หยางฮุ่ยยิ่งพูดก็ยิ่งข่มโทสะไม่อยู่ นางใช้ฝ่ามือเช็ดกับผ้ากันเปื้อนสองสามที จนซอกนิ้วชุ่มไปด้วยเหงื่อ
นางเหลือบมองห้องเล็ก ๆ ของเจียงเยว่ซิน ก่อนจะลดเสียงลง แต่ก็ยังปิดความร้อนรนไว้ไม่มิด
「ท่านอาอี้ เรื่องนี้ปล่อยให้ยืดเยื้อไม่ได้」
「คนเลวอย่างซุนหน้าปาน วันนี้กล้าดักเยว่ซิน วันหน้าก็กล้าบุกไปถึงกำแพงบ้านท่าน อย่าเห็นว่าแต่ปกติเขาทำตัวหน้าด้านยิ้มแย้ม พอคิดชั่วขึ้นมา ก็เหมือนงูเลื้อยเข้าพงหญ้า ไม่มีใครระวังทันหรอก」
พัดเก่า ๆ ในมืออี้หยางหยุดนิ่งอยู่หน้าอก ลานบ้านร้อนอบอ้าวจนหายใจไม่สะดวก ใบต้นไหวโบราณม้วนงออยู่ตามขอบ เสียงจักจั่นร้องระงมจนปวดตุบไปทั้งหัว
「อีกอย่าง คนที่หนุนหลังเขาอยู่ อาจเป็นคนเลวอย่างหยางเอ้อร์ก็ได้」
นางกัดฟันแน่น หยาดเหงื่อบนใบหน้าหยดลงมาตามคาง เปื้อนคอเสื้อ
「หยางเอ้อร์นั่น ในหมู่บ้านมีใครบ้างไม่ด่าเขา? แต่ด่าไปแล้วมีประโยชน์อะไร? พี่ชายของเขารับราชการอยู่ในอำเภอ มีเส้นสายใหญ่โต ปกติก็ไม่แย่งไก่ชาวบ้าน ก็ยึดฟืนของคนอื่น เห็นบ้านไหนมีของมีค่าหน่อย ก็แวะเวียนไปหาถึงบ้านอยู่เรื่อย」
พอพูดถึงตรงนี้ ขอบตาของหยางฮุ่ยก็แดงก่ำ
นางเองก็เป็นหญิงม่าย ตลอดหลายปีมานี้ถูกพวกชายฉกรรจ์ไร้หลักการจ้องมองมานับไม่ถ้วน เรื่องพรรค์นี้ไม่มีใครเข้าใจดีไปกว่านาง
ความรู้สึกน่าขยะแขยงเช่นนั้น ไม่ใช่แค่เปื้อนโคลนแล้วล้างมือก็จะหายไป
หยางฮุ่ยยกมือรวบผมยุ่งข้างหู พลางพูดเสียงต่ำว่า 「ท่านอาอี้ หรือไม่ก็...ไปหาน้องชายที่ในเมืองเถอะ」
ลมร้อนพัดผ่านลานบ้าน ม่านฟางใต้ชายคาพลิ้วไหวส่งเสียงกรอบแกรบอยู่สองสามครั้ง
อี้หยางไม่ได้ตอบคำถามของหยางฮุ่ย ราวกับหลับใหลอยู่ใต้แสงตะวันยามเที่ยง
เมื่อเห็นอี้หยางไม่ตอบ หยางฮุ่ยก็ร้อนใจ นางรักเจียงเยว่ซินราวกับเป็นลูกสาวแท้ ๆ
「ข้ารู้ว่าคำพูดนี้ฟังไม่เข้าหู แต่ชีวิตคนสำคัญกว่าอะไรทั้งนั้น」
「หลายปีมานี้ ครอบครัวน้องชายท่านมีชีวิตความเป็นอยู่ดีขึ้นเรื่อย ๆ ได้ยินว่าลูกชายเขาก็ฝึกยุทธ์ ส่วนหลานชายก็มีพรสวรรค์ไม่เลว สำนักฝึกยุทธ์เล็ก ๆ ในเมืองยังไม่เข้าตา อยากส่งไปเรียนวิชาในตัวอำเภอ」
「ตระกูลอี้ในเมืองอวิ๋นเหวินทุกวันนี้ไม่ใช่ตระกูลเล็ก ๆ แล้ว ต่อให้หยางเอ้อร์วางอำนาจแค่ไหน ก็ต้องคิดดูให้ดี เยว่ซินนับตามลำดับอาวุโสก็เป็นคนตระกูลอี้เหมือนกัน ท่านไปเอ่ยปาก พวกเขาคงไม่ใจจืดใจดำถึงขั้นไม่ไว้ไมตรีเลยกระมัง?」
เมื่อพูดถึงประโยคสุดท้าย แม้แต่ตัวหยางฮุ่ยเองก็ยังไม่มั่นใจ นางรู้ดีว่าความสัมพันธ์ระหว่างอี้หยางกับน้องชายเป็นเช่นไร
แต่หยางฮุ่ยจนปัญญาจริง ๆ เมื่อมองผมขาวของอี้หยาง นางก็รู้สึกอึดอัดในอก
ชายตัดฟืนชราที่อายุใกล้ 60 ปี มีเด็กสาวหน้าตางดงามอยู่ข้างกายเพียงคนเดียว หากต้องเจอคนชั่วอย่างซุนหน้าปานกับหยางเอ้อร์ จะทำอย่างไรได้อีก?
น้องชายที่มีฝีมือแข็งแกร่งหาได้ยากยิ่ง ในยามคับขันเช่นนี้ อย่างน้อยก็ยังพอมีหนทาง
「ท่านอาอี้ อย่าถือโทษที่ข้าพูดจาไม่เข้าหูเลย」
เสียงของหยางฮุ่ยแหบพร่าลงเล็กน้อย 「ศักดิ์ศรีคืออะไร? เอามาใช้แทนดาบได้หรือ? ทำให้ซุนหน้าปานกลัวจนหนีไปได้ไหม? ถ้าเยว่ซินเกิดเรื่องขึ้นมา พวกเราร้องไห้ก็ยังไม่รู้จะไปร้องที่ไหน」
นิ้วของอี้หยางลูบคลึงด้ามพัด ซึ่งเก่าคร่ำครึอยู่แล้ว ยิ่งผ่านมือเขามาหลายปี ขอบก็ยิ่งสึกจนเป็นเงาวาว
「อี้สวินงั้นหรือ」
ยามอี้หยางเอ่ยชื่อนั้น น้ำเสียงไม่ได้แสดงอารมณ์มากนัก
แต่หยางฮุ่ยฟังแล้วกลับรู้สึกว่าน้ำเสียงที่ใช้เรียกสามพยางค์นั้นฟังแปลกไป
นางกำลังจะเกลี้ยกล่อมต่อ ประตูห้องก็พลันถูกผลักเปิด
เจียงเยว่ซินพุ่งออกมา
ดวงตาของเด็กสาวแดงก่ำ เส้นผมแนบติดขมับ กระโปรงเก่าสีเขียวอ่อนเปื้อนโคลนชื้นจากริมคู นางกำชายกระโปรงแน่นจนผ้ารัดนิ้วเรียวขาวเป็นรอย
「ไม่ต้อง!」
เสียงตะโกนนั้นทำให้หยางฮุ่ยสะดุ้งไหล่สั่น
เจียงเยว่ซินยืนอยู่ตรงประตู หน้าอกกระเพื่อมแรง น้ำตาคลออยู่ในดวงตา แต่ก็ฝืนกลั้นไม่ให้ไหลลงมา
「ท่านป้าหยาง ไม่ต้องไปหาตระกูลอี้ในเมือง」
「เรื่องของข้า ข้าจะหาทางจัดการเอง」
หยางฮุ่ยชะงักไป
ริมฝีปากของนางขยับอยู่ครู่ใหญ่กว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้
「เด็กโง่เอ๊ย เจ้าจะหาทางอะไร? ใช้ฟันกัดซุนหน้าปานหรือ? วันนี้เจ้าเตะเขาไปแล้ว พอเขากลับไปเรียกพวกมา เจ้ายังจะเตะหยางเอ้อร์ลงคูไปด้วยได้หรือ?」
เจียงเยว่ซินเม้มริมฝีปาก
「ถึงอย่างนั้นก็ไม่ต้องไปขอร้องพวกเขา」
「เด็กคนนี้นี่...」
หยางฮุ่ยทั้งโมโหทั้งสงสาร ยกมือขึ้นหมายจะจิ้มหน้าผากนาง แต่พอยกถึงครึ่งทางก็ทำใจไม่ลง ได้แต่ตบต้นขาตัวเอง
「ข้าทำไปก็เพราะหวังดี! เจ้าคิดว่าป้าอยากให้ท่านปู่ของเจ้าก้มหัวหรือ? แต่ก้มหัวเสียยังดีกว่าถูกคนรังแก!」
ในที่สุดน้ำตาของเจียงเยว่ซินก็ไหลลงมา ทว่านางไม่ได้สะอื้นออกมา
นางมองอี้หยาง ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและดื้อรั้น
「ท่านปู่ ไม่ไปได้ไหม?」
「อย่าไปขอร้องพวกเขาเลย」
คำพูดนั้นแผ่วเบานัก แต่กลับทำให้ใบหน้าของหยางฮุ่ยร้อนผ่าว
นางไม่ได้มีเจตนาร้าย แต่คำพูดนี้กลับไปสะกิดแผลเก่าของอีกฝ่าย แถมยังเหมือนกดลงไปอย่างแรง
อี้หยางวางพัดเก่าไว้ข้างกาย แล้วค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน
แผ่นหลังของชายชราเริ่มค้อมลงเล็กน้อย ตอนลุกขึ้นเข่าก็ดังกรอบแกรบอยู่สองสามครั้ง ทว่าบางสิ่งที่ข่มไว้ในดวงตาขุ่นมัวนั้น กลับทำให้ไอร้อนในลานบ้านคล้ายจางลงไปครึ่งส่วน
「หยางฮุ่ย」
「เจ้าค่ะ」
หยางฮุ่ยขานรับไปตามสัญชาตญาณ
อี้หยางกล่าวว่า 「เจ้ากลับไปก่อน」
หยางฮุ่ยร้อนใจ 「ท่านอาอี้ ข้า...」
「กลับไป」
อี้หยางไม่ได้ขึ้นเสียง ทว่ากลับทำให้ไม่มีใครกล้าแทรกคำพูดต่อ
หยางฮุ่ยมองเจียงเยว่ซิน แล้วมองอี้หยาง ก่อนจะกระทืบเท้าอย่างแรงในท้ายที่สุด
「ก็ได้ ข้ากลับก็ได้」
นางเดินไปถึงประตูลานบ้านแล้วหันกลับมาด่า 「เยว่ซิน ฟังข้าให้ดี! อย่าแบกทุกเรื่องไว้คนเดียว เจ้าอายุเท่าไรเอง? ยังไม่ครบ 15 ปีด้วยซ้ำ ทำเป็นรู้มากไปได้ คิดว่าตัวเองเป็นจอมยุทธ์หญิงในนิทานจริง ๆ หรือ?」
เจียงเยว่ซินก้มหน้า ไม่กล้าส่งเสียง
หยางฮุ่ยหันไปกำชับอี้หยางอีกว่า 「ท่านอาอี้ คืนนี้ข้าจะแวะมาดู กลอนประตูให้แน่น วางมีดฟืนไว้ข้างเตียง พวกคนชั่วในหมู่บ้านนี้ ไม่ใช่คนกันจริง ๆ」
กล่าวจบ หญิงวัยกลางคนก็เดินจากไปอย่างเร่งรีบ
ประตูลานบ้านถูกนางปิดตามหลัง บานประตูไม้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดไกวอยู่นาน
ในลานบ้านเหลือเพียงอี้หยางกับเจียงเยว่ซิน
เจียงเยว่ซินยืนนิ่งอยู่ที่เดิม น้ำตาหยดลงบนชายกระโปรง ทิ้งรอยเปียกดวงเล็ก ๆ ไว้
อี้หยางไม่ได้ดุนาง และไม่ได้ถามว่าทำไมนางถึงแอบฟัง
ชายชราเพียงก้มลงหยิบชามกระเบื้องเนื้อหยาบ รินน้ำอุ่นลงไปครึ่งชามแล้วยื่นให้
「ดื่มสิ ก่อนหน้านี้วิ่งเสียเร็ว คงกระหายน้ำแล้วกระมัง」
เจียงเยว่ซินรับชามมาแล้วยกดื่มจนหมด
「เล่ามา เกิดเรื่องอะไรขึ้น」