รุ่งเช้าวันรุ่งขึ้น ขุนนางทั้งปวงเข้าเฝ้าในราชสำนัก
ทว่าในวันนี้ ภายในโถงเฟิ่นเทียนเตี้ยนกลับอบอวลไปด้วยบรรยากาศอึมครึมกดดัน
เฉินเหยียน รัฐมนตรีใหญ่ประจำคณะมนตรี เป็นผู้กราบทูลเป็นคนแรก “ขอพระราชทานอภัย ฝ่าบาท หลายปีมานี้ค่าใช้จ่ายทางการทหารสูงลิ่ว คลังหลวงแทบจะเหือดแห้ง เกรงว่าจะไม่อาจรองรับการยกทัพออกศึกได้พ่ะย่ะค่ะ”
จูโหยวเจี้ยนทอดพระเนตรไปยังหนีหยวนลู่ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงพัสดุ แล้วตรัสถามว่า “คลังหลวงยังมีเงินคงเหลืออยู่เท่าใด”
หนีหยวนลู่กราบทูลว่า “กระหม่อมเพิ่งตรวจนับเมื่อครู่ เหลือเงินเพียงหนึ่งแสนเก้าหมื่นตำลึงพ่ะย่ะค่ะ”
จูโหยวเจี้ยนไม่รู้ว่าควรจะกริ้วหรือหัวเราะดี คลังหลวงแห่งต้าหมิงอันยิ่งใหญ่ กลับมีเงินเหลือเพียงหนึ่งแสนเก้าหมื่นตำลึงเท่านั้น
“เราจำได้ว่าปีก่อนเก็บภาษีได้สี่ล้านตำลึง แล้วเงินของเราไปอยู่ที่ใด?”
หนีหยวนลู่กราบทูลว่า “ขอพระราชทานอภัย ฝ่าบาท ค่าใช้จ่ายทางทหารในเหลียวตงต้องใช้ปีละสี่ล้านแปดแสนตำลึง แต่ราชสำนักจัดสรรให้เพียงสามล้านตำลึง ยังติดค้างอยู่อีกหนึ่งล้านแปดแสนตำลึงพ่ะย่ะค่ะ…”
จูโหยวเจี้ยนอดตรัสถามไม่ได้ว่า “เรายังเป็นหนี้เขาอีกหนึ่งล้านแปดแสนตำลึงงั้นหรือ?”
“หนึ่งล้านแปดแสนตำลึงเป็นเพียงเงินเดือนทหารเหลียวตงที่ค้างอยู่ ยังมีกองทัพหลวงกับเว่ยโซ่อื่น ๆ รวมถึงเงินจัดสรรเพื่อบรรเทาภัยพิบัติอีกด้วย คลังหลวงแบกรับภาระไม่ไหวมานานแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
หลังหนีหยวนลู่กราบทูลจบ ภายในท้องพระโรงพลันตกอยู่ในความเงียบงัน ได้ยินเพียงเสียงลมหายใจดังสลับกันไปมา
จูโหยวเจี้ยนทอดพระเนตรถอนพระปัสสาสะยาว แล้วตรัสว่า “เรารู้ว่าบ้านเมืองกำลังตกอยู่ในภาวะวิกฤต จำเป็นต้องอาศัยพวกท่านร่วมแรงร่วมใจกัน ฝ่าฟันช่วงเวลาอันยากลำบากนี้ เราประสงค์จะเรียกร้องให้เหล่าขุนนางร่วมบริจาคเงินและเสบียง เพื่อบรรเทาความขาดแคลนทางการทหาร ไม่ว่าจะมีตำแหน่งสูงหรือต่ำ ล้วนต้องช่วยกันอย่างสุดกำลัง ร่วมเผชิญภัยของแผ่นดิน!”
พอพระดำรัสนี้สิ้นสุดลง ภายในท้องพระโรงก็พลันเกิดเสียงฮือฮาขึ้น
เหล่าขุนนางมองหน้ากัน บ้างเผยสีหน้าลำบากใจ บ้างก้มหน้าครุ่นคิด
ทุกคนต่างคำนวณอยู่ในใจว่าจะทำอย่างไรจึงจะรักษาถุงเงินของตนไว้ได้
จูโหยวเจี้ยนกวาดพระเนตรไปรอบ ๆ ก่อนหยุดลงที่คนผู้หนึ่ง
“ท่านพ่อตา เริ่มจากท่านก่อนดีหรือไม่!”
คนผู้นั้นคือโจวคุย พระสัสสุระแห่งจักรพรรดิในปัจจุบัน ผู้ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารมหาดเล็กฝ่ายซ้าย
โจวคุยได้ยินว่าตนถูกเรียกชื่อ จึงจำต้องค่อย ๆ ก้าวออกจากแถว แล้วก้มคำนับ
ดูจากสถานการณ์แล้ว วันนี้คงหลบเลี่ยงไม่พ้น แต่จะให้ตนบริจาคเงิน เขาก็รู้สึกเสียดายอยู่ในใจ
“ฝ่าบาททรงพระปรีชา กระหม่อมยินดีช่วยแบ่งเบาภาระแผ่นดิน แต่ทรัพย์สินในบ้านกระหม่อมมีจำกัด จึงขอสละกำลังอันน้อยนิด บริจาคเงินห้าร้อยตำลึง เพื่อแสดงความภักดีพ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อจูโหยวเจี้ยนได้ฟัง ก็ทรงกริ้วจนแทบอยากลงพระหัตถ์
ห้าร้อยตำลึง เจ้ายังกล้าเอ่ยออกมาได้อย่างไร?
เดือนสองปีฉงเจิ้นที่สาม องค์ชายใหญ่จูฉื่อหลางได้รับการสถาปนาเป็นองค์รัชทายาท โจวคุยจึงได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เจียติ้งป๋อ พร้อมตำแหน่งไท่จื่อไทเป่า เบี้ยหวัดปีละหนึ่งพันสือ ที่ดินเลี้ยงดูเจ็ดร้อยฉิ่ง และทหารติดตามสามสิบนาย
โจวเจี้ยน บุตรชายของเขา ซึ่งเป็นน้องภรรยาของพระองค์ ดำรงตำแหน่งรองผู้บัญชาการแห่งกองพยัคฆ์เสื้อทอง ขั้นสาม
บิดาและบุตรตระกูลโจวต่างมีตำแหน่งสูงส่งถึงขีดสุด ทว่าบัดนี้บ้านเมืองตกอยู่ในภาวะวิกฤต กลับยังกอดเงินไว้แน่นไม่ยอมปล่อยมือ
จูโหยวเจี้ยนทรงขุ่นเคืองพระทัย แต่ด้วยฐานะของโจวคุย จึงทำได้เพียงเกลี้ยกล่อมอีกครั้ง
“ท่านพ่อตามีน้ำใจเช่นนี้ เราก็ยินดีอย่างยิ่ง แต่เงินห้าร้อยตำลึง…น้อยไปหรือไม่?”
โจวคุยทำหน้าเศร้าหมองแล้วกล่าวว่า “ในบ้านกระหม่อมไม่มีเงินมากมายจริง ๆ เงินห้าร้อยตำลึงนี้เป็นเงินเก็บทั้งหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อจูโหยวเจี้ยนได้ฟัง ความกริ้วบนพระพักตร์ก็ค่อย ๆ จางหาย กลับคืนสู่ความสงบ
เพราะพระองค์ทรงมองออกแล้วว่า ท่านพ่อตาผู้นี้เป็นคนที่ยอมเอาเงินมากกว่าชีวิต!
แต่เขาหารู้ไม่ว่า หากต้าหมิงล่มสลาย ขุนนางทั่วราชสำนักจะยอมสวามิภักดิ์ก็ได้ทั้งนั้น มีเพียงตระกูลโจวของเจ้าที่ทำไม่ได้
เพราะเจ้าเป็นพระญาติฝ่ายนอก เมื่อหลี่จื้อเฉิงบุกเข้าเมืองหลวง คนแรกที่เขาจะสังหารก็คือเจ้า!
เวลานี้จูโหยวเจี้ยนไม่ทรงสนพระทัยโจวคุยอีก หันไปทอดพระเนตรคนอื่น ๆ
เมื่อโจวคุยเป็นผู้เริ่ม เหล่าขุนนางในราชสำนักก็คลายกังวลลงเล็กน้อย
พระญาติผู้ใหญ่ของจักรพรรดิยังบริจาคเพียงห้าร้อยตำลึง พวกเราก็ไม่ควรบริจาคมากเกินไป
มิฉะนั้นจะไม่เท่ากับตบหน้าผู้อื่นต่อหน้าธารกำนัลหรอกหรือ?
การตบหน้าพระญาติผู้ใหญ่ของจักรพรรดิ ก็เท่ากับตบพระพักตร์ฝ่าบาท
โทษเช่นนี้พวกเขารับไม่ไหวเป็นแน่!
ดังนั้นทุกคนจึงทยอยแสดงความจำนง บ้างบริจาคหลายร้อยตำลึง บ้างบริจาคหนึ่งพันกว่าตำลึง
เมื่อนับรวมในท้ายที่สุด เหล่าขุนนางทั้งราชสำนักบริจาคเงินได้ทั้งสิ้นสองหมื่นห้าพันตำลึง
เมื่อนับรวมกับเงินหนึ่งแสนเก้าหมื่นตำลึงในคลังหลวง ก็เป็นเงินทั้งสิ้นสองแสนหนึ่งหมื่นห้าพันตำลึง ซึ่งเป็นทรัพย์สินทั้งหมดของต้าหมิง
เมื่อจูโหยวเจี้ยนได้ฟังผลลัพธ์นี้ พระองค์ก็ทรงผิดหวังอย่างสิ้นเชิง
“พวกท่านทุกคนช่างเป็นขุนนางผู้ประเสริฐของเราจริง ๆ!”
โจวคุยรีบรับคำว่า “พวกกระหม่อมได้รับพระมหากรุณาธิคุณจากแผ่นดินมาหลายชั่วอายุคน ย่อมต้องช่วยแบ่งเบาภาระแผ่นดินพ่ะย่ะค่ะ!”
“ช่างเป็นการช่วยแบ่งเบาภาระแผ่นดินที่ดีเสียจริง!”
จูโหยวเจี้ยนทรงพระสรวลเบา ๆ จากนั้นทอดพระเนตรไปยังเฉินเหยียน รัฐมนตรีใหญ่ประจำคณะมนตรี
“เฉินชิงคิดเห็นเช่นไร?”
สีหน้าของเฉินเหยียนดูย่ำแย่อย่างยิ่ง “เมื่อกองทัพออกเดินทาง กระหม่อมคำนวณเบื้องต้นแล้ว อย่างน้อยต้องใช้เงินทางทหารห้าแสนตำลึงพ่ะย่ะค่ะ”
จูโหยวเจี้ยนตรัสว่า “เราจะจัดสรรให้เจ้าก่อนสองแสนตำลึง ใช้เป็นทุนสำหรับการเคลื่อนทัพ”
เฉินเหยียนพลันร้อนใจ เงินสองแสนตำลึงก็ยังไม่พออยู่ดี
ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ได้รับเงินสองแสนตำลึงนี้ แล้วเงินอีกสามแสนตำลึงจะต้องรอไปถึงปีไหนเดือนใด?
“แต่ฝ่าบาท…”
จูโหยวเจี้ยนยกพระหัตถ์ห้าม แล้วตรัสต่อว่า “วางใจเถิด เงินส่วนที่เหลือเราจะจ่ายให้จากคลังใน แต่ต้องรออีกสักหน่อย”
สีหน้าของเฉินเหยียนเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวขาว พูดมาถึงขั้นนี้ ตามหลักแล้วเขาควรถอยกลับไปได้แล้ว
แต่เขารู้ดีว่าคลังในของจักรพรรดิไม่มีเงินเลย!
เงินสามแสนตำลึงนี้มีโอกาสสูงที่จะเป็นเพียงลมปาก ต่อให้รอไปอีกนานเท่าใด ก็ไม่มีทางได้ผลลัพธ์
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เขาก็กัดฟันกราบทูลว่า “ขอฝ่าบาททรงพิจารณาให้ถี่ถ้วน การเคลื่อนทัพต้องใช้จ่ายมหาศาล เงินสองแสนตำลึงเกรงว่าจะประคองไปได้ไม่นานพ่ะย่ะค่ะ…”
“เราบอกแล้วว่าเงินสามแสนตำลึงส่วนที่เหลือต้องรออีกสักหน่อย หรือเจ้ากังวลว่าเราจะผิดคำพูด?”
จูโหยวเจี้ยนทรงมีพระพักตร์เคร่งขรึม ในแววพระเนตรฉายประกายสังหารเลือนราง
เฉินเหยียนไร้ทางเลือก จึงกราบทูลว่า “กระหม่อมรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!”
จูโหยวเจี้ยนทอดพระเนตรผู้คนในท้องพระโรง แล้วหมดพระทัยจะอยู่ต่อ จึงหันพระวรกายเสด็จจากไปทันที
เมื่อกลับถึงพระตำหนักเชียนชิงกง หวางเฉิงเอินก็เดินตามเข้ามา “ขอถวายพระพรฝ่าบาท เมื่อมีเงินและเสบียงจากการบริจาคของเหล่าขุนนางแล้ว เหล่าทหารย่อมสามารถฮึกเหิมบุกตะลุยไปจนสุดกำลัง…”
“เจ้าหูหนวกหรือว่าตาบอด?”
จูโหยวเจี้ยนทรงกริ้วขึ้นมาทันที แล้วตรัสว่า “เราเรียกร้องให้เหล่าขุนนางบริจาค ผลสุดท้ายกลับเอาเงินมาให้เราเพียงสองหมื่นห้าพันตำลึง นี่คิดจะปัดสวะส่งเดชหรือไร?”
หวางเฉิงเอินรีบคุกเข่าขอพระราชทานอภัย “บ่าวสมควรตายหมื่นครั้ง!”
“ลุกขึ้นเถิด เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า!”
จูโหยวเจี้ยนทรงทราบว่าหวางเฉิงเอินก็เพียงหวังดี พูดจาไพเราะเพื่อปลอบพระทัยเท่านั้น
คนผู้นี้มีความภักดีอย่างไม่มีข้อกังขา เพียงแต่ไร้ความสามารถนัก ชาตินี้คงยากจะสร้างผลงานอะไรได้
หวางเฉิงเอินค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน แต่ไม่กล้าพูดอะไรอีก
จูโหยวเจี้ยนรับสั่งว่า “จงส่งคนไปจวนโจว บอกท่านพ่อตาของเราว่า เมื่อรังถูกทำลาย ไข่จะยังคงสมบูรณ์อยู่ได้อย่างไร แผ่นดินต้าหมิงมาถึงช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อแห่งความเป็นความตายแล้ว ให้เขาตัดสินใจเอาเองเถิด!”
“ให้บ่าวไปด้วยตนเองเถิดพ่ะย่ะค่ะ!”
“เช่นนั้นก็ดี ไปเถิด!”
หวางเฉิงเอินก้มคำนับแล้วถอยออกไป เตรียมออกจากวัง
ระหว่างทาง จู่ ๆ ก็ถูกขันทีน้อยคนหนึ่งเข้ามาขวาง
“ท่านขันทีหวาง ฮองเฮาทรงเรียกพบขอรับ!”
หวางเฉิงเอินชะงักแล้วถามว่า “ฮองเฮาทรงเรียกข้าไปด้วยเหตุใด?”
ขันทีน้อยส่ายหน้า “ข้าน้อยไม่ทราบขอรับ”
หวางเฉิงเอินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ข้ารับพระบัญชาให้ออกจากวัง มีเรื่องอะไรค่อยพูดกันตอนข้ากลับมาเถิด!”
“ท่านขันทีหวาง โปรดรอก่อน!”
ขันทีน้อยรีบขวางไว้แล้วกล่าวว่า “เรื่องนี้เร่งด่วนมาก ท่านไปสักครั้งเถิด มิฉะนั้น…”
“บังอาจ!”
สีหน้าของหวางเฉิงเอินพลันเคร่งขรึม ในใจคิดว่าเจ้าเป็นใคร ถึงกล้ามาชี้ไม้ชี้มือสั่งข้าต่อหน้า
ข้าผู้ถือตราประทับแห่งสำนักพิธีการ เป็นขันทีอันดับหนึ่งแห่งวังหลวง กำลังล้อเล่นกับเจ้าอยู่หรือ?
ขันทีน้อยรู้ตัวว่าพูดเกินไป จึงรีบคุกเข่าลง “ท่านขันทีหวางโปรดอย่าถือโทษ คำพูดเหล่านี้เป็นพระประสงค์ของฮองเฮา ข้าน้อยล่วงเกินแล้ว…”
เมื่อเห็นเช่นนั้น สีหน้าของหวางเฉิงเอินจึงผ่อนคลายลง แล้วถามว่า “ตกลงเป็นเรื่องอะไร รอให้ข้ากลับมาแล้วค่อยพูดไม่ได้หรือ?”
“ข้าน้อยไม่ทราบแน่ชัด แต่คาดว่า…น่าจะเกี่ยวข้องกับท่านเจียติ้งป๋อขอรับ”
“ถ้าเช่นนั้นก็ได้ นำทางไป!”
เดิมทีหวางเฉิงเอินก็เตรียมจะไปจวนโจวอยู่แล้ว ในเมื่อฮองเฮามีรับสั่ง ก็สมควรไปฟังเสียก่อน
เมื่อมาถึงพระตำหนักคุนหนิงกง พระนางพระราชชายาโจวก็ทรงรออยู่ก่อนแล้วเป็นเวลานาน