สามวันต่อมา หลัวหยางซิ่งนำทะเบียนรายชื่อฉบับล่าสุดเข้าวังเข้าเฝ้าฮ่องเต้
จูโหยวเจี้ยนยิ่งอ่าน สีพระพักตร์ก็ยิ่งหม่นหมอง กองพยัคฆ์เสื้อทองที่มีจำนวนเต็มอัตราตามทะเบียนถึงหนึ่งแสนห้าหมื่นนาย แท้จริงแล้วกลับมีไม่ถึงห้าหมื่นคน
แม้แต่กองพยัคฆ์เสื้อทองยังเป็นเช่นนี้ ความเสื่อมโทรมของเว่ยโซ่ทั่วทั้งแผ่นดินย่อมคาดเดาได้ไม่ยาก
“เจ้าทำหน้าที่ผู้บัญชาการได้ดีเหลือเกิน!”
“กระหม่อมสมควรตาย กระหม่อมสมควรตาย...”
หลัวหยางซิ่งเตรียมใจรับคำตำหนิไว้แต่แรกแล้ว บัดนี้จึงคุกเข่าก้มศีรษะ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
จูโหยวเจี้ยนถามต่อว่า “เบี้ยหวัดของตำแหน่งว่างถึงหนึ่งแสนนายถูกกินไปที่ใดหมด เจ้าในฐานะผู้บัญชาการกินไปเท่าไร?”
“กระหม่อมมิกล้า...”
หลัวหยางซิ่งรีบกล่าวว่า “กระหม่อมกำกับดูแลไม่เข้มงวด ยินดีรับโทษพ่ะย่ะค่ะ!”
“แค่กำกับดูแลไม่เข้มงวดหรือ?”
“กระหม่อมขอสาบานต่อฟ้าดิน ไม่เคยกินเบี้ยหวัดกลางอากาศแม้แต่น้อยพ่ะย่ะค่ะ!”
น้ำเสียงของจูโหยวเจี้ยนผ่อนคลายลงเล็กน้อย “เจิ้นจะเชื่อเจ้าอีกครั้ง จากนี้ไปต้องตรวจสอบให้ถึงที่สุด ใครกินเบี้ยหวัดกลางอากาศไปเท่าไร จงคายออกมาให้เจิ้นทั้งหมด!”
หลัวหยางซิ่งลังเลกล่าวว่า “ฝ่าบาท จากการสืบสวนเบื้องต้นของกระหม่อม ผู้ที่น่าสงสัยที่สุดคือ...คือ...”
จูโหยวเจี้ยนเห็นท่าทีเช่นนั้นก็ยิ่งไม่พอพระทัย ตวาดว่า “มีอะไรก็พูดมา เจิ้นไม่อยากถามเจ้าเป็นครั้งที่สอง!”
หลัวหยางซิ่งกัดฟันกล่าวว่า “รองผู้บัญชาการโจวเจี้ยน...มีข้อสงสัยมากที่สุดพ่ะย่ะค่ะ”
จูโหยวเจี้ยนอดขมวดพระขนงไม่ได้ เพราะโจวเจี้ยนเป็นน้องเขยของพระองค์
พระญาติในราชวงศ์กลับเป็นหัวโจกทุจริต มิน่าเล่าหลัวหยางซิ่งจึงไม่กล้าจัดการ!
“ไม่ว่าเป็นใคร ก็จงตรวจสอบให้ถึงที่สุด!”
“กระหม่อมรับพระบัญชา!”
หลัวหยางซิ่งไม่กล่าวสิ่งใดอีก ลุกขึ้นคำนับแล้วถอยออกไป
เมื่อกลับถึงสำนักเป่ยเจิ้นฝู่ซือ เขาก็เรียกนายทหารทั้งหมดมาประชุมทันที
จากนั้นบรรดาผู้บังคับบัญชาของสำนักเชียนหู่ทั้งสิบเจ็ดแห่งในกองพยัคฆ์เสื้อทองก็ทยอยมาถึง
ทุกคนมองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น
เมื่อไม่กี่วันก่อน การตรวจสอบทะเบียนรายชื่อก็ทำให้ทุกคนยุ่งจนหัวหมุนแล้ว วันนี้ยังจะก่อเรื่องอะไรอีก?
หลัวหยางซิ่งกวาดตามองไปรอบห้อง แล้วค่อย ๆ เอ่ยปาก
“บัดนี้แผ่นดินต้าหมิงของเราสั่นคลอนดุจเรือกลางคลื่นลม ภายนอกมีศัตรูแข็งแกร่งรายล้อม ภายในราษฎรเป็นทุกข์ยาก เมื่อชาติบ้านเมืองตกอยู่ในภาวะคับขัน ย่อมเป็นเวลาที่พวกเรากองพยัคฆ์เสื้อทองต้องลุกขึ้นปกป้องบ้านเมือง ทว่าเราได้รับรายงานว่า ภายในกองพยัคฆ์เสื้อทองกลับมีคนเห็นแก่ผลประโยชน์เพียงน้อยนิด กล้ากินเบี้ยหวัดกลางอากาศอย่างเปิดเผย การกระทำเช่นนี้ไม่ต่างจากทำลายกำแพงเมืองของตนเอง และไม่ใส่ใจความมั่นคงของแผ่นดิน!”
สิ้นคำกล่าว ผู้คนเบื้องล่างก็เริ่มซุบซิบกัน
ตอนตรวจสอบทะเบียนรายชื่อ ทุกคนก็เริ่มสงสัยกันแล้ว
แต่ตลอดหลายปีมานี้ การกินเบี้ยหวัดกลางอากาศเป็นเรื่องที่พบเห็นได้จนชินตา
หากมีเบี้ยหวัดเพียงน้อยนิดเป็นเหตุ ใครจะอยากมาเป็นขุนนางกันเล่า?
หลัวหยางซิ่งกล่าวต่อว่า “เมื่อฝ่าบาททรงทราบเรื่องนี้ ก็ทรงกริ้วอย่างยิ่ง และเห็นว่าไม่อาจปล่อยให้กระแสเช่นนี้ลุกลาม จึงมีพระบัญชาให้ผู้บัญชาการตรวจสอบเรื่องนี้อย่างเข้มงวด เพื่อใช้เป็นเยี่ยงอย่างแก่ผู้อื่น เราคำนึงถึงไมตรีของสหายร่วมรบ ไม่อยากเห็นทุกท่านทำลายอนาคตของตนเพราะความโลภชั่ววูบ ฉะนั้นจึงขอกล่าวเตือนอย่างจริงจังในที่นี้!”
“นับแต่บัดนี้เป็นต้นไป พวกเจ้ามีเวลาหนึ่งวัน จงนำเสบียงและเบี้ยหวัดที่ยักยอกไปมาคืนให้ครบด้วยตนเอง ผู้ใดสารภาพผิดโดยสมัครใจ ยังพอถือได้ว่าสำนึกตัวและหันกลับจากทางผิด เราจะช่วยกราบทูลฝ่าบาท ขอให้ทรงลงโทษสถานเบาและไม่เอาความเรื่องที่ผ่านมา หวังว่าพวกเจ้าจะเห็นคุณค่าของโอกาสนี้ รีบกลับตัวเสีย อย่าได้ทำลายอนาคตของตนเอง”
“หากยังคิดเสี่ยงดวง หวังปกปิดให้พ้นผิด หรือรับปากอย่างหนึ่งแต่ทำอีกอย่าง ไม่ยอมให้ความร่วมมือ เราจะตรวจสอบเรื่องนี้ให้ถึงที่สุด ไม่มีละเว้น! ถึงเวลานั้น ไม่ว่าผู้ใดก็จะถูกปลดจากตำแหน่งและดำเนินคดี ลงโทษอย่างหนักโดยไม่มีผ่อนปรน เมื่อถึงตอนนั้นจะมาเสียใจก็สายเกินไป อย่าหาว่าเราไม่เห็นแก่ไมตรีสหายร่วมรบ!”
ทุกคนมองหน้ากันไปมา ต่างคิดในใจว่า หรือฝ่าบาทจะทรงเอาจริงแล้ว?
ในเวลานี้ โจวเจี้ยน รองผู้บัญชาการกระแอมสองครั้ง ก่อนก้าวออกมาช้า ๆ
“ผู้บัญชาการหลัว เรื่องใหญ่ถึงเพียงนี้ ไม่ควรบอกกล่าวพวกเราล่วงหน้าสักหน่อยหรือ?”
หลัวหยางซิ่งยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวว่า “ตอนนี้เราก็กำลังบอกกล่าวพวกเจ้าอยู่มิใช่หรือ มิฉะนั้นพวกเจ้าจะยังนั่งดื่มชาอยู่ที่นี่ได้หรือ? ขอพูดอีกครั้ง เวลานี้ในวันพรุ่งนี้คือกำหนดสุดท้าย เราพูดมาถึงเพียงนี้แล้ว ทุกท่านจงไตร่ตรองให้ดี!”
โจวเจี้ยนเห็นดังนั้น จึงหันไปมองทุกคนแล้วถามว่า “ได้ยินคำพูดของผู้บัญชาการหลัวชัดเจนแล้วหรือยัง?”
ทุกคนส่งเสียงรับอย่างอึกอัก ไม่กล้ารับคำ และไม่กล้าปฏิเสธ ได้แต่ตอบส่ง ๆ ไป
โจวเจี้ยนหันกลับมาแล้วกล่าวอีกว่า “ผู้บัญชาการหลัว วางใจได้...เอ๊ะ?”
ระหว่างพูด เขาคล้ายสังเกตเห็นบางอย่าง จึงหันมองไปรอบ ๆ แล้วถามว่า “หลี่เซี่ยนซื่อไปไหนแล้ว? การประชุมสำคัญเช่นนี้ เหตุใดเขาถึงไม่มา?”
หลัวหยางซิ่งกล่าวว่า “เขามีภารกิจพิเศษ!”
“ที่แท้ก็เช่นนี้เอง เป็นข้าน้อยที่กังวลเกินไป”
โจวเจี้ยนรีบเปลี่ยนคำพูด แล้วกล่าวว่า “ขอผู้บัญชาการหลัววางใจ เรื่องนี้ข้าน้อยจะกำกับดูแลด้วยตนเอง!”
หลัวหยางซิ่งเหลือบมองเขา พลางคิดในใจว่า คนที่เราจะตรวจสอบก็คือเจ้านั่นแหละ!
“ดีมาก เราจะรอฟังข่าวดีอยู่ที่นี่!”
ทุกคนแยกย้ายกันไป กลับสู่สำนักเชียนหู่ของตน
แต่มีอยู่หลายคนที่ยังไม่ไปไหนไกล พวกเขาเดินอ้อมไปอ้อมมา จนมาถึงศาลาชื่อหวยกวานในตรอกเยียนจือหูถง
ราตรีคล้อยต่ำ โคมไฟหลากสีเริ่มสว่าง มีหญิงงามเคียงข้าง
ท่ามกลางเสียงพิณผีผาดังเป็นระลอก ทุกคนยกจอกดื่มกินกันอย่างสำราญ
ผู้ที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานคือโจวเจี้ยน รองผู้บัญชาการนั่นเอง
“ท่านรองผู้บัญชาการโจว เรื่องวันนี้...พวกเราพี่น้องต่างก็รู้สึกไม่มั่นใจอยู่บ้าง!”
ผู้พูดมีนามว่าเชียนอาน เป็นเชียนหู่ที่โจวเจี้ยนเลื่อนตำแหน่งขึ้นมาด้วยตนเอง
โจวเจี้ยนวางตะเกียบในมือลงเบา ๆ ยิ้มกล่าวว่า “พวกเจ้าคิดมากไปแล้ว เรื่องกินเบี้ยหวัดกลางอากาศเช่นนี้ มีเว่ยโซ่แห่งใดบ้างที่ไม่มี? ผู้บัญชาการหลัวของเราว่างเว้นจากการทำคดีมานาน คงแค่อยากฉวยโอกาสนี้สร้างบารมี ข่มขวัญผู้คนเท่านั้น”
เชียนอานกล่าวอย่างกระอักกระอ่วนว่า “ถึงจะพูดเช่นนั้น แต่ดูจากท่าทีของผู้บัญชาการหลัวแล้ว เกรงว่าเขาจะมาอย่างไม่เป็นมิตร”
“พวกเราที่นั่งอยู่ตรงนี้ล้วนเป็นทหารรับใช้ใกล้ชิดเบื้องพระยุคลบาท เป็นพระเนตรพระกรรณของฝ่าบาท ทั้งยังถืออำนาจสำคัญอยู่ในมือ เหตุใดต้องกลัวเรื่องพวกนี้ด้วย?”
โจวเจี้ยนโบกมือ สีหน้าเผยความดูแคลนอยู่หลายส่วน แล้วกล่าวต่อว่า “อีกอย่าง ในบรรดาผู้ใหญ่ของกองพยัคฆ์เสื้อทอง มีพระญาติของราชวงศ์และลูกหลานขุนนางผู้มีคุณความชอบอยู่ตั้งเท่าไร เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ ฝ่าบาทไม่มีทางทรงใส่พระทัยหรอก”
เชียนอานได้ยินดังนั้นก็ยิ้มประจบกล่าวว่า “ท่านรองผู้บัญชาการโจวกล่าวมีเหตุผล แต่พวกเราก็ประมาทไม่ได้ อย่างไรเสีย เรื่องราวในโลกนี้ย่อมมีตัวแปรมากมาย”
โจวเจี้ยนหัวเราะเสียงดัง ตบไหล่เชียนอานแล้วกล่าวว่า “พวกเจ้าเป็นคนของข้า ส่วนข้าเป็นคนของฮ่องเต้ เมื่อมีโจวเจี้ยนอยู่ ย่อมคุ้มครองทุกคนที่นี่ให้ปลอดภัย”
เชียนอานเห็นดังนั้นก็รีบกล่าวคล้อยตามว่า “ได้ยินท่านพูดเช่นนี้ พี่น้องทั้งหลายก็วางใจแล้ว มาเถิด ทุกคนดื่มให้ท่านรองผู้บัญชาการโจวอีกจอก คืนนี้ไม่เมาไม่เลิกรา!”
เมื่อเทียบกับความอึกทึกของศาลาชื่อหวยกวาน สำนักเป่ยเจิ้นฝู่ซือกลับเงียบสงบกว่ามาก
ยามนี้ทุกคนกลับบ้านกันหมดแล้ว มีเพียงห้องทำงานของผู้บัญชาการที่ยังจุดตะเกียงสว่าง
คนเฝ้าประตูชะโงกหน้าเข้ามาดูแล้วกล่าวว่า “ผู้บัญชาการหลัว ชาเย็นแล้ว ข้าน้อยจะเปลี่ยนถ้วยใหม่ให้ท่าน”
หลัวหยางซิ่งถือถ้วยชาไว้ในมือ เอ่ยช้า ๆ ว่า “ไม่ต้องแล้ว เจ้าออกไปเถิด!”
“ขอรับ!”
คนเฝ้าประตูไม่กล้าถามมาก หันหลังเดินจากไป
หลัวหยางซิ่งขมวดคิ้วแน่น ลอบคำนวณอยู่ในใจ
ฝ่าบาททรงสั่งตรวจสอบทะเบียนรายชื่อขึ้นมากะทันหัน ทั้งยังให้จับตาดูจวนตัวกงก๊วนแห่งรัฐ หลายสิ่งบ่งชี้ว่าเรื่องใหญ่กำลังจะเกิดขึ้น!
ดูจากท่าทีของคนเหล่านี้แล้ว อยากให้พวกเขาคายเสบียงและเบี้ยหวัดที่ยักยอกไปออกมาโดยสมัครใจ เกรงว่าจะเป็นไปไม่ได้
คำพูดได้กล่าวออกไปแล้ว พอถึงเวลานี้ในวันพรุ่งนี้ก็คงต้องแตกหักกัน
“ผู้บัญชาการหลัว!”
ม่านประตูถูกเลิกขึ้น หลี่เร่วเหลียนรีบร้อนเข้ามา
หลัวหยางซิ่งเลิกคิ้ว ถามว่า “พบอะไรหรือไม่?”
สีหน้าของหลี่เร่วเหลียนย่ำแย่อย่างยิ่ง เขากล่าวว่า “จากการสืบข่าวลับของผู้น้อย จวนตัวกงก๊วนแห่งรัฐมีปัญหาจริง ๆ ขอรับ!”
“ว่ามา!”
“จูชุนเฉิน ตัวกงก๊วนแห่งรัฐ มีข้อสงสัยว่าแอบติดต่อกับศัตรูพ่ะย่ะค่ะ!”