“บ่าวหวางเฉิงเอิน ขอถวายพระพรฮองเฮาพ่ะย่ะค่ะ!”
“กงกงหวางเชิญลุกขึ้นเถิด!”
ฮองเฮาโจวเสด็จเข้ามาประคองหวางเฉิงเอินด้วยพระองค์เอง ทำเอาเขาตกใจไม่น้อย
“ไม่ทราบว่าฮองเฮามีรับสั่งสิ่งใดพ่ะย่ะค่ะ?”
ฮองเฮาโจวทรงให้ผู้ติดตามถอยออกไปก่อน จากนั้นจึงทอดพระเนตรอย่างหม่นหมองพร้อมถอนพระทัย
“ข้าได้ยินมาว่า วันนี้บนท้องพระโรงเฟิ่นเทียนเตี้ยน ฝ่าบาททรงเรียกร้องให้เหล่าขุนนางร่วมบริจาค เป็นเรื่องจริงหรือไม่?”
หวางเฉิงเอินพยักหน้า ทูลตอบว่า “เป็นเรื่องจริงพ่ะย่ะค่ะ”
“ท่านพ่อตาบริจาคไปเท่าใด?”
“ทูลฮองเฮา ท่านพ่อตาทรงนำหน้าบริจาคเงินห้าร้อยตำลึงพ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระพักตร์ของฮองเฮาโจวก็ย่ำแย่ลง
พระบิดาของนางเป็นท่านพ่อตาหลวงในราชสำนัก ได้รับบรรดาศักดิ์เป็นโหว ส่วนน้องชายโจวเจี้ยนก็เป็นผู้มีตำแหน่งสูงในกองพยัคฆ์เสื้อทอง
คนตระกูลโจวล้วนมีหน้ามีตา ทว่ายามนี้แผ่นดินกำลังเผชิญภัย กลับยอมควักเงินออกมาเพียงห้าร้อยตำลึง หากเรื่องแพร่ออกไปคงน่าอับอายยิ่งนัก
“ได้ยินว่าฝ่าบาททรงส่งเจ้าออกจากวัง เป็นการไปจวนตระกูลโจวหรือ?”
“ทูลฮองเฮา เป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ”
“ฝ่าบาทตรัสว่าอย่างไร?”
“เรื่องนี้...”
หวางเฉิงเอินพลันลังเล เพราะในราชวงศ์ต้าหมิงมีกฎว่าฝ่ายในห้ามยุ่งเกี่ยวกับราชกิจ
ฮองเฮาโจวเห็นดังนั้นจึงตรัสว่า “เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับบิดาและพี่ชายของข้า ถือเป็นเรื่องในครอบครัวข้า”
หวางเฉิงเอินจึงจำต้องกล่าวว่า “ฝ่าบาทตรัสเพียงประโยคเดียวว่า เมื่อรังพังลงแล้ว ไข่จะยังคงสภาพสมบูรณ์ได้หรือพ่ะย่ะค่ะ”
“เมื่อรังพังลงแล้ว ไข่จะยังคงสภาพสมบูรณ์ได้หรือ...”
ฮองเฮาโจวทรงแย้มสรวลขื่นขม ก่อนหยิบตั๋วเงินปึกหนึ่งออกมา
“นี่คือเงินเก็บที่ข้าสะสมไว้ในวันปกติ รบกวนกงกงหวางนำไปมอบให้ท่านพ่อตาด้วย”
หวางเฉิงเอินรับมาแล้วกวาดตามอง ตั๋วเงินใบละหนึ่งพันตำลึง มีทั้งหมดห้าใบ รวมเป็นห้าพันตำลึง
เขาติดตามจักรพรรดิฉงเจิ้นมาหลายปี ย่อมรู้ดีว่าฝ่ายในเองก็ไม่ได้มีเงินทองเหลือเฟือ ปกติไม่ว่าจะเป็นอาหาร เครื่องแต่งกาย หรือข้าวของเครื่องใช้ ล้วนประหยัดได้ก็ประหยัด เรียบง่ายได้ก็เรียบง่าย
เงินห้าพันตำลึงนี้เกรงว่าจะเป็นเงินเก็บทั้งหมดของฮองเฮาโจว
“เรื่องวันนี้ ขอให้กงกงหวางช่วยเก็บเป็นความลับ อย่าแพร่งพรายให้ผู้อื่นรู้”
“บ่าวทราบแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
หวางเฉิงเอินเก็บตั๋วเงิน แล้วค้อมกายทูลลา ออกจากวังมุ่งหน้าไปจวนตระกูลโจว
การเดินทางครั้งนี้ใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วยาม เขาก็กลับมายังพระตำหนักเชียนชิงกงเพื่อกราบทูลรายงาน
“บ่าวนำพระดำรัสของฝ่าบาทไปแจ้งแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
จูโหยวเจี้ยนตรัสถามว่า “ท่านพ่อตาว่าอย่างไร?”
“ท่านพ่อตากล่าวว่า อาศัยเพียงเบี้ยหวัดจากราชสำนัก ทั้งยังต้องเลี้ยงดูบ่าวไพร่ในเรือนจำนวนมาก ในบ้านจึงไม่มีเสบียงเหลือจริง ๆ พ่ะย่ะค่ะ”
“หึ!”
จูโหยวเจี้ยนแค่นเสียงเย็นชา ตรัสว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็อย่าหาว่าข้าไม่เห็นแก่ไมตรี!”
หวางเฉิงเอินรู้สึกคล้ายกำลังจะเกิดเรื่อง เมื่อคิดถึงตั๋วเงินที่ฮองเฮาโจวฝากไว้กับตน จึงกล่าวว่า “บ่าวบังอาจขอทูลเพิ่มอีกสักคำ ฝ่าบาทโปรดรออีกสักหน่อย บางทีท่านพ่อตาอาจคิดกระจ่างถึงเรื่องสำคัญ แล้วยินดีสละทรัพย์สินทั้งหมดเพื่อช่วยเหลือแผ่นดินก็เป็นได้พ่ะย่ะค่ะ”
“หวางปั้นปั้น เจ้ารู้อะไรมาใช่หรือไม่?”
จูโหยวเจี้ยนสัมผัสได้ชัดเจนว่าหวางเฉิงเอินมีนัยแฝงอยู่ในคำพูด
ด้วยนิสัยของเขา ไม่ว่าเกิดเรื่องใดขึ้นในวันปกติก็มักจะหลีกเลี่ยงให้พ้นตัว
แต่วันนี้เมื่อเป็นเรื่องตระกูลโจว กลับพูดมากผิดปกติ
หวางเฉิงเอินไม่ใช่คนมีเล่ห์เหลี่ยม เมื่อเห็นเช่นนั้นจึงรีบคุกเข่าลงกับพื้น
“บ่าวสมควรตาย บ่าวมีเรื่องปิดบังฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!”
“พูดมา!”
“คือ...คือว่า...”
หวางเฉิงเอินกลืนน้ำลาย ก่อนกล่าวว่า “ก่อนบ่าวออกจากวัง ฮองเฮาประทานตั๋วเงินห้าพันตำลึงให้บ่าว พร้อมกำชับให้นำไปมอบแก่ท่านพ่อตาพ่ะย่ะค่ะ...”
“แล้วอย่างไรต่อ?”
“แล้ว...แล้วบ่าวก็มอบตั๋วเงินให้ท่านพ่อตาด้วยมือตนเองพ่ะย่ะค่ะ...”
“ไม่มีอะไรอีก?”
“ก็...ก็ไม่มีแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
จูโหยวเจี้ยนครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “ในเมื่อฮองเฮามีน้ำใจเช่นนี้ ข้าจะให้เวลาตระกูลโจวอีกหนึ่งวัน จงจำไว้ เรื่องนี้ห้ามแพร่งพรายให้คนนอกรู้”
“บ่าวน้อมรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!”
หวางเฉิงเอินเหงื่อท่วมกาย ไม่รู้ว่าตนจัดการเรื่องนี้ถูกหรือผิด
ในเวลานี้ ขันทีน้อยคนหนึ่งก้าวย่างเข้ามาอย่างรวดเร็ว ก่อนกราบทูลว่า “กราบทูลฝ่าบาท ผู้บัญชาการกองพยัคฆ์เสื้อทอง หลัวหยางซิ่ง ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ!”
จูโหยวเจี้ยนพยักหน้า “ให้เข้ามา!”
หลัวหยางซิ่งก้าวเข้ามา ค้อมกายคุกเข่าคารวะ
“กระหม่อมหลัวหยางซิ่ง ขอถวายพระพรฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!”
“ลุกขึ้นเถิด”
จูโหยวเจี้ยนโบกมือ แล้วตรัสถามว่า “เป็นอย่างไรบ้าง?”
หลัวหยางซิ่งเหลือบมองหวางเฉิงเอินที่อยู่ด้านข้างก่อน คล้ายยังมีความกังวลอยู่บ้าง
หวางเฉิงเอินเข้าใจความหมาย จึงกล่าวว่า “บ่าวขอทูลลาพ่ะย่ะค่ะ!”
“หยุด!”
จูโหยวเจี้ยนเรียกเขาไว้กะทันหัน พระพักตร์ฉายแววไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง
“เจ้าเป็นผู้ถือตราประทับแห่งสำนักพิธีการ ในมือกุมอำนาจอนุมัติฎีกาด้วยหมึกชาด ทั้งยังกำกับดูแลสำนักตงฉ่าง บัดนี้แผ่นดินสั่นคลอน เหล่าขุนนางต่างมีความคิดของตนเอง สิ่งเดียวที่ข้าพึ่งพาได้มีเพียงสำนักตงฉ่างกับกองพยัคฆ์เสื้อทอง!”
“แต่ลองดูสภาพของเจ้า ทำงานก็เอาแต่เกรงอกเกรงใจ คิดแต่จะเป็นคนดีที่ไม่ขัดใจผู้ใด เจ้าคิดว่าเป็นไปได้หรือ?”
หวางเฉิงเอินรีบคุกเข่าลง “บ่าวสมควรตายพ่ะย่ะค่ะ!”
จูโหยวเจี้ยนเหลือบมองหลัวหยางซิ่ง แล้วตรัสต่อว่า “สำนักตงฉ่างกับกองพยัคฆ์เสื้อทองเป็นดั่งเหยี่ยวสุนัขล่าเนื้อ อีกทั้งยังเป็นคมดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะเหล่าขุนนาง! หากคมดาบเล่มนี้ทื่อเกินไป ยังจะข่มขวัญเหล่าขุนนางได้หรือ?”
หวางเฉิงเอินเหงื่อไหลราวสายฝน หลายปีมานี้สำนักตงฉ่างไม่ได้น่าเกรงขามจนผู้คนหวาดผวาเช่นแต่ก่อนจริง ๆ
ที่จริงแล้วต้นเหตุของเรื่องนี้ยังอยู่ที่จักรพรรดิฉงเจิ้นเอง ครั้งที่เว่ยจงเสียนกุมอำนาจ สำนักตงฉ่างกับกองพยัคฆ์เสื้อทองเคยรุ่งโรจน์ไร้ผู้ใดเทียบ แม้แต่รัฐมนตรีใหญ่ประจำคณะมนตรีพบเข้า ยังต้องไว้หน้าอยู่หลายส่วน
ทว่าเมื่อจักรพรรดิฉงเจิ้นขึ้นครองราชย์ ก็จัดการเว่ยจงเสียนทันที
พรรคตงหลินฉวยโอกาสผงาดขึ้นมา ยึดอำนาจกลับคืนไป จวบจนบัดนี้เมื่อเหล่าขุนนางเห็นคนจากสำนักตงฉ่างกับกองพยัคฆ์เสื้อทอง ยังแทบไม่ชายตามองด้วยซ้ำ
หลัวหยางซิ่งกล่าวว่า “กราบทูลฝ่าบาท กระหม่อมเตรียมการพร้อมแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
จูโหยวเจี้ยนทอดพระเนตรเขาอย่างมีนัย แล้วตรัสถามว่า “เตรียมการเรื่องใด?”
“ถึงเวลาชักดาบของกระหม่อมออกจากฝักแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
หลัวหยางซิ่งกล่าวพลางหยิบรายชื่อฉบับหนึ่งออกมา ประคองถวายด้วยสองมือ
หวางเฉิงเอินเห็นดังนั้นก็รีบรับมา แล้วนำขึ้นถวายเบื้องหน้า
“นี่คือรายชื่อผู้มีตำแหน่งสูงในกองพยัคฆ์เสื้อทองที่กินเงินเบี้ยหวัดกลางอากาศ กระหม่อมให้เวลาพวกเขาหนึ่งวัน ก่อนเข้าวังมีห้าคนยอมรับผิดด้วยตนเอง และคืนเงินเบี้ยหวัดที่กินไป รวมเป็นเงินห้าหมื่นหกพันตำลึง กระหม่อมสั่งให้คนนำเงินก้อนนี้ส่งเข้าคลังในแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
จูโหยวเจี้ยนพยักหน้า แล้วตรัสถามอีกว่า “ส่วนที่เหลือจะจัดการอย่างไร?”
“ฝ่าบาททรงให้โอกาสพวกเขาแล้ว ผู้ใดขัดขืนจนถึงที่สุดก็ถือว่าเป็นการหลอกลวงเบื้องสูง สมควรประหารก็ประหาร สมควรริบทรัพย์ก็ริบทรัพย์! กองพยัคฆ์เสื้อทองเป็นทหารรับใช้ใกล้ชิดเบื้องพระยุคลบาท ห้ามผู้ใดไม่จงรักภักดีต่อฝ่าบาทเป็นอันขาด!”
“เจ้าคิดจะเริ่มจากผู้ใด?”
“ตระกูลโจวพ่ะย่ะค่ะ!”
จูโหยวเจี้ยนครุ่นคิดแล้วตรัสว่า “เปลี่ยนเป็นคนอื่น”
หลัวหยางซิ่งขมวดคิ้วเล็กน้อย ในเมื่อจะกวาดล้างให้สิ้นซาก แน่นอนว่าต้องเริ่มจากคนที่กำเริบเสิบสานที่สุด
ไม่เข้าใจหลักจับหัวหน้าโจรก่อนหรือ?
หากไม่จับโจวเจี้ยน คนอื่นเห็นเข้าจะคิดอย่างไร?
จูโหยวเจี้ยนเห็นเช่นนั้นจึงอธิบายว่า “มิใช่ว่าข้าคิดจะลำเอียงเพราะเห็นแก่พวกพ้อง เพียงแต่สถานการณ์ของตระกูลโจวค่อนข้างพิเศษ ให้เวลาเขาอีกหนึ่งวัน หากพรุ่งนี้ถึงเวลานี้ตระกูลโจวยังแสร้งนิ่งเฉย ก็อย่าหาว่าข้าไม่ปรานี!”
หลัวหยางซิ่งทูลตอบว่า “กระหม่อมเข้าใจแล้ว เช่นนั้นเริ่มจากเชียนอานแห่งสำนักเชียนหู่เขตตะวันออก คนผู้นี้ไม่เพียงกินเงินเบี้ยหวัดกลางอากาศอย่างเปิดเผย ยังซื้อขายตำแหน่งขุนนางในสำนักเชียนหู่เขตตะวันออกด้วย พฤติการณ์เลวร้ายยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ!”
“เช่นนั้นก็เริ่มได้!”
“กระหม่อมน้อมรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!”
หลัวหยางซิ่งคำนับแล้วถอยออกไป ก่อนจากไปอย่างองอาจ
จูโหยวเจี้ยนทอดพระเนตรหวางเฉิงเอิน แล้วตรัสถามว่า “เหตุใดยังยืนอยู่ตรงนี้?”
หวางเฉิงเอินทำตัวไม่ถูก จึงกล่าวได้เพียงว่า “ขอฝ่าบาทมีรับสั่งพ่ะย่ะค่ะ...”
จูโหยวเจี้ยนขมวดพระขนง “สำนักตงฉ่างมีหน้าที่ตรวจสอบเหล่าขุนนาง ซึ่งรวมถึงกองพยัคฆ์เสื้อทองด้วย วันนี้ข้าจะจัดระเบียบกองพยัคฆ์เสื้อทอง หรือสำนักตงฉ่างจะยืนมองอยู่ข้าง ๆ?”
หวางเฉิงเอินได้สติ จึงรีบทูลว่า “บ่าวจะไปจัดการเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ!”