ต้าหมิง รัชศกฉงเจิ้นปีที่สิบเจ็ด เดือนสาม วันที่สิบ
เหนือกรุงปักกิ่งมีเมฆดำทะมึนปกคลุม ราวกับเป็นลางบอกเหตุว่าหายนะกำลังใกล้เข้ามา
ม้าเร็วตัวหนึ่งควบทะยานผ่านประตูซีจื๋อเหมินเข้ามา ผู้ขี่ม้าเปื้อนฝุ่นเต็มตัว ด้านหลังปักธงคำสั่งสีแดงเด่นชัดสองผืน บ่งบอกว่าข่าวศึกเร่งด่วนที่สุด หรือที่เรียกกันว่าเร่งด่วนหกร้อยลี้
“ต้าถงเสียแล้ว เสวียนฝู่เสียแล้ว โจรฉงประชิดด่านจวีหยงกวน...”
ม้าเร็วพุ่งฝ่าฝูงชนบนถนนใหญ่ตรงไปยังพระราชวังต้องห้าม ชาวบ้านที่สัญจรผ่านไปมาต่างพากันหลบหลีก
สายฟ้าฟาดผ่าเมฆบนท้องฟ้า ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้องครืนครั่น ก่อนฝนจะเทกระหน่ำลงมา
ในอีกห้วงมิติหนึ่ง ภายในห้องเช่าแถบชานเมืองปักกิ่ง โปรแกรมเมอร์หนุ่มนามจูเหวยกำลังด่าทอหน้าจอคอมพิวเตอร์ “เกมเฮงซวยนี่มันบั๊กอะไร! ตัวละครที่ข้าเติมเงินไปสามพันหยวนทำไมถึงตายกะทันหันแบบนี้!”
เขาฟาดมือลงบนคีย์บอร์ดด้วยความโมโห แต่เผลอปัดกระป๋องโค้กบนโต๊ะจนหก
ของเหลวไหลซึมผ่านร่องคีย์บอร์ดลงไปยังเต้ารับไฟฟ้า ทันใดนั้นประกายไฟก็แตกกระจาย
“เชี่ยเอ๊ย——”
จูเหวยมองเห็นทุกอย่างมืดสนิท ก่อนหมดสติ เขายังอดบ่นในใจไม่ได้ว่า รู้อย่างนี้น่าจะซื้อคีย์บอร์ดกันน้ำรุ่นนั้นเสียแต่แรก...
“ฝ่าบาท ฝ่าบาท!”
ท่ามกลางความเลือนราง จูเหวยรู้สึกว่ามีใครบางคนกำลังเขย่าตัวเขาเบา ๆ
เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น แล้วก็เห็นใบหน้าขาวสะอาดไร้หนวดเคราอยู่ตรงหน้า แทบจะชิดปลายจมูกของเขาอยู่แล้ว
“ท่านเป็นใคร?”
ขันทีเฒ่าตรงหน้ามีสีหน้าตื่นตะลึง “ข้าน้อยหวางเฉิงเอินพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท...ทรงพระวรกายไม่สบายหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
จูเหวยกวาดตามองรอบกาย ม่านสีเหลืองสดปักลายมังกรและหงส์ห้อยลงจากเตียง กลิ่นไม้จันทน์จาง ๆ ลอยอบอวลในอากาศ ด้านนอกหน้าต่างมีเสียงฟ้าร้องฟ้าผ่าดังสนั่น สายฟ้าที่แลบวาบเป็นครั้งคราวส่องให้เห็นฎีกากองพะเนินบนโต๊ะ
เขายื่นมือไปหยิกต้นขาตัวเองอย่างแรง...
“โอ๊ย——”
เจ็บ! นี่ไม่ใช่ความฝัน!
“ข้าข้ามมิติมาแล้วหรือ? แถมยังมาเป็นฉงเจิ้นอีก?”
จูเหวยพึมพำเสียงเบา ก่อนจะนึกอะไรขึ้นได้แล้วรีบถาม “ตอนนี้เป็นปีใดแล้ว?”
หวางเฉิงเอินมีสีหน้าเป็นกังวล เอ่ยอย่างระมัดระวัง “ปีฉง...ฉงเจิ้นที่สิบเจ็ดพ่ะย่ะค่ะ”
“เดือนอะไร?”
“เดือน...เดือนสามพ่ะย่ะค่ะ...”
จูเหวย ไม่สิ บัดนี้ควรเรียกว่าจูโหยวเจี้ยนแล้ว พลันรู้สึกมืดมนไปทั้งหน้า
ในฐานะผู้คลั่งไคล้ประวัติศาสตร์ เขารู้ดีเหลือเกินว่าช่วงเวลานี้หมายถึงอะไร!
กว่ากลุ่มกิจการต้าหมิงจะประกาศล้มละลาย อย่างมากก็เหลือเวลาเพียงสิบกว่าวัน!
ไม่ว่าอย่างไร อย่างน้อยก็ได้เป็นจักรพรรดิ ยังดีกว่าข้ามไปเป็นทหารชั้นผู้น้อย...เดี๋ยวก่อน จักรพรรดิที่กำลังจะเสียแผ่นดินดูเหมือนจะน่าอนาถกว่าเสียอีก?
เพราะในฐานะประธานกลุ่มกิจการแห่งนี้ อีกไม่นานเขาก็จะไปแขวนคอตายอยู่บนต้นไม้คอเอียงที่เขาเหมยซาน
หวางเฉิงเอินนึกว่าจักรพรรดิฉงเจิ้นยังงัวเงียเพราะเพิ่งตื่น จึงเอ่ยเสียงเบาว่า “ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ แนวหน้าส่งข่าวด่วนมาแล้ว เฉินเกล่าเก่า ตัวกงก๊วนแห่งรัฐ และคนอื่น ๆ กำลังรออยู่ด้านนอกท้องพระโรงพ่ะย่ะค่ะ!”
จูโหยวเจี้ยนรีบถาม “หลี่จื้อเฉิงบุกเข้ามาแล้วหรือ?”
“ยะ...ยังพ่ะย่ะค่ะ โจรฉงเพิ่งมาถึงด่านจวีหยงกวน...”
จูโหยวเจี้ยนถึงค่อยโล่งอก ในเมื่อหลี่จื้อเฉิงยังมาไม่ถึง รีบหนีไปก่อนดีกว่า!
ที่นานกิงยังมีคณะขุนนางอีกชุดหนึ่ง หากรักษาดินแดนทางใต้ไว้ได้ครึ่งหนึ่ง ก็ใช่ว่าจะหมดหวังในการยกทัพกลับมา
ข้าไม่เชื่อหรอกว่าในฐานะคนข้ามมิติ จะพลิกสถานการณ์ไม่ได้!
“เตรียมเสด็จ!”
เหนือโถงเฟิ่นเทียนเตี้ยน ขุนนางกว่าสิบคนกำลังถกเถียงกันอย่างดุเดือด
ทันใดนั้นก็มีเสียงแหลมสูงดังขึ้น “ฝ่าบาทเสด็จ!”
เหล่าขุนนางหยุดถกเถียงทันที พากันคุกเข่าคำนับและร้องถวายพระพร
จูโหยวเจี้ยนก้าวขึ้นไปประทับบนบัลลังก์มังกร แล้วยื่นมือไปลูพนักพิงทองคำแท้ รู้สึกแข็งกระด้างอยู่บ้าง
รัฐมนตรีใหญ่ประจำคณะมนตรี เฉินเหยียน ก้าวออกมาก่อน แล้วกล่าวช้า ๆ ว่า “โจรฉงมีกำลังเข้มแข็ง กระหม่อมเสนอให้เป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีพ่ะย่ะค่ะ!”
จูชุนเฉิน ตัวกงก๊วนแห่งรัฐรีบกล่าวว่า “การย้ายเมืองหลวงลงใต้ย่อมทำให้ขวัญกำลังใจทหารสั่นคลอน ราชสำนักก็จะไร้เสถียรภาพ กระหม่อมเห็นว่าเวลานี้ควรตั้งรับเป็นหลัก รอให้กองโจรหมดกำลังใจ แล้วค่อยส่งทหารออกไปชี้ขาดพ่ะย่ะค่ะ”
เฉินเหยียนโต้กลับว่า “ไม่ว่ากองทัพโจรฉงจะมีกำลังมากเพียงใด ท้ายที่สุดก็เป็นแค่โจร มีอะไรให้ต้องหวาดกลัว...”
ทั้งสองเริ่มโต้เถียงกัน ส่วนจูโหยวเจี้ยนกลับตกอยู่ในห้วงความคิด
เมื่อย้อนมองประวัติศาสตร์ คนรุ่นหลังมีคำประเมินต่ออดีตของเขาผู้นี้แตกต่างกันไป ทั้งยกย่องและตำหนิ
บางคนกล่าวว่าฉงเจิ้นเป็นทรราช ใจแคบ ขี้ระแวง และทำลายราชวงศ์ต้าหมิงที่สืบทอดมายาวนานถึงสองร้อยเจ็ดสิบปีด้วยมือตนเอง
ขณะที่บางคนกล่าวว่าฉงเจิ้นมีปณิธานยิ่งใหญ่ ตั้งใจจะเป็นจักรพรรดิผู้ฟื้นฟูราชวงศ์ ตลอดสิบเจ็ดปีทรงตื่นแต่เช้าตรู่และบรรทมดึกดื่น ทรงตรากตรำเพื่อแผ่นดินทุกวัน หากกล่าวถึงความขยันในการปกครองแล้ว ก็เป็นรองเพียงจักรพรรดิผู้สถาปนาราชวงศ์อย่างจูหยวนจาง
ไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็กลายเป็นจักรพรรดิผู้ทำให้แผ่นดินล่มสลาย
อันที่จริง การล่มสลายของต้าหมิงมีปัจจัยมากมาย
ในยุคน้ำแข็งเล็ก ภัยพิบัติเกิดขึ้นไม่ขาดสาย ผลผลิตธัญพืชลดต่ำลง ชาวบ้านเดือดร้อนจนแทบไร้ทางดำรงชีวิตอยู่แล้ว
แต่การครอบครองที่ดินผืนใหญ่กลับยิ่งทวีความรุนแรง เหล่าชนชั้นนำขุนนางยึดครองที่ดินอย่างบ้าคลั่งและปกปิดไม่แจ้งราชสำนัก เมื่อเก็บภาษีไม่ได้ ราชสำนักก็เกณฑ์ภาษีจากชาวบ้านเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ดังคำกล่าวของคนบางกลุ่มว่า ทำได้เพียงให้ชาวบ้านลำบากสักหน่อย
และคนเหล่านั้น ในยามนี้กำลังตะโกนอยู่ในท้องพระโรงว่า จักรพรรดิต้องพิทักษ์ประตูเมือง กษัตริย์ต้องสละชีพเพื่อแผ่นดิน
หากเป็นไปตามเส้นทางประวัติศาสตร์ จักรพรรดิก็สละชีพเพื่อแผ่นดินจริง ๆ ส่วนคนเหล่านั้นเพียงเปลี่ยนสถานะ ก็ยังคงนั่งอยู่ในตำแหน่งสูงส่งในราชสำนัก จากนั้นก็ให้ชาวบ้านลำบากต่อไป และเสวยสุขจากหยาดเหงื่อหยาดเลือดของประชาชนต่อไป
จูโหยวเจี้ยนพยายามปรับตัวให้คุ้นชินกับสถานะใหม่ แล้วหันไปมองสองคนที่กำลังโต้เถียงกันอย่างดุเดือด จูชุนเฉินเป็นผู้นำฝ่ายขุนนางชั้นสูง ส่วนรัฐมนตรีใหญ่ประจำคณะมนตรีเฉินเหยียนเป็นผู้นำฝ่ายขุนนางบุ๋น
ตามประวัติศาสตร์ คนสองคนนี้ดูจะไม่ใช่คนดีอะไรนัก แต่ตอนนี้ในราชสำนักกลับไม่มีผู้ใดให้ใช้งานแล้ว
เฉินเหยียนกำลังกล่าวอย่างฮึกเหิมว่า “แม้โจรฉงจะอ้างว่ามีกำลังพลนับล้าน แต่ก็เป็นเพียงกองกำลังไร้ระเบียบ ไม่ควรค่าแก่การกังวล กระหม่อมยินดีนำทัพออกศึกพ่ะย่ะค่ะ!”
จูชุนเฉินโต้แย้งว่า “ทว่าท้องพระคลังว่างเปล่า ไม่อาจรองรับการเคลื่อนทัพขนาดใหญ่ได้พ่ะย่ะค่ะ”
เฉินเหยียนกลับไม่เห็นด้วย “เหตุใดจึงไม่เก็บภาษีศึกปราบโจรเพิ่ม เพื่อเติมท้องพระคลังเล่าพ่ะย่ะ?”
เมื่อจูโหยวเจี้ยนได้ยินถึงตรงนี้ก็เดือดดาลขึ้นมาทันที
ชาวต้าหมิงถูกบีบจนต้องลุกฮือก่อกบฏกันอยู่แล้ว เจ้ายังจะเก็บภาษีเพิ่มอีกหรือ?
หากไม่เกณฑ์ภาษีเพิ่มอย่างไม่หยุดหย่อน ใครบ้างไม่อยากใช้ชีวิตอย่างสงบสุข?
หากมีอาหารและเสื้อผ้าเพียงพอ ใครจะยอมเอาหัวไปแขวนไว้บนขอบกางเกงแล้วออกไปก่อกบฏ?
ข้าเป็นผู้สืบทอดสังคมนิยมทั้งคน ข้ามมิติมายังต้าหมิง ไม่ใช่เพื่อจะเอาตัวเองไปแขวนคอบนต้นไม้!
เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ตอนนี้ ไม่ว่าจะตั้งรับอยู่ในกรุงปักกิ่งหรือเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ดี ยิ่งไปกว่านั้น ทัพโจรกระหน่ำยังมีกองกำลังอีกสายหนึ่งซึ่งมีหลิวฟางเหลียงเป็นผู้นำ ตั้งอยู่กลางแผ่นดินจีน
คิดถึงตรงนี้ เขาก็กระแอมแล้วกล่าวว่า “ข้า...เราคิดว่าด่านจวีหยงกวนควรเน้นการตั้งรับ ส่วนทางเป่าติ้งให้ส่งกองทัพใหญ่ไปสกัดทัพโจรฉงทางใต้ กอบกู้แผ่นดินภาคกลางคืนมา พวกท่านเห็นว่าอย่างไร?”
ทุกคนเริ่มส่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์กัน ด่านจวีหยงกวนป้องกันง่าย บุกตีได้ยาก หลี่จื้อเฉิงย่อมไม่อาจบุกเข้ามาได้ในเวลาอันสั้น
หากกำจัดทัพโจรกระหน่ำทางใต้ได้ ก็จะเปิดเส้นทางไปนานกิง และชิงความได้เปรียบกลับคืนมาได้
เฉินเหยียนกล่าวว่า “กระหม่อมยินดีนำทัพออกศึกพ่ะย่ะค่ะ!”
ริมฝีปากของจูชุนเฉินขยับอยู่สองสามครั้ง แต่กลับไม่ได้เอ่ยอะไร
จูโหยวเจี้ยนพยักหน้า “ตกลงตามนี้ ถ่ายทอดราชโองการของเรา แต่งตั้งเฉินเหยียน ราชบัณฑิตแห่งคณะมนตรี ให้บัญชาการกองทัพหลวง ออกศึกปราบโจร!”
เฉินเหยียนก้มลงคำนับ “กระหม่อมรับราชโองการพ่ะย่ะค่ะ!”
การประชุมราชสำนักสิ้นสุดลง เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ต่างแยกย้ายกันไป
จูโหยวเจี้ยนกลับมายังพระตำหนักเชียนชิงกง มองฎีกาที่กองพะเนินอยู่ แล้วหยิบขึ้นมาเปิดดูสองสามเล่ม ก่อนจะโยนไว้ข้าง ๆ
ต้าหมิงมาถึงทางตันแล้ว ในฎีกามีแต่เรื่องภัยธรรมชาติและภัยที่เกิดจากน้ำมือมนุษย์
มณฑลส่านซีประสบภัยแล้ง หวยอันเกิดอุทกภัย ส่วนทะเลสาบหงเจ๋อหูก็มีโจรนอกกฎหมายปรากฏตัวขึ้นอีกกลุ่ม...
เมื่อชาวบ้านอยู่ต่อไปไม่ไหว ทางเดียวที่เหลือก็มีแต่การก่อกบฏ!
กองทัพนับล้านของหลี่จื้อเฉิง มิใช่ชาวต้าหมิงหรอกหรือ?
เมื่อรวมกับเหล่าขุนนางที่ใจแตกสลาย กองกำลังเว่ยโซ่ที่เน่าเฟะ ราชวงศ์ต้าหมิงก็ไม่ต่างจากยักษ์ที่ป่วยหนักใกล้ตาย พร้อมจะล้มลงได้ทุกเมื่อ
ใช่ว่าราชสำนักไม่มีกำลังทหาร เพียงแต่ไม่มีเงินและเสบียง
ทหารต้องกินเสบียง หากแม้แต่อาหารยังไม่พอกิน จะเอาอะไรไปออกรบ?
ดังนั้น สิ่งที่ต้องทำเร่งด่วนที่สุดคือหาเงิน!
เมื่อมีเงินและเสบียง จึงจะระดมกำลังทหารทั่วแผ่นดินได้ จึงจะต่อสู้กับหลี่จื้อเฉิงอย่างสุดชีวิต และยังพอมีหวังช่วยราชวงศ์ต้าหมิงให้รอด
ต่อให้ท้ายที่สุดพ่ายแพ้ ก็เป็นเพียงประวัติศาสตร์ซ้ำรอย แต่ถึงตายก็ต้องตายในสนามรบ ห้ามแขวนคอตายบนต้นไม้เด็ดขาด นี่คือเส้นตาย!
กลับมาที่สถานการณ์ตอนนี้ ราชสำนักเก็บภาษีเพิ่มมาหลายปี แต่ท้องพระคลังกลับยากจนเสียยิ่งกว่าจน
ทว่า ตามบันทึกของคนรุ่นหลัง หลังหลี่จื้อเฉิงบุกเข้ากรุง เขากลับกวาดเงินแท่งจากจวนขุนนางและขุนนางชั้นสูงทั่วทั้งเมืองไปได้หลายสิบล้านตำลึง ทั้งยังได้เสบียงอาหารอีกนับไม่ถ้วน!
เงินทองและเสบียงเหล่านี้ แทนที่จะปล่อยให้หลี่จื้อเฉิงได้ไป สู้ให้เราไปเอามาเองจะดีกว่า!
แต่ก่อนหน้านั้น ยังต้องมีดาบสักเล่มหนึ่ง
ดาบเล่มนี้ต้องคมกริบพอจะสังหารผู้คิดแข็งข้อได้ทุกคน และต้องภักดีต่อเราอย่างแท้จริง!
ผู้ที่รับภารกิจสำคัญนี้ได้ มีเพียงทหารรับใช้ใกล้ชิดเบื้องพระยุคลบาท กองพยัคฆ์เสื้อทอง!
จูโหยวเจี้ยนตัดสินใจแน่วแน่ แล้วสั่งทันทีว่า “ผู้ใดอยู่ตรงนั้น!”
หวางเฉิงเอินก้าวเท้าสั้น ๆ เข้ามา “ข้าน้อยอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!”
“เรียกหลัวหยางซิ่ง ผู้บัญชาการกองพยัคฆ์เสื้อทอง เข้าเฝ้าในวัง!”