หลัวหยางซิ่งเร่งรีบมาถึงพระตำหนักเชียนชิงกง
“กระหม่อม หลัวหยางซิ่ง ผู้บัญชาการกองพยัคฆ์เสื้อทอง ขอถวายพระพรเบื้องพระยุคลบาท!”
จูโหยวเจี้ยนตรัสอย่างไม่พอพระทัยว่า “หลี่จื้อเฉิงใกล้จะยกทัพมาถึงเมืองหลวงแล้ว ข้าจะสงบใจได้อย่างไร?”
หลัวหยางซิ่งมีสีหน้าหวาดหวั่น กล่าวขึ้นว่า “กระหม่อมสมควรตายหมื่นครั้ง!”
“พอแล้ว ลุกขึ้นแล้วรายงานมาเถิด!”
“ขอบพระทัยฝ่าบาท!”
จูโหยวเจี้ยนตรัสถามว่า “ข้าถามเจ้า ต้าหมิงมีทหารกองพยัคฆ์เสื้อทองอยู่เท่าใด?”
หลัวหยางซิ่งครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนทูลตอบว่า “หากมีพลครบตามอัตรา น่าจะมีประมาณหนึ่งแสนห้าหมื่นนายพ่ะย่ะค่ะ”
“หนึ่งแสนห้าหมื่น? ฮ่า ๆ ฮ่า ๆ ๆ ...”
จูโหยวเจี้ยนพลันหัวเราะลั่น จากนั้นก็ทรงขรึมพระพักตร์ ตรัสว่า “หากข้ามีทหารกองพยัคฆ์เสื้อทองหนึ่งแสนห้าหมื่นนาย ข้าคงส่งพวกเขาออกไปสังหารศัตรูตั้งนานแล้ว ไยจึงปล่อยให้ศัตรูบุกมาถึงหน้าประตูบ้านได้?”
หลัวหยางซิ่งจำต้องกราบทูลตามจริงว่า “เท่าที่กระหม่อมทราบ เว่ยโซ่บางแห่งมีการกินเงินเบี้ยหวัดกลางอากาศจริงพ่ะย่ะค่ะ หลังจากกระหม่อมกลับไป จะตรวจสอบและจัดการอย่างเข้มงวดแน่นอน!”
“เรื่องจัดการเอาไว้ก่อน จงบอกความจริงกับข้า ในเมืองหลวงมีกองพยัคฆ์เสื้อทองอยู่เท่าใดกันแน่?”
“น่าจะ... น่าจะมีเจ็ดถึงแปดหมื่นนายพ่ะย่ะค่ะ”
จูโหยวเจี้ยนตรัสถามอีกว่า “เจ้ามั่นใจหรือว่ามีถึงเจ็ดถึงแปดหมื่นนาย?”
หลัวหยางซิ่งกระวนกระวายในใจ จำนวนเจ็ดถึงแปดหมื่นนายก็เป็นตัวเลขที่รายงานเกินจริงแล้ว
หากนับจำนวนทหารกองพยัคฆ์เสื้อทองที่ขึ้นทะเบียนอยู่จริง ต่อให้นับอย่างเต็มที่ก็มีไม่ถึงห้าหมื่นนาย
เนื่องจากนายทหารระดับสูงของกองพยัคฆ์เสื้อทองส่วนใหญ่เป็นพระญาติ และตำแหน่งยังสืบทอดกันชั่วลูกชั่วหลาน รากฐานจึงมั่นคงลึกซึ้ง การกินเงินเบี้ยหวัดกลางอากาศจึงร้ายแรงอย่างยิ่ง
แม้ตนจะเป็นผู้บัญชาการ แต่บางครั้งก็ทำได้เพียงหลับตาข้างหนึ่ง ปล่อยผ่านไป
“เอ่อ... เอ่อ... ห้าหมื่นนายย่อมมีแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ...”
จูโหยวเจี้ยนทรงครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนตรัสถามอีกว่า “ข้าเปลี่ยนคำถาม หากทัพโจรกระหน่ำบุกเข้ากรุงปักกิ่ง จะมีกองพยัคฆ์เสื้อทองสักกี่นายที่ออกรบสังหารศัตรูได้?”
หน้าผากของหลัวหยางซิ่งชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น ผ่านไปนานจึงกราบทูลว่า “หักสายลับที่ส่งออกไป รวมทั้งเจ้าหน้าที่ฝ่ายงานเอกสารและผู้สูงวัยหรืออ่อนแอแล้ว กระหม่อมคาดว่าผู้ที่ออกรบได้... น่าจะมีสองถึงสามหมื่นนายพ่ะย่ะค่ะ!”
จูโหยวเจี้ยนทรงลอบถอนพระทัยด้วยความโล่งอก สองถึงสามหมื่นนายก็ไม่น้อยแล้ว
ในยามนี้ เหล่าขุนศึกที่กุมกำลังทหารมากมายต่างพากันจับตาดูสถานการณ์ โดยพื้นฐานแล้วล้วนรับคำสั่งเคลื่อนทัพ แต่ไม่ยอมเข้ารับพระราชโองการ
เช่นอู๋ซานกุ้ยผู้รักษาด่านชานไห่กวน คงกำลังคิดอยู่ในตอนนี้ว่า เมื่อกรุงปักกิ่งแตกแล้ว ควรจะไปสวามิภักดิ์หลี่จื้อเฉิง หรือโต๊ร์กอนดี?
หลิวเจ๋อชิง แม่ทัพใหญ่แห่งซานตง และจั่วเหลียงอวี่ซึ่งอยู่ไกลถึงอู่ชาง ต่างกุมกำลังทหารไว้ในมือ คิดตั้งตนเป็นใหญ่
กองพยัคฆ์เสื้อทองคือทหารรับใช้ใกล้ชิดเบื้องพระยุคลบาท คนเหล่านี้ต่างหากคือไพ่ตายใบสุดท้ายของพระองค์
ในเมื่อเป็นดาบ ก็ต้องคมกริบพอ หากขึ้นสนิมจนทื่อ แล้วจะใช้สังหารผู้ใดได้?
“ฟังให้ดี จงตรวจสอบทุกอย่างอย่างละเอียดทันที ข้าต้องการบัญชีรายชื่อที่แท้จริง”
หลัวหยางซิ่งค้อมกายคำนับ กราบทูลว่า “กระหม่อมรับพระบัญชา กระหม่อมจะกลับไปจัดการเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ!”
“สามวัน!”
จูโหยวเจี้ยนค่อย ๆ ชูสามนิ้วขึ้นมา
“หา?”
หลัวหยางซิ่งชะงักงัน มีคนตั้งหลายหมื่น จะให้เวลาเพียงสามวันหรือ?
จูโหยวเจี้ยนตรัสด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า “เมื่อครบสามวัน ข้าต้องได้เห็นบัญชีรายชื่อ หรือไม่ก็หนังสือลาออกของเจ้า”
หลัวหยางซิ่งลอบถอนใจ กราบทูลว่า “กระหม่อมรับพระบัญชา!”
จูโหยวเจี้ยนตรัสต่อว่า “หากข้าเรียกชื่อผู้ใดในบัญชีรายชื่อ แล้วคนผู้นั้นไม่อาจมาปรากฏตัวต่อหน้าข้าได้ในทันที ผู้บัญชาการอย่างเจ้าจะต้องถูกลงโทษฐานหลอกลวงเบื้องสูง!”
เหงื่อเย็นไหลพรากจากหน้าผากหลัวหยางซิ่ง เรื่องราวร้ายแรงกว่าที่ตนคิดไว้เสียอีก!
การหลอกลวงเบื้องสูงเป็นโทษประหาร และยังเป็นความผิดใหญ่หลวงที่ต้องสำเร็จโทษเก้าเผ่าพันธุ์!
“กระหม่อมรับพระบัญชา กระหม่อมขอทูลลา!”
“เดี๋ยวก่อน!”
จูโหยวเจี้ยนพลันทรงเรียกเขาไว้ ตรัสว่า “ข้ายังมีอีกสองเรื่องให้เจ้าทำ!”
หลัวหยางซิ่งรีบทูลว่า “ขอฝ่าบาทโปรดมีพระบัญชา กระหม่อมจะไม่ทำให้ทรงผิดหวังพ่ะย่ะค่ะ!”
จูโหยวเจี้ยนตรัสอย่างสงบว่า “เรื่องแรก ยามนี้เป็นช่วงที่ต้องใช้คน หลี่เร่วเหลียนมีทั้งความกล้าหาญและสติปัญญา ควรมอบหมายหน้าที่สำคัญให้เขา เรื่องที่สอง ข้าต้องการให้เจ้าจับตาดูคนผู้หนึ่ง”
หลี่เร่วเหลียนสอบผ่านการคัดเลือกทหารฝ่ายบู๊ ปัจจุบันดำรงตำแหน่งผู้ช่วยผู้บัญชาการในกองพยัคฆ์เสื้อทอง
การสอบคัดเลือกทหารฝ่ายบู๊ของต้าหมิงมิใช่การประลองพละกำลัง แต่ต้องทดสอบทั้งตำราพิชัยสงคราม กลยุทธ์ การขี่ม้ายิงธนู และอื่น ๆ ผู้ที่ฝ่าด่านจนโดดเด่นขึ้นมาได้ ย่อมมิใช่คนธรรมดา
ที่จูโหยวเจี้ยนทรงเอ่ยถึงคนผู้นี้ด้วยพระองค์เอง สิ่งสำคัญยิ่งกว่าคือความภักดีของเขา
ครั้นกรุงปักกิ่งแตก หลี่เร่วเหลียนนำกำลังที่เหลืออยู่ต่อต้านจนถึงที่สุด เมื่อเห็นว่าไม่อาจกอบกู้สถานการณ์ได้แล้ว ท้ายที่สุดก็ปลิดชีพตนเอง
ยามนี้ต้าหมิงกำลังอยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อระหว่างความเป็นความตาย สิ่งสำคัญที่สุดในการเลือกคนและใช้คนก็คือความภักดี!
ยามใกล้พลบค่ำ จวนตัวกงก๊วนแห่งรัฐ
รถม้าคันหนึ่งค่อย ๆ จอดลง คนผู้หนึ่งก้าวลงจากรถ นั่นคือจางจิ่นเหยียน เจ้ากรมพล
จูชุนเฉิน ตัวกงก๊วนแห่งรัฐ รออยู่ก่อนแล้ว ครั้นถึงตอนนี้ก็สั่งให้ผู้ติดตามถอยออกไป ทั้งยังกำชับเป็นพิเศษว่าห้ามผู้ใดเข้าไปด้านใน
คนทั้งสอง ผู้หนึ่งเป็นเจ้ากรมพล ดูแลขุนนางฝ่ายบู๊และยุทโธปกรณ์ทั่วทั้งราชสำนัก อีกผู้หนึ่งเป็นอาชีวแม่ทัพใหญ่แห่งห้าเจ้ากรมทัพ ดูแลกองทัพหลวงและเว่ยโซ่ทั่วแผ่นดิน กล่าวได้โดยไม่เกินจริงว่า ทุกความเคลื่อนไหวของกองทัพต้าหมิงอยู่ในกำมือของคนทั้งสอง
ทั้งสองผายมือเชื้อเชิญกัน ก่อนจะแยกย้ายกันนั่งลง
จางจิ่นเหยียนเอ่ยถามก่อนว่า “ตัวกงก๊วนแห่งรัฐ ท่านคิดเห็นอย่างไรกับสิ่งที่ฝ่าบาททรงทำในวันนี้?”
จูชุนเฉินหัวเราะเบา ๆ กล่าวขึ้นว่า “เฉินเหยียน ไอ้เฒ่านั่นจะไปรู้เรื่องการนำทัพได้อย่างไร ข้าว่าฝ่าบาททรงร้อนพระทัยจนหาทางไม่เจอ ถึงได้คว้าฟางเส้นสุดท้ายโดยไม่คิดแล้ว!”
จางจิ่นเหยียนพลันลดเสียงลง ถามว่า “ตัวกงก๊วนแห่งรัฐ เรื่องนั้น... ท่านพิจารณาเป็นอย่างไรบ้าง?”
จูชุนเฉินกวาดตามองไปรอบ ๆ อย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงกล่าวว่า “ข้าส่งคนไปติดต่อกับอ๋องโจรแล้ว สถานการณ์ในยามนี้คับขัน หากกรุงปักกิ่งรักษาไว้ไม่อยู่ พวกเราก็ต้องเหลือทางหนีทีไล่ให้ตนเอง”
ราชวงศ์ต้าหมิงปกครองแผ่นดินมาสองร้อยกว่าปี บัดนี้ก็ใกล้สิ้นสุดลงแล้ว หากหลี่จื้อเฉิงบุกเข้ากรุงปักกิ่งได้จริง ทั้งสองต่างกุมอำนาจทางทหารไว้ในมือ ย่อมสามารถเปิดประตูเมืองยอมสวามิภักดิ์ และสนับสนุนจักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองบัลลังก์
ด้วยความชอบในการติดตามผู้มีบุญญาธิการเช่นนี้ การรักษาบรรดาศักดิ์กงก๊วนไว้ย่อมไม่ใช่เรื่องยาก
หากหลี่จื้อเฉิงพ่ายแพ้ พวกเขาก็กลับมาเป็นขุนนางผู้มีความชอบของต้าหมิงต่อไป
ขอเพียงรักษาความมั่งคั่งและเกียรติยศของตนไว้ได้ จักรพรรดิแซ่จูหรือแซ่หลี่จะต่างกันอย่างไร?
จางจิ่นเหยียนลุกขึ้นกล่าวลา ออกจากประตูใหญ่แล้วขึ้นเกี้ยว รีบกลับเข้าวังหลวง
ตรงหัวมุมถนน พ่อค้าขายแป้งย่างคนหนึ่งเก็บแผง แล้วหายเข้าไปในฝูงชน
คนผู้นี้เดินเร่ไปตามตรอกซอกซอย ก่อนจะมาถึงที่ทำการสำนักเป่ยเจิ้นฝู่ซืออย่างฉับพลัน แล้วตรงเข้าไปด้านใน
ที่แท้เขาคือสายลับที่กองพยัคฆ์เสื้อทองส่งออกไป มีหน้าที่เพียงจับตาดูจวนตัวกงก๊วนแห่งรัฐ
หลัวหยางซิ่งได้รับข่าวแล้ว แต่ไม่กล้าผลีผลามลงมือ
ตามหลักแล้ว เจ้ากรมพลกับตัวกงก๊วนแห่งรัฐพบปะกัน ดูเผิน ๆ ก็ไม่มีอะไรไม่เหมาะสม
แต่ฝ่าบาททรงเจาะจงสั่งให้ตนจับตาดูตัวกงก๊วนแห่งรัฐ หรือในเรื่องนี้จะมีเงื่อนงำอะไรซ่อนอยู่กันแน่?
คิดไปคิดมา เขาก็ยังไม่กล้าด่วนสรุป ไม่ว่าจะเป็นจางจิ่นเหยียน เจ้ากรมพล หรือจูชุนเฉิน ตัวกงก๊วนแห่งรัฐ ทั้งสองต่างมีลูกศิษย์และข้าราชการเก่าในราชสำนักอยู่มากมาย การจับตาดูคนทั้งสองจึงต้องระมัดระวังยิ่ง หากพลาดพลั้งแม้เพียงนิด ผลที่ตามมาย่อมร้ายแรงเกินคาด
ในตอนนั้นเอง หลี่เร่วเหลียนก็เร่งรุดมาถึง ค้อมกายคำนับแล้วถามว่า “ไม่ทราบว่าผู้บัญชาการหลัวมีสิ่งใดจะสั่งการหรือขอรับ?”
หลัวหยางซิ่งเงยหน้าขึ้น นึกถึงพระบัญชาของจักรพรรดิฉงเจิ้น บางทีคนผู้นี้อาจเป็นตัวเลือกที่เหมาะสม
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เขาจึงกล่าวว่า “เจ้าวางงานในมือไว้ก่อน”
หลี่เร่วเหลียนกำลังวุ่นอยู่กับการรวบรวมบัญชีรายชื่อจนหัวหมุน รีบกล่าวว่า “ฝ่าบาททรงต้องการเห็นบัญชีรายชื่อภายในสามวัน...”
“ย่อมมีคนจัดทำบัญชีรายชื่ออยู่แล้ว ที่นี่ข้ามีเรื่องสำคัญอย่างหนึ่ง คนอื่นข้าไม่วางใจ ให้เจ้ารับผิดชอบด้วยตนเองจะเหมาะสมกว่า”
“เป็นเรื่องใดหรือขอรับ?”
“จับตาดูจวนตัวกงก๊วนแห่งรัฐ!”
หลี่เร่วเหลียนถามด้วยความฉงนว่า “ตัวกงก๊วนแห่งรัฐหรือ? เพราะเหตุใดขอรับ?”
หลัวหยางซิ่งกล่าวว่า “นี่เป็นพระบัญชาของฝ่าบาท ระยะนี้ตัวกงก๊วนแห่งรัฐกับจางจิ่นเหยียน เจ้ากรมพล ไปมาหาสู่กันถี่นัก เรื่องนี้อาจมีเบื้องลึกเบื้องหลัง ข้าต้องการให้เจ้าสืบให้กระจ่างว่าพวกเขากำลังวางแผนสิ่งใดกันแน่”
หลี่เร่วเหลียนตระหนักถึงความร้ายแรงของเรื่อง จึงกล่าวว่า “ผู้ใต้บังคับบัญชาจำเป็นต้องขอกำลังคนมาช่วยขอรับ”
“ต้องการเท่าใด?”
“ตอนนี้ยังไม่ทราบแน่ชัดขอรับ”
หลัวหยางซิ่งพยักหน้า “เจ้าจะเรียกใช้คนในกองพยัคฆ์เสื้อทองได้ทั้งหมด แต่จำไว้ว่า คนที่เจ้าใช้ต้องไว้ใจได้ เรื่องนี้ห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด!”
“ขอรับ!”
หลี่เร่วเหลียนประสานหมัดคำนับ จากนั้นก็กลับไปยังห้องทำงานของตน
“ใครอยู่ข้างนอก!”
“ผู้ใต้บังคับบัญชาอยู่นี่ขอรับ!”
นายกองคนหนึ่งที่หน้าประตูก้าวเข้ามา
หลี่เร่วเหลียนมองออกไปข้างนอกแล้วกล่าวว่า “เข้ามาให้หมด!”
ได้ยินเสียงผู้คนจอแจ ก่อนคนกว่าสิบคนจะกรูกันเข้ามา
หลี่เร่วเหลียนสั่งว่า “รีบไปตรวจสอบประวัติคนรับใช้ทุกคนในจวนตัวกงก๊วนแห่งรัฐ จากนั้นตามหาญาติพี่น้อง เพื่อนบ้านเกิด และสหายของพวกเขา แล้วหาข้ออ้างนัดคนเหล่านั้นออกมาดื่มสุรา เล่นพนัน เที่ยวหอนางโลม... สรุปก็คือไม่ว่าพวกเจ้าจะใช้วิธีใด ต้องง้างปากพวกเขาให้ได้ เข้าใจหรือไม่?”
ทุกคนต่างขานรับว่า “ขอรับ!”
หลี่เร่วเหลียนหรี่ตาลงเล็กน้อย ก่อนกล่าวอีกว่า “เรื่องนี้ต้องดำเนินการอย่างลับ ๆ หากแพร่งพรายออกไป ระวังหัวของพวกเจ้าไว้ให้ดี!”
ทุกคนรีบตอบว่า “ผู้ใต้บังคับบัญชาน้อมรับคำสั่ง!”