกไม้ที่มัดเสร็จไว้ข้าง ๆ แล้วจึงเงยหน้าขึ้นมองเธอในที่สุด
“ที่นี่มีไกด์เยอะแยะ ถ้าคุณอยากได้ ผมแนะนำให้สักสองสามคนได้ ราคาเป็นธรรม แถมคุ้นเส้นทางด้วย”
ซ่งจินเจามองท่าทีที่ไม่รับไมตรีของเขาแล้วทั้งโมโหทั้งขำ เธอกัดริมฝีปากล่าง ก่อนจะพูดเสียงเบาใส ราวกับกำลังงอน “ไม่เอา ช่างเถอะ ฉันไปแล้ว”
พูดจบ เธอก็หันหลังเดินออกจากประตูไปโดยไม่เหลียวกลับมา
เจียชั่วหยุดมือ สายตาทอดตามแผ่นหลังนั้นผ่านลานบ้านไป จนกระทั่งสีเขียวมิ้นต์อ่อน ๆ ลับหายไปหลังรั้วไม้ตรงปากทาง
เธอเดินจากไปอย่างคล่องแคล่วเช่นนั้น ราวกับสีสันเจิดจ้าที่สุดในฤดูใบไม้ผลิของคังติ้ง ถูกสายลมพัดพาไป ไม่รู้ว่าจะลอยไปทางไหน
เขามองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหลุบตาลงและรวบกิ่งดอกไม้ที่กระจัดกระจายเข้าด้วยกันอีกครั้ง ท่าทางช้าลงกว่าเดิมเล็กน้อย
ซ่งจินเจาออกจากประตูมาแล้ว เดิมทีเธอก็ไม่มีแผนอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน สำหรับเธอ หากกำหนดเส้นทางและตีกรอบเวลาไว้ การท่องเที่ยวก็จะสูญเสียความหมายส่วนที่น่าหลงใหลที่สุดไป
เดินไปถึงไหนก็ถึงนั่น พบเจออะไรก็เป็นอย่างนั้น นี่ต่างหากคือสิ่งที่เธอต้องการ
เธอเดินไปเรื่อยเปื่อยอยู่พักหนึ่ง แล้วได้ยินเสียงน้ำแว่วมาเข้าหู จึงเดินตามเสียงไปจนถึงริมแม่น้ำเจ๋อตัว
แม่น้ำเจ๋อตัวที่ไหลผ่านทั่วทั้งเมืองคือจิตวิญญาณของคังติ้ง
สายน้ำเชี่ยวกราก ใสจนเห็นก้นแม่น้ำ ไหลทะลักลงมาจากต้นน้ำ กระแทกหินขรุขระจนเกิดคลื่นสีขาวซัดเป็นชั้น ๆ เสียงคลื่นดังกึกก้อง ราวกับเสียงหัวใจเต้นจากส่วนลึกของผืนดิน หนักแน่นทรงพลังเป็นจังหวะ
เธอเดินช้า ๆ ไปตามริมฝั่ง ไอเย็นชื้นของสายน้ำปะทะใบหน้า
จู่ ๆ เธอก็นึกถึงตอนเจียชั่วสวมชุดทิเบต ชายเสื้อสีน้ำเงินครามพลิ้วสะบัดไปตามลม ช่างคล้ายคลื่นของแม่น้ำเจ๋อตัวเหลือเกิน สงบนิ่งแต่เปี่ยมด้วยพลัง
เดินไปได้ไม่นาน เธอก็เห็นร้านขายชุดทิเบตร้านหนึ่ง ในตู้กระจกแขวนชุดหลากสีไว้เต็มไปหมด ซ่งจินเจาแทบไม่ลังเล ผลักประตูเดินเข้าไปทันที
เจ้าของร้านเป็นหญิงชาวทิเบตวัยสี่สิบกว่า ยิ้มแย้มใจดี นึกว่าเธอมาเช่าชุดถ่ายรูป จึงแนะนำแบบยอดนิยมหลายชุดอย่างกระตือรือร้น
ซ่งจินเจามองดูแล้วส่ายหน้า “ฉันไม่เช่า ฉันซื้อค่ะ”
เธอเลือกทีเดียวสามชุด ชุดหนึ่งสีชมพูสลับขาว ชุดหนึ่งสีน้ำเงินเข้มขลิบขอบทอง และอีกชุดสีเขียวเข้มปักลายซ่อน
เจ้าของร้านเห็นเธอจ่ายเงินอย่างคล่องแคล่ว ก็ยิ้มจนตาหยี และเสนอตัวช่วยแต่งตัวให้
ซ่งจินเจาเลือกชุดสีชมพูขาวมาสวม
เจ้าของร้านจัดคอเสื้อให้เข้าที่อย่างคล่องมือ ผูกสายคาดเอวให้เรียบร้อย แล้วถักผมยาวที่ปล่อยสยายของเธอเป็นเปียเล็ก ๆ หลายเส้น ประดับด้วยลูกปัดหลากสีสองสามเม็ด
ซ่งจินเจาส่องกระจกแล้วอดยิ้มไม่ได้ คนในกระจกมีดวงตาโค้งเป็นพระจันทร์เสี้ยว ชุดทิเบตสีชมพูขาวขับผิวให้เนียนผ่องราวหยก ลูกปัดบนเปียไหวเบา ๆ ข้างใบหู ทั้งตัวดูราวกับดอกเกซังที่บานอยู่บนที่ราบสูง งดงามอ่อนหวานแต่ไม่ฉูดฉาด สว่างสดใสอย่างพอดิบพอดี
จู่ ๆ เธอก็นึกถึงเจียชั่วขึ้นมา ไม่รู้ว่าถ้าเธอแต่งตัวแบบนี้แล้วไปยืนข้างเขา จะดูเข้ากันหรือเปล่า
เธอลองนึกภาพนั้นในใจ ปลายหูค่อย ๆ แดงขึ้นเล็กน้อย
เดินเที่ยวได้ไม่นาน ซ่งจินเจาก็เริ่มรู้สึกเหนื่อย แดดบนที่ราบสูงแม้ไม่แรงนัก แต่เดินมาตลอดบ่าย ขาและเท้าก็เริ่มอ่อนล้าอยู่ดี
เธอคิดว่าน่าจะกลับได้แล้ว จึงหันหลังเดินย้อนกลับไป
เพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เสียงชายหนุ่มก็ดังขึ้นจากด้านหลัง “สวัสดีครับ”
ซ่งจินเจาหันกลับไป เห็นผู้ชายคนหนึ่งสวมชุดกีฬา ดูท่าทางอายุยี่สิบต้น ๆ สูงโปร่ง หน้าตาสะอาดสะอ้าน มือกำโทรศัพท์ไว้เครื่องหนึ่ง บนใบหน้ามีรอยยิ้มเขิน ๆ
พอเห็นเธอหันมา สายตาของชายหนุ่มก็หยุดอยู่ที่ใบหน้าเธอ เขาชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะหลบตาอย่างประหม่า ปลายหูขึ้นสีแดงระเรื่อ “เอ่อ…ผมอยากถามว่าที่พักชื่อดาเว่ยคังปาไปทางไหนครับ?”
ซ่งจินเจาเลิกคิ้ว รู้สึกว่าชื่อนี้ฟังดูคุ้นหู
อ้อ ก็ที่พักที่เธออยู่ไม่ใช่เหรอ?
ซ่งจินเจายิ้ม “คุณมาเที่ยวเหรอ?”
พอเห็นเธอยิ้ม สีหน้าเกร็ง ๆ ของชายหนุ่มก็ผ่อนคลายลง เขาพยักหน้า น้ำเสียงจริงใจ “ใช่ครับ ผมมากับเพื่อนสมัยมัธยมปลายเที่ยวฉลองเรียนจบ เขามาถึงก่อนแล้ว โทรศัพท์ผมแบตหมด รู้แค่ว่าที่พักที่จองชื่ออะไร นอกนั้นไม่รู้อะไรเลยครับ”
เขาเกาท้ายทอย แล้วยิ้มอย่างเขิน ๆ
ซ่งจินเจาเองก็กำลังจะกลับพอดี จึงพูดไปตามสบายว่า “บังเอิญจัง ฉันก็พักที่นั่นเหมือนกัน ไปด้วยกันสิ”
ดวงตาของชายหนุ่มเป็นประกาย รอยยิ้มบนใบหน้าเบ่งบานทันที เผยให้เห็นเขี้ยวเล็ก ๆ สองซี่ ดูสะอาดสะอ้านและน่าเอ็นดู “จริงเหรอครับ? ขอบคุณมากเลย! ผมชื่อซ่งเหมียน ซ่งที่แปลว่าราชวงศ์ซ่ง เหมียนที่แปลว่าพากเพียรครับ”
ซ่งจินเจามองเขา รู้สึกว่าชื่อนี้น่าสนใจอยู่บ้าง จึงยิ้มแล้วตอบว่า “ไม่เป็นไร ทางเดียวกันพอดี ไปกันเถอะ”
ซ่งเหมียนเดินข้างเธอไปได้สองก้าว จู่ ๆ ก็หันมามอง “แวบแรกผมนึกว่าคุณเป็นสาวทิเบตเสียอีก ชุดทิเบตชุดนี้เข้ากับคุณมากเลย ที่แท้คุณก็มาเที่ยวเหมือนกันเหรอครับ”
ซ่งจินเจาตอบ “อืม” โดยไม่ได้พูดอะไรต่อ
ทั้งสองเดินมุ่งหน้าไปยังที่พัก โดยมีคนหนึ่งเดินนำและอีกคนตามอยู่ด้านหลัง
ที่พักดาเว่ยคังปา ลั่วซังเพิ่งทำการบ้านกองโตที่ทำให้ปวดหัวเสร็จ เขาวางปากกาลงแล้วเด้งตัวลุกจากเก้าอี้ วิ่งตึกตักไปที่เคาน์เตอร์
เจียชั่วยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ กำลังจัดข้าวของบนโต๊ะอย่างไม่รีบร้อน นิ้วมือที่เห็นข้อนิ้วชัดเจนเรียงแก้วและภาชนะต่าง ๆ ไว้อย่างเป็นระเบียบ
ลั่วซังฟุบตัวลงบนเคาน์เตอร์ ดวงตากลอกมองไปรอบหนึ่ง เมื่อไม่เห็นเงาของพี่สาวคนสวย ก็อดถามไม่ได้ว่า “พี่ครับ พี่สาวคนสวยคนนั้นล่ะ?”
มือของเจียชั่วยังจัดของต่อไป น้ำเสียงเรียบเฉย “มีอะไร?”
ลั่วซังลดเสียงลง ใบหน้าเต็มไปด้วยแววอยากรู้อยากเห็น ดวงตาสว่างวาบราวกับหลอดไฟดวงเล็กสองดวง “พี่ชอบพี่สาวคนนั้นหรือเปล่า? ดูเหมือนเธอจะชอบพี่จริง ๆ นะ!”
เจียชั่ววางแก้วใบหนึ่งลงบนชั้น น้ำเสียงไม่หนักไม่เบา “อย่าพูดเหลวไหล”
ลั่วซังฮึดฮัดอย่างไม่ยอมแพ้ “ผมไม่ได้พูดเหลวไหลสักหน่อย! เธอพูดเอง พี่ก็ได้ยินนี่นา อีกอย่างนะ—”
เขาขยับเข้าไปใกล้ ทำท่าราวกับผู้ใหญ่ตัวน้อย “ผมว่าพี่ก็ปฏิบัติกับเธอไม่เหมือนคนอื่นเหมือนกันนะ ปกติพี่ไม่ใส่ใจแขกคนอื่นขนาดนี้เลย”
มือของเจียชั่วชะงักไป ก่อนจะกลับมาขยับตามปกติ “ไม่มีอะไรทั้งนั้น เธอแค่มาเที่ยว นายอย่า—”
ลั่วซังยกมือปิดหูแล้วส่ายหน้าไปมา พลางร้องเสียงดัง “ไม่ฟัง ๆ ผู้ใหญ่ก็เป็นแบบนี้แหละ ปากไม่ตรงกับใจ ทั้งที่ในใจไม่ได้คิดแบบนั้น แต่ปากกลับพูดอีกอย่าง”
เจียชั่วปรายตามองเขาอย่างเย็นชา สายตาไม่ได้ดุดันนัก แต่ลั่วซังก็หุบปากทันทีและหดคอลง
เจียชั่วพูดว่า “ถ้าว่างนักก็ออกไปรดน้ำดอกไม้ไป”
ลั่วซังเบ้ปาก พึมพำว่า “รู้แต่จะดุผม” ก่อนจะวิ่งออกไปอย่างไม่เต็มใจ
ไม่ถึงสองนาที เขาก็วิ่งตึกตักกลับมาอีกครั้ง
“พี่! พี่ครับ พี่ ๆ ๆ—”
เจียชั่วขมวดคิ้ว เงยหน้ามอง “อะไรอีก?”
ลั่วซังพยุงตัวกับเคาน์เตอร์ หอบหายใจอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาเบิกกว้าง “พี่สาวคนสวยกลับมาแล้ว!”
เจียชั่วก้มหน้าลง จัดของตรงหน้าอย่างต่อไป น้ำเสียงไม่แสดงอารมณ์ “กลับมาก็กลับมาสิ จะวิ่งทำไม?”
ลั่วซังร้อนใจจนกระทืบเท้า น้ำเสียงสูงขึ้นเล็กน้อย “ไม่ใช่สิ—ไม่ได้มีแค่พี่สาวคนสวย! ข้าง ๆ เธอยังมีผู้ชายอีกคน หน้าตาก็หล่ออยู่เหมือนกัน!”
เจียชั่วเงยหน้าขึ้น
ลั่วซังสังเกตเห็นว่ามือของพี่ชายค้างอยู่กลางอากาศ กุญแจทองแดงที่เดิมทีจะใส่ลงในลิ้นชักลอยนิ่งอยู่อย่างนั้น ก่อนจะตกลงไปหลังจากชะงักอยู่นานเต็มสองวินาที
ลั่วซังมองสีหน้าพี่ชาย มุมปากค่อย ๆ ยกขึ้นทีละน้อยจนกลายเป็นรอยยิ้ม ดวงตาโค้งหยี
เขานึกถึงฉากทำนองนี้ในนิยายที่เคยอ่าน แล้วจู่ ๆ ก็รู้สึกว่าสถานการณ์ของพี่ชายตอนนี้เหมาะกับความหึงหวงทั้งที่ไม่มีสถานะที่สุด เปรี้ยวจี๊ดเป็นบ้า
ลั่วซังกลั้นหัวเราะอย่างว่าง่าย แล้วถอยไปยืนข้าง ๆ เปิดทางตรงประตูให้